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第21話
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「紗雪、顔色が悪いけど、何か思い当たるとこはあるの？」清那は紗雪の表情の変化に敏感に気づいた。紗雪は深く息を吸い込み、心の中で浮かんだ疑念を押し込めた。「ただの疑いだよ、証拠はない」「じゃあ、どうするつもり？」「戦うしかないわ。まず前田を二川グループから追い出さないと」紗雪の目に冷徹な光が宿った。彼女は決して他人に振り回されるような軟弱な人間ではない。その時、ウェイターが料理を運んできて、二人の会話を中断した。精緻な料理がテーブルに並べられ、香りが立ち込める。しかし、紗雪の食欲は全く湧かなかった。彼女は無心で皿の中の料理をかき混ぜながら、頭の中に緒莉と俊介の姿が浮かび続けていた。紗雪は何気なく食事をしていたが、心の中では緒莉と俊介が結託している可能性をずっと考えていた。緒莉のあの無垢な姿、今思い出すと本当に吐き気がする。彼女は天ぷらを箸で掴んだが、味は全く感じなかった。清那はその様子を見て、会社の話題を追及するのをやめ、別の話題に切り替えた。紗雪は無関心に返事をし続け、心は全く会話に集中していなかった。食事が半分ほど進んだ時、清那は突然、意味深に紗雪に近づき、声を低くして尋ねた。「ねえ、紗雪とうちの従兄......進捗はどう？」紗雪は少し驚いた後、顔がわずかに赤くなり、ぼんやりと答えた。「えっ。ま、まあまあかな」清那は「やっぱり」と言わんばかりに、にやりと笑い、目を細めてさらに尋ねた。「具体的にはどんな？彼のテクニックはどう？」紗雪は水を飲みかけてむせ、清那を睨みつけて非難した。「何を言ってるのよ、清那！このバカ！」しかし、清那は諦めずに言った。「私と紗雪の仲じゃない～言ってよ！好奇心で聞いてるだけだって。ほら、考えてみてよ。京弥、禁欲的なイメージだったでしょ？なのに......」彼女は意図的に言葉を引き延ばし、いたずらっぽい顔をしていた。紗雪は清那の好奇心にうんざりし、仕方なく曖昧に答えた。「ふ、普通だよ」その時、彼女は不意に京弥との親密な接触を思い出し、顔がさらに赤くなった。あの夜の京弥、力強くも優しく、まるで熱い炎のように彼女を完全に溶かしてしまった…清那は紗雪が恥ずかしそうにしているのを見て、これ以上からかうのをやめ、代わりに京弥の子供の頃
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京弥はただ微笑むだけで、直接答えることはせず、代わりに紗雪のそばへと歩み寄り、そっと彼女の腰を抱き寄せた。「とても綺麗だ。きっと君に似合うよ」突然の親密な仕草に紗雪は頬を染め、心臓の鼓動が不思議と速くなった。ふと顔を上げると、京弥の深く静かな眼差しがまっすぐに彼女を捉えていた。「そうだ」京弥は何かを思い出したかのように呟くと、ポケットから小さな精巧な箱を取り出した。「これ、君に」紗雪は箱を受け取り、そっと開けた。そこには、眩い輝きを放つダイヤモンドのネックレスが収められており、光の下で魅惑的な輝きを放っていた。「こんな高価なもの......受け取れないわ」思いがけない贈り物に驚いた紗雪は、躊躇いがちに箱を閉じようとした。だが、京弥は静かに微笑みながら、その箱を再び彼女の手元へと押し戻した。「ちょっとしたプレゼントだよ。これからもっと贈るつもりだ、椎名奥様」彼はそう言って、一瞬だけ目の奥に隠された情感を滲ませる。「深く考えないで。受け取ってくれ」紗雪はまだ何か言おうとしたが、京弥がそっと彼女の手を包み込んだ。指先から伝わる彼の体温に、心が微かに震える。やがて、彼女はそっとまつげを伏せ、静かにネックレスを受け取った。箱の蓋を閉じた瞬間、胸の奥に温かな感覚が広がる。何かがゆっくりと変わっていく気がした。......二日後、椎名ホテルでは、椎名グループの主催するビジネスパーティーが予定通り開催されていた。華やかな衣装を身に纏った人々が行き交い、シャンパングラスが交わされる。この街の名士や実業家たちが一堂に会する、華やかな夜だった。加津也は仕立ての良いスーツを着こなし、その腕には洗練されたドレスを纏った初芽が寄り添っていた。シャンパンゴールドのドレスに、上品なメイク。その一挙手一投足に、優雅さが滲み出ている。二人が会場に足を踏み入れると、すぐに周囲の視線が集まった。「西山さんと小関さん、本当にお似合いですね！」「小関さんは上品でおしとやかだし、西山さんとはまさに理想のカップルって感じ」賛辞の声があちこちで飛び交う。初芽は控えめに微笑みながらも、その表情には得意げな色が滲んでいた。そして、加津也の腕にそっと力を込める。まるで「これは俺のものよ」と言
