苦しめる者

ヴィノルカ・ジョナ視点

「ねえ、聞いた? アルファのダンテ様が戻ってくるんだって! 最近、学校にたくさん寄付してくれたらしいよ。太っ腹だし、色っぽいし」エイミーがそう言うと、周りの子たちがくすくす笑った。

「ほんとそれ! めちゃくちゃセクシーで、かっこいいよね」別の女の子が口を挟んだ。

私は席に座ったまま、冷たい水と一切れのパンでお腹を満たしながら、みんなが彼の話をするのを聞いていた。

「戻ってくるんだ」と私は独り言のようにつぶやいた。三年ぶりに、悪夢が戻ってくる。彼がここにいたら、何が起きるかわからない。

あちこちから聞こえてくる声のざわめきに、気持ちが落ち着かなくなり、胸の中で心臓が早鐘を打った。口にしてはならない名前が耳に届いた瞬間、手が危ういほど震え出し、足の指が丸まって、全身に冷や汗がにじんだ。

「ヴィノルカ、何してるの?」アマンダの呼びかけで、私は我に返った。

「なんでもないよ、アマンダ。ご飯を食べてるの」平静を取り戻して答えた。

「見ればわかるけど、どうしてそんな冷たいものを食べてるの?」彼女は心配そうに尋ねた。

気遣うその口ぶりに、思わず笑みがこぼれた。

この群れで私を気にかけてくれるのは、彼女だけだった。

「大丈夫だよ、アマンダ。実は、こういうのが好きなの」嘘をついた。でも、少しは本当かもしれない。何年も食べ続けてきたせいか、もうそんなにまずいとは感じなくなっていた。

アマンダは心配そうな目で私を見た。

彼女は誰よりも優しい心の持ち主だった。狼もお金も持たないオメガの私なんかと、どうして友達でいてくれるのか、ときどき信じられなくなる。

「うちで一緒に晩ごはんを食べない? もう夕方だし、家に来なよ」彼女は気前よく誘ってくれた。

「ううん、急いでやらなきゃいけないことがあるの」私は断った。もう遅刻している。ダンテが家にいるのだ。これ以上待たせたら、ただでは済まない。

彼女が何か言う前に、私は荷物をまとめて、急いでその場を離れた。

普段の私の暮らしは、もっとひどい。でも、慣れていた。あの最低な男が戻ってくる今、彼に私を傷つける理由をこれ以上与えたくなかった。

この三年間がどんなにつらくても、彼がいたころよりはましだった。

家に着くと、できるだけ急いで中に入った。

「静かにしなさい! 何をしているの、この愚図!」侍女頭が足早に来て、冷ややかに私を叱りつけた。

「ごめんなさい」とつぶやいた。

「謝罪なら自分の胸にしまっておきなさい。アルファがいらっしゃるのを忘れないで。今以上にお怒りにさせないことね」そう警告して、彼女は去っていった。

私はほっと息をついた。あの忌まわしいアルファの兄と向き合うくらいなら、侍女頭に叱られるほうがずっとましだった。

いや、正確に言えば、私の後見人と言うべきか。彼がどうやって書類を操作して、私の家族と血縁があるように見せかけ、自分もまだ十八歳だったのに私を養子にしたのか、私は知らない。でも書類の上では、彼は私の家族、正確には義兄だ。私の両親の養子だと名乗り出たからだ。

私はゆっくりとした足取りで自分の部屋に向かった。アルファの邪魔にならないように、いや、見つからないように、細心の注意を払って。

まだ彼と向き合う心の準備はできていなかった。できるだけ避けているほうがいい。

「来い!」冷たい声が命じ、私はその場に凍りついた。寒さのせいではなく、恐怖のせいで。誰の声か、はっきりわかっていた。

私の部屋が彼の部屋の隣にある理由は、わかっている。どんなに音を立てずに通ろうとしても、彼の部屋の前を通り抜けるのは難しかった。

「耳が聞こえないのか?」彼が怒りに唸り、私は小走りに近い足取りで彼の部屋に入った。

彼の前で足を止めた。彼は王のようにベッドに腰かけていて、それがいっそう私を怯えさせた。

私はうつむいたまま、苦しめる張本人と目を合わせる勇気もなかった。

「お前の誕生日は半月後だな。十八歳の誕生日だろう?」彼は尋ねたが、私は黙ったまま、頭を下げ続けていた。

逆らおうとして答えなかったわけではない。ただ、彼の気に入らないことを言って罰を受けるのが、怖くてたまらなかったのだ。そうなれば、ただでは済まない。

「なぜ地面に埋まりたいみたいに下を向いている?」彼が苛立った声で言い放った。

その口調から、彼がどれほど苛立っているかがわかった。どうして、すでに怒りが爆発寸前のときに、私を呼びつけたりするのだろう。どうして私は、彼が怒りをぶつけたがっている身代わりになったような気がするのだろう。

