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第17話
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ただ、古き夢は還らず 第23話
雅人は長谷川家に駆けつけ、強引に押し入ろうとした。しかしあの日以来、瑛太は警備を厳重に強化していた。雅人は門に辿り着く前に、屈強なボディガードたちにつまみ出された。諦めきれない彼は、門の外で声を限りに叫んだ。「栞！兄さんが助けに来たぞ！家に帰ろう、栞！」その時、栞はちょうど瑛太と結婚式の詳細を話し合っているところだった。外の騒ぎに気づき、彼女は眉をひそめた。「誰かしら？騒がしいわね」瑛太は冷ややかに笑い、栞の額に優しく口づけをした。「ただの不審者だよ。気にしなくていい。僕が追い払ってくる」瑛太は門の外へ出ると、地面に座り込む雅人を蔑んだ目で見下ろした。「雅人、まだお前にツケを払わせてないのに、わざわざ殴られに来たのか？いいだろう！新旧まとめて精算してやる！」瑛太は雅人の腹を容赦なく蹴り上げた。何度も、何度も。雅人が口から鮮血を吐くまで、その足は止まらなかった。「瑛太……今日……僕を殺したとしても……僕は……栞を連れて帰る……」雅人は血まみれの口で、執拗に瑛太を睨みつけた。瑛太は、嘲るような笑みを浮かべた。「雅人、お前は今まで栞に何をしてきた？ずっとあの偽物の妹を大事にしてきたくせに、今さら何だ？偽物がお前たちを愛してないと分かった途端、本物の栞が惜しくなったのか？虫が良すぎるんだよ！」図星を突かれた雅人は、全身を震わせて言葉を失った。瑛太はこれ以上相手にする価値もないと判断した。彼は冷ややかな目で合図を送り、ボディガードに瑛太を引きずり出させた。ボディガードたちが雅人を路地の隅へ引きずっていき、さらに拳を浴びせた。「失せろ！坊ちゃんの命令だ！」その後、遅れて駆けつけた拓実が、瀕死の状態の雅人を発見し、慌てて病院へと搬送した。秋彦と蓮も病院へ駆けつけた。四人は話し合い、栞の結婚式当日に全員で乗り込み、彼女を奪還することを決意した。……結婚式当日。長谷川家は祝賀ムードに包まれていた。新郎新婦を乗せた車が、式場へと向かう。車列が道半ばに差し掛かった時、突如として四台のマイバッハが前方を塞いだ。車から降りてきたのは、秋彦、蓮、雅人、拓実の四人だった。彼らは新郎新婦を乗せた車を取り囲んだ。「栞、降りてこい！兄さんが連れて帰ってやる！」
ただ、古き夢は還らず 第22話
「瑛太、栞に何をした！？なぜ彼女は記憶を失っているんだ！」秋彦は瑛太の襟首をきつく掴み、詰め寄った。だが次の瞬間、瑛太は容赦なく彼を殴り飛ばした。ドゴッ！「何をしただと？その言葉、そっくりそのままお返しするよ！秋彦、お前たちがその偽物の女と結託して、どれだけ栞を痛めつけたか、僕が知らないとでも思ってるのか！？お前らの裏切りと嘘がなければ、栞が絶望して海外へ治療に行くことなんてなかったんだぞ！」瑛太は倒れた秋彦を冷ややかに見下ろした。「警告しておく。二度と栞に近づくな！僕たちの生活を邪魔するな！」最後に数回、秋彦の腹を蹴り上げると、瑛太はその場を立ち去った。……栞はあの日起きた騒動などすぐに忘れ、結婚式の準備に専念していた。一方、白川家のリビングには、雅人、秋彦、拓実、そして車椅子の蓮が集まっていた。「秋彦……栞は本当に生きていたのか？」雅人が恐る恐る尋ねる。秋彦が重く頷くと、車椅子の蓮が感極まって泣き出した。「よかった……栞は死んでなかったんだ！生きてたんだ……」拓実も深呼吸を繰り返し、溢れそうになる涙を必死に堪えていた。「よし、すぐに行って栞に謝ろう。許しを請うんだ。あいつは昔から優しい子だ、きっと許してくれる。これまでの償いは、一生かけてしていくつもりだ」雅人が興奮気味にまくし立てる。蓮と拓実も同意して頷いた。しかし、秋彦だけは沈痛な面持ちで俯いていた。「どうしたんだ、秋彦？」秋彦は興奮する三人を見て、ためらいながらも口を開いた。「栞は……記憶喪失なんだ」その言葉に、三人は雷に打たれたような衝撃を受けた。「なんだって？」「栞は海外で最新の癌治療を受けたんだ。癌は完治したが、副作用ですべての記憶を失ってしまったらしい」冷水を浴びせられたように、三人の情熱が一気に冷める。「それに……栞はもうすぐ、長谷川家の次男・瑛太と結婚する」秋彦が絶望的に告げると、雅人は信じられないという顔をした。「嘘だ……栞が僕たちを忘れるなんて、そんなことあるわけがない！一時的なものだろ？僕たちが会いに行けば、きっと記憶は戻るはずだ！」雅人は自分に言い聞かせるように声を荒らげた。「僕は認めないぞ！栞が長谷川の家の嫁になるなんて、絶対に許さない！結婚式
