All Chapters of あなたと永遠の別れを: Chapter 1 - Chapter 10

「清枝、早く彼女に謝って」「基成……」「黙れ。今すぐ謝れ！」月美は彼の胸の中で小さく震え、音もなく涙をこぼしていた。その姿は、見る者の同情を誘うほどに哀れだった。私の腕はすでに青黒く腫れ上がり、皮膚の下には内出血が広がっていた。目を背けたくなるような傷。けれど、基成は一瞥すらしなかった。彼の目に映る私は、まるで罪深き犯罪者のようだった。私は口元に苦笑を浮かべ、それ以上言葉を発さなかった。「ごめんなさい」基成はわずかに驚いたように目を見開いた。だがすぐに、その視線はより冷たく鋭くなった。「謝罪の気持ちが足りない」私は背筋を伸ばし、深く頭を下げた。「これで……満足？」月美は私を見つめ、唇の端をわずかに持ち上げた。そしてすぐに泣き出しながら基成に訴えた。「もういいの、基成くん……こんな謝罪、受け取れるはずないわ」基成の表情は一変し、優しさを帯びた。「清枝、前にも言っただろう。月美は他の女とは違う。君が彼女を傷つけるほど、俺は君を嫌いになる。そして彼女を、もっと愛するようになる」そう言い残し、彼は月美を抱いたまま背を向けた。私はその場にひとり立ち尽くした。どれほどの時間が経ったのかも分からない。腕の痛みは針で刺されるように鋭かったが、心は驚くほど静かだった。やっと分かった。この瞬間、長年抱き続けてきた淡い夢想が、音もなく崩れ去った。すべてが幻だった。煙のように、あとかたもなく。その夜、基成はSNSにいくつも投稿をしていた。すぐに、彼の投稿がスクリーンショットで私の元に届いた。特にキャプション部分には赤線が引かれていた。皆が私に何を伝えたいのか、私はすぐに理解した。これまでなら、私はすぐに基成のもとへ駆けつけ、声を荒げて責め立てていた。彼はいつも嫌そうな顔をしていたけれど、最後には私に折れてくれた。だから私は、彼も私を気にかけているのだと錯覚していた。そしてその錯覚が、私の歯止めを失わせていた。だが今回は、私は沈黙を選んだ。代わりに、一週間前の不在着信にかけ直した。「陸田さん、私です。清枝です。以前お話しされていた件、もう考えがまとまりました」十三歳のとき、両親が事故で亡くなった。墨谷家とは昔から親しい付き合い

清枝の奔放でわがままな性格とは正反対に、月美は貧しい家庭に育ったせいか、どこかおどおどしていた。話すときも、常に相手の機嫌をうかがうような口ぶりだった。あの頃――基成が最も苛立っていた時期、清枝にしつこく付きまとわれてうんざりしていた彼は、自然と月美の柔らかな物腰に心を惹かれていった。それに、過去の「近づいてくる女たち」とは違っていた。彼と月美の出会いは、偶然の「事件」から始まったのだ。男というものは、誰しもヒーロー願望を持っている。月美への想いは、それまでの気まぐれな関係とは一線を画していた。「清枝が戻ってきたって……聞いたの」月美はそう口にした途端、目元が赤く染まった。「……ちょっと、不安なの」唇を噛み、視線を落とす。「基成くん、私たち……本当に今日、婚約できるのかな……？」「余計なことは考えるな」基成は彼女の肩をそっと抱き、優しくなだめた。「俺がすぐに対処する」けれど月美は、彼のスーツの袖を掴んで放さなかった。「基成くん……怖いの。あなたが……彼女との婚約を解消したことを、後悔するんじゃないかって……」月美の目から、ぽろぽろと涙がこぼれ落ちる。華奢な身体で、今にも崩れ落ちそうなほど弱々しかった。「安心して、月美さん。お兄さんは清枝に一度だって本気になったことないから」安芸は目に得意げな色を宿し、冷ややかに言い放った。「清枝なんて、ただのわがままなお嬢様でしょ。すぐヒステリー起こすし、お兄さんもずっと我慢してただけよ。もう諦めたほうがいいわ」安芸の清枝に対する嫌悪感は、常に隠されていなかった。あの娘が兄と婚約したとたん、それまで彼女を可愛がっていた両親までもが、まるで未来の嫁として甘やかし始めた。表向きは「墨谷家の面子のため」と言っていたが、安芸はその態度が気に食わなかった。ここ数年、彼女の最大の楽しみは、清枝が恥をかくところを見ることだった。今、あの女は人前で婚約を破棄され、一人恥ずかしげに去った。安芸は、こんなに愉快な気分になったのは久しぶりだった。――誰が兄の嫁になっても構わない、あの女さえ除けば。だがその基成が、不意に安芸に視線を向けた。「君、あいつと仲良くしてなかったか？」「どうして仲良くできるっていうの？私は、早く二人が別れれば

