第3章

ミレーナ〜

焼けるような物質が手首と足首を焦がし、重いまぶたがぱちぱちと動く。すべてがぼんやりした輪郭だ。音が響き、思い出が打つ。頭への残酷な打撃とママの血の池の思い出。

「ママ」と囁くが、冷たい沈黙に出会う。こめかみが痛み、暗闇の後に何が起きたか思い出そうと強いる。

でも心が麻痺する。

狼に手を伸ばすと、返事は弱くかすかな息のすすり泣きだ。私の狼が死にかけている。何かが私たちを殺している。

力を集め、頭を上げて周囲を取り込む。数秒間視界がぼやけ、それから明晰さが来る。

野外にいる——いや、パック広場の真ん中だ。乾いた血と埃っぽい空気の匂いが鼻を満たす。

群衆の歓声が頭に響き、現実へより深く呼ぶ。

正しければ、ここはオークションの場だ。ローグやオメガの雌狼が奴隷として売られる場所。どうしてここにいるの？　どうしてあの醜い男たちが私をここに連れてきたの？

喉が引き、パックの男たちの幸せな顔を研究する。欲情が特徴に貼りついている。彼らは必死だ。次に起きることに関与することを熱望している。

鋼鉄の柱に寄りかかり、銀の鎖が手首と足首をより深く焼くと顔をしかめ、シューッと息を漏らす。裸足が酸っぱさで泣く。

意識を失っていた数秒の間に何が起き、どれだけ長く空白だったの？

「銅貨三枚」と群衆からの声が頭をその方向にパチンと向けさせる。町の汚い肉屋だ。十八になったときから絶えず私に言い寄ってきた嫌悪すべき存在だ。

「十枚出す」と別の声が響く。

どうして私をオークションにかけているの？　私はベータの娘で、売られるべきじゃない。逃げようとしたことが理由なら、他の罰がある。どうしてこれ？

「アルファ・ウラジミール、あなたのメイトを銅貨十枚で取引しますか？」とオークション人が尋ね、心臓が百拍跳ねる。

メイト？

どういう意味？　どうして私がアルファ・ウラジミールのメイトなの？　オークション人が舌を滑らせている。そんな発言の意味を忘れていないことを願う。すでに嵐の中にいる。別のものを作るべきじゃない。

駆け巡る心臓を落ち着かせようと頭を後ろに投げ、群衆を通して目を走らせ、アルファ・ウラジミールの睨む水灰色の目と合ったとき息を呑む。ライダーズの家の長孫だ。右に座り、見た中で最も奇妙な女のように私を見つめている。

彼の香り、薪煙とパチュリが鼻を満たし、禁じられた方法で口に水を湧かせる。どんな男に対しても決して感じてはいけない方法だ。怪物が本当に私のメイトだ。これは確認だ。私は女神の最悪の創造物で、彼女が私の命を狙っている。

ぼやけを作る流さない涙を押し戻し、目を逸らそうとするが、熱い絆が私を捕らえ、アルファ・ウラジミールの長く暗い茶褐色の髪——いつもつややかで濡れている——に気づくよう強制する。

髪が顔と肩の周りに cascade し、それらを縁取る。高い頰骨と強い顎の線が信じられないほど男らしく、完璧な月の夜に女神の胎から彫られた生き物のようだ。かすかな顎の毛を恐れるようになるなんて知らなかった。かつて彼について最も腹立たしいことだった。

どうして男がこんなに美味しそうに作られていて、短い黒いシャツが筋肉を型取るの？

説明できないほど、見た中で最も魅力的な男だ。信じて。この男を見るのは初めてじゃない。

でも今日は違う。

この怪物と私を繋ぐ衝動と戦い、マンコが奇妙な甘さで脈打つのにシューッと息を漏らす。血が沸き、乳首が硬くなり、彼の触れを懇願する。

この男が欲しい。

いや、欲しがるべきじゃない。

どうして体が裏切るの？　これはメイトボンドの仕業だ。戦わなきゃ。男に自分を与えることなどできない。特にアルファ・ウラジミールのような残酷な男には。

「銅貨五十枚」と群衆から声が響き、アルファ・ウラジミールの焦点を遮る。

この冷酷なアルファをもっとよく知らなかったら、申し出がなされたときに顎が引き締まったと言っただろう。

「銅貨五十枚！　最終？」とオークション人が発表し、再び現実に戻し、正しい考えで頭を満たす。

正直、どうして売られているの？　逃げようとしたからか？　ワイルダーディープの森でシフトしたからか？　アルファ・ウラジミールが満月の木の下に私を迎えに来たの？　全能の怪物を待たせたの？

