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第14話
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あなたへの愛は春まで待てない 第22話
翌年の3月のある日、和正が出張に出かけ、康子は会社を任されてこちらに残された。夜遅くになってようやく会社を出た康子は、スマホで和正からのチェックメッセージに返信していた。【残業なんてしてないよ、もうベッドで寝転んでる】ひとたび仕事に集中すると止まらなくなる性格で、和正がそばにいる時はまだブレーキをかけてくれていたが、今は遠く離れているため、スマホでしかコントロールできない。【じゃあ今すぐ家の写真を送って】康子は一瞬固まった。まさかもう信用を失っていたとは思えず、言い訳しようとしたその時、遠くから叫び声が聞こえた。「車が暴走してる！早くどいて！」「きゃあっ！」顔を上げると、一台の車がコントロールを失い彼女に向かって猛スピードで突っ込んでくるのが見えた。ほんの一瞬、まるで身体の自由を失ったかのように、その場に立ち尽くし、何も反応できなかった。ちょうど車が彼女に突っ込もうとしたその瞬間、強い力が彼女を突き飛ばした。彼女は地面に転がりながら、恐怖で震えながら振り返った。そこで目にしたのは、思いもよらない人物だった。暴走した車が通り過ぎた場所には、辰巳が血まみれで倒れていた。足は不自然な角度に曲がっている。まさか彼が助けてくれたなんて――彼女はすぐには状況を理解できなかった。まもなく救急車が到着した。今回の事故では負傷者も多く、もし辰巳がいなければ、彼女もその一人になっていたかもしれない。病院に着くと、彼女は軽い擦り傷だけで、診察室で消毒の順番を待っていた。そのとき和正から電話がかかってきた。「こんなに返事が遅いってことは、また残業してたんじゃないの？」康子は少し迷ったが、結局こちらの状況を彼に伝えることにした。数時間後、和正が戻ってきた。康子はベンチに座っていて、彼が慌ただしく駆け寄り、目の前で上半身をかがめた。「大丈夫？他に痛いところはない？行こう、今から一緒に検査しに行こう」康子はおかしそうに、神経質になっている彼の腕をそっと引いた。「本当に大丈夫。むしろ辰巳のほうが重傷なの」辰巳はすでに手術室から出てきていたが、まだ意識は戻っていない。二人はその場にとどまらなかった。辰巳が翌日目を覚ましてから、康子が病室を訪れた。病室の前に着いたとき、康子は和正に「ここで待ってて」と言い、彼は何も聞か
あなたへの愛は春まで待てない 第21話
翌日、康子は久しぶりにぐっすり眠れた。目を覚ますと、隣にはもう誰もいなかった。階下に降りると、和正がキッチンから皿を持って出てきた。彼女を見るなり笑顔で言った。「起きた？顔洗ったらすぐ朝ご飯だよ」彼女は洗顔を済ませてからリビングに降り、テーブルについた。テーブルいっぱいに並んだ見た目も美味しそうな料理を見て、「これ、全部あなたが作ったの？」まさか料理までできるなんて思ってもみなかった。和正は彼女の皿に料理を取り分けながら言った。「そうだよ。これで俺を選んで正解だったと思ったでしょ？」康子は微笑んだだけで、何も言わなかった。食事の途中、和正がふいに口を開いた。「ねえ、康子。辰巳との関係って、実際どうなってるの？なんであいつ、あんたをさらったの？」彼女が一瞬戸惑い、和正はそれに気づいた。すると彼は続けて言った。「もう、大切な人が突然いなくなるのは嫌だから……」その言葉に康子の心がふっと和らいだ。最初は話すつもりはなかったのに、急に、彼には知る権利があると感じた。任務やシステム、記憶を失ったことは伏せたが、それ以外のことはすべて打ち明けた。和正は話を聞きながら、隠しきれないほどの哀しみをにじませた。椅子から立ち上がり、彼女のそばにしゃがみ込んで、手を強く握りしめ、見上げながら真剣な表情で言った。「これからは、必ず君を大切にするよ」それだけを静かに伝えた。余計な誓いは口にしなかった。言葉にするのは簡単だが、大切なのは行動で示すことだから。彼がこれまでで一番真剣な目をしているのを見て、康子の心臓が一瞬止まりそうになった。「……うん、信じる」その日から、彼女は和正の家で暮らすようになった。辰巳はそれ以来一度も姿を見せず、和正も彼のことを話題にすることはなかった。康子も特に気にしていなかったので、わざわざ聞くこともなかった。一緒の生活は思っていた以上に心地よく、気づけばあっという間に一ヶ月が過ぎていた。この日、康子は家で休みだったが、和正は仕事で、午後に電話がかかってきた。「康子、今夜は友達と集まるんだけど、迎えに運転手を向かわせるよ」電話を切ったあと、なんとなく違和感を覚えた。いつもならこういう時は和正が自分で迎えに来てくれていたのに、運転手を派遣するなんて、今回が初めてじゃない？でも彼女は深く考えることも
