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第11話
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もう会う必要がない、裏切者 第31話
彼が勇気を振り絞って花屋の前まで来たとき、ちょうど店の中で忙しそうに動く男の姿が目に入った。「美穂、少しは俺のこと心配してくれないのか？ほら、死にそうなほど疲れてるの、見えない？」「ほら、ちゃんと手伝いに来たでしょう？私があなたのこと心配してるんだよ！」聞き慣れた声が響いた。美穂の声だった。その声を耳にした瞬間、啓介は思わずドアの陰に身を隠した。今の彼には、美穂の顔を見る勇気がない。美穂が嬉しそうに茂の胸に寄り添う姿を見て、啓介は何か言いたくなったが、結局言葉を飲み込んだ。自分が出ていけば、またすべてを台無しにするに違いない。彼は、美穂の幸せを壊すのが怖かった。美穂の指に光る指輪が、啓介の目を鋭く突き刺さった。その瞬間、彼の心はあの日、彼女にプロポーズした時へと引き戻された。「啓介、一生私に優しくしてくれる？私を裏切らないって約束できる？」「もちろんだ」彼は心の底から後悔していた。あの時、目の前の誘惑に惑わされず、智子と関わらなければ――今、美穂の隣に立っているのは、きっと自分だっただろう。しかし、もうどうしようもなかった。すべては終わってしまったのだった。今の現実は、すべて彼が自ら招いた結果だった。啓介は一生、自分を許すことはないだろう。（終わり）
もう会う必要がない、裏切者 第30話
病院で両親に手厚く看病され、啓介はようやく意識を取り戻した。しかし、彼は今でも時折、美穂のことを思い出すのだ。「父さん、母さん、美穂はきっとまだ俺のことを愛してる。だから、会いに行かせてくれないか？俺が諦めずにいれば、きっと許してくれるはずだ！今はただ、俺に腹を立ててるだけなんだ……」取り乱した息子の様子を見つめ、啓介の両親は胸が痛みながらもどうしようもなかった。「啓介、もうやめてくれ。お父さんとお母さんの願いだから、もう手放してくれ。お前、本気で小林家を潰すつもりなのか？」啓介の顔色は一層青ざめた。「俺はまだ美穂との離婚に同意してない。彼女は、まだ俺の妻なんだ」啓介の父はテーブルの上の書類を手に取り、その中に挟まれていた一枚の写真を見せた。「白野さんはもう恋人がいるんだぞ。お前が会いに行ってどうするつもりだ？これは離婚協議書だ。今すぐ署名しろ。署名したら、お前と白野さんの関係は完全に終わりだ！」啓介はその写真を握りしめ、穴が開くほど見つめ続けた。信じたくないが、目の前の事実は紛れもなかった。美穂と茂が親密に寄り添い、二人の顔には、彼が久しく目にしていなかった幸せに満ちた笑みが浮かんでいる。「啓介、お前が彼女を傷つけたあの日から、二人の関係は終わっていたんだ。もう自分を解放してやれ。彼女はもう新しい人生を歩み始めてるじゃないか。お前も、もう手放すべきだよ」啓介は絶望の底でもがき続けていた。まるで世界のすべてが彼に背を向けているようだった。美穂は自分のもとを去ってから、以前よりも幸せそうに見えた……ついに啓介はペンを取り、離婚協議書に一字一字、自らの名前を記していった。涙が頬を伝い、視界も、彼の未来も、すべてがぼやけていった。署名を終えると、啓介の両手は力なく垂れ下がった。まるで全身の力が抜け落ちたかのように。「父さん、母さん、もう彼女を探しに行ったりはしない。俺が小林家と会社を支えていく。どうかご安心してください」美穂……もし俺から離れることで、君が幸せになれるのなら、それでいい。俺も幸せだ。その日を境に、啓介は治療に前向きに取り組み、ほどなくして退院すると、小林グループの舵を握る立場へと戻った。啓介は五年間をかけて小林グループを再び軌道に乗せ、デマや中傷を流した智子を自らの手で刑務所へ送った。美穂を手放し
もう会う必要がない、裏切者 第29話