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かつて彼の目には味気なくつまらない存在だった紗雪。だが今、彼女はまるで煌めくダイヤモンドのようだった。眩しすぎて、まともに目を開けていられないほどに。たとえ彼が彼女を嫌っていようとも、今の美しさを認めざるを得なかった。胸の奥がざわつく。抑えようとしても、どうにもならない感覚。だが、その違和感はすぐに嫌悪と苛立ちに取って代わられた。どうせまた、自分の気を引こうとしているだけだ。この女は、いつだってそうだった。「紗雪、何故ここにいる」彼は声を潜めて問うた。その言葉には、驚きと苛立ちが滲んでいる。初芽はわざと心配そうな顔を作り、彼に同調する。「こんな格好して、誰の目を引こうとしてるのかしら？本当に......」彼女は言葉を濁しながらも、目の端には抑えきれない優越感が浮かんでいた。紗雪がこうして「みっともなく」自分たちに執着すればするほど、彼女の「品の良さと控えめな賢さ」が際立つ。だが、紗雪はそんな二人の陰口などまるで気にしていなかった。彼女は堂々と振る舞い、周囲の人々と談笑する。その仕草の一つ一つに優雅さと自信が満ちており、まるで輝く宝石のように、どこへ行っても人々の視線を集めた。加津也はそんな彼女の様子を睨みつけながら、まるで胸に針を刺されたような感覚に襲われる。だが、それを認めたくなくて、ただ冷たい顔のまま黙って座っていた。どうせ、惨めな負け犬が自分を見返そうと見栄を張っているだけだ。目的は見え見えだ。だが......この女、一体何を企んでいる？遠くからその様子を眺めていた清那は、加津也の険しい表情を見て思わず笑いそうになった。彼女は紗雪の耳元に顔を寄せ、こそこそと囁く。「あのクズ男女、目がこっちに釘付けてるよ？せっかくだし、近づいて挨拶でもして、びっくりさせようか？」紗雪は何気なく視線を向けた。端のソファに座りながら落ち着かない様子の加津也と、その隣で不安げな顔をしつつも目が輝いている初芽。彼女はふっと口元を緩め、余裕の笑みを浮かべた。「相手にするだけ無駄よ」彼女はちらりと会場を見渡し、数人のビジネス関係者に目を留める。彼らは椎名グループと深い関係を持つ実力者たちであり、今夜、紗雪が最も注目すべき相手だった。紗雪は微笑み、手に持ったシャンパンを
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初芽は悔しさで歯ぎしりしそうだった。彼女は、紗雪が二川家を離れた後、もっと落ちぶれると思っていた。ところが、彼女はこんなにも華やかな姿でここに現れ、自信に満ちた振る舞いをしている。初芽は手に持ったワイングラスをぎゅっと握りしめ、爪が食い込むほどの力で指を丸めた。「まさか、金持ちの愛人にでもなったんじゃない？」彼女は嫉妬を隠しきれない口調で言い放った。加津也は鼻で笑い、冷たく言い捨てる。「は？あんな女が？顔以外に何があるっていうんだ？せいぜい上流の連中に弄ばれてるだけだろ。考えなくてもわかる」「そうよね」初芽もすぐに同調する。「一体どんな手を使って、こんな場所に紛れ込んだのかしら？」彼女の目には、嫉妬が剥き出しになっていた。紗雪はもう転落しているはずだったのに。それなのに、こうして堂々と、美しく輝いている。何としてでも、この女の鼻をへし折らなきゃ。しかし、紗雪は二人の陰口などまったく気にしていなかった。彼女は落ち着いた態度で他の参加者と談笑し、その一挙一動が洗練された品格を感じさせる。今夜、彼女の目的は明確だった。椎名のプロジェクト。加津也と初芽は人生の舞台に湧いた道化に過ぎない。初芽はもう我慢ができなかった。ワイングラスを片手に、ハイヒールを鳴らしながら腰をくねらせ、紗雪の前へと歩み寄る。唇には作り笑いを浮かべて、「まあ、これは二川さんじゃないですか！お久しぶりですね。最近はどうですか？」紗雪は軽く微笑みながら、その目に冷たい光を宿す。「おかげさまで、まあまあね」初芽はわざと声を大きくし、嫌味ったらしく言った。「そういえば、二川グループを辞めたって聞きましたよ」「まさか、クビになった腹いせでホテル勤めでも始めた？」彼女はわざとらしくため息をつくと、紗雪のドレスとアクセサリーをじろじろと眺める。「ふうん、そのドレス、なかなか......特別ね。偽物じゃないでしょうね？」紗雪は小さく笑った。だが、その笑みはまるで氷柱のように冷たく、鋭い。「小関さん、冗談が過ぎるわ。偽物なんて、私にはとても手が出せない」そう言いながら、彼女の視線は初芽の胸元へと移る。「でもね、小関さんのダイヤネックレス......妙に見覚えがあるのよね。切り口も粗く