あなたへの愛は春まで待てない 第20話
康子は和正が来たことばかり気にかけていた。確かに佐藤家はすごいけど、彼本人はまだ子供同然だ。それに辰巳はやり方があまりにも冷酷だから、彼女は本当に不安でならなかった。「彼に何かしたのかって聞いてるのよ？」彼女の声は低く、鋭くなった。辰巳は喉を鳴らして酸っぱさを飲み込み、苦笑しながら答えた。「彼は佐藤家の坊ちゃんだぞ。俺に何ができるっていうんだ？」その言葉を聞いて、康子はようやくほっと息をついた。「私を帰して」その言葉に辰巳は激しく逆上した。手にしていたネックレスを地面に叩きつけ、怒鳴り声を上げた。「絶対に君を行かせない！あいつと一緒になるなんて、絶対に許さない！君は俺と一緒にいるしかないんだ！」康子も怒りを爆発させ、立ち上がって彼の頬を平手で叩いた。パチンという音が響いた。「辰巳！」彼女の声は冷たくなった。「私たちがこんなことになったのは、全部あなたのせいよ！」辰巳は打たれて顔をそむけ、その場に立ち尽くしたまま、目には今にもこぼれそうな涙が浮かんでいた。庭は静まり返り、朝の陽光が二人を照らし、風がその間を吹き抜けて、康子の髪がふわりと舞い上がった。もし康子の怒りに満ちた表情と辰巳の絶望に沈んだ瞳を除けば、この光景は実に美しかった。しばらくして、辰巳は喉を詰まらせながら口を開いた。「ごめん、ごめん南。俺がしてきたことすべてを後悔してる。本当に君に申し訳ない。俺はただ、若子への気持ちが自分でも分かっていなかったんだ。だから、あんな過ちを犯してしまったんだ。君が去ったあの日、すぐに自分の過ちに気づいた。この数ヶ月、毎日が苦しみの連続だった。何度もあの時の自分を殺したいと思ったけど、どうすることもできなかったんだ。南、もう一度だけチャンスをくれないか？本当に君のことを愛してるんだ……」康子は風で乱れた髪を耳にかけながら、静かに言った。「辰巳、もう子どもみたいなことはやめて。私たちはもう戻れないの、永遠に。そして、あなたが受け入れようと受け入れまいと、私はもう新しい恋人がいるの。だから、これで終わりにしましょう。お互いをこれ以上苦しめないで。私を、そしてあなた自身を解放してあげて」辰巳が執着して手放そうとしない気持ちは、彼女にも理解できた。けれど、それが彼女の心を翻す理由にはならない。そもそも彼は任務の対象にすぎ
あなたへの愛は春まで待てない 第19話
辰巳は何も聞こえなかったかのようにケーキを取り出し、小さく一切れを切ってテーブルに置き、残りは冷蔵庫にしまった。それからエプロンを手にしてキッチンに入っていった。この数日間、食事はすべて彼が作っており、別荘には二人きりで、他には誰もいなかった。食材でさえ、彼女が眠っている早朝に届けられていた。キッチンから彼の声が聞こえてきた。「今夜は酢豚にしようか？」康子は彼のはぐらかしを許さず、彼を追ってキッチンに入った。彼を見つめ、声を強めて言った。「辰巳、いつになったら私を帰してくれるの？」辰巳はちょうど野菜を切っていたが、その言葉を聞いた瞬間、包丁の刃先が逸れて、手を切ってしまった。鮮血が瞬く間にあふれ出し、包丁に付き、まな板に滴り落ちた。それでも彼はまるで気づいていないかのように、手を止めずに切り続け、やがて野菜も血で赤く染まっていった。康子は眉をひそめて見つめた。「辰巳、聞こえてるでしょ。こんなことして、意味があるの？」包丁がそっとまな板の上に置かれ、辰巳は血まみれの手を見つめながら笑みを浮かべた。「俺だって、こんなことに意味なんてないと思ってる。でも、他にどうすれば君を引き止められるのか分からないんだ」康子はその言葉に一瞬、動揺した。康子を監禁していたわずかな日々の中で、彼はまるで地獄のような時間を過ごしていた。