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第719話
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もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第721話
病院。絵里は病室のベッドに横たわり、顔面から一切の血の気を失っていた。雅義がバルコニーから、ひどく重く沈んだ顔つきで電話を終えて戻ってくるのを見て、彼女は内心で小躍りした。だが表面上は、ひどく焦ったように上体を起こそうとした。「社長、言ったじゃないですか。奥様は決してわざと私を突き飛ばしたわけじゃないんです。私のために、どうか奥様と喧嘩なんてしないで……」雅義の側に仕えてきた彼女は、千鶴という女の性格をある程度は理解しているつもりだった。あのようにプライドの高い令嬢は、夫から誤解されて責められた時、必死になって弁解しようとはしない。そうやって意地を張り合っているうちに、夫婦関係などあっという間に崩壊していくものだ。だが予想に反して、彼女に向けられた雅義の視線は、かつてないほど冷え切っていた。彼はただジッと、その刺すような眼差しで絵里を射抜いていた。そこには明らかな「審問」の色が浮かんでいた。絵里も最初は平然を装っていたが、数分も経たないうちに、その圧倒的な威圧感に耐えきれず頭皮が粟立つような感覚を覚えた。彼女の表情は微かに強張り、言葉の端々にも不自然さが混じった。「しゃ、社長……どうしてそんな目で私を……」その言葉が終わるか終わらないかのうちに、雅義が口を開いた。息が詰まるような、陰惨な声だった。「……あなたが転んだのは、本当に千鶴が突き飛ばしたからなのか？」「わ、私、そんなこと一言も言ってません！」絵里は心臓を跳ね上がらせ、慌てて弁解した。「最初から言ったじゃないですか、足を滑らせたのかどうだったのか自分でもよく分からないと……あまりにも突然のことで……」「それに、私が説明する間もなく、社長はすぐに奥様に電話をかけてしまったじゃないですか」まさか、あの千鶴が『離婚する』と豪語しておきながら、裏でこっそり高貴な頭を下げて弁解したというの？絵里はそう考えた。所詮、名家のお嬢様などというものは、表面上はどれだけ取り澄まして涼しい顔をしていても、結局は男にすがりつかなければ生きていけないのだと。それを聞いて、雅義は一瞬動きを止め、氷のような声で言った。「僕が説明を聞こうとしなかったのか？ それとも……あなたが、僕に誤解させようと仕向けたのか？」「絵里」彼は目の前の女を冷徹に見下ろ
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第720話
電話の向こうの女の声は、ひどく冷たく、無情だった。彼女の目には、一つの命の重みなど微塵もないかのようだ。雅義は理解できない怒りが頭に血を上らせ、こめかみがドクドクと脈打つのを感じた。だが、それでもどうにか火を吹きそうな怒りを押さえ込み、言った。「千鶴、君は昔はこんなじゃなかったはずだ。いくら何でも……あいつに手を上げるべきじゃなかった」その口調には、深い失望が混じっていた。彼の印象の中の「千鶴」は、どんなに冷静で理性的であっても、人の命をこれほど軽く扱うような女ではなかったはずだった。もっとも、彼自身はこの子供がそもそもどういう経緯でできたのかについて、釈明する余裕など全くなかったのだが。千鶴はこれ以上彼と口論するつもりはなかったが、最後の言葉を聞いて、やはりその唇に微かな嘲りの笑みを浮かべずにはいられなかった。少し離れた場所から、涼真の視線が何気ない風を装いながら、千鶴のピンと伸びた背中のラインをなぞっていた。彼女がほんの一瞬見せた、複雑な表情の揺らぎを、彼は見逃さなかった。……お姉ちゃんは、あの男に対して確かに『感情』を抱いていた時期があったんだな。感情があったとしても……彼は、少しも恐れてはいなかった。千鶴は、庭の地面に散り落ちた枯葉を見つめながら、起伏のない平坦な声で返した。「……あなたが、最初から私のことを何一つ理解していなかっただけじゃないの？私の同情心はね、あなたが思っているほど安売りするものじゃないのよ」彼女に言わせれば、絵里がこの流産の責任を自分になすりつけようとした件について、追及しなかっただけでも、彼らは自分に土下座して感謝するべきだった。それなのに、まさかこうして逆ギレして問い詰められるとは思いもしなかった。「君は……」男が何かを言い返そうとしたその時、千鶴の手の中からふっと重みが消えた。スマートフォンが横から抜き取られたのだ。涼真の顔には、普段は滅多に見せないような鋭く冷たい怒りが張り付いていた。「雅義兄貴。もしその子供の霊が祟りに来たとしてもな、報いを受けるべきなのはおめえのその大事な秘書の方だ」一字一句、一切の容赦もない言葉だった。だが、電話の向こうの雅義は彼のそんな口調にはとっくに慣れているらしく、ただ短く問い返した。「どういう意味だ？」涼