医師は困惑した表情で、「これはおそらく心理的な問題でしょう。私たちにはどうすることもできません」と言った。啓介の両親は顔を見合わせ、苦しむ息子の姿を思い、一刻の猶予もないと判断した。すぐにF国へ向かう航空券を手配した。花屋に現れた二人の姿に、美穂は思わず目を見張った。なんと言っても、あの時彼女と啓介の結婚式にさえ出席しなかった人たちだから。「こんにちは、白野さん。啓介の両親です。今日はどうしてもお願いしたいことがあって参りました」啓介の両親の様子を見て、美穂はおおよその事情を察し、静かに首を振った。「申し訳ありませんが、私は戻るつもりはありません。もう説得しないでください」そのひと言が、相手が用意していたあらゆる言葉を一瞬で無力にした。「啓介はもう長くはありません。彼があなたにひどいことをしたのは分かっています。でも、かつてあれほど愛し合っていたことを思い出して、どうか一度だけでも彼に会いに戻ってくれませんか？もしも彼の意識が戻らなければ、私たち夫婦は生きていく意味を失ってしまいます。どうか、お願いだから……」その言葉が途切れると同時に、花屋の中は張り詰めた静寂に包まれた。美穂は啓介がもう諦めたと思っていたのに、まさか彼の両親まで巻き込むことになるとは思ってもみなかった。美穂は声を詰まらせ、何かを言いかけたが、結局は深い溜息に変わった。「おばさん、お気持ちは分かります。息子さんを思う気持ちは痛いほど伝わります。でも、私と啓介さんはもう愛し合ってはいません。あの時彼が智子を愛したなら、これからもきっと別の誰かを愛するでしょう。だから、彼のことを心配する必要はありません。いずれ彼のそばには新しい人が現れるでしょう。今、彼が目を覚まさないのは私とは何の関係もないことです。すべては彼自身が招いた結果ではありませんか？」「ねえ、何をしているの？お客様か？」美穂はちらりと背後にいる茂を振り返り、淡々とした口調で言い続けた。「叔父さん、叔母さん、私はもう新しい人生を歩み始めています。時間さえ経てば、啓介さんもきっと私のことを忘れられると思います。どうか彼を説得して、これ以上私のところへ来て騒ぐのをやめさせてください」もともと後ろめたさを感じていた啓介の両親は、もはや事態を取り返せないと悟り、それ以上強くは出られなかった。「わかり
もう会う必要がない、裏切者 第28話
啓介が戻れば小林グループを立て直せると期待が高まっていたちょうどその時、智子はさらに火に油を注ぐ行動に出た。彼女は啓介との不倫関係をことごとく暴露し、怒りに燃えたネットユーザーたちが一斉に啓介を非難。コメント欄は炎上し、非難の声が殺到した。同時に智子は、小林グループがかつて不正な手段で市場を独占していたことを暴露した。そのニュースが流れるやいなや、小林グループは世間の批判の的となり、啓介自身も調査の対象となった。無数の企業が、巨大な獲物となった小林グループに狙いを定め、利益を得ようと機会を虎視眈々と狙っていた。美穂が啓介の姿を再び目にしたのは、三ヶ月後──小林グループの記者会見の報道を通してだった。精神的にも肉体的にも追い詰められていた啓介は、頬がこけ、顎には無精ひげが生え、かつての覇気に満ちた面影はすっかり消え、見るからにみすぼらしい姿と化していた。記者会見の場で、啓介は自分が確かに魔が差して智子と関係を持ち、美穂を裏切ったことを認めた。そしてその責任を取る覚悟を示し、小林グループに残された資金をもとに慈善基金を設立し、今後は公の場に一切姿を見せないと約束した。この発言はA市全体に大きな波紋を呼んで、美穂さえも驚きを隠せなかった。小林グループは、小林家が数代をかけて築き上げてきた結晶のような存在だ。その啓介があえてこんな決断をするとは──世界を旅していた啓介の両親もこの知らせを聞いて急ぎ帰国し、リビングで泥酔している啓介の姿を目にした。二人の胸には責める気持ちもあったが、それ以上に心が痛んだ。「啓介、どうしたの？どうしてこんなことになってしまったの？」啓介の声はかすかに掠れていた。「父さん、母さん、美穂はもう俺を捨てたんだ……小林グループを残しておく意味なんてあるのか？」「だからって、そんなふうに自暴自棄になっちゃだめでしょ！」母の言葉が終わらないうちに、立ち上がろうとした啓介は足元の瓶に躓き、額をテーブルにぶつけてそのまま意識を失った。ぼんやりとした意識の中で、記憶が逆流するように蘇る。啓介は再び、美穂と一緒に過ごしていたあの午後へと戻っていた。「美穂、俺ね、ずっと君と一緒にいたいんだ。今みたいに、穏やかで幸せなままで。このままずっと、離れずにいられたらいいね」啓介は美穂を強く抱きしめ、彼女の香りをむさぼるように吸
もう会う必要がない、裏切者 第27話
