LOGIN第30章廊下に響く足音がどんどん近づき、はっきりと耳に届くようになった。デイブは一刻も無駄にしなかった。電光石火の動きで病床へ跳び戻ると、そのたくましい身体を硬直させて仰向けになり、両目を強く閉じた。まさにその瞬間、彼は再び無力な「生きる屍」へと姿を変えたのだった。エリンも素早く反応した。ノックが鳴る直前、彼女の目はデイブの首元に大変なものを見つけた。一時間ほど前に自分が少し噛みついた痕が赤くなり、彼の蒼白な肌の上で極めて鮮明に目立っていたのだ。「大変……!」エリンはパニックになりながら小さく呟いた。震える手でバッグからコンシーラーを取り出すと、途方もない根気強さでデイブの首元に塗り重ね、赤みが跡形もなく消えるまで優しく叩き込んで馴染ませた。作業を終えるとすぐさまベッドの脇で姿勢を正し、看護師の制服を整えて荒い呼吸を落ち着かせた。ガチャリ。部屋のドアが大きく開かれた。ヴィクトリアが最初に姿を現し、その後ろから気品ある雰囲気を纏った中年の女性が続いた。彼女の顔には深い悲しみが刻まれていた。ファミリーの女主人、モレノ夫人——デイブの実の母親である。二人の後ろには、仕立ての良いスーツに身を包み、首からステソスコープを下げた外国人の中年医師が、最新鋭の医療機器が詰まったケースを手に踏み込んできた。「ああ、お義母様……この部屋に入るたび、デイブのこんな姿を見て胸が張り裂けそうになりますわ」ヴィクトリアが突然声を張り上げた。声は震え、まったく乾ききった目元を拭うためにすぐさま紙ハンカチを取り出した。「私……愛する夫が再び目を開けてくれるという奇跡を信じて、毎晩祈っているのです」部屋の隅に立っていたエリンは、ヴィクトリアの完璧すぎる白々しい演技にあやうく呆れ顔を浮かべそうになった。この女はどこまでも性根の腐った偽善者だ。モレノ夫人はただ重い溜息をつき、ヴィクトリアの肩を優しく撫でてから、同行してきた医師に視線を向けた。「ビアンキ先生、どうか息子を診てやってください。あの子は私のすべてなのです。イタリアからお持ちになったその先進的な機器で、できる限りのことをしてください」「もちろんです、モレノ夫人。デイブ様の神経系について、詳細な検査を執り行います」ビアンキ医師は強い欧州訛りの英語で答えた。医師はケースから高精度な電子機器を幾つも取り出し始めた。デイブのこ
第29章浴室のドアが開き、温かい水蒸気がゆっくりと霧散していった。エリンは屋敷の白いバスタオルを胸元から太い太もものあたりまで巻きつけただけの姿で出てきた。まだ湿り気のある髪をそのまま下ろし、滴る水滴が露わになった肩の上を滑り落ちていく。ベッドの上では、デイブがすでに姿勢を変えていた。ヘッドボードに背をもたれかけ、鷹のような鋭い視線を手に持ったタブレットの画面に向け、ユダから送られてきたApex Holdingsの最新の財務報告書を確認していた。その表情は極めて真剣で、冷徹かつ威厳に満ちていた。世界に対して隠し続けている、彼の本当の顔だった。エリンは音を立てずに近づいた。ナイトテーブルの上のデジタル壁時計に目をやる。午前8時。ヴィクトリア、彼女の母親、そしてイタリアからの専門医がこの部屋に足を踏み入れるまで、ちょうどあと1時間だった。そしてエリンにとって、その1時間は最後の思い出を作るのに十分すぎる時間だった。デイブの復讐が果たされた後、捨てられ置き去りにされるのではないかという恐怖が、彼女の心を深い絶望で満たしていた。デイブはエリンの存在に気づいた。タブレットを少し下げ、彼女の体を下から上へと視線でなぞった。着替えていない彼女を見て、デイブの額に微かなシワが寄った。「どうした?」デイブは中性的だが困惑を含んだ男らしい声で尋ねた。「着替えに行け。時間があまりないぞ」エリンは答えなかった。クローゼットに向かう代わりにさらに近づき、膝がマットレスの端に触れるまで歩み寄った。大胆で予期せぬ動作で、エリンは手を伸ばしてデイブの手からiPadを奪い取り、そのままナイトテーブルの上に置いた。デイブが抗議する間もなく、エリンは一歩前に踏み出し、両手で男の引き締まった胸を押し倒した。突然の力に、デイブの立派な体は後ろへと倒れ、ベッドの上に仰向けになった。ハァ……。震える息とともに、エリンはバスタオルの結び目を解き、白い布地を完全に床へと滑り落ちさせた。一筋の糸も身に纏わない、豊満で美しい裸体が露わになる。デイブに考える時間を与えず、エリンはすぐにベッドに上がり、男の引き締まった腹の上に跨がると、両方の太ももで彼の動きを封じ込めた。デイブは息を呑んだ。自分の上に跨がる若い女性の大胆さに、彼の瞳が瞬時に暗く濁った。「何をするつもりだ、エリン?」デイブは再び尋
