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第8話
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この世、すべては夢 第21話
綺音は心から祝福の言葉を贈った。「ご家族が一緒に過ごせるのは素敵なことです。どうかお幸せに」木下は深く感謝の意を示し、そして尋ねた。「綺音さんは、このままお帰りになるおつもりなんですか？」「いいえ。私はもう西江グループとは一切関係ありません」綺音はきっぱりとそう言い切ったあと、少し言い淀みながらも真剣な面持ちで頼み込んだ。「ひとつお願いがあります。私が生きていること、誰にも言わないでもらえませんか？ 旦那さんにも」過去のすべては、昨日と共に死んだのだ。彼女はもう、絶対に振り返るつもりはなかった。木下は少しの迷いも見せずに頷き、微笑みながら綺音と健に優しく目を向けた。「女同士ですもの。互いの気持ちはよくわかるわ。安心して、私がこの秘密はきちんと守ります」綺音は、その意を察し、それ以上は何も言わなかった。木下の娘に向かって手を振り、さようならの挨拶をしてから、再び健の隣に腰を下ろした。健はまるで何もなかったかのように、スマホで観光情報を見ながら話しかけた。「昼食で評判の店を見つけたんだけど、明日の朝早く起きられるなら一緒に行ってみない？」綺音は彼を不思議そうに見つめた。「あなた、本当に何も聞きたいことはないの？」彼女は健が問いかけてくることを覚悟していた。だが、彼の反応は予想外だった。「僕にとって、あなたはただの遠野先生だよ。過去のことはあなた自身の秘密だ。話してくれるなら喜んで聞くけど、話したくないなら、僕は詮索しない」その言葉に、綺音の胸は深く打たれた。彼女は、物語を語るように、これまでのことを健に打ち明けた。あの破綻した結婚を含め、すべてを。健はしばらく沈黙した後、静かな声で言った。「きっと……たくさん辛い思いをしたんだね」綺音の目に涙が浮かび、顔をそむけて空港のモニターに映る広告を見つめながら、ぽつりと呟いた。「もう終わったことよ。……他に何か聞きたいことはある？今日じゃなきゃ話せないかもしれないし」心の奥にずっと秘めていたものは、時にはこうして誰かに打ち明けることで、少しだけ軽くなるのかもしれない。「あるよ」健は彼女を見つめ、目は深く穏やかだった。しばしの沈黙の後、彼は静かに問いかけた。「今でも、愛を信じられる？」綺音は、ほんの一瞬だけ迷
この世、すべては夢 第20話
ニュースには鮮度がある。どれほど注目を集めた西江グループのスキャンダルであっても、時が経てば見る者も飽きてしまうものだ。およそ二か月が過ぎると、その話題を口にする者もいなくなり、綺音は危なげなくこの一連の騒動を乗り越え、まもなく初めての夏休みを迎えようとしていた。教員寮では教師たちが楽しげに荷物をまとめ、次学期には地元の名産を持ち寄ろうと約束し合っていた。近隣の市に実家がある数名の教師は、一緒にバスに乗る予定を立てるなど、賑やかで和やかな空気に包まれていた。その中で、綺音だけがその輪に入りきれずにいた。故郷について聞かれるのを恐れていた彼女は、先に寮の外に出て、庭で一人過ごしていた。そこに健が訪ねてきた。寮の外に彼女がいるのを見つけ、異性の寮の扉をノックする気まずさを避けられて、ほっとした様子だった。「遠野先生、もう行き先は決まったか？僕は旅行に出ようと思ってるんだ」田舎の小学校には、休暇中に教師が宿泊できるような設備はなかった。綺音には帰る場所がなかった。しかし健の言葉を聞き、とっさに口を開いた。「ちょうどよかった。私も旅行に行こうと思ってたんだね。まだ行き先は決めてないが」健は彼女の隣にあるベンチに腰を下ろし、しばらく雑談を交わしたあと、彼女が特に行き先を決めていないと知ると、親しげにこう提案した。「じゃあ、一緒にA市に行かない？一人よりも二人の方がずっと楽しいし、旅の道連れになってもらえたら」彼は穏やかな人柄で、行き場のない綺音にとっては不思議と安心できる存在だった。しかも、A市には行ったことがなく、広い世界を自分の目で見てみたいという思いもあった。二人は連れ立って出発し、丸一日かけてようやく空港に到着した。背が高く、脚の長い健は、長時間の車中移動ですっかり疲れ切っていたが、それでも体力に劣る綺音を気遣い、彼女のスーツケースを引き取り、手押しカートに載せて言った。「一台に全部乗るなら、もう一台借りる必要ないよね」「空港の節約係でもしてるの？」綺音は疲れた手首を揉みながら、彼が気遣いのために言っているだけだと察しつつ、あえてそれを突かずに受け流した。二人は搭乗手続きまでまだ時間があったため、先に外の待合スペースで一息つくことにした。すると、隣の席にいた幼い女の子が、彼らをカップルと勘