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「ただの社員？」紗雪はくすりと笑い、流れるような視線に軽蔑の色を滲ませた。「西山さん、『ただ』の意味を勘違いしてるんじゃない？私がたとえ皿を運ぶ仕事をしていたとしても、家の威光にすがりついて、家業を潰すしか能のない成金二世より何倍マシよ」加津也の顔は見る見るうちに青ざめ、指を震わせながら紗雪を指さした。「お、お前......無礼にも程がある！」生まれてこの方、こんな侮辱を受けたことなどなかった。「無礼？」紗雪は一歩踏み出し、加津也を睨みつけた。その目は鋭い刃のようだった。「一生愛すると誓ったくせに、結局、初恋の腕の中に飛び込んだのは誰だった？別れるために、くだらない条件を並べたのは誰だった？加津也、無礼なのは一体誰かしらね」周囲の客人たちがざわめき始め、一斉にこちらを見やった。加津也は顔が火照るのを感じた。まるで、何度も平手打ちをくらったかのように。怒りで震え上がったが、何も言い返せなかった。だって、すべて事実だったから。「偉そうにしないでよ！」初芽が甲高い声を上げた。「どうせどこかの金持ちに取り入って、いい気になってるんでしょう？でもね、男なんて皆、新鮮なものが好きなの。どうせすぐ捨てられるわ！」紗雪は初芽を見つめ、ふっと微笑んだ。その瞳には、どこか哀れみの色が滲んでいた。「小関さん、自分のことを心配したほうがいいわ。偽物ばかり身につけてると、いつかバレて恥をかくことになるわよ」初芽は全身を震わせながら、何も言い返せなかった。紗雪の言葉が、あまりにも図星だったから。彼女はとっさに加津也の腕をぎゅっと掴んだ。まるで溺れる者が藁をも掴むように。加津也は深く息を吸い、必死に怒りを抑え込んだ。「紗雪、いい気になっていられると思うなよ！いくら大物に取り入ったところで、商売の世界はそんなに甘くない。椎名のプロジェクトなんて、お前のような女に手に入るはずがない！」紗雪は微笑みながら、彼の目をまっすぐ見つめた。その視線には、挑発的な色が滲んでいた。「西山さんこそ、自分の心配をしたほうがいいんじゃない？調子に乗ってると、あとで大恥をかくことになるわよ」怒りに震える加津也は言い返せなかった。彼は紗雪を睨み、初芽の手を強く握りしめて、悔しそうにその場を立ち去った。その背中は、どこ
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会場内、紗雪は優雅にシャンパンを掲げ、ビジネス界の大物と談笑していた。先ほどの騒ぎがまるでなかったかのように、彼女は依然として光り輝き、魅力に溢れていた。「二川さんは本当に若くして才能に恵まれていますね。こんなに早くこれほどの成果を上げるとは、感服しますよ」その大物は賞賛の眼差しを向け、紗雪を高く評価した。紗雪は穏やかに微笑み、軽く杯を掲げる。「お褒めにあずかり光栄ですが、私はただ、やるべきことをやっただけです」彼女はシャンパンをひと口含み、金色の液体がクリスタルグラスの中でゆるやかに揺れる。その波紋が、彼女の目元に浮かぶ微笑みを映し出すが、その笑みは目の奥まで届いていなかった。むしろ、彼女の瞳を一層深く、夜のように神秘的に見せていた。椎名グループのあの謎めいた社長は、結局今夜も姿を現さなかった。スケジュールの都合が悪かった？今夜は無駄足だった。パーティーも終盤に差し掛かり、シャンパンと香水の甘い香りが空気に満ちていた。紗雪は何人かの男性からの誘いをやんわりと断った。その時、清那が歩み寄ってきた。「紗雪、私、そろそろ帰るね。運転手が外で待ってるの。今夜は楽しめた？」清那の声は甘く、まるで蜜を含んだようだった。紗雪は眉を上げ、わずかにからかうような口調で答える。「楽しい？まぁ、そこそこね。会いたかった人に会えなかったし」「会いたかった人？もしかして、椎名のあの雲隠れの社長？」清那は口元を手で隠しながらくすくす笑う。その目には微かな茶化しが宿っていた。「さすが清那、よくわかってるね」紗雪は意味ありげにウインクし、すぐにため息をつく。「残念だけど、あの人は忙しいみたい。今回は無理ね」清那は彼女の肩を軽く叩いた。「ただ目立つのが嫌いなだけという可能性もあるよ？まあ、私はこれで帰るわ。またね！」清那を見送った後、紗雪はスマホを取り出し、タクシーを呼ぼうとした。だが、その前に画面がふっと明るくなる。京弥だ。「もしもし？」「駐車場で待ってる」京弥の低く響く声は、どこか温かさを含んでいた。紗雪は一瞬驚いたが、すぐに心にふわりとした温もりが広がるのを感じた。まさか京弥が迎えに来てくれるとは。意外だったし、少しだけ、嬉しくもあった。「なんで来た
