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第61話
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クズ男と初恋を成就させた二川さん、まさか他の男と電撃結婚！ 第718話
伊藤は、ただ黙って若い紗雪の後ろを歩いていた。紗雪は一人で前を歩き、表情には喜怒の色がなく、むしろ淡々としている。そんな彼女の姿を見るたび、伊藤の胸には痛みが走った。どうして奥様は、こんなに良い子を少しも労わろうとしないのだろう。紗雪と緒莉を比べれば、前者の方が圧倒的に優れている。いや、比べること自体が無意味だ。もし自分に選ぶ権利があるなら、迷うことなく紗雪を選ぶ。一切のためらいもない。小さな背中を見つめながら、伊藤は胸が締めつけられる思いだった。これほど優秀な子をどうして蔑ろにできるのか――彼には到底理解できなかった。だが、自分にできることは限られている。せめてこの子のそばに立ち、何があっても無条件で支え続けること。伊藤は心に誓った。これからは、紗雪を自分の孫娘のように扱っていこう、と。自分は生涯、子も孫もいない身だ。だが、天使のようなこの子に出会えたことで、その寂しさも埋められる気がした。その時、無表情のまま前を歩く紗雪の耳に、明るい声が響いた。「ハロー、紗雪！」その瞬間、彼女の瞳がぱっと輝きを帯びた。感情の乏しかった顔が、一瞬で明るさを取り戻す。「清那！なんでここに？」理系クラスの紗雪と、文系クラスの清那。二人の教室は離れており、休み時間も短いため、会える機会はそう多くない。だからこそ、紗雪は会えるひとときを心から大切にしていた。思いがけない再会に、胸の陰りも一瞬で消え去っていく。清那は顎を少し上げ、誇らしげに笑った。「だって聞いたんだもん。うちの紗雪、ヒーローみたいにまた国際賞を取ったんでしょ？それなら、私が直接お祝いしに来ないわけないじゃない！」その言葉に、紗雪の瞳の笑みが深まる。彼女は自然と清那の腕に手を回し、甘えるように言った。「私こそ感謝しなきゃ。うちの松尾お嬢様は世界一の親友、いつも私のそばにいてくれるんだから！」褒められた清那の顔にも、笑みがますます広がっていく。だが、その時ようやく伊藤の姿に気づき、心の中に不満が芽生えた。彼女は紗雪の耳元に顔を寄せ、小声で囁く。「今日は紗雪の受賞を祝う大切な日なんだよ？もっとちゃんと祝われてもいいはずじゃない？」紗雪は黙って視線を落とした。清那が何を言いたいのか
クズ男と初恋を成就させた二川さん、まさか他の男と電撃結婚！ 第717話
その言葉を聞いた瞬間、使用人の目に涙が溢れた。自分がここを去っても、誰も理解してくれる人などいないと思っていた。だが、今こうして分かってくれる人がいる――それがどれほど貴重なことか。そう思った途端、堪えきれず伊藤に心の内を少し打ち明けた。「伊藤さんが良い人なのは分かっています......でも、この家には本当に失望しました」使用人はうつむき、声を震わせる。「本当は離れたくなんかありません。でも......もうここにはいられないんです。どうかこのことはお嬢様には内緒で......」「お嬢様」という言葉を聞いた瞬間、伊藤は全てを理解した。やはり緒莉は彼が思っていた以上に複雑な存在だ。使用人の退職理由も、結局は緒莉に関わっている。そうでなければ、安定した仕事を自ら手放すはずがない。主人一家は基本的に扱いやすい人たちだ。ただ一人、緒莉を除いて。「もっと気楽な仕事を探すといい」伊藤はそう言った後、真剣な口調で忠告した。「覚えておきなさい。余計なことは口にしないこと。でないと、私のような人間には出会えない。誰彼かまわず信用してはいけないよ」その言葉に、使用人は背筋が凍る思いがして、慌ててうなずいた。「分かりました。伊藤さん、ありがとうございます」危うく口を滑らせかけたことを反省し、それ以降、誰に聞かれても「実家に事情があるから」としか答えなかった。緒莉は、最初こそ人をつけて彼女を監視していた。少しでも不審な言動があれば、すぐに「口封じ」するつもりだったのだ。だが、使用人が従順に別の理由を語るのを確認すると、緒莉も深追いはしなかった。自分の工作は完璧だ――そう思い込んで。しかし、伊藤の目には全て映っていた。緒莉のしたことも、その裏の顔も。積もり重なった出来事で、伊藤の彼女に対する印象はすでに大きく変わっていた。だが、それを口に出すことはできない。胸の奥に沈めておくしかなかった。なぜなら、奥様が緒莉をどれほど溺愛しているか、彼は誰よりも知っていた。そのせいで、あの素直で優しい紗雪さえも蔑ろにされる。伊藤には、奥様の考えがどうにも理解できなかった。だが、二人とも彼女の娘である以上、自分が口を挟める立場ではない。だからこそ、彼はひたすら本分を尽く
