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第3話
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キキョウは言えず、南風がそっと抱く 第10話
勝明はたくさんメッセージを送ってきたが、私は一通も返さなかった。その後、彼はもう送ってこなくなった。K市に戻ったと聞いた。心美も去ったと聞いた。勝明は一人でうまくいっていないらしい。でも、もう気にならない。人も出来事も、過ぎ去ったものは過ぎ去ったのだ。あの七年間のように、あの私が七年間ノックし続けたドアのように。もう二度と、振り返らない。……一年が過ぎた。M市の春は、花々の目覚めが驚くほど早い。私と雅之の結婚式は五月に決まった。海辺に佇む小さな教会で行う。参列者はごくわずかで、両家とごく親しい友人たちだけを招いた。挙式の数日前、私宛てに一通の手紙が届いた。差出人の名前はない。ただ、私の名前だけが書かれている。封を開けると、中には一枚の写真が入っている。18歳の誕生日を迎えた私が、勝明と並んで笑っている写真だ。白いシャツを着た彼と、小花柄のワンピースを着た私。二人とも、眩しい笑顔を浮かべている。写真の裏には、一言だけが書き添えられている。【千絵子、幸せになってくれ。ごめんなさい。勝明】私はその写真を長い間見つめている。背後から雅之が歩み寄り、私を優しく抱きしめた。「誰からの手紙？」私はその写真を彼に手渡した。彼はそれを一目見ただけで、何も言わなかった。「お返事を書こうかしら」私の問いに、彼は少し考えた。「書きたいのか？」私はゆっくりと首を振った。雅之は写真をテーブルに置くと、私と向かい合い、じっと瞳を見つめた。「千絵子、過去は過去だ。僕たちはこれからだけを見ていこう」私は深く頷いた。結婚式当日は、最高の天気に恵まれた。純白のウェディングドレスを纏い、教会の入り口に立った。向こう側では、雅之が私を待っている。白いタキシードに身を包んだ彼は、すべての人々を通り越し、ただ私だけをその瞳に映している。一歩、また一歩。雅之の前に立った時、彼は私の手を取った。「千絵子」彼が低く囁いた。「きれいすぎる」私は微笑んだ。牧師の誓いの言葉が響き渡った。「新婦・高塚千絵子。あなたは東雅之を夫とし、健やかなる時も病める時も、喜びの時も悲しみの時も、富める時も貧しい時も、これを愛し敬い、慰め合い、共に助け合い、その命ある限り真心を尽
キキョウは言えず、南風がそっと抱く 第9話
「千絵子……」勝明の声がかすれている。「一緒に帰ろう。何もいらない、お前さえいればいいんだ……」私はその顔をじっと見つめた。七年間、毎日見つめていたその顔。喜怒哀楽、そのすべての表情を知り尽くしていたはずなのに。今の私には、彼がまるで赤の他人のようにしか感じられない。「勝明、もう帰って」「帰らない、絶対に帰るもんか！」「帰って。もう二度と来ないで」私はドアを閉めた。廊下からはしばらく彼の叫び声が聞こえていたが、やがて駆けつけた警備員に連れ出されたようだ。その晩、雅之と夕食を囲んでいるとき、彼が尋ねた。「今村さんは帰られましたか？」「ええ、もう二度と会うことはないでしょう」頷きながら答えた。「悲しいですか？」私は少し考えた後、首を振った。「いいえ。悲しみというよりは、長く着古した上着をようやく脱ぎ捨てたような感覚です。少し心細いけれど、寒さは感じません」雅之は優しい瞳で私を見つめた。「高塚さん、一つお伺いしてもいいですか？」「何でしょう？」「もし今から、僕が君にアプローチしたら、君は困りますか？」私は言葉を失った。彼は微笑んだ。「冗談です。君にはまだ時間が必要なのは分かっていますから」「雅之さん」私は彼の視線を浴びながら、ふと口を開いた。「試してみたいです」雅之の表情が凍りついたように固まった。「……何を、ですか？」私が彼を見つめながら、真剣な口調で言った。「あなたと付き合ってみたいんです」雅之は長い間呆然としていたが、やがてこれまでに見たことがないほどの満面の笑みを浮かべた。「わかりました。ゆっくり始めましょう」窓の外には、M市の夜景が輝いて見えた。私を覆っていた悲しみが、ふと軽くなったように感じた。……それから三ヶ月が経ち、私と雅之は正式に交際を始めた。彼は私を両親に紹介してくれた。両親はとても穏やかな方々で、私を温かく迎え入れてくれた。「雅之が何年も前からあなたのことばかり話してたのよ。やっとお会いできて、本当に嬉しいわ」雅之の母親が私の手を取って言った。横で雅之が、少し照れくさそうに笑っている。その夜、私たちは彼の家で食事をした。夕食の後、彼はホテルまで送ってくれた。別れ際に、突然私の手
