恋はタイミングがつきものと言うけれど

「それでどうだった？」　華は、友人の清水琴音(しみずことね)と食事に来ていた。　琴音は、つき合っていた彼氏が女性と同棲していると教えてくれた親友である。　だから、お礼を込めた報告に来ていた。「琴音の言う通りだったよ。　マンションから女性と出て来て、散々酷いことを言った挙句、一方的に私を捨てたの。」「何それ？　やっぱり浮気してたんだね。　そのくせ、自分から別れようとするだなんて勝手じゃない？」「うん、それに私、完全に騙されてた。　ちょっとした浮気ならまだしも、二股だよ、本当に腹が立つ。　しかも、相手の女性にもバカにされて、悔しかった。」「酷いね。　彼って、そんな男だったっけ？」「そうなの。　付き合っていた時は全然そう見えなくて、琴音に教えてもらうまでは信じきっていたし。」「そうだよね。　だから、私も聞いた時、半信半疑だったんだ。　でも、もし騙されてたら困ると思って、華に伝えたの。」「ありがとね。　このまま知らないでいたら、もっと酷いことになってた。」「かろうじて、それだけは防げたね。」「うん、辛かったけど、これで良かったのかも。　でもね、悔しいことに本人を目の前にすると色々言いたいことがあったのに、悲しくて言い返す言葉が思うように出ないの。」「そうか、うーん、それはごめん。　一緒に行ってあげれば良かったね。」「ありがとう。　でもいいよ、ゴタゴタに巻き込みたくないから。　こうして話を聞いてくれてるだけで嬉しいし。」「そっか、話ならいくらでも聞くからね。」「ありがとう。」　二人にとってお馴染みのイタリアンレストランで、濃厚なカルボナーラを食べながら会話は続いていく。「華、ピザどのくらい食べる？」「四分の一でいい。　あんまり食欲ないんだ。」「そりゃね、結婚ダメになったら、食欲もなくなるよね。」「うん。」「で、式場どうするの？　予約してたよね？」「それがね、キャンセル料が百五十万かかるってわかったの。　彼が私も悪いから、半分払えって言ってきて、結婚もできないのに、酷いでしょ。」「えっ、それ言われたままに払うの？」「そこはね、侑斗が婚約破棄の慰謝料請求で、何とかしてくれるって言ってるんだけど。」「その名前久々に聞いた。　へー、ついに弁護士になったんだ。　侑斗元気？」「うん、この前会った

　久しぶりに会えた華と理人さんは、和風創作料理の店でデートしていた。「このテリーヌ、出汁が効いていて、とても美味しい。」「気に入ってくれて良かった。　実は前に会食で来たとき、料理が美味しくて、雰囲気も良いから華を連れて来たいと思っていたんだよ。」「嬉しい。」　忙しい仕事の合間にも私を思い出し、次にデートする場所を考えてくれる。　頻回には会えないけれど、その分、私を大切にしてくれているのが伝わってくる。　そんな彼の優しさが嬉しい。　テーブル席の奥、観葉植物の陰に隠れるようにして座っている私達は、周囲のざわめきなど存在しないかのように、互いに視線を絡め合っていた。「好きだよ。」　いたずらっぽく囁く理人さんに、私は頬を赤らめる。「もう、周りの人に変な目で見られちゃうよ。」　冗談めかした私の声に、彼は少しだけ目を細めて笑った。「大丈夫、誰も見ていないさ。　この後、まだ時間あるよね？」「うん。　明日は休みだから。　理人さんは？」「僕は明日有給取った。」「えっ、嬉しい。　じゃあ、心置きなくゆっくりできるね。」　まるで二人だけの世界にいるように、心地よい時間が流れていく。　私達は、お腹いっぱい料理を楽しんで、店を後にすると、柔らかな夜風が頬を撫でた。「風が気持ちいい。　少し歩こう。」「うん。」　二人が腕を組みながら道を歩いていると、突然、後ろから女性が駆け寄って来て、理人さんの腕を掴んだ。　睨みつける目は鋭く、怒りを隠そうともしない。「理人、この女とはどういう関係？　ぜひ紹介して。」「うわっ、どうしてここに？」「どうしてここにじゃないわよ。　どういう関係か聞いているの！」「いや、この人は会社の取引相手で、たまたま飲み会があって、一緒に歩いていただけだよ。」「私が何も知らないとでも思って、しょうもない嘘を。　見たらわかるわよ。　私が気づかないとでも思った？」　そう言われた理人さんは、下を向き、言葉を失った。「ねえ、あんたも何か言ったらどうなのよ、恥ずかしくないの？」　そう言って、今度は私を睨みつける。「えっ、私？　理人さん、ねえ、これってどういうこと？　どうしてこの人は怒っているの？」　私が理人さんに囁くように尋ねると、彼は歯切れ悪く答えた。「いやあ、それはちょっと誤解があって。」「誤解？」