クズ男と初恋を成就させた二川さん、まさか他の男と電撃結婚！ 第716話
それとも、お嬢様はただ単に自分を気に入らないだけなのか。以前までは、使用人もそこまで彼女を恐ろしいとは思っていなかった。だが今となっては、はっきりと理解した。美しくて心優しいお嬢様――そんなものは仮面にすぎない。その正体は、人の皮をかぶった怪物だ。これで分かった。名門貴族というのは、結局どこも同じ。これからは、たとえ安い仕事しかなかったとしても、こんな家とは二度と関わるものか。緒莉はにこやかに微笑み、使用人の頬を軽く叩いた。だが、その笑みは目にまったく届いていない。誰が見ても分かる――それは本当の笑顔ではなかった。その様子に、使用人はさらに震え上がった。どうして彼女たちは、こういう時でさえ本心を隠すのか。もう隠し立てなどせず、はっきり言えばいいのに......使用人は声を震わせて口を開く。「何かございましたら、どうか直接お申し付けください......」このまま無言で見つめられ続けたら、心臓がもたない。緒莉は瞳を細め、耳元で低く囁いた。「今日のこと、どう話せばいいか、分かってるわよね？」その瞬間、使用人は彼女の意図を悟った。結局、追い出しておきながら、世間に対しては「良い顔」をしたいのだ。両方欲しがるというのはそういうことだ。使用人は心の中で苦笑しながらも、表向きは媚びるように答える。「ご安心ください。余計なことは一切申しません。このくらいの分別は、私にもございますから」その返答に、緒莉の目にようやくわずかな笑みが浮かんだ。「思っていたより、少しは気が利くじゃない」そして冷たく言い放つ。「もういいわ、さっさと消えなさい」使用人は何度も何度もうなずき、その場を離れようとした。余計なことに巻き込まれる前に......恐怖に駆られ、半ば這うようにして部屋を出て行く。彼女も分かっていた。ここに自分の居場所はもうない。こんな女がいる家に留まっていたら、命さえ危うい。たかが使用人でも、自分の命は自分のものだ。仕事ごときのために、差し出すわけにはいかない。愚かではない。無事に出て行けるだけで十分だ。こうして使用人は「実家に事情があるので、もう続けられません」と伊藤に告げた。伊藤は察しのいい男だ。使用人の慌てた様子
クズ男と初恋を成就させた二川さん、まさか他の男と電撃結婚！ 第715話
最初の頃、紗雪は「伊藤はうちの執事なんです」といちいち説明していた。だが、そのうち同級生たちから「わざとらしい」「自慢したいだけだ」と受け取られるようになった。それ以降、紗雪は以前のように目立つことをやめ、伊藤にも目立たない服装を心がけさせた。周囲が自分の幸せを快く思わないのなら、こちらは隠すしかない。これも一つの処世術だ。人から疎まれ、目立つなと思われるなら、自ら控えめに振る舞えばいい。そして、いつか反撃できる力を手に入れた時――相手に致命的一撃を与える。そうして初めて、本当の決着となる。まだ力を蓄えきれていないうちに能力を晒してしまえば、相手は容赦なく芽を摘みにくるだろう。だからこそ、今は耐えるしかない。伊藤が迎えに来た時、若い紗雪はすでに落ち着いていた。余計なことは何も言わず、ただ荷物を受け取って、その場を去ろうとする。長居するつもりもない。そもそも、そんな必要すらない。どうせ、賞ならもう山ほど持っているのだから。それよりも、紗雪の関心は別のところにあった。緒莉がまた何をやらかしたんだろう。そんな風に、むしろ好奇心が湧いていた。帰り道で、紗雪はふと伊藤に問いかける。「伊藤さん、お姉ちゃんは今どうしてるの？」精巧な顔立ちを見つめながら、伊藤はしばし言葉を失った。実を言えば、彼は緒莉のことを昔からあまり好ましく思っていない。どこか説明のつかない「高慢さ」を纏っていて、下の者たちを見る目にもそれがにじみ出ていたからだ。表面上は穏やかに振る舞っていても、心の奥底では明らかに見下している。それは伊藤の思い過ごしではなく、紛れもない事実だった。たとえば先日のこと......使用人がうっかり緒莉の部屋の物を壊してしまった。必死に頭を下げ、何度も「申し訳ありません」と謝り続け、腰も折れんばかりに低くしていた。だが、謝罪の言葉を重ねるほどに、緒莉の笑みは逆に深まっていった。その顔は、使用人には恐ろしく映った。それでも使用人は事の重大さに気づかず、ただ謝るばかり。すると緒莉は、そっとその肩に手を置いた。使用人は胸をなで下ろして、「お嬢様が許してくださった」と思ったのだ。おそるおそる口にする。「ありがとうございます。本当にすみません。壊した
