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第9話
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クスノキの嫁入り箱を失った日、私は家族を捨てた 第9話
翌年の夏、妊娠が分かった。航平は、スイスの家の庭に立つ大きなブナの木に、私のためのブランコを作ってくれた。最後のロープを結び終えると、まず自分で腰を下ろした。「大丈夫。しっかりしてるよ。美月も座ってみて」ブランコへ座ると、航平が後ろからゆっくり押してくれた。夕暮れの風が頬を撫で、心地よかった。それから毎日、夕方になると、しばらくブランコで過ごすようになった。……私があの家を出たあと、実家ではいろいろなことがあったらしい。返事をしなくても、兄からは何度もメッセージが届いた。いつか私が読んでくれると思っていたのだろう。【母さんは、いつも美月の部屋でぼんやりしてる。できれば、1度電話してやってくれないか】【陽菜は結婚生活がうまくいってなくて、しょっちゅう実家に戻ってきてる】【母さんは、胃にやさしい料理をいくつも覚えた。お前が帰ってくるのを、ずっと待ってる】【美月。もう、実家には帰ってこないのか？】義母が持ってきてくれたイチゴを食べながら、最後のメッセージを開いた。指先が震え、イチゴの果汁が服にこぼれた。背後から航平が手を伸ばし、私のスマホをそっと取り上げた。「もう読まなくていいよ。つらくなるだけだろ」航平はスマホの代わりに、温かい飲み物の入ったカップを手渡してくれた。「赤ちゃん、また蹴った？」私は首を横に振り、ふくらみ始めたおなかへ目を落とした。これからの日々を思うと、自然に頬が緩んだ。……さらにおなかが大きくなった頃のことだった。庭で散歩している途中で疲れ、ブランコへ腰を下ろしたところへ、航平が帰ってきた。その後ろには、父と母がいた。母は以前より背中を丸め、ゆっくりと歩いていた。父に支えられながら、落ち着かない様子でこちらを見ている。私はブランコから勢いよく立ち上がった。義母が慌てて声を上げた。「美月さん、急に立ったら危ないでしょう。びっくりしたわ。疲れたなら中に入りましょう？今夜はお魚にしましょうね」そう言いながら近づいてきた義母は、私の視線を追い、両親に気づいた。義母の笑顔がわずかに薄れた。短く挨拶を交わすと、航平と一緒にその場を離れた。母は私の前まで来たものの、あと数歩のところで足を止めた。これ以上近づいていいのか、分からないようだっ
クスノキの嫁入り箱を失った日、私は家族を捨てた 第8話
父から届いていたメッセージは、1件だけだった。【美月のクスノキの嫁入り箱も作ってある。帰ってきたら持っていきなさい】父はもともと口数が少ない。家族が言い争うたび、最後に結論だけを言い渡してきた。まるで判決を告げる裁判官のように。そして私は、いつも負ける側だった。父にとって、このメッセージは精いっぱいの歩み寄りなのだろう。それは分かっていたが、受け入れる気にはなれなかった。私はそれ以上読まず、かといって誰もブロックしなかった。これから家族とどう向き合えばいいのか、自分でもまだ決められずにいた。新しい会社から採用の連絡が届いた日は、私の誕生日だった。義母が大きなケーキを用意してくれた。プレートには、こう書かれている。【Happy Birthday & Congratulations, Mizuki!】料理もテーブルいっぱいに並んでいた。何度か台所を手伝おうとしたが、そのたびに追い返された。「今日は美月さんが主役なの。何もしなくていいのよ」私は言われるままソファに座り、しばらくぼんやりしていた。実家で陽菜と一緒に誕生日を祝うとき、ケーキに書かれる名前は、いつも陽菜だけだった。幼い頃、陽菜が「お姉ちゃんの名前は書かないで」と泣いたからだ。大きくなってからも、それが当たり前になっていた。願い事をしたあと、結衣にも一緒にろうそくを吹き消そうと声をかけた。いつもは冗談ばかり言う結衣が、珍しく真面目な顔をした。「駄目だよ。美月さんのお誕生日なんだから、自分で消さないと願いがかなわないでしょう？その代わり、私の分のケーキは大きめに切ってね」みんなが笑った。ケーキは何切れも食べた。もちろん、食べるのは初めてではない。それでも、この日のケーキは今までで一番甘く感じた。……さらに半月ほどがたち、私は新しい会社にも少しずつ慣れていた。ある日、仕事を終えて外へ出ると、会社の前に兄が立っていた。私を見つけた瞬間、兄の目がぱっと輝いた。警備員が小声で教えてくれた。「あの方、午後からずっと待っています。怪しいので、気をつけてください」私は警備員に礼を言い、兄へ向き直った。兄は数歩近づいた。キャリーケースの車輪が音を立てたが、途中で足を止めた。「美月。ずっと捜してたんだ。いくら腹が立ったから
