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第17話
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そろそろ別れてくれ〜恋焦がれるエリート社長の三年間〜 第433話
堪えていたものが限界に達したのか、玲の目にじわりと涙が滲んだ。まるで生命の終わりを察したかのように、心のどこにも希望が見つからない。圧倒的な無力感が全身を覆い、息の仕方すら忘れそうだった。それでも――玲は止まらなかった。視界が完全に黒く染まり、意識が途切れそうになっても、骨の奥に染みついた反骨心としぶとい生存本能が、彼女の身体を機械のように上へ上へと動かし続けた。最後の一瞬まで諦めることだけは絶対にできない。だが、その「最後の一瞬」は、あまりにも早く訪れた。鋭い音が崖にこだまし――「パキッ」。藤蔓の根が、とうとう耐えきれずに千切れた。わずかな浮遊感の後、玲の身体は重力に引きずられるようにして真っ逆さまに落ちていく。「秀一さん――！」思わず叫んだその名は、絶望の底で自然と口をついて出た。死の直前、頭に浮かんだのはたったひとりの人だった。その一瞬は夢のようだった。今度は悪夢ではなく、救いの夢。血だらけの玲の手を、誰かが強く掴んだ。玲は反射的に目を見開き、頭上をあおぐ。暗闇に光が差し込んだかのように、そこには彼がいた。「……秀一さん……」震える声で、もう一度その名を呼ぶ。さっきまでの絶望とは違う。今の声には、溢れるほどの安堵と優しさが宿っていた。秀一が――そこにいた。人里離れた山奥で、どうやって、どれだけの時間探してくれたのか。玲にはわからない。それでも、彼は本当に彼女を見つけ出した。いつもは端正で冷静沈着な男。けれど今は、服は乱れ、髪も乱れ、呼吸すら荒い。赤く充血した瞳が、玲を必死に捉えていた。「玲、しっかり掴まってろ。今すぐ引き上げる……必ず連れて帰る！」玲は何も返せなかった。秀一の姿を見た瞬間、糸が切れたように意識を手放した。ただ、心は安らかだった。――秀一が来てくれた。もう大丈夫だ。その確信とともに、彼女は深い闇へ静かに沈んでいった。玲がどれほど眠ったのかわからない。目を覚ましたとき、そこは白い天井の見える病室だった。手も腰も丁寧に手当てされていて、唯一、腹部だけが違和感が残っている。そっと手を伸ばし、自分の腹に触れようとした、その瞬間。わずかに動いた玲の小指を、温かい大きな手がしっかり包み込んだ。続いて、眠りに落ちる直前に見た姿のままの秀一が、玲の顔を覗き込んだ。けれどよ
そろそろ別れてくれ〜恋焦がれるエリート社長の三年間〜 第432話
「そんなに死にたいなら殺してやるよ！」玲の挑発まじりの言葉が落ちた瞬間、男の怒気は一気に爆発した。追いつめた獲物に挑発されて、平静でいられる狩人はいない。ましてや今の玲は、息も絶え絶えで、とても反撃できるようには見えない。男は手にしていたボトルと麻袋を地面に叩きつけ、そのまま勢いよく飛びかかった。玲を抱え上げ、そのまま崖下へ放り投げるつもりなのだ。しかし――玲はその一瞬を待っていた。男が駆け寄るより先に、彼女は血に濡れた藤蔓を力いっぱい握りしめ、その反動を利用して男の襟を掴み取る。驚愕に目を見開く男の叫びが耳元で弾けた。「お前、正気か！一緒に落ちるつもりかよ！」玲は息を荒くしながらも、唇だけはきっぱりと冷たく歪めた。「勘違いしないで。あなたと心中なんかする気はない。今日、死ぬのはあなた一人よ！」生きるために。必ず家に帰るために。その一心で、玲は残る全力を振り絞って男の身体を崖の外へと突き落した。