夜は一睡もできず、目を開けたまま朝を迎える。それでも朝になれば、彼女を怯えさせないように、無理にでも平静を装わなければならなかった。かつて彼は、彼女を壊れ物のように大切に扱っていた。だからこそ、自分を傷つけることはあっても、彼女に指一本触れることはなかった。だが、それ以外に彼女を引き止める術が、彼にはもう見つからなかった。キッチンにはしばらく静寂が流れた。やがて康子が口を開いた。「辰巳、あなたのしていることには何の意味もないわ。私たちはもう、あの頃には戻れないの」辰巳はずっとうつむいたまま、まるで彼女と目を合わせるのを恐れているかのようだった。「じゃあ、何をすれば意味があるっていうんだ？ただ、これからの人生に君がいないなら、生きている意味なんてない。死んだ方がマシだ」そう言って、彼は顔を上げて康子の目を見つめた。その瞳には深い悲しみが宿っていた。「最初に俺と一緒になったとき、分かっていたはずだ。俺がどれほど極端で
あなたへの愛は春まで待てない 第18話
康子が次に目を覚ますと、大きなベッドに横たわっていた。彼女はまだ少しぼんやりとした頭を振ると、体を起こして見慣れない環境を見回し、窓に目をやると、そこはすべて鉄格子で塞がれていた。彼女は肝を冷やした。気絶する前の記憶が蘇る。彼女はシーツにもたれながら二歩後ずさりし、きょろきょろと辰巳の姿を探した。そして、ある影の中に彼を見つけた。彼女は眉をひそめて言った。「辰巳、何をするつもり？あなたがしていることは犯罪なのよ、分かっているの！？」その人影は身をこわばらせ、顔を上げた。そこで初めて彼女は彼の顔をはっきりと見えた。辰巳の目の下は青黒く、充血した目には狂気が宿っていた。「君は婚約できない。君は俺のものだ、俺の妻だ。婚約なんてさせない。和正と結婚なんてさせないぞ……」彼の言葉はめちゃくちゃで、完全に崩壊寸前だった。康子は彼が精神的な問題を抱えていることをずっと知っていた。以前にも一度発作を起こしたことがあったが、彼女を怖がらせまいと、彼はいつも隠していたのだ。今、目の当たりにすると、やはり少し衝撃を受けた。しかし今、彼女はまだ任務中だ。辰巳にここに閉じ込められるわけにはいかない。「辰巳、私を行かせて」この言葉は、崩壊寸前の辰巳をさらに刺激した。彼は二歩でベッドのそばへ歩み寄り、彼女の肩をぎゅっと掴み、目を血走らせていた。「君を行かせろだと？行かせたら、和正と結婚するつもりか？させるか！君は俺のものだ、君を行かせるわけにはいかない！」肩にかかる力はますます強くなり、康子は痛みに眉をひそめ、口から一言絞り出した。「痛い……」辰巳はまるで感電したかのように、はっと手を放し、彼はどうしていいか分からず彼女を見つめ、神経質に口を開いた。「ごめんなさい、ごめんなさい、わざとじゃないんだ、わざとじゃない、怒らないで、全部俺が悪かった……」彼は彼女の怪我を見ようと近づいたが、康子に避けられ、その手はしばらく硬直した後、力なく垂れ下がった。辰巳は俯いて黙り込み、彼女は彼の表情を読み取れず、彼がまた狂ったように襲いかかってくるのではないかと警戒しながら彼を見ていた。しかし次の瞬間、彼女は一筋の光の反射を目にした。それが辰巳の涙だと気づき、彼女ははっとした。辰巳はどさりと彼女の前にひざまずき、両手で絶望的に顔を覆い、指の隙間から涙
あなたへの愛は春まで待てない 第17話
一言一言が矢のように彼の心臓に突き刺さり、辰巳は息が詰まった。彼は慌てて彼女の肩を掴んだ。「俺は若子ともう離婚したんだ。彼女とはもう何の関係もないんだ……」康子は彼の両手を強く振り払うと、声も冷たくなった。「今更離婚したってどうなるっていうんだ？籍を入れたあの時点で、今日の結末はわかりきっていたはずだろ」辰巳の声には懇願が滲んでいた。「ごめん、ごめん南。俺はただ一時的にどうかしてたんだ。全部俺のせいだ……」「自分で選んだことなら、どうであれあなたが受け入れるべきよ。これからもう私に会いに来ないで。私たち、もう関係ないから」冷たくそう言い放つと、彼女は背を向けて立ち去った。辰巳はまた追いかけようとしたが、突然現れた和正を見て、無理やり足を止めるしかなかった。三日後、和正は康子を連れて佐藤家に戻った。雅子が嫁に会いたがって騒いだから。食事中、雅子が突然言った。