将来の夫に贈るつもり？その一言が胸に引っかかり、基成の心はざわついた。清枝が誰か他の男と――朝も夜も共に過ごし、寄り添い、人生を歩む？考えただけで、胸の奥から言いようのない不快感がこみ上げる。彼女はかつて、あれほどまでに自分を愛していたはずだ。なのに、他の男と結婚だなんて。姿を見せず、瑠奈に伝言を託した。その選択にも苛立ちが募る。まったく、彼女はこういうときだけ、妙に抜け目がない。「墨谷さん？」瑠奈の声に我へ返り、彼は冷ややかに言った。「清枝に伝えてください。一度渡したものは、俺のものだ。返すつもりはない。……だが、彼女が本当に望むなら、自分の口で言わせればいい」そう告げると背を向けたが、瑠奈がすぐに呼び止める。「待ってください。いま彼女に電話を繋ぐわ」冗談じゃない――と、瑠奈は内心毒づいた。清枝は間もなく新しい人生へ踏み出すというのに、その大切な指輪が元婚約者の手元にあるなんて、許せるはずがない。あの指輪を、結婚式で夫の薬指にはめてやりたい。それが彼女の願いであり、長年の想いの結晶でもある。長年にわたり、瑠奈の基成への嫌悪は日に日に増していった。​​しかし清枝はあろうことか、まったく道理をわきまえないほどに彼に夢中だった。​​​若さというはずの時間を浪費して待ち続け、結局は冷たく捨てられたのだ。​​​瑠奈は思い出すたび、基成の頬を張り飛ばしたくなるほどだった。​​​幸い、今では清枝もようやく現実を見据えることができた。​​​それどころか、さらに良い縁に巡り会えた。​​​心から友人の幸せを喜ぶ瑠奈―​―​今回の旅で、必ずや約束を果たそうと決意を新たにする。……「瑠奈ちゃん、どうしたの？」瑠奈からの電話を受けたとき、私はもうすぐ陸田家に到着するところだった。「清枝、彼に会ってきたけど……指輪、返してくれないの。あなたが本当に望むなら、本人が来いって」私は思わず、隣に座る周吾をちらりと見やった。胸の奥で小さな不安が騒ぐ。​​​私と彼はまだよそよそしい間柄だ。​​​穏やかで礼儀正しい風貌とは裏腹に、​彼の放つ気圧は圧倒的で、無視しようがない。​​​さきほど車内で仕事の電話に出た時のこと。​​三ヶ国語を自在に行き来し、​指示を下