男もようやく事の深刻さを悟ったらしい。しかし、さっきまでの油断と走ってきた勢いが仇となり、体勢を立て直す余裕もない。一瞬で身体が宙に浮き、そのまま奈落へ引きずり込まれた。それでも最後の抵抗とばかりに、男は玲の衣服を掴んだ。だが――大人の男の体重に耐えられるほど、布は強くない。ビリ、と嫌な音がして――「ああああああああっ！」絶叫とともに、男は闇の底へ消えていった。姿が見えなくなるまで、一秒もかからなかった。だが、玲も無事では済まない。男に引かれた衝撃でバランスを失い、そのまま崖の縁から投げ出される。しかし手に巻きつけていた藤蔓がギィッと音を立てて彼女を支え、玲の身体は辛うじて宙づりの状態で止まった。――助かった。だが、長くはもたない。藤蔓は彼女の体重に耐えきれず、根元がズズッと土から引き抜かれはじめる。残るのはほんのわずかな細い根だけ。それも今にも千切れそうに震えている。緊張が走り、次の瞬間に何が起きるかわからない。玲の手からは絶えず血が滴り落ち、傷口の痛みは全身へ伝わって震えが止まらない。さきほど岩に打ちつけた腹も、締めつけるように痛んで意識が飛びそうになる。――だめ。ここで意識を失ったら終わり。玲は目を閉じることすら恐れ、崖の壁に爪を立てる。少しでも上へ戻ろうと必死に腕に力を入れ
そろそろ別れてくれ〜恋焦がれるエリート社長の三年間〜 第431話
人の気配ひとつないこんな山奥――秀一は、果たして自分を見つけられるのか。そもそも自分はその時まで、持ちこたえられるのか。答えはわからない。それでも玲は、ただ生き延びるために身体を引きずった。手のひらは何度も地面に擦れ、すでに血が滲んでいても、止めることはできない。だが、犯人はすぐ戻ってきたようだ。どれほど這ったかわからない頃、背後から獣じみた怒声が響いた。「何？消えた？クソ！あの小娘、どこへ逃げやがった！」空気を裂くような声に、玲の全身が強張る。慌てた拍子に、腰を岩に激しくぶつけ、視界が一瞬白くはじけた。痛みが波のように押し寄せても、ここで倒れこむわけにはいかない。捕まれば殺される――それはだめだ。死にたくない。まだ、終わりたくない。怯えが限界を超えた瞬間、玲の中で何かが静かに切り替わった。恐怖が霧のように消え、代わりに冷たい覚悟が満ちてくる。玲は崖際まで身体を引きずり、そこで止まった。足元は断崖。一歩間違えれば命はない。――でも、ここなら。正面からプロの殺し屋だと思われる大男に勝てるわけがない。生きたいなら、命を賭けて争うのみだ。玲は崖端の藤蔓を掴んだ。若い蔓は強そうで、まるで縄のようにしなる。その表面には小さな棘が並んでいたが、痛みなど気にしていられなかった。手にぐるぐると巻きつける。棘が肉に食い込み、滲む血が蔓を赤く染める。それでも、玲は眉ひとつ動かさない。ちょうどその時、ついに男が玲を見つけた。二人は初めて真正面から視線を交わす。玲は目を細めて相手を観察し、そして確信する。容姿に目立った特徴がなく、会ったこともないこの男は、誰かの依頼を受けて「仕事」をしていた殺し屋だと。男は軽く嗤った。その手には大きな麻袋と酒のボトルがぶら下がっている。「いたのか、玲さん。戻ったらいないから焦ったよ。ほんとは麻袋に詰めて燃やすつもりだったんだが……自分から崖に来てくれるなんて、死に方を選べてラッキーだな？」裏で「秀一に気づかせない」と電話で話していた内容も、勝ち誇った口調でべらべらと口にする。燃やして灰にしてしまえば、当然秀一も見つけようがない。玲は冷笑を浮かべた。恐怖も涙もない。目には、斬りつけるような強さだけが宿っている。「殺したいなら、やってみれば？」不安定な足場のまま、きっぱりと言い