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紗雪はちらりと京弥を見た。彼の視線はまるで「逃げるな、ちゃんと向き合え」と言っているようだった。仕方なく、彼女は窓を少し下げ、疑わしげに加津也を見つめる。「加津也、何の用？」加津也は車内の京弥を見て、一瞬驚いたが、すぐに顔色がさらに険しくなった。彼は京弥を上から下までじろじろと見たが、駐車場の照明が暗いため、男の輪郭しかはっきりと見えない。「紗雪、お前、ずいぶんと手回しがいいんだな？」加津也は嘲るように言った。「どうりでさっきパーティーであんな態度を取れたわけだ。もう次の男を見つけてたってわけか？やっぱり金持ちに取り入ってたんだな」隣にいた初芽も、それに同調するように笑った。「紗雪、貧乏学生のくせにパトロンを探すなら、もう少しマシな相手にしたら？この男、そんなに良さそうには見えないけど？」紗雪の中で怒りが一気に沸騰した。彼女は加津也と初芽を冷たく一瞥し、鋭い声で言い放つ。「加津也、あんた、頭おかしいんじゃないの？私が誰と一緒にいようが、あんたには関係ないでしょ？それに小関、あんたも余計なことを言わないほうがいいわよ。口は災いの元って言うのよ」言い終わると、紗雪は迷わず窓を閉め、それ以上二人を相手にしなかった。京弥は何も言わず、ただ運転手に車を発進させるよう指示を出す。車がゆっくりと駐車場を離れるのを、加津也は怒りで顔を真っ赤にしながら見送った。「紗雪、覚えてろよ！絶対に許さないからな！」そう叫びながら、彼は近くのゴミ箱を思い切り蹴りつける。一方の初芽は、芝居がかった口調で言った。「まあまあ、落ち着いてよ。彼女、ただ加津也を怒らせたくてあんなことをしたんじゃない？」「俺を怒らせるため？」加津也は冷笑する。「あいつがそんなことして、俺が戻るとでも思ってるのか？バカバカしい」......車内、紗雪はまだ少し苛立っていた。深く息を吸い、気持ちを落ち着かせようとするが、先ほどの加津也の言葉が喉に刺さった魚の骨のように引っかかって、どうにも気分が晴れない。彼女はこっそりと京弥を伺った。彼は平然とした表情でスマホを眺めている。まるで加津也の言葉など、何の影響もなかったかのように。「その......さっきのこと、気にしないでね」紗雪は慎重に言葉を選びながら口を開く。
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京弥はただ微笑むだけで、何も答えなかった。代わりに、酢豚の一切れを紗雪の茶碗に入れた。「これも美味しいから、食べてみて」紗雪は茶碗の中の肉を見つめながら、胸の奥が複雑な感情で満たされていく。三年間も加津也と付き合っていたのに、彼は自分の好きな食べ物すら知らなかった。それなのに、京弥はただのスピード婚の相手なのに、こんなにも細やかに気を配ってくれる。その対比に、紗雪は胸がチクリと痛み、同時にじんわりとした感動が広がった。以前、加津也と食事をするときは、いつも彼が勝手に注文していた。頼むのは、決まって自分の好きなものばかり。紗雪の好みなど、一度も気にしたことがなかった。あるとき、勇気を出して「辛いものが食べたい」と言ってみたことがある。すると、加津也は眉をひそめて、「女の子が辛いもの食べてどうするんだ？肌に悪いぞ」と、面倒くさそうに言った。肌に悪い？紗雪は思わず冷笑する。そんなことを気にするふりをしながら、本当はただ単に、自分が辛いものを食べたくなかっただけだろう。そして今、目の前には、自分の好きな料理がすべて揃っている。まるで、「君の好みをちゃんと覚えているよ」と伝えるように。この「大切にされている」という感覚は、紗雪にとってあまりにも新鮮で、どこかくすぐったい。京弥は、そんな彼女のわずかな戸惑いも察したようだった。箸を置き、穏やかな声で尋ねる。「どうした？口に合わないのか？」「ううん、すごく美味しい」紗雪は慌てて首を横に振る。京弥は満足げに微笑み、「じゃあ、もっと食べて」と言って、今度は彼女のために味噌汁をよそった。「最近忙しいんだから、ちゃんと栄養を摂らないと」紗雪はそっと味噌汁を口に含む。温かな味わいが喉を通ると、冷え切っていた心まで、じんわりと温められる気がした。でも、今日のパーティーのことを考えると、なんとなく気持ちが沈んでしまう。「そういえば」紗雪は、何気ないふりをしながら尋ねた。「椎名グループの社長って知ってる？」京弥は箸を動かす手を止め、ゆっくりと彼女を見つめる。「急にどうした？」「別に......ただ、今日のパーティーの目的が、彼に会うことだったの。すごい人だって聞いたから。でも、結局最後まで姿を見せなくて」紗雪は少し気まずそうに笑
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その言葉を聞いた瞬間、紗雪の心臓が「ドクン」と大きく鳴った。彼女は勢いよく顔を上げて美月を見つめる。瞳には信じられないという色が浮かんでいた。つまり、もう彼女のことを見限ったということ？自分はもう役に立たないと思われた？美月は、紗雪のそんな反応を完全に無視した。今の紗雪は、会社のイメージと名誉に深刻な脅威を与えている。たとえ彼女が甘く対応したところで、いずれは株主たちから弾劾されるに違いない。それならいっそ、自分が悪役を買って出ようというだけのことだ。「会長......今のお言葉は......どういう意味でしょうか？」紗雪の声は少し震えていた。感情の揺れがはっきりと伝わってくる。一方で緒莉は、隣でその様子を見ながら、思わず笑いそうになっていた。まさか、あの紗雪がこんな目に遭う日が来るなんてね。