「あなたたち、そろそろ婚約パーティーしたらどう？」康子はこんなに順調だとは思えず、一瞬呆然として、まさに答えようとした。すると和正が困ったように言った。「お母さん、そんなに急いでどうするの？まだプロポーズしてないんだよ」雅子は彼をちらりと見て言った。「あなた、どうしてそんなにのろいの？康子にはとても満足しているんだから、彼女を逃がすんじゃないわよ」和正が口を開く前に、康子が先に言った。「大丈夫です、先に婚約パーティーをしましょう。プロポーズは後からでも構いませんから」彼女が同意したのだから、他の皆ももう何も言えなかった。婚約パーティーは一週間後に決まった。家に帰る途中、和正は珍しく少し黙り込んでいた。康子は少し変だと思い、「どうしたの？」と尋ねた。彼はハンドルを握る手にぐっと力を込め、「プロポーズもしていないくせに、そんなに急いで俺と結婚したがるなんて、何か目的があるのかい？」と言った。康子は一瞬呆れた。確かに彼女は少し焦っているように見えた。その一、二秒の沈黙の中で、和正の心は不安でいっぱいだった。彼は彼女を深く愛していたが、彼女の突然の出現、そして今のこの焦ったような様子が、彼に大きな不安感を与えていた。彼女が本心ではなく、結局は去ってしまうのではないかと心配だった。彼女は少しだけ黙った後、穏やかな声で話し始めた。「だって、私を愛しているっ
あなたへの愛は春まで待てない 第13話
時間を五ヶ月前にさかのぼる。世界の記憶が上書きされた後、南は主神空間に転送され、システムによって彼女の新たな身分が世界に設定され、その後、二人目の攻略対象である佐藤和正（さとう かずまさ）の近くへと送られた。彼女の新たな身分は孤児で、名前は江崎康子（えざき やすこ）となった。攻略対象の和正は佐藤家の御曹司で、二十四歳になっても毎日遊びにふけっている。母親は、そんな彼の不真面目な様子に頭を悩ませ、心労から髪が大きく減ったため、今では彼を監督するためのアシスタントを募集している。現在の康子と和正の間には身分差が大きく、学生時代のように自然に距離を縮める機会もない。だから彼女は、この
あなたへの愛は春まで待てない 第16話
翌日、康子は和正に付き添って実家を訪れた。雅子は二人を見て、不思議そうに言った。「どうして康子まで連れてきたの？まさか本気で彼女をプライベートのアシスタントだと思ってるの？」二人が付き合っていることを彼女はまだ知らなかった。和正はただ笑って、何も答えなかった。とはいえ、一度来たからには雅子も彼女を冷たく扱うことはせず、一緒に食事を勧めた。席に着くとき、和正が彼女の椅子を引いてやると、雅子の疑念はますます深まった。食事中、雅子が口を開いた。「今夜は宴会があるの。多くの親族が集まるから、あなたも人脈を広げてきなさい」和正は康子に料理を取り分けながら言った。「じゃあ、彼女も連れて
あなたへの愛は春まで待てない 第15話
康子は一瞬きょとんとして眉をひそめ、振り返った。「何するの？」その声ににじむ困惑と嫌悪は、演技ではなかった。辰巳は動揺して体を揺らし、さらに強く彼女の手を握った。「南、俺だよ、辰巳だ……」五ヶ月ぶりに聞いたその名前に、彼女の瞳孔がかすかに収縮し、頭の中は疑問でいっぱいになった。記憶はもう書き換えられたはずなのに……しかし、表情には出さず、あくまで困惑と嫌悪を浮かべたまま言った。「人違いよ」力いっぱい振りほどこうとしたが、彼の手はしっかりと彼女を掴んでいた。辰巳は、彼女がただ拗ねているだけだと思い込んで、やっと見つけた彼女を離したくなかった。「南、ごめん、お願いだから知らない
あなたへの愛は春まで待てない 第12話
それ以来、別荘はすっかり空になり、住み込みの家政婦さえも辰巳によって別の場所へ移された。南が去ってからの一ヶ月間、彼は依然として彼女を見つけることができなかった。裕司は何度も探すのをやめるように諭したが、彼はただ黙って次々と人に頼み続けた。夜、眠れないときはアルコールで自分を麻痺させ、無理やり眠りにつこうとした。生きている限り、南を見つけ出さなければならない――それだけが彼を支える理由だった。その日も彼は酒に頼って眠りについた。だがその夜はいつもと違い、夢を見た。二人がまだ一緒にいた頃の夢だった。腕の中の感触はあまりにもリアルで、まるで本当のことのように思えた。辰巳は腕