キキョウは言えず、南風がそっと抱く 第8話
心美を見つめながら、穏やかな気持ちで答えた。「彼が私を愛してることは、知ってるわ。でもね、愛があれば何をしてもいいわけじゃないのよ」彼女は呆然とした。「彼は私よりも、自分自身のことを愛してるのよ。彼はね、愛してるからこそ、私がどんなに傷ついても結局彼を許すと思ってて、私の我慢を当然の権利だと思い込んでるの。洞沢さん、私はあなたを恨んでないわ」心美が顔を上げた。「あなたはただ恋に盲目になった22歳の女の子。やり方を間違えてしまったけれど。でも、彼は違った。私を守るべき立場にいながら、誰よりも深く私を傷つけたのは、他でもない彼自身だった」心美は再び泣き始めた。私はティッシュを差し出した。「もう帰りなさい。二度とこんなことをしないで」彼女は何度も頷き、振り返ると人混みの中へと消えていった。立ち尽くしてその背中を見送った私は、スマホに届いた通知に目を落とした。雅之からのメッセージだ。【今夜、お時間はありますか？お連れしたい場所があるんです】私は短く、【喜んで】と返した。夕暮れ時、雅之は車で迎えに来てくれた。海岸線を走り、やがて人里離れた断崖の頂上で止まった。車を降りると、断崖の下に広がる海が見えた。夕日が海面を黄金色に染めている。「きれいでしょう？」「ええ、きれいです」雅之は車のトランクから椅子を二脚、テーブル、そして一本のワインを取り出した。「M市の夕陽を見せたかったんです。子供の頃、嫌なことがあると、いつもここに来ていました」沈みゆく夕日が、水平線を溶かしていく。「雅之さん」私はふと問いかけた。「……どうして、私にこれほどまでに良くしてくれますか？」雅之はしばらく沈黙を守った後、こう言った。「君の18歳の時の写真を見たからです。あんなにも弾けるような笑顔で笑っていた君を見て、願ったんです。この方にずっとあの笑顔でいてほしいと」私は彼を振り返った。彼もまた、優しい眼差しで私を見つめている。「今村さんと婚約されたと聞いて、一度は身を引きました。けれど、もし君がいつか幸せを失ってしまったのなら、その時は僕が君の笑顔を取り戻したい……ずっと、そう思って待っていたんです」目の奥が熱くなるのを感じた。「……雅之さん」「今すぐ答えを出さなくていいんです」
キキョウは言えず、南風がそっと抱く 第7話
深く呼吸をした。「勝明、私はもう二度とそのドアをノックしないわ」私は静かにドアを閉めた。ドアの向こう側で、勝明は長い間立ち尽くしている。ドアを叩く音と、私の名を呼ぶ声が聞こえた。その声は次第にかすれ、やがて嗚咽へと変わっていった。私は一度も、そのドアを開けようと思ったことがない。その夜、雅之が食事に誘ってくれた。私はドレスに着替え、ギプスを隠すためにスカーフを肩にかけた。レストランはホテルの最上階にあり、M市の夜景を一望できる。私が着くと、雅之は既にテーブルで待っている。「腕の具合はいかがですか？」「おかげさまで、少し良くなりました」彼がお茶を注いでくれる所作は驚くほど丁寧だ。「今村さんがこちらに来ているそうですが」雅之が、何でもないことのように切り出した。私は頷いた。「お会いしましたか」「ええ」「彼は、何と？」「戻ってきてほしいと、泣きながら縋られました」雅之はコップを手に取り、視線を外に向けた。「高塚さんは、どう思われましたか？」私は窓の外を眺めた。無数の街の灯りが煌めいているが、その中に私の居場所はない。「戻りません。一度口にした言葉は、もう取り消せませんから」雅之はコップを置き、視線を私に戻した。その瞳には、測り知れないほどの感情が揺らめいている。「では、これからどうされるおつもりですか？」私はしばらく沈黙した後、こう言った。「まずはこの怪我を治します。それから……このM市で、自分にできることがないか探してみたいと思います」雅之がふっと微笑んだ。「……そうですか。わかりました」食後、彼は私の部屋の前まで送ってくれた。別れ際、彼は突然足を止めて口を開いた。「高塚さん、これだけはお伝えしておきたいんです」私は彼を見上げた。「君が僕との婚約をどう判断しようとも……僕は、君がこの街で心穏やかに過ごせることを、心から願っています」彼は背を向けて去っていった。エレベーターの中に消えていく彼の背中を、私は部屋の前で見送っている。ふと、M市の夜風が温かくなってきたように感じた。……一週間後、ついに左腕のギプスが外れた。医師からは経過良好と言われたが、まだ当分は重いものを持たないようにと念を押された。病院を出ると、
