あなたへの愛は春まで待てない

木島辰巳（きじま たつみ）と結婚して三年目、小野南（おの みなみ）はついに任務の結果を報告したが、返ってきたのは「任務失敗」の一言だった。

「宿主、木島辰巳さんとの結婚は偽物です。任務は失敗と判定され、3秒後に電撃ショック懲罰を開始します」

その言葉に南は呆然とし、心臓が激しく脈打った。「そんなはずないです。はっきり覚えています。あの日役所に行って受理されたことを……」

電撃ショック懲罰が始まり、過負荷の電流が南の全身を駆け巡る。彼女は地面に倒れ、苦痛の声を漏らしながら額に冷や汗をにじませた。

システムはある映像を呼び出し、彼女の目の前に映し出した。

映像の中で、辰巳はある女性の顎をつかみ、もう一方の手には婚姻届のコピーを持っていた。そこに記されていたのは、木島辰巳と白野若子（しらの わかこ）の名前だった。

名前をはっきりと見た瞬間、南は瞳を大きく見開き、地面を掴んだ手に力を込めた。

彼女はその女性を知っていた。若子はかつて辰巳の幼馴染だったが、高校時代に彼を裏切り、彼を家も家族も失うほどに追い込んだ。この数年間、彼が彼女を探し続けていたのは、すべて復讐のためだった。

映像は続き、声が流れてくる。

「俺を裏切ったとき、まさか俺に捕まるなんて思ってなかっただろ？」辰巳は婚姻届を若子の目の前に突きつけ、歯を食いしばって言った。「お前は一生、俺から逃れられない！」

そう言うと、辰巳は婚姻届を放り投げ、身を乗り出して彼女を押し倒した。映像の中の二人は次第に裸になり、艶めかしい声が響いてくる。

あえぎ声が続く中、南の心臓はまるで生きたまま切られるような苦しみに襲われ、電気ショックの激痛と相まって、彼女に耐えがたい苦痛をもたらした。

十年前、南はこの世界にやって来て、ヤンデレのサブキャラ、辰巳を攻略する任務を受けた。

当時、若子がちょうど彼を裏切って去ったばかりで、彼はまさに絶望の淵にいた。

彼女が寄り添い続けることで、彼はどん底から這い上がり、自分のすべてを取り戻すまでに七年がかかった。

そして七年目、彼は彼女にプロポーズした。

その時、背後には無数の花火が夜空を彩り、その美しさに誰もが足を止めた。

目の前で、辰巳が片膝をつき、深い愛情をたたえた目で見つめながら言った。「南、俺と結婚してくれ。命尽きるその瞬間まで、君を愛し続ける」

今でも彼女は、彼が自分を強く抱きしめたその力加減をはっきりと覚えている。

だが結婚後、辰巳は世界中で若子の行方を探し始めた。彼女が問い詰めると、彼はこう言った。「南、この人生で愛しているのは君だけだ。君は俺の命だ。彼女は単なる復讐の対象に過ぎない。あの時、彼女がいなければ、俺があんな目に遭うこともなかったんだ」

彼女はそれを信じた。あれほどの裏切りを受けたら、誰だってもう二度と愛せなくなるだろうから。

だが、辰巳の若子への愛は、彼女の想像をはるかに超えていた。

南は全身汗まみれで地面から身を起こし、ふらつく足取りで家へと向かった。

玄関に着いてパスワードを入力し、中に入ろうとしたその時、辰巳と彼の友人の会話がドアの隙間から聞こえてきた。

「辰巳、一体いつまで若子に復讐するつもりなんだ？この前だって、彼女はただ熱を出しただけだったのに、お前は一晩中そばに付き添ってたじゃないか。まさか、まだ彼女に未練があるんじゃないのか？」

辰巳は顔を上げて煙を吐き、冷ややかな口調で言った。「あいつのせいで俺はあんな目に遭ったんだ。俺はそんなに甘くない。どうしてまだあいつに情なんか残ってると思うんだよ」

友人はすぐに興味を示した。「それなら、彼女を俺たちに任せてくれよ。あの時お前にあんなことをしたんだから、俺たちがしっかり懲らしめてやるからさ……」

辰巳の目に鋭い光が宿り、低い声で言い放った。「俺の女は俺がけじめをつける。お前らが口を出すことじゃない」

リビングにいた数人はその言葉に押され、一斉に黙り込んだ。

彼は執事を呼んだ。「南は出かけてからどれくらいになった？なぜまだ戻らないのか？」

執事は軽く頭を下げて答えた。「すでに二時間になります」

「辰巳、ずいぶん気にしてるな？南さんが出かけてまだ二時間だろ？もう何回目聞いたんだよ？」と、ある友人が冗談めかして言い、場の空気を和らげようとした。

辰巳は何も答えず、苛立った様子で煙草を灰皿に押し付けて消した。

「そんなに若子のことが憎いのに、どうして彼女と婚姻届を提出したの？」友人はためらいがちに口を開いた。「南さんを初めて見たときから、彼女は今にもいなくなってしまいそうな人だと感じた。もし彼女が、あなたと若子が結婚したことを知ったら……怖くないの？」

辰巳はソファの肘掛けを一定のリズムで指で叩きながら口を開いた。「そうしなければ、彼女を永遠に俺のそばに縛りつけておくことはできない。南には真実を絶対に知らせないし、俺も彼女を手放すつもりもない」

玄関先で、南は一瞬で固まった。

胸の奥に刃物で切り裂かれるような痛みが走り、呼吸するたびに全身の力が奪われるような苦しさを感じた。

頬にかすかなかゆみを覚え、手を伸ばして触れてみると、それが涙だと気づいた。

彼女はふと三年前のことを思い出した。あの時、婚姻届を手に入れ、任務を提出して去ろうとしていたとき、辰巳はまるで何かを察したかのように、彼女を壊してしまいそうな力で強く抱きしめ、「南、絶対に俺から離れないって約束してくれ。君がいなくなるなんて、俺は許さない」と狂ったように叫んだ。彼女が約束するまで、彼は決して気を緩めなかった。そしてその出来事があったからこそ、彼女は心を動かされ、今日まで離れられずにいた。

だが今になって、彼女はようやく気づいた。自分はただの笑い話に過ぎなかったのだと。

辰巳は若子を憎んでいると言いながら、彼女を永遠に自分のそばに縛り付け、誰にも彼女を傷つけさせず、夜通ししてそばに付き添っていた。

それが彼の言う「憎しみ」なのか？

南は皮肉な笑みを浮かべた。復讐なんて、結局は自分を欺くための言い訳にすぎない。中にいる人々が出てくる前に、彼女は背を向けて庭の外へと歩き出した。

脳裏で、システムの機械的な声が響く。「まだ続けますか？」

南は腕を組みながら入り口にもたれながら、苦々しい思いを込めて言った。「いいえ、攻略対象を変更してください」

辰巳は彼女に離れてほしくないだろうが。しかし、彼女が去ると決めたのなら、誰にもそれを止めることはできない。