この世、すべては夢 第19話
「いいえ」綺音は身元を疑われるのを恐れ、すぐにカップを手に取って答えた。「最近ちょっと風邪気味で……お水を汲みに行ってきます」そう言い残して彼女は早足で職員室を出て、給湯室の方へと向かった。残された同僚たちは彼女の背中を見送りながら、顔を見合わせた。やがて誰かが思わせぶりに呟いた。「なんだか……遠野先生の後ろ姿、メディアで見た西江社長元夫人の写真と似てない？」「まさか。あの人は画家でしょ？遠野先生の履歴には英語教師って書いてあったじゃない。憶測で話すのはよくないよ。たまたま西江グループに知り合いがいるだけかも」綺音はそんな会話を背後に置き去りにし、気持ちを落ち着けようとした。だが、給湯中に指が震え、手にしていた磁器のカップが床に落ちて砕け散ってしまった。熱湯の中に飛び散る磁器の破片があちこちに散乱し、彼女の手の甲にも熱湯がかかってしまった。慌てて破片を拾おうと身を屈めたところに、通りかかった健が駆け寄り、彼女の動きを制した。「僕がやるよ。そんなことしたら、手をもっと傷つけてしまう」彼はそう言って彼女の手を止めた。「大丈夫です、自分で片付けるから……」綺音は狼狽し、思わず顔を伏せたくなるような恥ずかしさを覚えた。だが健はまったく気にする様子もなく、外から庭掃除用の箒とちり取りを持ってきて、大きな破片を手際よく掃除し始めた。「遠野先生、遠慮しなくていいよ。僕なら怪我せずに片付けられるから」彼は綺音の赤くなった手の甲に目をやりながら、「冷水で冷やした方がいい。放っておくと水ぶくれになるし、板書にも支障が出るよ」と優しく勧めた。「ありがとうございます……」綺音は午後の授業のことを思い出し、すぐに外にあるセメント製の洗い場へ行き、冷水で火傷した手を洗い流した。痛みが少し和らいだ頃に戻ると、健はまだ丁寧に掃除を続けており、細かな破片までも雑巾で丁寧に拭き取っていた。その几帳面さに、綺音は静かに心を打たれた。こういう人は決して無責任に誰かを傷つけるようなことはしないのだろう――そう思った。彼女は教室の入り口に立ち、しばらくその姿を見つめていた。そして改めて、この地での教職を選んだ自分の判断が間違っていなかったと確信した。狭い世界に囚われていた過去。一歩踏み出して初めて、自分がどれほ
この世、すべては夢 第18話
その話を聞いた瞬間、周囲の教師たちは一気に目を輝かせ、顔には興味津々の色がありありと浮かんでいた。「これって単なるスクープじゃないよね？奥さんが事故で亡くなったばかりだっていうのに、もう外の女を囲うなんて……これ、何かバレたのかもね？」「かもね。でも、詳細は誰にもわからないみたい。私の友達もただの一般社員だけど、この話はもう社内で噂になってるらしいよ。しかも、あの二人の子どもも実の子じゃなかったって……。今じゃ三人まとめて西江社長に追い出されたって話よ、どこに行ったかもわからないって」「うわあ、もし私がパパラッチだったら、毎日がネタの宝庫だよね。離婚、浮気、托卵女……これだけで連載記事が何本も書けちゃう」……話題はますます白熱し、最初の「もうすぐニュースにもなる」なんて前置きは、もうすっかり忘れ去られていた。だが、それも無理はなかった。賢人といえば、近年H市で最も注目を集める若手実業家であり、外部からは「愛妻家で家庭第一の理想的な夫」として知られていた人物だ。そんな彼が、結婚中に外で子どもまで作っていた上に、それが血縁すらないとは、誰でも驚くに違いない。綺音だけが、その中で唯一無反応だった。隣の健ですら、かつての賢人のイメージとの落差に驚きを隠せなかった。「まさか、あのイメージが全部偽物だったなんてな。西江って、彼自身の評判と直結してたし……これ、株価大暴落間違いなしだな」健はため息まじりに呟いた。綺音は言葉を返さず、ただ静かに頷くだけだった。嘘はどこまでいっても嘘、本物にはなれない。彼女はあの離婚協議書を置いて出ていった時点で、こうなることを予期していた。だからこそ、いまさら驚きはしなかった。健の言葉を引き取ったのは、ちょうど西江グループの株を買っていたという別の教師だった。「やっちゃったわ……私の投資、完全にパーだわ。おかしいと思ってたのよね。あんな急落するなんて、やっぱりインサイダーで先に売り逃げた人がいるんだわ！」賢人のスキャンダルは、まだ正式にメディアに出ていなかったが、西江グループの広報部があらゆる手を尽くして隠していた結果だった。それでも、少しでも内部のコネを持っている人たちの間ではすでに広まっており、今やマーケットの裏では「その爆弾が落ちる日」を待っている者が大勢いた。あ