「高木さん、相談にのっていただいてありがとうございます。」「いいのよ、ちゃんと報酬ももらってるんだから。」　翌日のオフィスで、侑斗は華の案件について、男女間の揉め事を専門に扱っている部門の高木さんを訪ねていた。　高木さんはこの道何十年かのベテランであり、ハキハキとした話しぶりは、自信の現れでもあった。「それにしてもこの相手の女性、大した証拠もないのに、無理矢理慰謝料を請求して来てるわね。　こちらのクライアントは若い女性で、そんなにお金がないことがわかりそうなものなのに。」「そうなんですよ。　きっと、何も分からず泣き寝入りして、言われたままに支払うと思ってますよね。　ただ、こちらがいくら結婚していたのを知らなかったと主張しても、提示する証拠がないんですよ。　だから、その男に証言させようと思っています。　それがあれば戦えますか？」「そうね。　ただそれだけだと、相手に弁護士がついた場合、説得されて直前で覆される可能性もあるわ。　だから、そんな時でも言い逃れできないように、こちらとしてもできる限りの状況証拠を集めた方が安全ね。」「わかりました。　SNSのやり取りはすべてあるので、それを証拠として提出します。」「そうね、最後まで気を抜かないで。　それと、一つ聞いていい？　その女性は坂下さんとどういう関係？」「友人です。」「そう？　でも、その女性はこの前の案件と同一人物よね。　となると、この女性自身にも問題があるように思えるんだけど。　それでも受けるの？」「はい。」「きっとこの女性はまたやるわよ。　それでも？」「はい。」「じゃあ、はっきり言うけど、妙な案件に関わって負けたら、坂下さん自身の経歴に傷がつくわよ。　あなたは次期CEOでしょ。」「はい、忠告ありがとうございます。　でも、僕にとって彼女は特別な存在です。　だから彼女のためにつく傷なら、いくらでもついていいと思っています。」「そう、その覚悟があるならいいけど。　じゃ、困ったらまた相談して。」「はい。　ありがとうございます。」　アドバイスをくれた高木さんの部屋を後にし、自分の部屋へ戻って相手の男に電話をかける。　ー　「もしもし、こちら坂下リーガルオフィスの坂下ですが、小川理人さんですか？」　ー　「はい。僕ですが何？弁護士？」　ー　「はい。雪村　

