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第397話
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もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第494話
しばらくして、梨花はようやく竜也の言葉の意図を理解した。だが、そんなふうにじっと見つめられると、かえって後ろめたさを感じてしまう。まるで、悪いことをしたのは自分であるかのように。彼女は伏し目がちに言った。「聞くつもりだったわ」たとえ昨夜彼に問いただされなかったとしても、折を見て話そうとは思っていたのだ。竜也は心が揺れ動いていた。「いつ？」「……」まるっきり信じていない様子だ。梨花はしばし沈黙した後、顔を上げて彼を見つめ、逆に問い返した。「じゃあ、私にどう説明するつもり？昨夜みたいに、何の説明もなく立ち去るの？」彼女の言葉は鋭く核心を突いた。その口調は冷ややかさを増し、感情の色が滲み出ている。竜也の眉がぴくりと動いた。これ以上彼女を追い詰めるつもりはないらしく、彼女の頭を撫でた。「くちゃん、まずはお前の考えを聞かせてくれ。どうしたいんだ？」梨花はもう、彼が篤子を庇うかどうかなど考えなかった。噛み締めるように告げた。「罪を犯した人間に、それに相応しい報いを受けさせる。……酷なことだとは思わないでしょう？」その瞳は澄み渡り、揺るぎない意志を宿して、彼の反応を窺っている。竜也は確信していた。もし自分が少しでも躊躇したり不快感を示したりすれば、腕の中の女は即座に変貌するだろうと。そうなれば、自分は彼女の世界から完全に締め出され、二度と近づけなくなる。幸いなことに、この問題は彼らにとって難題でも何でもない。竜也は腰に添えていた右手を滑らせ、彼女の柔らかな髪を撫でると、穏やかに言った。「酷なもんか。むしろ手温いくらいだ」彼女の瞳に驚きの色が浮かぶのを認め、彼は淡々とした口調で続けた。「彼女の密輸の証拠なら、手に入れる手立てがある。使うか？ 余罪も合わせれば、刑期はずっと重くなるはずだ」梨花は呆気にとられた。その答えは、何ひとつとして予想していなかったものだ。竜也はせいぜい邪魔をしない程度だろうと思っていたのだ。まさか、彼女が殺意を抱いた瞬間に、彼が先回りして死体遺棄用の穴を掘ってくれるとは。しかも、底が見えないほどの深い穴を。彼女はワンテンポ遅れて我に返った。「本気なの？」竜也は答える。「俺が信じられないか？」「……」梨花は唇
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第493話
しかし、十数分後。彼は助手席に空気も読まずに乗り込んできた人を見て、その端正な顔をあからさまに曇らせた。綾香は助手席の男に艶やかな唇で微笑みかけると、顎で後部座席をしゃくった。「海人、大学の頃、会ったことあるでしょ」青海は何か思うところがあるように眉を上げ、振り返って礼儀正しく会釈した。「海人君、久しぶりだね。僕は……」「久しぶりで結構」海人は冷たく遮ると、窓を開けて、外を走り去る車を目で追った。その顔色は最悪だ。まるで恋人を寝取られた男のような形相だった。目の前のこの男なんて、たとえ灰になっても見分けがつくから、自己紹介されるまでもない。あの時青海がいなければ、綾香との別れをあんなにあっさり受け入れたりしなかったはずだ。自分たちを引き裂いておいて、彼はさっさと海外へ高飛びしたくせに。今になって、何食わぬ顔で戻ってきやがって。青海は眉をひそめつつも、気まずがる風でもなく笑った。「海人君は、ちっとも変わらないな」綾香が適当に相槌を打った。「そうね」卒業して数年、綾香は仕事柄、多くの同級生と連絡を取り合ってきた。誰と会っても、多かれ少なかれ変化を感じるものだ。社会に出れば角が取れ、世渡り上手になり、損得勘定に長け、感情を表に出さなくなる。だが海人だけは、何ひとつ変わっていない。相変わらず、我が道を行く男だ。青海は薄く笑った。「全くだ。育った環境の影響は大きいよ。もし誰もが海人君のように……」「夢を見るな」海人はシートに深く身を沈め、腕を組んで薄ら笑いを浮かべた。「お前には、俺みたいな運のいい生まれなど、無理だ」黒のベントレーは、車の波を縫うように滑らかに走っている。街灯の光が街路樹の影を落とし、車内の二人の表情を曖昧に映し出した。梨花はずっと黙っていた。何を話せばいいのか分からないのだ。怒っているわけではない。家族を選ぶのは、人として当たり前のことだから。隣に座る竜也は、黒い瞳で彼女を見つめていた。長い沈黙の後、彼がゆっくりと口を開いた。「昨夜のことについて、俺に聞きたいことは？」昨夜、篤子が突然倒れたのだ。高齢のため、そのまま息を引き取る可能性も十分にあった。彼は真っ先に駆けつけ、持ち株が他人の手に渡らないようにしない
