第5話

「久しぶりじゃねえか、彩花。まさかこんなところで会えるとは思わなかった」

　驚きよりも、明らかに自分を蔑むような反応を見せる拓也に、彩花はどのように言葉を返して良いか分からなかった。

彩花にとって辛く思い出したくない記憶が、目の前に現れた拓也によって鮮明に思い出される。仲良く接してくれた兄は、自らの結婚式で本性を見せた。以来家族とは縁を切っていただけに、この場でよりにもよって一番会いたくない相手に会ってしまった。彩花と拓也のちょっとした小さな騒動に、周囲の人々も様子を見るように振り向いていた。

「お前みたいな女が来るようなところじゃないだろ。俺たち家族を捨てた裏切り者が」

　どう答えようかとためらっている彩花。その場にいる出席者たちは、嘲笑うように彩花を見ている。継父や義兄によって、自分が北城家を捨てた娘だということが、今日出席している参加者の間にも噂として広まっているということを彩花は察した。

　泣きそうになって今すぐにでも逃げ出したい気持ちだったが、そこへ隼人の声がした。

「神宮寺家の夫人に、妙な口を聞くのはどこのどいつだ」

　参加者との談笑を終えた隼人が、騒ぎを聞きつけて彩花のもとに戻ってきた。

「神宮寺社長……」

　隼人の姿を見て、拓也は凍り付いたように唖然となった。

「改めて紹介する。俺の婚約者の、彩花だ」

　そう隼人が言った途端、彩花は肩を抱かれた。

　――こんな公の場で、はっきり言っちゃうんだ。

　彩花はどんな言葉を発して良いのか分からず、軽く会釈をすることしかできなかった。

「バカな……彩花が、神宮寺社長の婚約者だなんて……」

　拓也は苛立ちを隠せない顔を見せたが、明らかに動揺をしていた。

「それともう一つ。彩花が経営しているスタートアップ企業に、我が『神宮寺ホールディングス』は出資することにした」

　歓喜とも驚愕とも言える声が、そこかしこから漏れた。

「彩花、お前が神宮寺社長に取り入ったか？ 自分の会社のために、お前は平気で自分を売るんだな。そんな奴、北城家には必要ねえ。やっぱり、家飛び出して正解だったな」

　拓也が鼻で笑い、さげすむように彩花を見ると、隼人はいきなり拓也に殴りかかった。出席者の女性たちの悲鳴が会場に響き渡る。

「北城専務。俺や彩花に恥かかせるようなことしたら、次はパンチじゃ済まねえぞ」

「……」

「これ以上、俺の目の前にその汚ねえ面見せんな。とっとと、失せろ」

　隼人の圧に負け、拓也は逃げるように去っていった。彩花はそんな義兄の姿を、やりきれないように見つめていた。

「騒がせて申し訳ない。ああいう、俺のビジネスや私生活を邪魔する奴は、どんな相手だろうと許さん。そのつもりで」

　一度頭を下げた隼人だが、その目の奥から感じる圧は、その場にいた参加者が反論できないほどだった。彩花は気まずそうな思いのまま、隼人と一緒に頭を下げた。

会も後半にあり、参加者たちは酒が回って饒舌に話している様子が会場のあちらこちらで見受けられた。始まって間もなく起きたトラブルに疲れた彩花は、会場の突き当りにある小さなバルコニーで外の空気を吸っていた。

　――婚約者は、あくまでフリだよね。フリなんだから……。

　自分にそう言い聞かせているが、拓也を殴ったことと、いきなり肩を抱かれたことで、彩花はふと隼人のことを考えてしまっていることに気がついた。

「唯花ゆいかちゃん……、唯花ちゃんでしょ」

　後ろから聞こえる声に、彩花はふと振り返った。赤いチェックのスーツ姿に、青い眼をしている彼を見て、彩花は優しい笑みを浮かべた。

「もしかして、ジュリアン？」

　それは間違いなく、小学校が一緒だった同級生であり、近所に住んでいた彩花の幼馴染、松島まつしまジュリアンだった。日本人の父とフランス人の母との間に生まれ、金髪に白い肌も含め、間違いなく母のDNAを継いだ見た目は、当時から全く変わっていなかった。

「ジュリアン、私は唯花じゃなくて、彩花だよ」

　亡くなった双子の姉の名前を口に出したのは、何年ぶりだろうか。その名前から、彩花にとってまた辛く苦い出来事が蘇ろうとしている。

「ああ、彩花ちゃんだったか。ごめん、双子だから、つい」

「しょうがないよ、私たちそっくりだから、よく間違えられたし」

「唯花ちゃんは、元気なの？」

　ジュリアンに尋ねられ、彩花はうつむいてしまった。唯花の死をジュリアンは知らない。そして唯花が亡くなった原因を、彩花は自らの口で伝えることができなかった。それでも昔の自分を知るジュリアンには話さなければいけないと思っていた。

「あのね、唯花は……」

　彩花が口を開いた時、バルコニーに隼人がやってきた。

「おい、何してる」

「神宮……隼人さん」

「ちょっと来い」

　彩花は隼人に腕を掴まれ、そのまま会場を後にした。

「痛いですよ、神宮寺社長……」

　ホテル裏の駐車場まで連れ出された彩花は、腕を振りほどいた。

「いきなり何ですか。そんな強く引っ張らなくても良いじゃないですか？」

「あのハーフは、何者だ」

　明らかに隼人が不機嫌になっていることが、一目瞭然だった。

「松島ジュリアン。私の幼馴染です」

「俺の前で、他の男を想うな」

「は？ 想うって、彼は同じ小学校に通った同級生ですよ。恋愛感情なんてありません」

　ムッとした彩花は、きっぱりと否定した。

「さっき、唯花って言ったよな。誰のことだ？」

「え？ そんなこと、どうして社長に……」

「誰なんだ？」

　詰め寄ってくる隼人に気圧され、彩花は重い口を開いた。

「……私の、亡くなった双子の姉です」

「亡くなった？」

「もう……十年になります」

　彩花の脳裏に、瓜二つの姉唯花の死に顔が浮かび上がった。拭い去れない唯花の死という出来事を思い出すと、自然と鼻の奥がツンとして、彩花の目からはいつの間にか涙がこぼれていた。

「お前……」

　涙を流す彩花の姿に、思わず隼人も言葉を失っていた。

「どうして、そんなこと聞くんですか？ 神宮寺社長、あなたは一体……」

「泣くな……。悪い、嫌なこと思い出させちまったな……」

　彩花の涙は止まらない。唯花のこととなると、仕事の時のような冷静さを失ってしまう。すると彩花はいきなり隼人に抱き寄せられ、唇を奪われた。