クスノキの嫁入り箱を失った日、私は家族を捨てた 第7話
それから数日、拓海は朝から晩まで、美月の行方を捜し回った。以前の勤務先にも足を運び、自分は美月の兄だと名乗った。美月の結婚式に出席した同僚のひとりは、いぶかしげに拓海を見た。「美月さんのお兄さん？でも、結婚式ではお見かけしませんでしたけど。本当に、ご家族なんですか？」喉を締めつけられたように、拓海は何も答えられなかった。別れ際、その同僚が結婚式の動画を送ってくれた。拓海が背を向けると、後ろからひそひそと話す声が聞こえた。「実のお兄さんなのに、妹の結婚式を知らなかったってこと？」「美月さん、家でどんな扱いを受けてたんだろうね」拓海の背中がこわばった。美月が家を出る直前の出来事が、頭に浮かぶ。あのときは家族全員で美月を責め、自分も力ずくで押さえつけた。「家の中をめちゃくちゃにする気か！」と怒鳴りつけたのも、拓海だった。美月は、自分のお金を返してほしいと訴えただけだった。家へ戻ると、拓海は両親に美月の結婚式の動画を見せた。画面を見た母の目から、また涙がこぼれた。「美月、いったいどこへ行ったの……」父も目を赤くし、拓海へ言った。「とにかく美月を捜すんだ。あの子が、このまま何も言わずにいなくなるはずがない。拓海、お前はクスノキの嫁入り箱をもう2つ作れ。美月が戻ってきたら、今度こそ渡してやるんだ」拓海は拳を握りしめ、強くうなずいた。……スイスへ来て2週間がたった頃、ある金融会社から採用面接の連絡が届いた。昼すぎ、面接を終えて家へ帰ると、玄関を開けた途端、クラッカーの音が響いた。結衣が目の前へ飛び出した。「じゃーん！美月さん、就職おめでとう！」義母も笑っている。「美月さん、おめでとう。お祝いに、お料理をたくさん作ったの」「まだ決まったわけじゃないんです」航平は、私のバッグを受け取りながら言った。「でも、採用されるのは間違いない。美月の実力は、俺が一番よく知ってる。ほら、中へ入って食べよう」結衣が不満そうに訴えた。「美月さん、聞いてよ。お母さんに麻婆豆腐を作ってって頼んだのに、全然辛くないの。これじゃ麻婆豆腐じゃないよね」義母が結衣の腕を軽くたたいた。「今日は美月さんのお祝いなの。それに美月さんは辛い物は食べられないでしょう。結衣の分は、夜ちゃんと作ってあ
クスノキの嫁入り箱を失った日、私は家族を捨てた 第6話
陽菜の結婚式当日、森川家は朝早くから準備に追われていた。最初に美月の不在に気づいたのは、美月の部屋をのぞきに行った陽菜だった。部屋の中から、母を呼ぶ声が上がった。「お母さん！お姉ちゃん、部屋にいないよ。まだ帰ってないの？」母は、その声を聞いて動きを止めた。「そんなはずないでしょう。今日、結婚式を挙げないつもり？」陽菜は、ベッド脇に残されていた新品の布団を抱え、部屋から出てきた。「これも部屋に残ってたよ」兄は気にも留めず、片手を振った。「慌てなくていい。美月なら直接、式場へ行ったんだろ。家族とけんかしたって、本気で怒ったことなんてないじゃないか」母は胸に引っかかったものを振り払い、陽菜を急かした。「早く支度しなさい。私たちは先に式場へ行きましょう。今日は、あなたの結婚式なんだから」家族が式場へ到着し、受付で予約してある会場名を告げると、スタッフは陽菜を見て首をかしげた。「失礼ですが、昨日、こちらでお式を挙げられましたよね？」「え？」陽菜が目を見開いた。「昨日の花嫁は、森川美月でしたか？」スタッフは予約表を確認し、うなずいた。「はい。森川美月様は、昨日こちらでお式を挙げられました。大変失礼しました。本日は、佐久間様と森川陽菜様のお式で間違いないでしょうか？」母は息をのみ、その場でわずかによろめいた。「昨日、美月がここで結婚式を挙げたの？あの子、いったいどういうつもりなの……」少し離れたところで美月へ電話をかけていた兄が戻ってきた。「駄目だ。美月のスマホ、電源が切れてるみたい。何度かけてもつながらない」しばらく誰も口を開かなかった。陽菜が不満そうにつぶやいた。「どうして勝手に式を早めたの？家族を誰も呼ばずに結婚するなんて、ひどいよ」だが初めて、誰も陽菜に同調しなかった。美月を責める言葉も続かなかった。重い沈黙のあと、父が口を開いた。「話は、今日の式が終わってからだ」披露宴の途中、親戚のひとりが母を人目の少ない場所へ呼んだ。「美月ちゃん、昨日ここで式を挙げたんですって？ふたりとも今日だと思っていたから、私たちも何も知らなくて……」母は返す言葉が見つからず、黙って目を伏せた。自分が娘の結婚式の日取りすら知らなかったとは、とても説明できなかった。まして