これまで母親に可愛がられて、いい気になっていたのはどこの誰だかしら？今さら同情なんてするわけない。もし状況が違えば、本当に声を上げて笑ってしまったかもしれない。美月は冷たい表情のまま言った。「私がこのポジションを与えたのは、会社のために尽くすためよ。好き勝手していいなんて、一言も言ってない」「そんなつもりはありません、会長。あの件も、私は何も知らなかったんです。普段だって彼とはまったく連絡を取っていません......」だが美月は、かつてのように彼女をかばうことはなかった。「それはあなた個人の事情でしょう。でも会社に影響が出た以上、私は口を出すしかない」「でも......」紗雪が言いかけたところで、緒莉がそれを遮った。「もういいでしょ、紗雪。お母さんとそんなに張り合わないで」緒莉は歩み寄って美月の背中をさすりながら、心配そうな表情で言った。「お母さんだって最近ずっと体調が悪いんだから。あまり怒らせないでくれる？」「それに、お母さんの言ってることって、全部正論だと思うよ。一人でここまで会社を引っ張ってきたんだよ？疲れるのは当然だよ」紗雪は険しい顔をして言った。「そんなこと、言われなくても分かってるわ」緒莉が今になって、こんなことを言い出す理由くらい、彼女にも分かっていた。所詮は、母親との間を引き裂こうという策略に過ぎない。だが、今は逆らっても得がない。
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これは明らかにたくらみがある狙い撃ちだ。母親がこの件をどう受け止めるのか......紗雪には想像もつかなかった。彼女がオフィスに着くと、なんと緒莉までが美月のそばに立っていた。美月は額に手を当て、机の上の資料を無力そうに見つめている。一方の緒莉は、まるで理想的な娘のように美月の肩を優しく揉みながら、時折ねぎらいの言葉をかけていた。その光景を見た瞬間、紗雪は拳をぎゅっと握りしめ、繊細で美しい顔に皮肉めいた笑みを浮かべた。まるで絵に描いたような「母娘」だ。わざわざ自分を呼び出して、この理想的な親子関係を見せつけるつもりなのか？それなら来るまでもなかった。そんなもの、日頃から嫌というほど見せつけられてきたのだから。窓の外を眺めながら、どれほど心の準備をしたかわからない。ようやく覚悟を決めて、オフィスの扉をノックした。ほどなくして、中から声が聞こえる。「入って」心臓がひどく脈打つ。今日のような事態で、母親がどう出るのか、まるで予想がつかない。「......会長」紗雪は視線を伏せ、美月や緒莉を見ようともしなかった。頭の中はぐちゃぐちゃで、今最も大切なのは、感情を抑えて冷静を保つことだった。美月は「うん」と短く応じ、手を上げて緒莉に肩揉みをやめるよう合図した。緒莉はすぐに従い、椅子に腰掛けると、余裕のある様子で立ち尽くす紗雪を見つめた。この時点で、二人の立場の差は明らかだった。やがて、美月の厳しい声が響く。「なぜ呼び出されたか、分かる？」紗雪は拳を握りしめ、背筋を少し伸ばして答える。「分かりません。会長のお言葉を頂戴したく思います」「そう......」その傲慢さに、美月は内心ますます怒りを募らせていた。「ネットの騒ぎ、どう対処するつもりなの？」口調はさらに厳しくなる。「業界の競争がどれほど熾烈か、あなたも分かっているでしょう？少しの油断が命取りになる。そんな時期に、なぜこんなミスを犯した？」「状況は会長が思っているような単純なものではありません。あまりにも展開が早すぎる。きっと背後に黒幕がいます」紗雪は自分なりの分析を伝え、母親にも人員を動員して調査を進めてほしいと頼んだ。二人で動けば、一人で手探りするよりもずっと効果的なはずだった。だが、美月は「
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紗雪の対応があまりにも素早く、秘書は心の中で驚きと同時に安堵の色を浮かべた。彼女は最近昇進したばかりで、紗雪のことをそこまでよく知らなかった。今朝ニュースを見たときは、「もう終わりだ」と思ったくらいだった。だが、思った以上に紗雪はしっかりとした手腕を持っていた。その姿を見て、秘書の中でも不安が少しずつ薄れていった。しかし。二人がようやく一息つこうかというその時、さらなる事態があっという間に爆発した。まさかここまで早く連鎖反応が起きるとは、誰も想像していなかった。しばらくして、秘書はもう自分一人では収拾がつかなくなり、またしても紗雪の元へ駆け込んだ。「大変です、会長！」「先ほど見ていただいたメーカーだけでなく、その後も次々と多くの業者が納品契約を解除してきています。このままだと、今手がけているプロジェクトすべてが一時停止になりそうです！」紗雪の手がペンを持ったまま止まった。ようやく彼女も、事態の展開の早さに気づいたのだった。まるで背後に巨大な手が動いているような、そんな不穏な流れ。彼女は直感的に、これがただの風評被害ではないと感じていた。