クズ男と初恋を成就させた二川さん、まさか他の男と電撃結婚！ 第714話
医者はうなずいた。「ご安心ください。患者さんのために全力を尽くします」その言葉を聞いて、美月もまた小さくうなずき、それ以上は何も言わなかった。今の彼女の頭の中は、緒莉の病状のことでいっぱいで、他のことを考える余裕などない。紗雪の件については――どうせ賞を受け取るだけだ。これまでにも十分すぎるほど受賞してきたのだから、今回くらい気にする必要はない。美月にとって、やはり一番大事なのは「体のこと」だった。緒莉は、母がずっと自分のそばにいてくれるのを感じて、安心したように目を閉じた。これなら大丈夫。母が紗雪の方へ行く心配はない。あの子と、そのくだらない賞なんて放っておけばいい。美月にとっては、やはり健康の方が何より大切だった。しかも緒莉は元々体が弱い。だからこそ、人一倍の気配りと付き添いが必要なのだ。それを痛いほど分かっているからこそ、美月は紗雪の方に行くことはなかった。賞の件については、執事の伊藤を代わりに派遣するだけで済ませた。比べるまでもなく、母にとって本当に必要なのは緒莉の方だ。美月は迷うことなく、その選択をした。一方、紗雪。授賞の知らせを受けて、担任の先生が母に連絡してくれた時、彼女の心の奥にはほんのわずかな期待が芽生えていた。母が来てくれるかもしれない。会議室で、母を待つために立ち尽くす。先生が電話をかけた瞬間、顔に浮かんだ喜びと興奮。しかしそれは、時間が経つにつれて少しずつしぼんでいった。誰の目にも明らかだった。さっきまで天にも昇るようだった表情が、一気に沈んでいく。紗雪は、問いかけるまでもなく理解した。母は、やはり先生の頼みを断ったのだ。だからこそ先生は、あんな表情をしている。きっと、母は緒莉のそばにいるのだろう。病気の彼女を置いて出て来るはずがない。紗雪も、それは分かっていた。緒莉が入院していることも、もちろん知っていた。それでも、先生を止めなかったのは――心のどこかで、ほんの少しだけ期待していたからだ。母が、自分を選んでくれるかもしれない、と。正直に言えば、紗雪はその一点に好奇心すら抱いていた。だが、待ち続ける時間の中で、彼女の脳裏には別の光景がよぎる。以前、母が自分の部屋に来て、そっと布団をかけ直し
クズ男と初恋を成就させた二川さん、まさか他の男と電撃結婚！ 第713話
それに、彼女が病気になったのだって、もともとは紗雪に刺激を受けたからで、病状が悪化したのもそのせいだった。本来なら、ただ身体が弱くて、病院で療養しているだけだった。母の付き添いもあり、大勢の看護師や医師に見守られて、生活もそれなりに安らかだったはずなのに。ところが、ちょうどその時、美月が病院にいる最中に、紗雪の担任から電話がかかってきた。最近の学校での様子や、新しく国際的な賞を受賞したことを伝えられ、保護者同伴で授賞式に出席してほしい、と言われたのだ。美月の顔に浮かんだ迷いを、緒莉は敏感に察した。その瞬間、胸の奥がひどくざわついた。どうして。紗雪は健康な体を持っているだけじゃなく、頭までよく回る。今まで気づかなかったけれど、あの子、こんなにしたたかな一面を隠していたなんて。自分が入院しているのを知っていて、だからこそこの機会に母の心を取り戻そうとしたんだ......そう思うと、緒莉はますます紗雪が気に入らなくなった。感情を抑えきれず、ついには病状まで悪化させてしまったのだ。その様子を見て、美月は迷わず緒莉を選んだ。紗雪の先生からの依頼をきっぱり断ってしまった。緒莉の瞳に、勝ち誇ったような色がよぎる。やっぱり。自分に何かあれば、母は必ず迷いなく自分を選ぶ。それだけは、疑う余地もなかった。幼い頃からずっと分かっていた。母は自分を特別に可愛がっている。だからこそ、緒莉は強気でいられた。母は最後には必ず自分の味方になる――そう信じていたからだ。果たしてその通り、緒莉の容体が悪化すると、美月は慌てて駆け寄った。「これはどういうことに......！先生は？早く！早くうちの子を診てあげて！」母の叫び声に応じて、医師や看護師が一斉に駆け込んできた。誰もが首を傾げる。だって、緒莉の病状は快方に向かっていたはずなのに、なぜ急にこんなに悪化したのか。しかも、前よりもひどく見える。マスクをつけた医師が応急処置を施しながら、美月に尋ねた。「二川さん、娘さんの容体は先日まで安定していました。何があったんですか？」「別に、何もなかったはずですが......」美月は戸惑い、医師の言葉の意味が分からずにいた。「本当に？よく思い出してください。彼女はいま、ほんの些細な刺激