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第492話
もう六十歳を過ぎているというのに、その考え方は二十代の自分よりも現実味がない。そもそも、これほど家庭環境が崩壊している自分と、一体誰が好き好んで結婚するというのか。ましてや相手は海人だ。あの三浦家の人間なのだ。海人の妻となる人は、必ずしも彼の助けになる必要はないかもしれない。だが、彼の、ひいては家全体の足を引っ張るような存在であっては絶対にならないのだ。大学生の頃、千鶴に呼び出されたばかりのときは、ひどく自尊心を傷つけられたものだ。若さゆえの愚かさで、理解できなかった。なぜ家柄が違うというだけで、自分と海人の間にこれほど明確な線引きがなされるのか、と。社会に出て数年経った今、その理由は痛いほどよく分かる。もし自分が千鶴の立場だったとしても、おそらく同じ選択をしただろう。海人は伏し目がちに、彼女の顔に浮かんだ自嘲の色を見て取ったが、その場では何も言わなかった。ただ申し訳なさそうに美代子に声をかける。「おばさん、重ね重ねすみません。俺、おばさんが思ってるほど金持ちじゃないんです」彼は誠実そうに、それでお手上げといった様子で肩をすくめた。「ただのしがない会社員ですから」それを聞いて、美代子は落胆の色を隠せなかったが、まだ諦めきれない様子で綾香を見た。綾香はあさっての方を向いている。その意味は明白だった。美代子は涙をぬぐい、しばらく海人を見つめてから、ようやく口を開いた。「さ、さっきあの人が言ったこと、気にしないでくださいね。うちの綾香はいい子ですから……大切にしてあげて」そして、足早に家の中へと戻っていった。綾香はすでに少し丸くなったその背中を見つめ、誰にも気づかれないほど微かに口元を歪めた。自分から搾取しようとしたかと思えば、慈愛に満ちた母親ぶる。人間というのは、なんと矛盾した生き物なのだろう。初秋の夜風が吹き抜け、肌寒さを運んでくる。海人は唇を湿らせ、間を持たせるように言った。「本当は、おばさんもお前のこと心配してるんだよ……」「海人様」今夜の綾香は、いつも以上に彼に対する忍耐力がない。潤んだ目尻には非情な色が漂っている。「私の家族はこうなんだよ。あなたの家が、私たちの結婚を許すとでも？」いつ借金を作って酒や女、ギャンブル、挙句は薬に溺れるか分からな
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第491話
「そんなことないよ」綾香は思案顔で指摘した。「あの人たちはお金を持ってるよ。私なんかよりずっと」スキンヘッドの男がぽかんとする中、彼女は家を指差した。「この家、広くはないけど、借金を返すには十分すぎる価値があるよ」腐っても都内の一等地に建つ庭付きの一戸建てだ。売ればそれなりの金額になるし、担保に入れて銀行から融資を受ければ、借金の返済など訳もない。彼女の声はさっきより少し大きくなっていた。スキンヘッドの男だけでなく、二階にいる武と美代子にもはっきりと聞こえていた。男が口を開く前に、武が激昂した。窓から顔を突き出し、綾香を指差して罵声を浴びせる。「この親不孝者が！家を売って、俺とお前の母さん、それに弟はどこに住むんだ？恩知らずにも程があるぞ！俺たちが苦労して、お前を大学まで出してやったのに、これが親への恩返しか！」結局、梨花以外の人間にも聞かれてしまった。しかも、それが海人だとは。近所の目など、彼女はどうでもいい。どうせ今に始まったことではない。綾香は武の怒声など聞こえないふりで、スキンヘッドの男を見据えた。「今の提案、悪くないでしょう？」「中田さん……」実は男もその方法を考えたことはあった。しかし、あの家族があまりにも自信満々に「綾香から金を出させる」と断言していたのだ。それに、あの家族に家を売らせるなど、至難の業だということは目に見えている。綾香ももちろんそれは承知の上だ。彼女はハンドバッグを開けると、手慣れた様子で名刺を取り出して差し出した。赤く引かれた唇が、ビジネスライクな弧を描く。「借用書を見たが、法的効力は確かにある。もし彼らが売却に応じないようなら、いつでも連絡してください。名刺をどうぞ」そう言うと、男の返事も待たずに、そのポロシャツの胸ポケットに名刺をねじ込んだ。きびすを返して歩き出す彼女を追おうとして、海人はふと足を止め、スキンヘッドの男を一瞥した。「彼女には連絡するな。俺を通せ」言い終わるや否や、どこから出したのか自分の名刺を男のポケットに滑り込ませた。あっけにとられる男を残し、ポケットには二枚の名刺が収まった。男は名刺を取り出して眺めた。――三浦海人。その名前に、なぜか見覚えがある。「綾香！」美代子が泣きながら階