「顔を上げろ、ヴィノルカ。俺が怖いのか?」ダンテは静かに尋ねた。低い声には、まだ脅しの響きがあった。

穏やかな声ですら威圧的に聞こえることに、私はびくりとした。わざわざ聞く必要があるのだろうか。怖かった。このまま問い詰められたら、今にも漏らしてしまいそうだった。

「お夕食の用意ができました」階下から侍女が告げた。

「お腹がすいたので、話はあとにしましょう」そう言って、私は歩き出し、彼の部屋から逃げ出した。

ずっと避け続けることはできないとわかっていた。でも、しばらく離れていれば、恐怖が少しは和らぐかもしれない。それでも体は震え、獲物を狙うような彼の視線が背中に刺さるのを感じていた。

大きな足音が耳に響き、彼がもうすぐ来るとわかって、私は急いで食堂に入った。三年ぶりの彼の存在が、私の落ち着きを乱した。夕食が特別好きなわけではなかったが、それは彼から逃れる手段だった。少なくとも、しばらくの間は。

あの日のことを、忘れられるはずがない。三年前、彼は卑劣な行為に及ぼうとした。私がどうやって身を守ったのかは、私だけが知っている。恐ろしい日だった。その恐怖が私の中に刻み込まれ、もう二度と弱くならないと心に決めた。戦って、何でも自分の力でやっていこうと決意したのだ。

彼のいなかった三年間で、家政婦に夕食に呼ばれたのは、これが初めてだった。

ダンテは三年間、家に戻らなかった。正確な理由は知らない。ただ、彼がシルバーパックを倒したという話は耳にした。私たちの最大の敵であり、彼の両親と私の両親が死んだ原因でもある群れだ。本来なら安堵すべきなのだろう。でも十年たった今では、どう感じればいいのかさえ、もうわからなかった。

私たちの両親が亡くなってから、十年になる。

争いが起きたとき、私の父は彼の両親と私の母を連れて逃がす役目を負っていた。けれど、彼らは事故に遭い、全員が死んだ。

ダンテはそれを父のせいだと考え、その父がもういない今、私に復讐しようとしている。だから私を養子にしたのだ。最初に起きたときは、それが理解できなかった。でも、時間がたつにつれて、本当に目が開かれた。

「何をしている、ヴィノルカ? なぜ人形みたいにそこに突っ立っている?」突然の声に、はっとして物思いが途切れた。すぐ近くにいるのがわかって、私は動けなかった。彼の息が肩に触れ、服越しでも体が冷えた。

「聞いているんだぞ、ヴィノルカ!」彼が耳元でささやいた。動こうとしたが、体は言うことを聞かない。震えが全身を走った。この男は普通ではない。しかも今は、正気を失っているようにさえ見えて、恐怖はいっそう募った。

「申し訳ありません、アルファ」と私はつぶやいた。顔を見なくても、背後にある彼の怒りが感じ取れた。

「悪いと思っているのはわかっている、ヴィノルカ。だが、なぜここに立っていた?」彼は体を私の背中に押しつけた。彼の温もりが伝わってきて、肌に鳥肌が立った。

どうして彼がそばにいるだけで、こんなふうになるのか、わからなかった。ただ、少なくとも良い影響ではなかった。

「わ、私はただ……」答えようとしたが、喉がからからに乾いて、声が出ていかなかった。

「震えるのをやめて、ちゃんと答えろ、ヴィノルカ!」彼が怒鳴った。

突然の怒声に、私はびくりとして、ぎゅっと目を閉じ、身を守ろうとした。すぐ後ろに立たれている以上、無駄だとわかっていたけれど。

この男は、私に何を言わせたいのだろう。私は恐怖のあまり気を失ってしまう前に、必死で落ち着きを取り戻そうとした。

「聞いたんだぞ、ベイビー。どうしてそんなに答えるのが難しい? 俺の顔を見たら耳が聞こえなくなったのか?」

『ベイビー?』と、心の中で叫んだ。

「三年ぶりに帰ってきたというのに、お前は出迎えるどころか、話の途中で逃げ出した。そして今度は何を聞いても答えない。ただでは済まないぞ、ベイビー」ダンテはそう警告して、私を抱く腕に力を込めた。