だが今は真相を探る暇もない。最優先すべきは、大手メーカーたちとの関係をどうにかして維持すること。プロジェクトが一日でも遅れれば、その分人件費と時間が無駄になる。もし納期を守れなければ、椎名にどう顔向けすればいいのか。これが最初の取引なのに、もうこんな泥を被る羽目になるとは。「まずは納品メーカーをなだめて。あと、ネットでデマを流してる連中を突き止めて。指をくわえて見てるだけってわけにはいかない」「わかりました、すぐに調査します！」秘書は慌ててその場を去った。今の彼らには、一秒たりとも無駄にできない。時は金なり。一歩間違えば、すべてが崩れていくだけ。これが大企業の背負う重圧。紗雪はネット上に出回っている情報を注意深く読み返した。何か見落としている気がしてならない。だが、それが具体的に何なのか、今の彼女には思い出せなかった。今はとにかく、秘書がメーカーと連絡を取るまで待つしかない。二川グループにとって、メーカーとの信頼関係は命綱だった。それを失えば、彼女一人で背負いきれるような損失では済まされない。しばらく
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伊澄は昨日耳にした「スピード婚」という言葉を思い出し、心の奥がまるで蟻にかじられているかのようにムズムズした。今の彼女の唯一の願いは、二人が一刻も早く離婚することだった。そうすれば、兄を説得して、彼女の京弥兄と一緒に鳴り城に留まれるのだ。「そんなことはどうでもいいでしょ。私は今、共通の敵を倒すことしか考えてないわ」その言葉を聞いた加津也は、それ以上言うのをやめた。今の彼にはよくわかっていた。自分のこの協力者も、早く紗雪を潰したいと思っているに違いない。「そうですか」加津也はそう言って、一本のタバコを取り出し、伊澄に向かって美しい煙の輪を吐いた。「あとは、いくつかメディアと繋いで、この件を事実として世間に認識させればそれでいいです」伊澄は彼の口から吐かれる煙の香りと、その見事な煙の輪を見て、少し不機嫌そうに言った。「私の前でタバコを吸わないで」「それと、あなたが言ってることってそんな簡単にできるの？」加津也は軽く笑い、彼女にタバコを禁じられても、ゆっくりとその一本を吸い終えた。「はい。あとはもう、成り行きを見守ればいいだけです」「最後の勝つ組は、私たちになるでしょう」その自信に満ちた笑みを見て、伊澄の胸中にも少し安心が広がる。「私たちの初めての協力に、うまくいくことを願ってるわ」「はい。必ず勝利を」加津也は、今の伊澄が何を求めているかをよく理解していた。二人は視線を交わし、その瞳の奥には、同じく野心の炎が見え隠れしていた。......二川グループ。紗雪はオフィスで最近の業務に追われていた。そのとき、秘書が慌てた様子でドアをノックしてきた。「ドンドンドン」という音からも、その切迫感が伝わってくる。紗雪は眉をひそめ、胸の中に嫌な予感が広がった。「入って」返事を聞くや否や、相手は一切の躊躇もなく扉を開けて中に入ってきた。「会長、大変です！」その言葉を聞いた瞬間、紗雪は不快そうに言った。「大変って、どんな？」「これを見てください」息も整わないまま、秘書は手にしていたタブレットを彼女に差し出した。右目のまぶたがピクッと跳ね、紗雪の中の不安がさらに強まる。タブレットを受け取り、彼女は素早く内容に目を通した。瞳孔が、わずかに収縮する。「
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「大丈夫か？」優しく、そしてどこか心配そうな男性の声が響いた。紗雪は額を押さえながら顔を上げると、無表情なまま問いかけてくる京弥の姿が目に入った。「大丈夫」京弥の顔を見ると、それ以上の言葉はもう出てこなかった。そう言って、彼女は身をかわして中へと歩を進めた。だが、京弥が紗雪の手首を掴む。彼の瞳の奥に、一瞬だけ傷ついたような光が差す。「紗雪......ちょっと話さない？」二人はそのまま、しばらく無言で向き合っていた。まるで、お互いにこの均衡を壊したくないとでも言うかのように。けれど紗雪には分かっていた。もう二人の関係は、以前のままではいられないのだと。伊澄が現れてから、彼らの時間は止まってしまった。「京弥さん......これは私自身の問題。あまり深く考えないで」紗雪は無理やりに笑顔を作った。「それに......私たち、元々スピード婚だったでしょう？お互いの親のためだったのよ。そんなに感情にこだわる意味なんてある？」その言葉に、京弥は彼女の顔から嘘の痕跡を探そうとした。だが、彼女の演技はあまりにも完璧で、違和感のかけらも見つけられなかった。「紗雪......それは、本心から？」紗雪は鼻で笑った。「本心かどうか、まずは自分に聞いたら？」そう言って、彼女は彼の手を振り払って部屋の奥へと歩いて行った。部屋の中にいた伊澄は、その様子を見て心の中で花火が上がるほど喜んだ。まさか、二人がスピード婚だったとは。