ただ、古き夢は還らず 第21話
瑛太と栞は、すぐに帰国した。栞は記憶を失っていたが、瑛太の家族はすでに彼女の事情を知っていた。長谷川家の両親は心を痛め、瑛太の母は栞の手を握りしめて涙を流した。「いい子だね。これからはここが君の家よ。私たちの本当の娘同然だからね」栞はその温かさに感動したが、同時に疑問も抱いた。なぜ彼らは、少し悲しそうな目で自分を見るのだろうか。それから間もなく、栞と瑛太は婚約した。しかし、その話はうっかり芸能記者によってスクープされてしまった。瑛太は激怒したが、栞が優しくなだめた。「いいのよ、瑛太さん。怒らないで。どうせ結婚式を挙げたら、すぐに海外に行くつもりなんだから」瑛太は栞の穏やかな瞳に見つめられ、怒りを忘れて彼女を抱きしめた。何もかも忘れてしまった彼女が、愛おしくてたまらなかった。あの日以来、栞の周囲にはボディーガードの数が増やされた。ある日、彼女がボディーガードを連れてショッピングに出かけた時のことだ。突然、どこからともなく現れた男が、彼女を強く抱きしめた。「栞！よかった……やっぱり生きていたんだね。死んでなんかいなかったんだ！」秋彦は失われた宝物を取り戻したかのように、栞を強く抱きしめた。その目からは激動の涙が溢れ出していた。栞は反射的に彼を突き飛ばし、警戒心を露わにした。「誰ですか？何をするの！？私の婚約者がもうすぐ来るわよ。離れて！」秋彦は、栞がまだ過去のことを怒っているのだと思い込み、必死に言葉を継いだ。「栞、僕たちが間違っていた。全部美月の仕業だったんだ。僕たちはあいつに騙されていただけなんだ。でも安心してくれ、美月には相応の罰を与えた。だからもう怒らないでくれ……帰ってきてくれ！君がいなくなってから、どれだけのことが起きたか……」秋彦は感極まって目を赤くし、声を詰まらせた。「知っているか？蓮は事故で脚に重傷を負って、一生松葉杖の生活になったんだ……拓実も罪悪感からデザイナーを辞め、毎日仏前で懺悔する日々を送っている。君の兄さんの雅人もだ。君が死んだと思ってから再起不能になって、毎日君の墓の前で酒に溺れている。会社も倒産寸前だ。そして僕も……栞、君が去ってから毎日が地獄だった。もっと早く気持ちを伝えればよかった。君を騙したりしなければよかったと、後
ただ、古き夢は還らず 第20話
退院の日、瑛太は大きなひまわりの花束を抱えて、病院の入り口で栞を待っていた。「栞、僕と一緒に帰国しないか？」栞の頬が微かに赤らむ。これまでの入院生活で朝夕を共にし、彼の好意には薄々気づいていた。だが、無意識のうちに働く何かの力が、彼女に首を横に振らせた。「瑛太さん、ごめんなさい。私は帰りたくないの」それを聞いて、瑛太の顔に傷ついたような色が浮かぶ。だが、彼はすぐにいつもの屈託のない笑顔に戻った。彼はひまわりの花束を強引に栞の腕に押し付けた。「分かったよ。君が帰りたくないなら、僕もここに残って付き合うさ」彼は当然のように栞の手を引き、自分の滞在先へ連れて行こうとした。栞は慌ててその手を振り払った。「瑛太さん、私には自分の家がある。あなたの気持ちは知ってる。でも、受け取れない。分かってほしいの。あなたとは一緒になれないわ」栞は真っ直ぐな瞳で瑛太を見つめた。図星を突かれた瑛太は、耳まで真っ赤になった。「な、何言ってんだよ……僕は君を……ただの友達として心配してるだけだろ。異国の地で一人ぼっちは心細いだろうと思ってさ」二人が押し問答をしていると、友人の高田エリカ（たかだ えりか）が手を振って近づいてくるのが見えた。「私には友達がいるし、自分一人でも生きていけるわ」栞は申し訳なさそうに微笑み、瑛太を残して歩き出した。……「栞、退院おめでとう！まさかこっちで会えるなんてね」エリカは栞がかつて留学していた頃の唯一の親友だった。美月にいじめられていた時も、いつも彼女を助けてくれていた存在だ。エリカは栞をきつく抱きしめた。「それにしても栞ってば、本当にモテるんだから。あの長谷川グループの御曹司が、女の子を追いかけ回して振られるなんて傑作ね。初めて見たよ、あんな顔」エリカは、青ざめた顔で呆然と立ち尽くす瑛太を見て、愉快そうに笑った。「もう、エリカってば。行こう」栞は彼女の腕を取って歩き出した。「ええ、行きましょ！今日は栞が地獄から脱出したお祝いよ！パーッと遊ぶわよ！」……M国での生活は、次第に軌道に乗り始めた。亡き父が海外口座に残してくれていた基金を元手に、栞は小さなペットショップを開いた。ずっと小動物が好きだった彼女にとって、それは夢の実現だ