そろそろ別れてくれ〜恋焦がれるエリート社長の三年間〜 第430話
男は不気味な笑みを浮かべたまま、電話の向こうと淡々と話していた。だが、そんな会話を聞いた玲は、激しく動揺した。薬のせいで意識は朦朧としており、思考は錆びついた歯車のようにゆっくりしか回らない。それでも――男の言葉から、玲は重要な情報をいくつか拾い上げる。まず一つ目。男はこういった交渉に妙に慣れている。罪悪感も迷いもない。それは、ただの犯罪者や素人の誘拐犯とは到底思えない冷徹さだった。つまり、この男の「職業」は普通じゃない。二つ目。男は玲を勝手に殺すことはできないらしい。わざわざ電話で許可を取っていた。それはつまり、電話の相手は玲を知っている可能性が高く、玲の周囲の人物である可能性すらある。そして三つ目。もっとも不可解で、もっとも重要な点。電話の相手は、秀一のことを非常に気にかけている。秀一が玲を大事にしていることを知っていて、だからこそ「きれいに始末しろ」、「他の男と駆け落ちしたように思わせろ」と指示していた。まるで、玲が死んだ後、秀一が傷つかないことを望んでいるようだ。こんな周到で、こんな回りくどい指示をしたのは……いったい誰？玲は眉を寄せ、ぼんやりした意識の中で思い当たる人物をいくつか思い浮かべた。だがすぐに、小さく首を振る。――今はそれを考える場合じゃない。こんな時に黒幕を推理してどうする？まずは、生き延びる方法を考えなきゃ。自分を殺そうとしながら、秀一を気遣う人間は誰なのか。そんなことより、自分の命が何倍も大事だから。そう思った矢先――車が急に停まった。玲の心臓が跳ね上がる。ついに始末されるのかと全身が強張る。だが、男は後部座席には近づかず、念のためなのかエンジンを切り、鍵を抜き取って車外に出た。何かを取りに行くつもりらしい。足音が遠ざかっていき、車内が完全に静まり返る。やがて、外の気配が完全に消えたのを確認してから、玲はそっと瞼を開いた。そして意識を保てるよう、舌を強く噛んだ。痛みをテコに身体へ力を戻し、玲は後部座席から必死に這い出した。だが、薬の影響は想像以上に重かった。車のドアを押し開けた瞬間、世界がぐにゃりと歪む。足に力が入らず、玲は地面に激しく倒れ込んだ。どこを打ったのかわからない。腹部がずきりと痛み、冷たい汗が噴き出す。しかし、叫ぶことはできない。声を上げたら終わりだ。玲は歯
そろそろ別れてくれ〜恋焦がれるエリート社長の三年間〜 第429話
少なくとも、秀一には一言伝えておくべきだ。でなければ、彼が帰ってきて自分がいないと気づいたら、心配してしまう。玲はスマホを取り出し、秀一に連絡してから留置場へ入ろうと決めた。しかしその瞬間、暗闇の奥から、黒い影が月明かりを裂くように飛び出してきた。一瞬だけ見えたその袖口には、夢で見たものとまるで同じ、赤黒い液体がべったりとついている。背筋を冷たいものが這い上がる。そして次の瞬間、玲の身体は頭より先に動き、気づけばその影を追っていた。距離を保ちつつ、足音を殺しながら。だが、走りながらも冷静さは失っていない。――さすがに、ひとりでどうにかできる相手じゃない。彼が誰なのか、なぜ留置場から逃げるように出てきたのか、中で何をしたのか。どれもわからない。けれど、危険な人物であることだけは間違いなかった。玲は震える指で、急いで秀一宛にメッセージを打つ。【秀一さん、私はいま留置場の駐車場にいます。怪しい人を見つけました。すぐ来てください。私は身を隠して待ちます。できる限り自分の身は守ります】素早く文字を打ち終え、送信しようと親指を動かした――その瞬間。