第28章朝の最初の光が分厚いカーテンの隙間から差し込み、デイブの広い部屋に新しい温もりをもたらしていた。目を開けると、彼はまず手袋のような手の甲をエリンの額に当てた。昨夜のように燃えるような熱さは消え、肌が本来の体温を取り戻しているのを確認すると、彼の固い唇から安堵の溜息が漏れた。胸にたまっていた不安は跡形もなく消え去っていた。デイブはベッドから起き上がり、身なりを整えて今日の芝居に備えた。しかし、朝の平穏は長くは続かなかった。コン、コン、コン!ドアを激しく叩く不躾な音が、突然静寂を破った。デイブの目元が険しくなる。この無神経なノックの主を、彼は知り尽くしていた。一秒も無駄にすることなく、彼はベッドへ飛び戻り、仰向けになって硬直すると、固く目を閉じた。瞬く間に、Apex HoldingsのCEOが放つ威圧的なオーラは消え去り、そこには身体を麻痺させられた無力な「生きる屍」、デイブ・モレノの姿だけが残された。ノックの音で目を覚ましたばかりのエリンは、すぐさまパニックに陥った。まだ少し体力が戻りきっていない体で慌ててベッドから下り、乱れた服と髪を整えると、急いでドアを開けに向かった。ドアを開けると、そこには高級な赤色のシルクのネグリジェを身に纏い、傲慢と露骨な蔑みを浮かべたヴィクトリアが仁王立ちしていた。彼女は首を少し傾げ、デイブが微動だにせず横たわっているベッドへと視線を注いだ。「生きる屍の体はもう拭いたの?」ヴィクトリアは単刀直入に、冷たく素っ気ないトーンで尋ねた。エリンは怯えたメイドを装い、深く頭を下げた。「まだです、奥様。ちょうどデイブ様のお体を清める準備をしていたところでした」「結構。今すぐその体を拭きなさい」ヴィクトリアは絶対的な威厳をもって命じた。手首にはめられたダイヤモンドの時計に目をやる。「9時には、あの義母とイタリアの神経学の専門医が状態を確認しに屋敷へやって来るのよ。みっともない姿を見せて勘繰られるような真似はさせないで。分かった?」「かしこまりました、奥様。ただちに清めてご用意いたします」エリンは震える声を演じて答えた。ヴィクトリアは皮肉っぽく鼻を鳴らした。「完璧に仕上げてちょうだい。下で用事があるわ」そう言い残すと、彼女は高慢な足取りで立ち去った。ドアが完全に閉まり、鍵の閉まるカチリという音が響くと、エリンの顔から
第27章夜がさらに深まっていったが、デイブの鷹のような眼光には微かな眠気すら浮かんでいなかった。男はベッドの端に忠実に座り続け、眠りに落ちたエリンの蒼白な寝顔をじっと見つめていた。ベッド脇のナイトテーブルには、ぬるま湯の入ったボウルと絞った手ぬぐいが置かれている。30分ごとに、彼女の心地よい眠りを妨げないよう極めて静かな動作で、デイブはエリンの額にある手ぬぐいを取り替えていた。デイブの力強い指が伸び、未だ熱を帯びているエリンの手をしっかりと握りしめた。他の誰に対しても抱いたことのない激しい不穏な感情に支配され、彼の鼓動は乱れていた。デイブは深く息を吐き出し、エリンの指と自分の指が絡み合っている様子を見つめた。(俺に何が起きているんだ?)彼は心の中で自問した。(この豊満な女は、最初、俺の欲望を満たすための道具に過ぎなかったのではないか? 1年間抑え込んできた衝動を静めるためだけの存在だったはずでは?)しかし、今こうして弱々しく無防備に横たわるエリンの姿を目にすると、デイブの胸に鋭い痛みが走った。自分を偽ることはできなかった。彼女が病気で苦しむ姿を見ることに、激しい拒絶感を覚えていたのだ。デイブはエゴイストだった。エリンには自分の支配下で歓喜の声を上げてほしいのであって、このように苦痛に体を丸めてほしいわけではない。冷や汗が彼女の毛穴から滲み出始めるまで、彼は甲斐甲斐しく介抱を続けた。それはついに熱が下がり始めた兆しだった。壁の時計が午前3時を指した頃、エリンのまぶたが微かに動いた。彼女は目を開けたが、視界はまだ重く霞んでいた。最初に目に飛び込んできたのは、ベッドの端に座り、自分の手をしっかりと握りしめているデイブの威厳あるシルエットだった。「旦那様……」エリンはかすれきった、消え入りそうな声で呼んだ。「どうして……寝ていないのですか?」彼女が目を覚ましたのを見て、デイブは少し驚いた表情を見せた。すぐさま、体温を確認するために手のひらで彼女の額に触れた。「少し下がったな」デイブは彼女の質問には答えず、低く呟いた。「デイブ……どうして寝ないの? もうすごく遅い時間よ」エリンは力なく、しかし深い感謝を込めた瞳で見つめながら畳みかけた。「眠くないだけだ」デイブは言葉少なに答え、プライドの高さから少し視線を逸らした。心配で目を閉じることができなかったなどと