キキョウは言えず、南風がそっと抱く 第6話
溜まっていたメッセージは何百通。私はその冒頭の数通だけを目にした。【千絵子、どこにいるんだ？】【俺が悪かった。頼むから戻ってきてくれ】【婚約破棄の合意書は受け取った。だが署名はしない。死んでもしないぞ】【お前の実家に行った。ご両親は、お前がM市に行ったと言ってた。あんなところで何をしてるんだ？】【千絵子、心配させないでくれ……】【まさか、東に会いに行ったのか？あいつを知ってるのか？そんなに彼を信用できるのか？】【明日、M市へ向かう。待っててくれ】最後の一通は、今日の午後に届いたものだ。【M市に着いた。どこのホテルだ？教えてくれ。直接話したいんだ】私はその文字を長い間見つめた後、再び電源を切り、スマホを投げ出した。窓の外からは、寄せては返す波の音が聞こえる。規則正しいその音は、まるで何かを叩いているかのようだ。目を閉じた。――明日には、見つかるわね。彼の行動力を持ってすれば、ホテルを突き止めることなど容易い。だったら、会ってもいい。逃げるのではなく、すべての決着をつけるために。……翌日の昼、ドアチャイムが鳴り響いた。ドアを開けると、そこに勝明が立っている。彼はやつれている。目の下の黒い隈、不潔に伸びた無精髭、そして皺だらけのシャツ。いつも完璧だった今村家の御曹司は、そこにはもういない。「千絵子……」彼の声はひどくかすれている。私はドア枠に身を預けたまま、彼を中に入れようとはしない。「……どうやってここを？」「いろんな人に尋ねた」彼は私の顔を見つめ、その瞳にみるみるうちに熱い色が滲んでいった。「その手はどうした？あの日の、あの事故で……お前が乗ってたなんて知らなかった……」「知ってるよ」私は彼の言葉を遮った。「あなたは洞沢さんの方へ駆け寄ったのを」勝明の顔色は、一瞬にして土色に変わった。「千絵子、あの時の彼女は情緒不安定だったんだ。もしものことがあったらと思って……彼女のお腹には、子供だっているんだぞ！」「知ってるよ」私が言葉を繰り返すと、勝明は呆然とした。「勝明、この話はあなたが何度も言った」彼を見つめた。「彼女は情緒不安定で、二度と子供を産めないかもしれない。彼女はまだ22歳で、あなたがいなければ生きていけない……そ
キキョウは言えず、南風がそっと抱く 第5話
飛行機がM市に着陸したのは、午後二時のことだ。到着ロビーのガラス張りの天井からは眩い日差しが降り注ぎ、目が痛くなるほど輝いている。私は目を細め、右手だけでスーツケースを引きずりながら、ゆっくりと歩みを進めた。左腕のギプスがずっしりと重い。出口付近で、【高塚千絵子様】と記されたプラカードを掲げている男性を見かけた。歩み寄ると、黒いスーツに身を包んだ若い男性が丁寧に一礼した。「高塚様ですね。東様より、お迎えに上がるよう仰せつかっております。車は外に停まっておりますので、どうぞこちらへ」彼に導かれ、外へ出た。車に乗り込む直前、私はふと振り返ってターミナルを見上げた。K市からはもう何千キロも離れているのに、それでもあの人の顔がふと脳裏をよぎる。首を振って雑念を払い、車内に入った。車はM市の市街地へ向かう。K市に比べて、ここは驚くほど暖かい。街路樹の濃い緑が鮮やかに並び、風にはかすかに潮の香りが混じっている。「高塚様、東様は、今日はお疲れでしょうからまずはゆっくりお休みくださいと。夜に改めてお食事をご一緒したいとのことです」バックミラー越しに、運転手が気遣いながら私を見た。「あのお手の方は……一度、こちらの病院へ寄られますか？」「いいえ、結構です。K市で処置は受けてきましたから」私は自分のギプスに視線を落とした。「ただの骨折ですから、このまま安静にしていれば治ります」運転手はそれ以上、何も言わなかった。ホテルは街の中心に位置し、目の前には海が広がっている。窓辺に立ち、吸い込まれるような青い海を見つめていると、不意に現実感が薄れていく。昨日まで、私はK市であの人と一緒にいた。それが、今は別の街にいて、見知らぬ男性と会う準備をしている。スマホの電源は切ったままだ。何百もの未読メッセージが溜まっていることは分かっているが、今はどれも開きたくない。夜七時、ホテルのドアチャイムが鳴った。扉を開けると、そこには一人の男性が立っている。淡い灰色のシャツの袖をまくり上げ、その手には白い花束が抱えられている。彼は私と目が合った瞬間、視線を私の左腕に留め、わずかに眉を寄せた。「高塚さん、ですか」穏やかな声で、M市特有のイントネーション。「東雅之（あずま まさゆき）です。旅の