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第719話
それ以外のどんな「けじめ」を提示したところで、三浦の老当主が納得するはずはない。近藤家が長年、紅葉坂で順風満帆にやってこられたのも、三浦家との強固な関係に多少なりとも依存していたのだ。とにかく、三浦家との関係だけは絶対に絶つわけにはいかない。そして、次期当主の座は……いざとなれば、変えることもできる。浩和は、千鶴の隣に立っている自分の次男をチラリと見て、声に出さずにため息をついた。もし年齢さえ見合っていれば、涼真を千鶴と再婚させるという手も考えられなくはなかった。だが惜しいことに、二人の年齢は八つも離れている。それに、涼真というこの厄介な息子は、他人の言いなりになるようなタマではない。何より、木田家の人間が、自分たちの唯一の後継者が「バツイチの女性」を妻に迎えることを許すはずがない。たとえその相手が、あの三浦家のお嬢様であったとしてもだ。腹の中では様々な思惑が渦巻いていたが、表面上、浩和はあっさりと快諾してみせた。「もちろんです。大旦那様が仰るまでもなく、私の父もそのように考えております」こういうことは、渋々承知するくらいなら、最初から承知しない方がマシだ。少しでも不満や抵抗の色を見せれば、両家の今後の関係にヒビが入る。雅義もここ数年、会社にそれなりの貢献をしてきたのは事実だが、彼のために三浦家を敵に回すほどの価値など、近藤家にとっては到底なかった。彰俊の顔色が、そこでようやく少し和らいだ。彼は涼真の方を見た。「お前、父親と一緒に来ないと思ったら、やはり千鶴のところへ行っていたのか」「三浦のお爺様、どうして何でもお見通しなんですか？」涼真は悪びれる様子もなく堂々と認めると、敬子や真里奈にも順番に丁寧に挨拶をした。どうせ彼は昔から千鶴の言うことしか聞かないし、年齢も離れているため、その場にいる誰も二人の関係を怪しむようなことはなかった。むしろ、浩和の方が彼を横目で睨みつけた。……このクソガキが家では一日中氷のように冷たくて口も利かないくせに、三浦家に来た途端、随分と愛想よく口が回るじゃないか。彰俊が不意に話題を変えた。「涼真も、大学を卒業してもう一年か二年になるだろう。これからはどうするつもりだ？このまま木田グループに入るのか、それとも近藤家で……」それを聞いて、浩和は反射
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第718話
その言葉は、はっきりしているようでいて、実はひどく曖昧だった。千鶴ほどの洞察力を持った人間でさえ、一瞬、彼が何を指しているのか測りかねた。『俺の物だけが欲しい』――将来、近藤家から彼に分配されるであろう財産のことなのか。それとも、彼が本気で争えば、近藤グループ全体が『彼の物』になるという意味なのか。木田家の後ろ盾があれば、彼が近藤グループを乗っ取ることは十分に可能だ。そもそも、雅義が「三浦家との政略結婚」という事実だけで次期当主の座に収まったのは、その当時、涼真がまだ大学すら卒業していなかったからに過ぎない。当時の近藤家の当主が体調を崩し、早急に後継者を決める必要があったのだ。雅義が今の地位を手に入れたのは、ただの「天の時、地の利、人の和」の偶然が重なった結果に過ぎなかった。涼真は、千鶴の瞳の奥に浮かんだ僅かな戸惑いを見逃さなかった。しかし彼はそれを誤魔化すことなく、真っ直ぐに尋ねた。「いいかな？」「もちろんよ」千鶴は軽く笑った。「それは、近藤家の子孫としてのあなたの正当な『権利』だもの」彼女が干渉する筋合いはない。それに、涼真は少し生意気なところはあるが、能力においては決して雅義に劣っていない。前半の言葉を聞いた時、涼真の美しい切れ長の目に嬉しそうな光が走った。まるで主人に褒められた子犬のように。だが、後半の言葉を聞いて、ピンと立っていた尻尾が急に力なく垂れ下がったようだった。