この世、すべては夢 第17話
「え？」健は最初は戸惑ったが、すぐに何かを察したように微笑みながら問い返した。「つまり、記憶喪失になったってこと？」綺音は、自分の言い訳がいかに稚拙かはわかっていた。だが他に説得力のある理由が思い浮かばず、いっそ開き直ってそのまま押し通すことにした。「そう思ってもらって構わないわ。とにかく、過去のことはもう何も覚えていないの」本当に思い出せないのか、それとも思い出したくないだけなのか――それは、彼女自身にしかわからない。健は察した様子だったが、あえて追及することはせず、理解を示すように言った。「そうか。それなら、新しい人生の旅が素晴らしいものになるように願ってるよ」その一言に、綺音の胸がかすかに震えた。新しい人生の旅など、そんなに容易に始められるものではない。彼女は自らの過去の結婚が完全な失敗だったと思っているが、いまだにその物語にはピリオドが打たれたばかりだ。話しているうちに、健は彼女と一緒に物資が保管されている空き教室までやって来ていた。彼は何も尋ねなかったが、彼女の気持ちをどこかで察していたようだった。そして静かに言った。「誰にでも、人に話したくない秘密がある。それを話す必要はないよ。でもそれが秘密ではなく、傷であるなら、いつまでも覆い隠していても癒えないこともある」「そうかしら？でも私はこうも聞いたわ。傷を人に見せ続けると、かえって癒えないって。つまり、それは傷口を自ら引き裂いているようなものだからって」綺音は穏やかな笑みを浮かべた。彼らは聡明な者同士、深く語らずとも言葉の端々で互いの真意を汲み取ることができた。健も反論せず、ただこう言った。「なら、自分に合ったやり方を選べばいいさ」綺音の心が、ふと揺れた。自分にとって何が最も適した生き方だったのか――彼女はすでにそれを忘れかけていた。命を賭してまで自分を愛してくれたはずの人の心さえ変わってしまった今、他の誰かや、何かが変わらないと、どうして言い切れるだろう？その答えは、自分自身の内側にしかない。彼女はもう、二度と自分の人生を他人に委ねるつもりはなかった。時は流れ、あっという間に五月五日の「子どもの日」がやって来た。この村には娯楽活動がほとんど存在しない。テレビと携帯電話以外、子どもたちの遊び場とい
この世、すべては夢 第16話
その言葉を残し、賢人は一滴の水も口にしないまま、再び寝室へと戻った。扉を閉める手には一切の迷いがなく、母の声と、この世のすべてを拒絶するかのようだった。どれほど丁寧に片付けても、寝室はあの騒動以前の姿には戻らなかった。壁に付着していた絵はスチールたわしで擦り落とされたが、そのせいで壁面には無数の凹凸が残ったままだった。賢人は椅子を運び、ベッドの端に腰を下ろすと、夢見るような笑みを浮かべたままじっと座っていた。視線の先には、ベッドの上に掛けられた結婚写真。彼はそれを凝視し、まるでその行為によって過去を呼び戻そうとしているかのようだった。写真の中の綺音は、穏やかな笑みを浮かべ、魅力的な気品を纏いながら、賢人を愛しげに見つめていた。あの頃の二人は、未来にこんな結末が待ち受けていようとは、夢にも思わなかったに違いない。賢人は、深い悲しみの渦に沈み込み、抜け出すことができなかった。一方その頃、都市の喧騒から遠く離れた山間の小さな村では、綺音がまったく新しい生活を送っていた。彼女は学習支援ボランティアの教師として学校教育に参加し、毎日山村に住む子どもたちに学びの場を提供していた。この村から最寄りの都市までは、およそ二時間もの距離がある。村に残っているのは、大半が出稼ぎに出た両親に代わって祖父母に育てられている子供ばかりだった。中学校に進学する年齢になれば、彼らはみな都市の全寮制の寄宿学校に通う。ゆえに、支援に派遣されてくる教師たちは一人で複数教科を受け持つのが通例だった。綺音も担当科目の授業をこなしながら、元々の絵画の技術を活かし、空いた時間には子どもたちと一緒に絵を描く時間を持っていた。はじめは警戒心の強かった子どもたちも、教師たちが誠実に接していると気づくにつれ、次第に心を開くようになっていった。綺音は温和な性格で、美しく品もあり、子どもたちの間で特に人気の高い教師となった。教壇には、子どもたちが採ってきた野花が毎日のように飾られるほどだった。以前、心を苛んでいた痛みや焦燥は、この穏やかな日々の中で徐々に癒やされ、彼女は新たな生きる意味を見出すことができた。ある日午前、町から慈善団体を通じて寄贈された書籍や衣料品が届けられ、教師たちは職員とともに搬入作業に取りかかっていた。綺音の手は絵筆