しかもただの親の都合。これはチャンスだ。彼女の攻略難易度が一気に下がった！やっぱり......京弥兄は、最後には自分のものになるに決まってる！「二川紗雪......後から来たあんたごときが、私に勝てると思ってるの？」「あんたが破滅する日が待ち遠しいよ！」伊澄はその勢いのまま、加津也にメッセージを送った。「そっちはもっと頑張って。こっちは全力で合わせるから」その頃、加津也は初芽とベッドの中で交わっていた。メッセージに気づいた瞬間、動きを止める。「......え？」初芽が不満げに身を寄せる。加津也の目が一瞬暗くなるが、共通の敵のためにと気を取り直してメッセージに返信した。その様子を見て、初芽は内心で拳を握りしめながら悪態をついた。こんな
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彼もすぐに手を差し出し、二人は軽く握手を交わした。それで、この協力関係は正式に成立した。なぜだか分からないが、伊澄はそれまで心の奥にあった不安が、手を握ったその瞬間、不思議と静まっていくのを感じた。加津也も続けて言った。「安心してください、神垣さん。失望させません。なんたって、共通の敵を持っているんですから」伊澄は手を引き、礼儀正しくも距離感を保った笑みを浮かべた。「そういうことなら、誠意を見せなさい。そっちはどう動くつもり？」加津也は彼女が手を引いたことに特に気を悪くすることもなく、表情を崩さずに笑みを保ったまま答える。「神垣さんの会社は二川グループとライバル関係にあります。だからこそ、海ヶ峰社からの情報には説得力があるんです」伊澄は眉を少し上げる。「続けて」「我々がやるべきことは単純です。二川グループが最も気にしているのは名声。だから、まずは外部からプレッシャーをかけて、それから内部を崩すのがベストです」「そうすれば、あとは一気に片がつきます」加津也の笑みには含みがあった。伊澄はその話を真剣に咀嚼しながら、確かに一理あると判断した。「なるほどね。じゃあ、手助けが必要なときは、直接言ってちょうだい」加津也の計画を聞きながら、伊澄は彼のやり方をある程度認めた。心の中で冷たく笑う。本当に信じられない。この世には紗雪を憎んでいる人間がこんなにもいるなんて。普段からあの人のキャラがよっぽど嫌われてるのね。だからこんなにも敵が集まる。「ちょうど一つ、頼みがあります」加津也はそう言いながら、彼女のそばまで歩み寄る。伊澄は急に距離を詰められたことで、思わず眉をひそめた。「なに？話をするなら、離れて話して。近づかないで」彼が突然立ち上がっただけでも、彼女の警戒心は強くなった。なにせ、この男は紗雪の元カレ。もし彼に何かされたら、自分は京弥哥にどう言い訳すればいい？そんな彼女の反応を見て、加津也は眉を軽く動かして、小さく笑った。「まだ私のこと、信用していないんですね。もうパートナーなんですから、信頼関係は大事ですよ」「始まったばかりで信頼できるわけないでしょ」伊澄は鼻で笑った。「初対面の相手にいきなり信頼なんて、そんな都合のいい話あるわけないじゃない」加津也
クズ男と初恋を成就させた二川さん、まさか他の男と電撃結婚！ 第195話
紗雪は深く息を吸い込んだ。加津也の存在がすでに仕事にまで影響を及ぼしている。これ以上放っておくわけにはいかない。次はもっと手厳しくやらなければ。前回警察に突き出したくらいじゃ、きっと十分な教訓にはならなかったのだろう。あの男は、痛い目を見てもすぐに忘れてしまう。紗雪は手首のブレスレットをくるくる回しながら、細めた目で次の一手を思案し始めた。......「西山加津也？」伊澄はその名前を聞いた瞬間、一瞬ぽかんとした。頭の中には、その人物に関する記憶がまったく浮かんでこなかった。秘書が説明する。「はい、その人は西山家の御曹司です」「どうしても神垣さんと直接話がしたいと訪ねてきていて、彼の手元には神垣さんが欲しがっているものがあると言ってました」それを聞いて、伊澄の興味が湧いた。彼女は立ち上がり、秘書を見つめた。「本当に、そう言ったの？」「ええ、自信満々に話してました。今は応接室でお待ちです」伊澄は赤い唇を上げて笑みを浮かべた。「じゃあ、どんな人物なのか見てやろうじゃない。私の興味を引くものがあるって言うなら、相当のものじゃないとね」そう言って、彼女は応接室へと向かった。どうやら加津也は、彼女の注意を引くことに成功したようだ。応接室に入ると、伊澄はそのまま彼の正面に腰を下ろした。気取らない態度で問いかける。「あなた、私の興味を引くものがあるって言ったわね？」加津也は彼女の清楚で可愛らしい容姿と、瞳の奥に潜む野心を見て、この人物はなかなかの協力者になると直感した。「もちろんです。神垣さんが二川グループと競っている関係だって、よく耳にしています」伊澄の目が一瞬だけ光を帯びたが、すぐに表情を引き締める。「それは聞いた話だけでしょう？証拠もない話を鵜呑みにしてもらっちゃ困るわ」加津也は薄く笑みを浮かべ、紗雪と一緒にいたときの写真など、証拠を差し出した。「神垣さんが狙っているのは彼女でしょう？私のターゲットもまさにその彼女です」「敵の敵は味方だって、よく言うじゃないですか。手を組んでみるのも悪くないと思いませんか？」伊澄は写真を見つめ、目が輝いた。だが次の瞬間、何か引っかかるものを感じた。もし二人が以前恋人関係だったのなら、なぜ今になって彼女を陥れようと