しかし、どういうわけか彼はすぐに機嫌を直し、目尻を無意識に跳ね上げた。「うん。お姉ちゃんの言う通りにするよ」――前半の言葉だけを、都合よく受け取って。エレベーターの扉が開き、千鶴は深く考えることなく、彼と共に病棟を後にした。「お嬢様」千鶴は一階に降りる前に陽子へメッセージを送っていたため、陽子は時間を見計らって車寄せで待機していた。ドアを開けようとした時、涼真の姿を見て驚いた。「……涼真さん？いつ潮見市にいらしたんですか？」陽子は千鶴のそばに長く仕えており、涼真が千鶴に連絡が取れない時は陽子に連絡してくることもあった。そのため、自然と二人は顔見知りになっていた。陽子は彼より七つ以上年上であることもあり、千鶴に合わせて親しみを込めて名前で呼んでいた。涼真は陽子に対する態度は極めて礼儀正しく、名家の
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第717話
彼女の手のひらは、その性格と同じように微かに冷たかった。涼真は小さくまぶたを震わせた。その冷たい感触が離れ、視界が戻ると、彼はどこか落ち着かない様子で自分の耳たぶを触った。「す、すぐに呼んでくる」……本当に子供ね。彼が大股で病室を飛び出していくのを見送り、千鶴は向き直って、計画が失敗に終わり絶望と苦痛で顔を土気色にしている絵里を見下ろした。だが、そこに何の快感も湧き上がることはなかった。おそらく、絵里の両脚を伝って流れ落ちる赤黒い血が、あまりにも生々しく目を刺したからだろう。絵里は痛みに耐えかねて額にびっしりと冷や汗を浮かべながらも、千鶴を睨みつけることを忘れなかった。「……あなたが、何か手を回したんでしょう？社長はどこです……？どうして涼真が来たの……」「お姉ちゃん！」絵里の言葉が終わるか終わらないかのうちに、涼真が戻ってきた。長く綺麗な指が千鶴の手首に触れ、彼女をそっと後ろへ引き寄せた。「お医者さんが来たよ」主治医は絵里の身体の状況を把握しており、即座に彼女を手術室へと運んだ。千鶴は手術室の扉が閉まるのを見届けると、数年前からすでに自分より頭一つ分高くなっていた涼真を見上げた。「あなたのお兄さんはどこ？」自分の子供さえ犠牲にする覚悟だったのだ。絵里が万全の準備をしていなかったはずがない。もし何のハプニングもなければ、先ほど病室に現れたのは間違いなく雅義だったはずだ。「……親父が、潮見市に来たんだ」涼真は耳の裏にまだ微かな赤みを残したまま、先ほど千鶴の手首を掴んだ方の手を無意識に擦り合わせながら、まるで自分には無関係なことのように淡々と言った。「今朝早く、風間が昨夜三浦家で土下座したって話が本家に伝わってさ。お爺様が激怒して、親父が慌てて潮見市に飛んできたんだよ。今頃は多分、雅義兄貴の首根っこを掴んで三浦家に謝罪に向かってる最中じゃないかな」千鶴は驚いた。「今朝早くから、もう知っていたの？」三浦の祖父でさえ、彼女が家を出る直前に知ったばかりだったのに。近藤家の方がさらに早かったとは。雅義が自ら報告するはずがないし、千鶴自身も、この離婚の件で何度も近藤家に波風を立てるつもりはなかった。「そうだよ」涼真は顔色一つ変えずに頷き、視線を伏せて千鶴を見た。「お姉ちゃん、病
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第716話
病院に到着すると、陽子は千鶴に付き添って中に入ろうとした。千鶴は視線を上げた。「いいわ、あなたはここで待っていて。竜也に連絡を入れておいてちょうだい」千鶴は、絵里が本気で梨花にバラす度胸などないだろうと確信していた。互いの力が拮抗している状況であれば、相手の弱みを握ることは「命綱」になる。しかし今の状況で、絵里がその切り札を切ったとすれば、それは彼女自身の「死刑宣告」に他ならない。だが、こと梨花に関わることとなれば、たとえ万が一の可能性であっても、千鶴は賭けに出るわけにはいかなかった。念のため、竜也に事情を伝えておくべきだ。陽子は頷いて指示に従うしかなかった。千鶴は一人で入院病棟へと向かった。「来てくれたんですね」絵里は病室のベッドに横たわっていた。パッと見は、本当にひどく衰弱しているように見える。「あなたのような方に『弱点』があるなんて、思いもしませんでした」「あの子は私の妹よ。弱点なんかじゃないわ」家族は千鶴にとって、むしろ「鎧」だ。家族がいるからこそ、彼女はより理性的になり、より慎重になり、決して一歩も足を踏み外すことがなくなる。