ただ、古き夢は還らず 第19話
海の向こう、Ｍ国。栞の癌治療は、終わりを迎えようとしていた。度重なる手術を乗り越えた彼女の体は随分と痩せてしまったが、その表情は以前とは比べものにならないほど穏やかだった。彼女はベッドに腰掛け、静かに窓の外を眺めていた。ガラス越しに柔らかな陽光が差し込み、栞の横顔を黄金色に染める。彼女は眩しそうに目を細めた。「栞さん、今日の気分はどうだい？」主治医の城田（しろた）医師が、笑顔で回診にやってきた。栞は目元を緩め、ふんわりとした甘い笑みを返した。「先生、ありがとうございます。もうすっかり良くなった気がします」「そうですか。……では、覚えていることを教えてくれますか？」今回の治療には、副作用として記憶障害が伴っていた。そのため、医師は毎日こうして彼女の記憶を確認していた。「私の名前は、栞。父は成功した実業家で、私をとても愛してくれました。でも父が亡くなった後、家業は他人に乗っ取られ、私は家を追い出されてしまったんです……」城田医師はカルテにペンを走らせ、少しだけ寂しそうに微笑んで病室を出た。「忘れている記憶が日に日に増えているな……やはり脳への影響が大きいようだ。だが、癌自体は完治した。投薬はもう必要ないだろう」病は癒えたものの、栞の脳裏には時折、断片的な記憶がフラッシュバックすることがあった。夢の中に、たくさんの人々が現れるのだ。ある時は、自分と面影が似ている男性。ある時は、白衣を着て優しく微笑みかけてくる医師。またある時は、スポットライトを浴びる華やかな二人の青年。けれど、彼らを思い出すたびに、栞の胸は焼けつくように痛んだ。そして時折、自分によく似た女の夢も見た。その女の顔を見ると、栞はいつも恐怖で飛び起きるのだ。今もそうだった。病院の中庭にあるブランコでうたた寝をしていた栞は、悪夢にうなされていた。「いや！やめて！」彼女は必死に両手を振り回し、見えない何かを払いのけようとした。ガバッ！栞は弾かれたように目を開けた。額には汗が滲み、荒い息を繰り返している。「おい！大丈夫かよ？」突然、目の前に整った顔立ちの青年がぬっと顔を近づけてきた。「きゃっ！」栞は驚いてバランスを崩し、ブランコから落ちそうになる。青年は素早く彼女の手首を掴み、支えた
ただ、古き夢は還らず 第18話
拓実が病院に駆けつけた時、秋彦と雅人は待合室の椅子でうなだれていた。血は繋がっていないが、彼ら四人は実の兄弟以上に固い絆で結ばれて育った。その中の一人である蓮が事故に遭った衝撃は、計り知れないものだった。その時、手術室のドアが開き、医師が出てきた。三人は弾かれたように立ち上がり、医師を取り囲む。「命に別状はありません。ですが……脚の怪我が深刻です。今後は杖なしでは歩けないでしょう」三人は言葉を失った。ステージで輝くアイドルにとって、それが何を意味するか。事実上の引退勧告だ。「どうしてこんなことに……栞がいなくなって、蓮までこんな目に遭うなんて……」雅人がうわごとのように呟く。病室に移された蓮は、自身の足がもう動かないと知らされても、奇妙なほど落ち着いていた。「これは報いだよ……僕が栞にしたことへの、罰が当たったんだ……」彼は虚ろな目で窓の外を見つめていた。かつての輝きは見る影もない。秋彦が泣きそうな顔で尋ねる。「蓮、一体何があったんだ？どうして急に道路に飛び出したりしたんだ」その問いが引き金となり、蓮の平静な仮面が崩れた。彼は声を詰まらせながら告白した。「……僕を本当に助けてくれていたのは、ずっと栞だったんだ。武田監督に連絡を取り続けてくれたのも、僕のために役を勝ち取ってくれたのも、全部栞だった……僕はそれを美月のおかげだと思い込んで、あいつに暴言を吐いて、傷つけてばかりいた……」蓮の言葉に、病室に重い沈黙が落ちた。全員が察してしまったのだ。拓実がハッとして、先ほどの西田との会話を思い出した。「そうか……僕が受賞した時に使ったあの織物も……栞が手に入れてくれたものだったんだ。あいつは僕たちを本当の兄だと思って、すべての真心を捧げてくれていたのに。僕たちは……僕たちは、あいつの想いに泥を塗るようなことしかしてこなかった」拓実は頭を抱え、子供のように泣き崩れた。雅人は震える手でスマートフォンを取り出し、部下に電話をかけた。「おい、栞が戻ってきてから何をしてきたか、全部調べろ。一つ残らずだ！それから、あいつはずっと健康だったはずだ。どうして急に癌になったのか、その原因も突き止めろ！」「癌」という言葉が、秋彦の胸に杭のように突き刺さった。彼は必死に