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第490話
梨花の心は、ふと落ち着きを取り戻した。彼女が綾香の方を向くと、海人が先に口を開いた。「梨花ちゃん、先に竜也と行ってな」「そうして」綾香も同じ考えだ。もし実家でこんな大ごとになっていると知っていたら、絶対に梨花を連れてきたりはしなかっただろう。危険すぎる。もし突き飛ばされて転びでもしたら、お腹の子に障るかもしれない。綾香は梨花の肩を軽く叩き、竜也の方へ行くよう促した。「安心して、一人で片付けるから」「大丈夫さ」海人も立ち去る気配はなく、梨花に言った。「彼女が無理でも、俺がいるから」梨花は以前から、海人が綾香とよりを戻したがっていることに気づいていた。綾香も彼を拒絶していない様子を見て、頷いた。「分かった。じゃあ、お先に」海人がここにいれば、連中も強硬手段には出られないだろう。スキンヘッドの男たちが梨花を止めようとしたが、路地の突き当たりで彼女を待っている男が誰なのか、ようやく認識した。途端に、自分たちがどれほど厄介な相手に喧嘩を売ろうとしていたかを悟り、血の気が引いた。梨花が無事に立ち去ったのを見届け、綾香はさらに余裕を取り戻した。彼女はスキンヘッドに視線をやり、手に持っていた借用書を突き返した。「本当に、弟の借金を私に返済させるつもり？」「それは……」スキンヘッドは彼女の隣に立つ海人をちらりと見た。顔は見覚えがないが、タダモノではない雰囲気だ。竜也と一緒にここに現れるような人間だ、金持ちか権力者に決まっている。とにかく、自分たちが手出しできる相手ではない。だが、そもそも弟に安定した高収入の姉がいると知っていたからこそ、これだけの金を貸したのだ。元金と利息合わせて四千万円。元金だけでも二千万円以上はある。一円も回収できなければ、ボスに殺される。スキンヘッドは泣きそうな顔になった。「中田先生、いや、お姉さん！勉強させてもらいますから。四千万のところ、四百万……いや、四千万払ってくれれば……」海人の冷ややかな視線に気づき、彼は慌てて言い直した。「元金だけでいいんです！利息はチャラにするんで。それでどうですか？」まさか、こんな薄汚い路地裏に、これほど強力なコネを持つ人間がいるとは誰も思うまい。しかも竜也と関わりがあるなんて。さっきの様子
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第489話
他の誰だってだめだ。もし他の人間だったら、あまりの恥ずかしさと気まずさで顔を上げられなかっただろう。表向きは華やかな生活を送り、一流法律事務所のエース弁護士。響きはいいが、その実、家庭内は泥沼のように腐りきっている。梨花は彼女の頭を優しく撫でた。「他の人だって関係ないわよ。綾香、それはあなたが選んだことじゃない。あなたは十分頑張ってるから」それはまるで、彼女自身が……今となっては、実の親がどんな人間なのか、選ぶことができないのと同じように。綾香の実家は、潮見市のまだ開発が進んでいない下町の路地裏にある。この時間は街灯が灯り始め、夕飯の支度をする生活の匂いが漂っているはずだ。だが、綾香の家に近づくにつれて、あたりは静まり返っていった。あまりの静けさに、梨花は思わず綾香の手を握り締めた。「何か、本当に大変なことが起きてる気がする」「大変なことって……」綾香の口調はまだ深刻ではなかったが、言い終わらないうちに、彼女は家の前に立つ二人の大柄な男を目にした。彼女は反射的に手に力を込め、梨花を自分の背後に隠すと、車のキーを梨花の手のひらに押し付けた。「車に戻って待ってて」てっきり、武がまた金目当てで騒ぎを起こしているだけだと思っていた。まさか、家の前に見張りがいるとは予想もしていなかった。「中田弁護士だね？」大男たちの反応は早かった。一人が目配せをすると、彼女たちの背後からさらに二人の男が現れ、退路を塞いだ。綾香は冷ややかに笑った。「私が弁護士だと知っているなら、今のあなたたちの行為が法律違反だってことも分かっているはずですよね？」「そうカリカリしなさんな」男たちは口の中のガムを吐き捨てると、借用書を綾香の胸に押し付けた。「中田先生にちと確認してもらいたいんだが、この契約書、有効だよな？」綾香は契約書の金額と署名欄の名前を見て、顔色を曇らせた。そして梨花の手を引いて立ち去ろうとした。「サインした本人を探しなさい。私は忙しいの、付き合ってられません」元金と利息を合わせて、四千万円。武は彼女を、あの役立たずの弟のためのATMとしか思っていないのだ。綾香は一分一秒たりともここに留まりたくない。スキンヘッドの男が手を伸ばして行く手を阻み、ニヤリと笑った。