千鶴は無造作に椅子を引き寄せて腰を下ろすと、長い両脚を優雅に組み合わせた。誰かに脅迫されて呼び出されたというよりは、ごくありふれたビジネスの交渉の席にでもついているかのようだった。「言いなさい。近藤グループに残れるよう口添えしろということ以外に、何の要求があるんだ？」もし要求がそれ一つだけなら、わざわざ病院にまで呼び出したりはしないはずだ。絵里は、千鶴のそのあまりにも落ち着き払った態度を見て思わず笑った。彼女のその完璧な偽装を、一つずつ叩き割ってやりたかった。「私……妊娠したんです。社長の子供です。だから、この子は絶対に近藤家の戸籍に入れなければなりません」いくら何でも、夫の私生児の話を聞かされて、全く動揺しない女などいるはずがない。絵里はそう確信していた。そして、千鶴も確かに一瞬だけ言葉を失ったように硬直した。なるほど。だから雅義は今朝、あんなにも血相を変えて自分を責め立てたのか彼女は膝の上で組んだ指を、誰にも気づかれないようにギュッと握り込んだ。だが、声は相変わらず冷たく硬かった。「……電話でも言ったはずよ。私と雅義はまもなく離婚
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第376話
梨花は若いため、患者にこうして値踏みされることには慣れており、気にしなかった。「篠原さん、まずは脈を診せていただけますか」それを聞くと、和也の両親は慌てて彼女を座らせ、使用人にお茶とお菓子を用意させた。梨花は篠原の横に座ると、すぐには何も聞かず、静かに手を伸ばして脈を取った。他の者たちも息を潜め、彼女の診断を待った。梨花が手を離すと、篠原の方から尋ねた。「どうだ？」「治せます」梨花は端的に言った。「漢方薬と鍼治療を併用します。ただ、今は往診の時間がないので、定期的に診療所に通っていただくことになりますが」往診は時間も労力もかかる仕事だ。あまり多く
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第334話
あの契約書は、綾香を救うために他に方法がなかったからだと言い訳できる。でも、もし心から彼が好きだとしたら、それはどう説明すればいい？説明なんてできない。今何かを認めてしまって、将来また彼に見捨てられた時、非難されるのは自分だけだもの。昔と同じだ。あの時も周りは自分だけを責めた。竜也は彼女を九年間も養ってやっただけでも十分すぎるのに、彼女は竜也に一生頼ろうと妄想していると。うつむいて黙り込む彼女を見て、竜也は何を考えているのか察したようだ。彼は手で彼女の後頭部を優しく包み込み、少し顔を寄せると、その赤い唇を塞いだ。柔らかい。竜也は焦って貪るようなことはせず、忍
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第351話
桃子は、自分が一真の友人に一番嫌われていることを知っており、また、この時自分がここに来た目的もはっきりしていたため、怒りを抑えて外へ行き、サービススタッフを見つけて手伝いを頼んだ。車に乗り込むと、桃子は後部座席で静かに眠る一真を振り返って見てから、車を走らせて近くの五つ星ホテルへと直行した。翌日の昼。一真は頭痛に苛まれながら目を覚ました。こめかみを揉もうと手を上げようとしたとき、自分の腕が誰かに押さえつけられていることに気づいた。「貴大、さっさと起きろよ……」苛立ちの言葉を言いかけて、彼は顔を横に向け、自分の隣に横たわっているのが桃子であると確認し、言葉が途中で途切れた
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第356話
菜々子は一瞬呆気にとられた。そこまで公私を分けるつもりなのか？竜也の顔色は優れない。「それとも、俺が呼ぼうか？」「……」はいはい、喧嘩中ってわけね。菜々子は気を利かせて部屋を出ると、梨花に電話をかけ、上がってくるように伝えた。電話を切ろうとした時、菜々子は付け加えた。「気をつけて。社長、明らかに機嫌が悪いわよ」「わかった」梨花は頷き、フィードバックデータを手に取って上の階へ向かった。社長室の前に立つと、梨花は音もなく息を吸い込み、ドアをノックした。「入れ」中から、男の低く冷たい声が聞こえた。梨花は少し目を伏せ、ドアを開けて中に入った。
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