月美はすでにすべてのスタイリングを終えていた。だが、基成は依然として二階の控室にこもったままだった。月美はしばらく迷った末、やはり様子を見に行くことにした。控室の扉はわずかに開いていた。中から話し声が聞こえてくる。月美は足音を忍ばせ、そっと近づいた。「基成、清枝は本当に来ないの？」「今さら来たって、もう遅いよ」「基成、前から聞きたかったの。君は清枝のこと、どう思ってるの？幼なじみで、あんなに綺麗で純粋で、君のこと一途に想ってるのに」月美は思わず息を止めた。室内は長い沈黙に包まれた。やがて、基成がゆっくり口を開いた。「何も感じないよ。子どもの頃から決められた婚約なんて、とうにうんざりだ」基成は冷たく笑った。彼は清枝より三歳年上だった。二人の婚約が決まったとき、清枝はまだ中学生になったばかりだった。その後、清枝は見違えるように美しく成長した。基成は、彼女の卒業式の夜のことを思い出した。あのときの自分は、まるで狂っていた。あの柔らかな唇に、思わずキスしてしまった。彼女がくれた指輪も、つい受け取ってしまった。「でも、今の清枝って本当に目を引くよね」「うん、同じ界隈の男たち、みんな彼女を狙ってる」「先月のチャリティーパーティー、覚えてる？」「もちろん。あのロイヤルブルーのドレス姿で、オープニングダンスを踊ったじゃない」「ターンしたときにスカートがふわっと広がって…あれは本当に目が離せなかった…」基成は、もちろん覚えていた。あの晩の清枝は、とても嬉しそうだった。ずっと彼に話しかけてきて、新しく覚えたダンスのステップを得意げに披露していた。そのとき、月美が突然扉を押し開けた。「基成くん」彼女はシャンパンカラーのレースドレスに身を包んでいた。このドレスは、かつての基成の母親の写真をもとに特別に仕立てられたものだった。基成の母親は平凡な家の出で、自分の父親の治療費を稼ぐため、バーで働いていた。そこで起きたある事故の夜、基成の父親に命を救われた。この美談はいまも人々の間で語り継がれている。基成が何より誇りに思っているのは、両親のその愛の物語だった。おそらく、それゆえに――かつて月美を助けたとき、彼女に心惹かれたのだろう。今、

私はちょうど江松に来たばかりで、目立つようなことはしたくなかった。基成とのことにも、きちんと終止符を打たなければならない。岡北を離れるときはあまりに急だったため、家の使用人たちは私の持ち物をほとんどすべて、江松へと運んでいた。そこには、彼がこの数年間、私のために心を込めて選んでくれた贈り物も含まれていた。その中に一つ、限定版の宝石ネックレスがあった。それは私の十五歳の誕生日に、彼が自ら私の首にかけてくれたものだった。当時の私は、それを宝物のように大切にしていた。かつて気分が落ち込んだとき――そのネックレスを見れば、たちまち元気を取り戻せた。ネックレスのように肌身離さず持つ贈り物は、特別な意味を持つものだ。でも、ようやく私は気づいた。人が本当にあなたのことを好きではない場合。あるいは、その感情に一点の濁りがあるなら。たとえあなたが彼の婚約者であっても、それは、すべてが空虚なのだ。ましてや、物など何の意味もない。贈り物の数々をひとつひとつ整理しているとき、私の心は、驚くほど静まり返っていた。最後に、ジュエリーボックスが空になったとき、胸の中はかつてないほど軽くなっていた。ちょうどそれらを梱包して送ろうとしていたとき――スマホに数件の微信メッセージが届いた。牧場のスタッフからの連絡だった。私が飼っていたコーギーが病気になってしまったという。一日中ぐったりとしていて、食事も口にしないらしい。動画を見た瞬間、私は思わず目頭が熱くなった。スタッフは「きっと寂しがってるんですよ」と言った。私は以前、毎週のように会いに行っていた。でも今回は、もうずっと顔を見せていなかった。私はすぐに電話をかけた。「早乙女さん、ちょうど墨谷さんがこちらにいらっしゃいますので、代わってもらいますね」一瞬戸惑う私の耳に、基成の低く落ち着いた声が響いた。「清枝。あの犬を飼い始めたとき、君はどう約束したか、もう忘れたのか？」もちろん覚えている。墨谷家の家訓は、選んだペットには最後まで責任を持てというものだった。大切に育て、決して途中で放棄してはならない。「でも、私が江松を離れたのって……あなたが望んでたことでしょう？」「清枝」基成は冷たく笑った。「君がそんなに素直だ