濃厚な鉄の匂いを帯びた布が、不意に彼女の口と鼻を覆った。玲は本能的に抵抗した。息を吸ったのは、ほんの一瞬の油断。だが、それで十分だった。振り返ると、先ほど遠くにいたはずの影が、いつの間にかすぐ背後に立っていた。次の瞬間、玲の意識は闇に呑まれた。手から滑り落ちたスマホが、乾いた音を立てて地面に転がる。メッセージが送信されたかどうかもわからないまま。……ふわふわと漂うような暗闇の中、玲は夢とも現実ともつかない深い闇に沈んでいた。だが今回は――血まみれなのは、彼女自身だった。恐怖が胸を抉る。玲は必死にもがき、重たい瞼をこじ開ける。視界がじわりと焦点を結ぶと、自分が車の後部座席に横たえられているのがわかった。身体は鉛のように動かず、喉は焼けるように痛くて声も出ない。前方、運転席には例の黒い影が座り、電話をかけながら車を走らせていた。「……はい、ボス。ご指示の仕事は全部終わりました。でもまさかこんな時間に、あの高瀬玲って女が来るとは思いませんでしたけどね」男の声は苛立ちを含んでいるが、電話の相手には異様に丁寧だ。「ご安心ください。とっくに薬は嗅がせました。幻覚剤です
そろそろ別れてくれ〜恋焦がれるエリート社長の三年間〜 第428話
雪乃は、秀一が自ら留置場へ送られたはずだ。それなのに、なぜ今、彼女は家の玄関先に立っている？どうして、自分の前に現れた？玲の顔色は一気に青ざめた。怒りと恐怖がないまぜになり、数歩早足で近づいて、背を向けている雪乃の肩を掴み、強引に振り向かせようとした。だが――彼女に触れた瞬間、冷たく、ねっとりとした感触が指先から一気に全身に駆け上がった。視界にはどす黒い赤が広がり、鼻腔には鉄の匂いが刺さり、耳元では血が滴り落ちる音がする。そして。雪乃がこちらへ顔を向けた瞬間――玲の脳裏に焼き付いたのは、顔に刻まれた無数の傷、そして首元に深々と走る致命的な切り傷だった。五十を過ぎても皺の一つすらなかったあの首に、骨まで見えるほど深い傷が刻まれている。断ち切れた動脈から、血がまるで噴水のように噴き出し続けている。どうして……こんな姿に……そもそも、なぜ雪乃がここに……？「玲……玲……今すぐ来て……藤原家の秘密を……どうしても……話さなきゃいけないことが……」雪乃は苦痛にゆがんだ顔で繰り返し訴え、血に染まった手を助けを乞うように玲へ伸ばしてくる。「や、やめて……触らないで！」玲は叫び声をあげ、激しい恐怖に押されるように目を見開いた。その瞬間、視界にあったすべてがふっと煙のように消える。――夢、だった。玲は肩で息をしながら、ようやく意識を取り戻した。そして、眠る前にあった出来事が一気に蘇る。海斗と雨音のもとを離れたあと、玲は秀一と一緒に家に戻った。あまりに眠くて食事もほとんど喉を通らず、何度もあくびをする玲に、秀一本当はもっと食べさせたかったが、もう限界だと悟り、箸を置いて一緒に部屋へ戻り、玲を抱き寄せたまま添い寝した。なのに。玲はとんでもない悪夢を見てしまった。胸元を押さえながら目を凝らしたが、隣にいたはずの秀一の姿がない。ひとりで乱れる呼吸を整え、汗を拭い、そして――決意した。雪乃に会いに行かなければ。本当は、朝になってから行くつもりだった。だがあの夢の中の雪乃の言葉が、どうしようもなく胸に引っかかった。藤原家の秘密。あれは単なる夢に出てきた話なのに、どうしても無視できなかった。特に、血まみれの雪乃を思い出すと、まさか、本当に何かが起きるのではと思った。玲はもう待っていられなかった。秀一にも、誰
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