アルファを待たせるのは反逆だから。

もしそうしたとしても、私のせいじゃない。彼が私のメイトだとも、アルファの家の誰かが私のメイトになるとも知らなかった。それに、アルファ・ウラジミールはすでにデッドムーン・パックの王女ラダ・ブルックスと婚約している。

一緒にいられない。彼は私を拒否するだろう。たぶんそれが私を売った理由だ。

拒否の言葉を言って自由にしてくれれば、人生を続けられたのに。でもああ、怪物は自分が怪物である理由を示さなきゃならない。

「ベータの娘を金五百バーで買う」と黒いマントの男が低く砂利のような声で話す。

申し出が群衆から息を呑ませる。「五百バー？　そんな額で売られた者はいない。どうして誰かがそんな高額で女を買いたいの？」と彼らは議論する。

オークション人が喉をクリアし、男が群衆から出てくる。鼻が革で覆われ、何も明かさない薄い茶色の目を残す。

「彼女がベータの娘なのはみんな知っている」とオークション人が始める。「……でも彼女は女のままで、今は奴隷だ。どんな女も金五百バーの価値はない」

「決めるのはお前の場所じゃない。アルファに話させろ」と男が近づき、金の袋五つをオークション人の足元に投げる。

「でも五百バーは——」

「取引成立」とアルファ・ウラジミールがオークション人を遮る。

「アルファ——」

「死を望むのか？」とアルファ・ウラジミールが顎を引き締める。

「許してください、アルファ」とオークション人が頭を下げてから群衆に向く。「ミレーナ・ブラックウッドは……金……五百……バーで売られた。最終！」

最後の評決が転がると、アルファ・ウラジミールが立ち上がり、嵐のように去る。父とタトも同じようにし、私を見ない。

失望した呟きが空気を満たし、群衆が四方に分かれる。

オークション人が鼻をすぼめる。見下す目が私に落ち着く。「アルファが最良の気分であることを感謝しなさい。彼のメイトになったことでより高く支払うことになっただろう」と吐き、金の袋を拾い、嵐のように去る。

これはばかげている。男はどれほど馬鹿なことを言えるのか？　私を辱め、計画を台無しにした男に感謝すべきだと。拒否してくれればよかった。売るのは死より悪い。永遠にこれを彼に対して持ち続ける。

私を買った男、あるいは『私の主人』と言うべきか……ふん！　これは不条理だ。私のいわゆる主人がオークション台に登る。

「出発の時間だ」と彼が言い、手首の鎖を外す。

しばらくの間、銀がどれほどひどく肌を食べていたか忘れていた。

「海のローグに会わないことを願おう」と足首の周りの鎖を解く。

深く息を吐き、「どうして私を買ったの？」と囁く。

「俺は買っていない」

「じゃあ誰が？」

「気にかける誰かだ」

「誰？」

彼が一時停止し、目を見つめる。「質問が嫌いだ」

「何が嫌いかなど気にしない」と舌を噛み、無礼な言葉を飲み込む。

「気にすべきだ」と体をスキャンし、怒った様子はない。「痣がより速く治っている。ベータにしては奇妙だ」

喉が引き、片足で体をずらす。ナナの正体を忘れていた。サスペンスをリスクできない。彼女を安全にする。「どれだけ遠くまで行くの？」

彼が冷たく私を見つめ、喉の塊を飲み込む。「お願い」と呟き、声が震える。

情報は重要だ。運命を知るのに役立つ。

「船長次第だ」と台から降りる。「俺たちの時間は今始まる」と言って歩き去る。

正直、逃げたい。家に戻るんじゃなくて、簡単に見つかるからだ。たぶん岸へ行って船に乗りたい。でも不可能だ。特に致命的な視線を持つ戦士たちに囲まれ、愚かな行動を待っているときに。

私の抗議一つで終わりだ。命を終わらせられない。奴隷として逃げるチャンスがあるかもしれない。アルファ・ウラジミールのような別の怪物に買われないことを祈る。

女神が夢を達成し、いつか戻る二度目のチャンスを与えてくれることを祈る。

前の人生が公平であることを祈る。

祈る——

「時間があまりない」と男が呻き、死んだような視線をくれる。

頷いて急いで降りる。仮面の男の後ろを歩きながら、パックを最後に一目見て、持っていたとも知らなかった涙が頰を伝う。

強いふりをしていても、心がひどく痛むのを否定できない。痛みが深く掘り、今奴隷で、ベータとしてのアイデンティティが生涯失われたことを知る。

最悪なのは、ママが生きているか、また会えるかわからないことだ。

そしてアルファ・ウラジミールについては、怪物は私たちの道が二度と交わらないことを祈るべきだ。

決して。