第26章その日の午後、モレノ家の邸宅にある広い食堂の空気は非常に緊迫していたが、エリンの食欲はまさに絶頂を迎えていた。円形の大理石のテーブルの上には、牛肋肉のスープがなみなみと注がれた大きなボウル、バター風味のローストチキン、そして湯気が立つご飯が山盛りに盛られた皿が並べられていた。エリンは、この屋敷で普段支配的である上流階級の厳格なマナーなど気にも留めず、一口また一口と貪るように食べ進めていた。今朝のデイブのせいで完全に体力を使い果たした彼女の体は、即座にカロリーの補給を必要としていたのだ。部屋の片隅、パントリーへ続くドアの近くには、3人のメイドが横一列に並んで立っていた。彼女たちはヴィクトリア夫人の直接の命令により、エリンの要望にすべて応じるよう強制されていた。出発する前、夫人は不在中に邸宅内でいかなる揉め事も起こさないよう釘を刺していたのだ。しかし、メイドたちの視線には深い蔑みが込められていた。「見てよ、まるで生まれてから一度も食べ物を見たことがないみたいに食べてるわ」ショートヘアのメイドの一人が、静まり返った食堂に響き渡るほどの声で囁いた。「当然でしょう。最初から運良くここに入り込めただけの飢えた貧乏人に過ぎないんだから。奥様から少し特別扱いされた途端、いい気になって大奥様気取りなんだから」隣にいたメイドが、冷笑を浮かべながら腕組みをして答えた。エリンはスプーンを動かす手を止めた。口の中の食べ物をゆっくりと飲み込み、ミネラルウォーターをグラス一杯一気に飲み干した。腰に残る疲労のせいで、この日の彼女の忍耐力は普段よりもはるかに限界に近かった。穏やかだが断固とした動作で食器を置き、磁器のお皿にカチャンと強い音を響かせた。エリンは椅子の上で体を向け、3人のメイドを冷たくまっすぐに見つめた。「口から出す言葉には気をつけなさい」とエリンは言った。彼女の声は落ち着いていたが、鋭く明白な警告を含んでいた。「ここにいる私たちは全員、働くために来ていて、同じ場所から給料をもらっているのよ。違いは、あなたたちの仕事はこの邸宅の管理で、私の仕事はデイブ様のお世話をすることだけ」ショートヘアのメイドは鼻で笑い、言葉を遮ろうとしたが、エリンは素早く手を挙げ、彼女が言葉を発する前にそれを制した。「それぞれが果たすべき役割だけに専念して。私の食事の量をとやかく言ったり
第25章デイヴは静かで正確な手つきで黒いシャツのボタンを留めた。身だしなみが完璧であることを確認すると、部屋の隅にある革張りの大きなソファへと振り返った。そこではエリンが仰向けのまま、まだ深い眠りについていた。衣類を一切身につけていない彼女の裸身は、ソファのダークトーンと鮮烈な対比をなし、魅力的なシルエットを描いていた。デイヴは唾を呑み込み、喉仏を揺らした。彼は静かな足取りで近づくと、床に落ちていた厚手の毛布を拾い上げた。そして手細やかに、胸元まで隠れるようエリンの豊満な体の上へと広げた。「また誘惑してくれたな、お嬢さん」デイヴは唇の端に笑みを浮かべ、掠れた低いバリトンボイスで囁いた。「だが、あいにく……今は行かなければならない」デイヴは身をかがめ、エリンのおでこに温かく長いキスを落とした。少女は夢うつつの中で小さく唸り声を上げただけだった。今朝、すべてのエネルギーを使い果たすほど激しく情熱的に貪り合ったせいで、体は完全に疲れ果てており、目を覚ますことすらできないのだ。彼は向きを変えると携帯電話を取り出し、すぐさま専属助手に連絡を入れた。「ユダ、いつもの場所で拾ってくれ。今すぐ出る」通話を終えると、デイヴは外出時に身性を隠すために使う黒いマスクを手にした。足音を殺した確かな足取りで大きなクローゼットの背後にある壁へと歩み寄り、隠しボタンを押して秘密の抜け道の扉を開いた。体力を回復させるために深い眠りの中へ落ちているエリンを残し、彼は暗闇のトンネルの中へと消えていった。その頃、街の別の場所では、一台の黒いセダンが高級マンションの誰もいない地下駐車場に停車していた。車のドアが開き、ビクトリアが降り立った。彼女は大きなサングラスをかけ、顔の大半を覆うマスクを着用していた。カメラのレンズや報道陣の目ざとい視線に気づかれないよう、警戒しながら周囲を見回した。現在、「模範的な妻」としての彼女の人気は急速に広まり、至る所から称賛を浴びていた。世間に別の男の部屋へ足繁く通っていると知られるわけにはいかないのだ。ビクトリアは足早にプライベートエレベーターに乗り込み、レイモンドのペントハウスへと直行した。扉が開くやいなや、彼女は室内に足を踏み入れ、乱暴にマスクを外した。そしてソファにゆったりと腰掛け、タバコを楽しんでいるレイモンドに視線を突き刺した。「レイモ