　しばらくして、侑斗からSNSでメッセージが届いた。　ー　「この前の話が解決したから、家に来て待ってて、今、福岡だから」　ー　「忙しそうだね、無理せずに今度で大丈夫だよ」　ー　「お土産も渡したいんだ」　ー　「そっか、ありがとう、じゃあ、待ってるね」　ー　「うん、13:30東京着だから」　ー　「了解」　少し早かったけれど、午後二時に侑斗の家に着き、呼び鈴を鳴らすと、お母さんが出て来て、笑顔で迎えてくれた。「いらっしゃい、華ちゃん。　侑斗から聞いているわよ。　とりあえず入って待ってて。」「はい、お邪魔します。」　玄関の扉をくぐると、まず広々とした土間が目に入る。　磨かれた木の床は艶やかに光り、靴箱の上には季節の花が生けられいた。　高級感があり、落ち着いた家のようすは以前から変わらずで、小さなアパート暮らしの私を少し緊張させる。「久しぶりね、元気にしてた？」「はい。」「そう、良かったわ。　もう少ししたら、侑斗が帰るから待っててね。」「はい。　ありがとうございます。」　居間には低めのソファと深い色合いのテーブルが整然と置かれていて、お母さんはそこに私を座らせると、お茶とクッキーを差し出した。　そして、微笑みながら探るように私を見る。「華ちゃんは、侑斗の好きなタイプを知ってる？」「いやー、聞いたことはないですね。　そう言う話は、侑斗はあまりしないから。」「そうなの？　華ちゃんならわかるかなあと思ったんだけれど、残念。　ここから先の話は侑斗に内緒なんだけど、実はね、弁護士婦人会の皆さんから、お見合いの写真がたくさん届いているのよ。　まだ早いと侑斗から怒られそうだけど、きちんとお付き合いしてから結婚するとなると、早めにお相手を決めておかないとね。」「そうですね。」「忙しいと後回しにしてたら、良い子はどんどん結婚しちゃうのにね。　呑気なものよ。　この前なんてね、仕事が忙しいって、一カ月まるまるお休みが取れなかったの。　そんなはずないと思って、お父さんに確認したら、なんでも友人の案件を引き受けているから、お休みがなかったんですって。　侑斗は人が良いから、困っている友人に相談されて放っておけなかったのね。　昔からそんなところがあるのよ。」「そうですね。」　侑斗を心配する彼のお母さんに、その問題を抱えた友人が自

　華は、侑斗の家を出て、道沿いにある公園のベンチに座り、涙をこぼしていた。「侑斗…、今は…無理なの…っ。」　目の前には、家族連れの子供たちが楽しそうに滑り台で遊んでいる。　突然、侑斗に「好きだ、付き合ってほしい。」と言われて、本当はすごく嬉しかった。　けれど同時に、今の私では付き合うのは無理だとも痛感していた。　だって私は、誇れるような学歴もなく、むしろ問題ばかりを起こし、侑斗の足を引っ張るようなそんな存在だから。　二人が好き合っているからと言って、このまま感情のままに付き合っても、侑斗はきっと周りから反対され、私と付き合ったことを後悔するだろう。　侑斗のお父さんは、私が彼を困らせた友人だと知っているし、お母さんだって、良い条件のお見合い相手がいるのに、このタイミングで私と付き合ってほしくはないだろう。　反対されて、釣り合わない現実を突きつけられ、二人で傷つくくらいなら、最初から彼には知られない方がいい。　私では家族が納得しないであろうことを。　悲しいけれど、こんなふうになってしまったのは、全部私のせいだった。　子供の頃からもっと勉強し、大学に進んで、変な男と付き合ったりしなければ、今、侑斗と付き合えたのに。　長い間、ずっと秘めてきた想いが叶うところだったのに、みすみす逃してしまった。　本当に自分が嫌になる。　それでも、しばらく落ち込むと、微かな期待が込み上げる。　侑斗はこんな私でも「好き」だと言ってくれたよね？　だったら、今更だけど大学に通って、誰とも付き合わずちゃんとした自分になれば、彼に相応しくなれるかもしれないと淡い期待が胸をよぎる。　まずは大学を目指すことを家族へ相談しようと、離れて暮らしている母の家へ向かった。「華お姉ちゃん、待ってたよ！」　実家の玄関を開けると、私を見つけ飛びつくように出迎えてくれたのは、小学二年生の弟、蓮(れん)であった。「蓮元気？」「うん、僕ね、今度ピアノの発表会があるんだよ。　すごく練習頑張っているから、絶対に聞きに来てね。」「うん、わかった。　楽しみにしてるからね。」「十日後の日曜日、リーフホテルで一時からだから忘れないで、必ずよ。」　キッチンから顔を出した母も念押しする。「わかってる、大丈夫だよ。」　蓮は母が再婚した男性との間にできた大切な子供で、約束を忘れて悲しませる