クズ男と初恋を成就させた二川さん、まさか他の男と電撃結婚！ 第194話
「ちょ、ちょっと、紗雪！」紗雪はくすっと笑った。「まあまあ、仕事のほうが大事だよ。そんなに気にしないで」円は少し考えて、確かにそうだと納得した。ふたりが話していると、紗雪のオフィスのドアがノックされた。紗雪と円は同時にそちらを見た。ノックした社員は紗雪に向かって言った。「会長、美月さんがお呼びです」紗雪の目がすっと陰った。「分かった、すぐ行く」円は隣でなんとなく察していた。「今朝の件かな？」紗雪は「うん」と短く返した。「そうかもしれない。行ってみないと分からないよ」「行ってらっしゃい。私も仕事に戻るね」ふたりはそこで別れ、紗雪はそのまま会長室へと向かった。彼女はドアをノックしたが、中から返事があるまで少し時間がかかった。中に入ると、会長は机に向かって何かを書いていた。まるで彼女が入ってきたことに気づいていないかのように、ずっと手元の作業を続けていた。紗雪はしばらく待ったが、ついに口を開いた。「会長、私に何かご用でしょうか？」美月は相変わらず彼女に目もくれず、自分の作業を続けた。まるで紗雪の存在などないかのように。紗雪はすぐに察した。母は彼女をわざと無視しているのだと。仕方なく、彼女もソファに腰を下ろし、自分の仕事を片付け始めた。その様子を見て、ついに美月がため息をついた。彼女の娘は自分に似て、頑固な性格をしている。「私が今日あなたを呼んだ理由、分かる？」「会長が何も仰らなかったので、私から勝手に推測はいたしません」紗雪は丁寧に答えた。美月は席を立ち、窓辺に立って外の車の流れを見つめながら言った。「二川グループが長年この地位を保ってこられたのは、評判を何よりも大事にしてきたからよ」その言葉を聞いた時点で、紗雪は母が何を言いたいのかすぐに理解した。「でも今朝のあの騒ぎ、あなたと元カレの件。あれはあまりにも見苦しかったわ」最後の言葉は、明らかに語気を強めていた。紗雪は目を伏せ、どう答えていいか分からなかった。「ご心配なく。私が責任を持って対処します」少し考えた末に、彼女はその一言だけを返した。美月は娘のほうを向き、冷たく言い放った。「そう、ちゃんと対処してちょうだい。会社の評判は、私たちで好き勝手にできるものじゃな
クズ男と初恋を成就させた二川さん、まさか他の男と電撃結婚！ 第193話
加津也がそう言い終わった後、初芽はもう何も言わなかった。黙り込んでしまった。今は口では綺麗事を並べてるけど、さっき会社で怒鳴っていたのは、他ならぬこの人じゃなかった？やっぱり肩書きなんて自分で作るものなんだな。「弁当はもう届けたから、私は先に戻るね」そう言って、初芽は加津也に別れを告げた。彼も一瞬呆気に取られたが、それ以上は何も言わなかった。加津也は「海ヶ峰建築株式会社」に目をつけ、情報を集めるうちに「神垣伊澄」という人物の存在を知った。「神垣伊澄......？」秘書がここ数日で調べたことを、余すことなく加津也に伝えた。「はい。表向きには二川紗雪と仲が良いみたいなんですが、彼女は入社当初から二川グループと関係のあるプロジェクトを担当したがってたようです」「しかも多くの案件は、二川グループから奪い取ったものだとか。この会社、もともと二川グループとは犬猿の仲だったらしいです」その話を細かく聞き終わったあと、加津也の目は輝き始めた。この神垣伊澄って、まさに彼が探していた適任者じゃないか。しかも会社の条件も申し分ない。彼にとっては「運命の人」にすら見えてきた。「この神垣伊澄に連絡を取ってくれ。彼女の詳細が知りたい」秘書がうなずいた。「わかりました」秘書が部屋を出たあと、加津也はようやく仮面を外した。鋭い目つきで一点を見据え、心の中で呟いた「お前がそんな非情だというのなら、俺ももう容赦しないから」......その頃、紗雪は二川グループに戻っていた。朝の出来事を思い出すたびに、胸の奥がざわつく。加津也という男、どうしてああもしつこいのだろう。どこへ行っても、まるでストーカーのように現れる。今ではもう、あの三年間がただの冗談に思えてきた。それどころか、目まで曇っていた気がする。そこに円が報告に来た。けれど、紗雪の様子に気づき、クスッと笑った。「紗雪、どうしたの？朝からずっとぼんやりしてるよ。紗雪らしくないなぁ」紗雪は、ぼやけていた視線にようやく焦点を戻し、バツの悪そうな笑みを浮かべた。「ううん、何でもないよ。仕事の話、続けて。聞いてるから」円は不安げな表情を崩さず、慎重に尋ねた。「朝の件、気にしてるの？」「えっ。なんでわかった？」紗雪