「申し訳ありません、アルファ」緊張で息が荒くなったまま、私は謝罪を吐き出した。頭の中がぐちゃぐちゃだった。三年前に起きたことが、私に恐怖を植えつけていた。

そして今、彼はまた私を脅そうとしている。彼が私に及ぼす影響を、私は抑えることができなかった。ただそこにいるだけで、体中の毛が逆立った。

「くそ、ベイビーガール、これは許されないぞ。俺の金で飯を食い、俺の家で寝ているくせに、そんな偽物で味気ない謝罪をするとはな。気に入らない」彼は嘲り、私の腰から手を離した。そして私の前に回り込み、食卓の席に着いた。その食卓には、なぜか椅子が二脚しかなかった。

子どものころ、この場所にはたくさんの椅子があり、たくさんの人がいた。けれど、ダンテが群れの指揮を執るようになってから、すべてが変わった。今では、彼のそばに近づけるのは二人の侍女だけ。ほかの誰も、ここに入ることを許されていない。群れの中でさえ、彼が私を養子にしたことも、私がここで彼と暮らしていることも、誰も知らなかった。

「座れ、ベイビー」彼が命じた。

私は物思いから我に返り、急いでテーブルの向かい側、彼の正面に置かれた椅子に腰を下ろした。視線を落として膝を見つめ、恐怖と不安に飲み込まれながら、指をもじもじと動かした。

この場所は、私には立ち入り禁止だった。ここに立つことさえ許されなかったのに、今はここに座って、この忌まわしい男と夕食をとっている。おかしな気がして、これには裏があるという予感がした。

侍女頭が料理を運んできた。二人の侍女のうち、ダンテのそばに近づくことを許されているのは、彼女だけだった。二人とも、私の人生には何の存在でもなかった。私は彼女たちにとってないも同然で、彼女たちも私にとってないも同然だった。彼女たちが私に関わるのは、私をあざ笑うときだけだった。

「それで、学校はどうだ、ヴィノルカ?」配膳を終えた侍女頭が下がると、ダンテが尋ねた。

「順調です!」私は視線を料理に落としたまま答え、残っていた食欲を何とか取り戻そうとスプーンを手に取った。

「そこではそんな礼儀を教えているのか?」彼が言った。私はスプーンを握る手に力を込め、跡がつくほどだったが、それ以上は何も言えなかった。彼は何を期待しているのだろう。三年たって突然話しかけてきて、私が応じると思っているのだ。それは、彼のためにはできないことだった。

『あなたに教わったのよ、このろくでなし』と、頭の中で声がささやいた。顔を上げて彼の視線を受け止めると、それは私を貫くようで、心の奥底に恐怖を突き刺した。

「何だ?」彼の目は、言葉以上のものを語っていた。もちろん、私の頭では理解しきれないほどの。

「ただ、静かに食事をしたいだけです」私は新たに湧いた自信を込めて答えた。神経を落ち着かせ、頭の中で渦巻く思いを口に出さないようにしながら。

お腹がいっぱいになる食事は、めったになかった。たいていはパンだけだった。彼は私を養子にしたのに、まともな食事を与える良心さえなかったからだ。それなのに、今こうして食べ物が出されている。だから食欲が失せていても、そのことに意識を向けた。

「静かに、だと? お前にはこの食事も、この暮らしも、受ける資格がない。ありがたみもわからない、お前みたいなクソ女に金を使うなど無駄だった」彼は私をあざ笑った。

私はテーブルの下で拳を握りしめた。まるで私をお姫様のように扱ってきたかのような口ぶりだ。私はすべてをこの目で見てきた。彼が私に与えたのは、住む場所だけ。それ以外に、そんな誇らしげな顔をされる筋合いが、彼のどこにあるというのか。

「おっしゃるとおりです。それでは、失礼します」私は丁寧に答えて立ち上がり、スプーンを皿の上に落とした。彼がこれ以上侮辱の言葉を投げつける前に、歩き出した。

ドンッ!