クスノキの嫁入り箱を失った日、私は家族を捨てた 第5話
航平と迎えの車に乗り、式場へ向かった。到着すると、義母と航平の妹である黒瀬結衣（くろせ ゆい）が、すぐに迎えてくれた。義母は私の手を取り、うれしそうに微笑んだ。「美月さん。やっと家族になれましたね。私にとっては、もう実の娘と同じよ」結衣がうれしそうに身を乗り出した。「私も美月さんのこと、お姉さんみたいに思ってる。でも、呼び方は今までどおり美月さんがいいな。そのほうが慣れてるから」義母は結衣の言葉に微笑みながら、私のドレスの裾をそっと整えた。「航平、美月さんを控室へ案内して。式の前に、少しでも食べてもらわないと。こんなに痩せて……スイスへ行ったら、胃に負担のかからないものを作るから、少しずつ元気になりましょうね」心配するあまり、少し叱るような口調になっていた。その気遣いが、胸にしみた。実家では、私と陽菜が同時に話せば、家族の目が私へ向くことはなかった。その日、初めて知った。私も、誰かに真っ先に気づいてもらえる。痩せた姿を見て、勝手なダイエットのせいだと決めつけず、心配してくれる人もいるのだ。やがて、挙式が始まった。チャペルには、航平の友人だけでなく、私の同僚や、2人の共通の友人も集まってくれていた。誰も、私の家族がいない理由には触れなかった。ただ笑顔で、私たちの結婚を祝ってくれた。挙式を終え、チャペルの扉が開いた。航平と外へ踏み出した途端、両側に並んだ友人たちから、色とりどりの花びらが舞った。「美月、きれい！」「航平、絶対に幸せにしろよ！」次々に祝福の声が飛び、拍手が広がっていく。参列者の中にいた小さな女の子も、母親の手を握ったまま、弾んだ声を上げた。「お姉さん、お姫様みたい」そばにいた担当プランナーが、航平へ冗談めかして声をかけた。「これだけ大勢の方に祝福されたんですから、新婦さんを泣かせてはいけませんよ」航平は笑顔でうなずいた。「もちろんです。やっと結婚してもらえたんですから、大切にします」周囲から歓声が上がり、明るい笑い声が重なった。花びらの舞う道を航平と並んで歩いた。私は、なかなか顔を上げられなかった。顔を上げて航平を見たら、涙がこぼれてしまいそうだったからだ。「航平、ありがとう」航平は、つないだ手にそっと力を込めた。「美月は、ず
クスノキの嫁入り箱を失った日、私は家族を捨てた 第4話
結婚式まで、あと3日。家族は朝から慌ただしく動き回っていた。父は親戚や知人へ電話をかけ、「うちの陽菜が結婚するんです」とうれしそうに話している。母は陽菜の嫁入り道具を何度も確認し、何一つ不足がないよう、細かなところまで気を配っていた。兄も、陽菜に呼ばれるたびに駆けつけた。遠方の友人を迎えに行き、買い物を頼まれればすぐに出かけ、文句ひとつ言わない。家中が陽菜のために動くなか、私の結婚式の準備が整っているか、足りないものはないかと尋ねる人は誰もいなかった。玄関の棚には、私の結婚式の招待状が置いてある。嫌でも目に入る場所だった。それでも、この1週間、誰も封を開けようとしなかった。私の式が陽菜とは別の日に変わったことにも、気づいていない。家族は、私の結婚式にも、これから私が幸せに暮らせるかどうかにも興味がないのだ。みんなにとって、私の結婚は陽菜の晴れ舞台に添えられたおまけにすぎない。私は、妹を引き立てるための脇役だった。私は静かに靴を履き、家を出た。航平は、結婚祝いなんて何も用意しなくていい、私さえいてくれればそれでいいと言っていた。それでも、私は気持ちを形にしたかった。結婚指輪のお返しに、腕時計を贈るつもりだった。ところが、会計でカードを差し出すと、店員から申し訳なさそうに返された。「申し訳ございません。残高不足のため、こちらのカードでは決済できませんでした」私はその場で動けなくなった。思い当たることがあり、急に息が詰まった。カードをしまい、すぐに家に戻った。玄関を開けると、母が陽菜の披露宴で配る菓子を袋に詰めていた。私はその袋を脇へ押しやった。「お母さん。私が管理を任せていた口座から、200万引き出した？」家族の視線が、一斉にこちらへ向いた。母は悪びれる様子もなく、まるで私も了承していたかのような口ぶりで、菓子を詰める手を止めずに答えた。「使ったわ。いざというときのために、陽菜へ金のアクセサリーを持たせたかったの。家のお金だけでは足りなかったから、美月の口座から出したのよ」あまりにも当然のように言われ、喉の奥がひりついた。「あれは、私が2年間働いてためたお金なのよ」「家族なんだから、誰のお金かなんて関係ないでしょう？」母は眉をひそめた。「それに、陽菜の結婚支度にお金を