昔？確かにあの頃は幸せだった。でも、それはすべて嘘の上に築かれたものなんじゃないか。今の美穂は、詫びる啓介の姿を見ても、少しも快く思わず、ただ彼の偽善にむかつきを感じるだけだ。「もういい、芝居はやめて。あなたがあの時点で智子を選んだ瞬間、もうこうなるって分かってたでしょ。それでもあなたは選んだ。つまり、私を失うことなんて怖くなかったんでしょ」「でも後悔してるんだ、美穂。もう一度だけチャンスをくれないか？君を失いたくない！」啓介は目を真っ赤にし、地面にひざまずいた。この結末が彼を打ちのめしたが、どうすることもできなかった。「後悔に何の意味がある？二度と近づかないで。あなたを見ると吐き気がするだけだから」美穂はきっぱりと別れを告げたなら、啓介も諦めるだろうと思っていた。しかし、彼は花屋の向かいの家を買い取ってしまった。啓介はそこに住みながら、毎日のように花屋に顔を出して手伝い、美穂に食事を作り、さまざまな小さな贈り物を届けていた。美穂は一度も受け取らなかったが、啓介はそれでも飽きることなく続けた。まるでそうすることで、自らの罪を少しでも軽くできると信じているかのようだ。学校のイベントが行われる以上、美穂と茂はどうしても顔を合わせざるを得ない状況だった。しかし啓介はその様子を見るたび、刺々しい態度で近寄っては、二人の男が数言交わすだけで殴り合いに発展してしまいそうだった。ある朝早く、美穂が目を覚ますと、花屋の入口にはひまわりとさまざまな飾りがぎっしりと並べられ、その中央に、かつてのプロポーズの時と同じスーツ姿の啓介が立っていた。「美穂、指輪を見つけ出したんだ。俺は、俺たちには縁があると信じている。ただ、もう少し時間が必要なんだ」そう言って啓介はその場に跪いた。「君は俺を受け入れたくないかもしれない。でも、もう一度君を追いかけるチャンスをくれないか？」美穂はすぐに彼の言葉を遮った。「だめよ！もうそんな馬鹿げたことはやめて。もうあなたを許すつもりはない。今のあなたを見ると、ただいやな気持になるだけだ」派手な演出に惹きつけられて周囲の住民が集まってきた。美穂はくるりと振り返って花屋の扉を閉め、啓介をただ一人、花々の真っ只中に取り残した。この頃、啓介は様々な手を尽くして美穂の許しを乞い続けていた。ヨットを用意したり、風船
もう会う必要がない、裏切者 第26話
美穂は言葉を続けられなかった。茂の背後に啓介の姿を見つけたからだ。あれほど冷たく突き放したのだから、もう諦めたと思っていた。だが、彼はまた現れた。啓介は眉を深く寄せ、唇を固く結んだ。目に宿る怒りは今にも空気を焦がしそうだ。「美穂、あの男は誰だ？なぜ一緒にいるんだ？」狂気じみた啓介の様子を見て、美穂は茂を庇うように背中に隠した。「啓介、何言っているの？早く出てって！」その光景は啓介の胸を深く突き刺した。なぜ自分の妻が他の男をかばうんだ？嫉妬が全身を駆け巡り、押し殺した怒りが声に滲んだ。「お前、分かってるのか？美穂は俺の妻だ！誰の許しを得た？勝手にちょっかい出すんじゃねえ！」そう言うなり啓介は勢いよく飛びかかろうとしたが、茂も負けじと応戦し、彼を肩越しに投げ飛ばして床に叩きつけた。「失礼ですが、もう少し自重してください。いきなり手を出すなんて非常識ですよ」「俺が間違ってるって？お前みたいに他人の関係に割り込む奴を殴って何が悪い！」啓介はすぐに立ち上がり、茂に向かって突進した。火花を散らすような取っ組み合いが始まり、二人は狂ったように殴り合う。その衝撃で、近くにあった花々が無残に踏み潰されていった。美穂はめちゃくちゃになった花屋の光景を見て、溜め込んでいた怒りが一気に爆発した。「啓介！もういい加減にして！私たちはもう終わったの！」啓介は目を真っ赤にしてその場に立ち尽くし、割れた花瓶の破片で手のひらを切り、血がぽたぽたと床に落ちていった。だが美穂は彼の哀願するような視線を一瞥もせず、茂の腕を引いて部屋に入り、手当てを始めた。「本当にあの人、君の旦那なの？」と茂は消毒の痛みに顔をしかめながら、不思議そうに尋ねた。「そうよ、どうしたの？信じられないの？」「いや、そうじゃなくて……暴力を振る人とは一緒にいないほうがいいってこと」美穂はしばらく黙り込んだあと、ゆっくりと口を開いた。「私たち、一緒にいたのは九年。でもそのうちの六年間、彼は別の女の人と一緒だったの」その言葉に茂のきれいな瞳が驚きで大きく見開かれた。「それでもまだ一緒にいるの？」「とっくに離婚を切り出したの。でも彼がずっとしつこくて……どうしたらいいのかわからなくて」茂の手当てを終えると、美穂はやはり啓介と話をつける決心をした。何事にも、きちんとした終わりは必要だ。
