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第1046話
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スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1046話
車に戻ると、日奈の顔にはついに得意げな表情が浮かんだ。彼女は高坂家から最後に出てきた冬樹を一瞥し、彼の顔に満面の笑みが浮かんでいるのを見ると、すべてがうまくいったと悟った。案の定、冬樹が車に乗り込むと、満面の笑みで彼女に言った。「父さんと母さんが同意してくれた。妹の厄介事を解決してくれるなら、俺たち二人は結婚していいってさ」それを聞いた日奈は、安心したように冬樹の胸に身を寄せた。彼女の声には少し不安の色が混じっていた。「ねえ、私、こんなことして、腹黒いって思わない？」冬樹は笑って言った。「そんなことないよ。前回だって、日奈の助けがあったから、高坂家と賀茂家が協力できたんだ。日奈みたいに優秀な人を妻にしたいって、前から思ってたさ。残念ながら、家族が反対してただけでね。今回は妹を助けることを条件に、両親がやっと結婚を許してくれた。外で聞かれたら少し格好悪いけど、仕方ないさ。両親が俺たちの結婚を反対してたんだから。それに安心して、ちゃんと両親には言っておいたよ。これは俺の提案で、お前は何も知らなかったって」日奈はようやく心の底から安堵した。「そうだ。父さんが聞いてるよ。お前はいつ哲郎に会いに行くつもり？」日奈は口角を少し上げた。「家に戻ったらすぐ、哲郎様に会いに行くわ」彼女は冬樹に、この件が自作自演だとは言わなかった。哲郎は何も知らない。彼女はただ賀茂家系列のメディアを利用して、記事を流しただけだった。だから記事を取り下げるのに、哲郎の許可など必要ない。彼女一人でできることだ。彼女の狙いは、冬樹の両親に「日奈がいなければ報道を止められない」と思わせることだ。そうすれば、冬樹が自然と両親に結婚を持ち出せる。すべては彼女の計画どおりに進んでいた。もうすぐ、彼女は高坂家の嫁になれる。その時こそ、本物の高坂家の嫁として、華恋を相手にするのも今よりずっと簡単になる。そう考えていると、一台の車が入ってくるのが見えた。その車に乗っている人物を見て、日奈の表情がわずかに変わった。「冬樹、華恋が来たの？」しかも栄子まで来た。まさか……武と里美は、今ここで栄子を正式に認めるつもりなの？冬樹は二人が高坂家に入っていくのを見て、笑いながら言った。「きっと港の件だよ」
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1045話
武と妻は、冬樹のスマホを受け取ると、画面に映るニュースを見て顔色を変えた。そこにはいくつかの記事の見出しが、大きくこう書かれていた。【南雲グループ社長秘書、衝撃のスキャンダル発覚！】【親不孝！】【両親への暴力！】【実弟にまで手をかけた！】【人でなし！】いくつもの感嘆符が並び、武と里美の鼓動は速くなった。「どうして……？栄子がそんな人のはずないわ、信じられない……」里美はつぶやき、力が抜けてそのままソファに崩れ落ちた。「信じない……そんなこと……」日奈はすぐに駆け寄り、里美の背をさすりながら言った。「おばさま、私も信じません。栄子さんがそんな人のわけありません。きっと何かの誤解です」「そうよ、きっと誤解に決まってる！」里美は何かを思い出したように冬樹の手を掴んだ。「前に調べたとき、栄子の家はそれなりに彼女に良くしてたけど、華恋さんが南雲グループを引き継いでから、栄子の給料が上がったでしょう？それで弟に何度か仕送りしたら、あの家はすっかり変わってしまったの。毎日のように金をせびるようになって……このニュース、もしかしてあの家が仕組んだんじゃない？栄子からお金を取るために！」里美が必死に栄子をかばう姿を見て、日奈の胸には嫉妬の炎が燃え上がった。だが、顔には出さず冷静を装いながら言った。「おばさま、私もその可能性が高いと思います。それに見てください、このニュースを出した媒体、賀茂グループの傘下です。もしかすると、賀茂家が何かを嗅ぎつけて、栄子さんを利用して南雲グループを攻撃しようとしているのかも。だって、栄子さんは華恋さんの側近ですから。彼女がこんなスキャンダルを起こしたら、南雲グループのイメージも大打撃です」「そうよ！きっとそうだわ！」里美は武の腕を掴み、必死に言った。「あなた見て、賀茂家が南雲グループを狙ってるのよ！栄子は巻き込まれたの！」武の混乱していた心も、少しずつ落ち着いていった。スマホを覗き込み、ニュースの発信元を確認すると、確かに賀茂家の関連サイトだった。「十中八九、間違いないな」武はこめかみを押さえながら言った。「哲郎のところへ行こう。俺の顔を立ててくれれば、きっとこの記事を取り下げてくれるはずだ」「父さん、それは無理です」冬樹がすぐに反対
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1044話
そのころ、二階にいた武と高坂里美（こうさか さとみ）は、自分の耳を疑った。ほぼ同時に顔を見合わせ、声をそろえた。「武、今の聞こえた？」「里美、今の聞こえた？」少し落ち着きを取り戻すと、二人は部屋を出た。階下では、使用人が嬉しそうに栄子に向かって言った。「北村様、少々お待ちください。旦那様がすぐにきます」栄子：「……」三分ほど経ったころ、電話の向こうから、感情を抑えようとする震える声が聞こえてきた。「もしもし、俺が高坂武だ」栄子は、自分の考えすぎだったと苦笑した。高坂家当主のような人物が、電話ひとつで取り乱すわけがない。「こんにちは、北村栄子です」彼女は、かけた目的を一瞬忘れそうになりながら続けた。「実は、武様がご帰国されたと伺いまして、弊社の南雲社長がご挨拶に伺いたいと申しております。ご都合いかがでしょうか？」「もちろん、もちろん歓迎するよ！それで……」栄子が電話を切ろうとしたその瞬間、武が慌てて尋ねた。「栄子……いや、北村さん、あなたも一緒に来てくれるか？」栄子は、その質問の意図が分からなかったが、丁寧に答えた。「もちろんです。私は南雲社長の秘書ですから、ご一緒します。武様が私にお会いになりたくないようでしたら、伺わなくても構いませんが」武の目には、涙があふれそうになった。この声だ。この声こそ、長年探し続けた自分たちの娘の声だ。「いやいや！とんでもない。あなたのご来訪を心からお待ちしておる。家族一同、大歓迎だ。それでいつ来るか？」「今からでもよろしいでしょうか？」「もちろんだ！」武は即答した。元々は、武は妻と出かけて、せめて南雲グループビルの前で一目でも見られればと思っていた。まさか彼女が直接来てくれるとは思ってもいなかった。通話を終えると、武の目は潤んでいた。「里美、あの子から電話があったぞ。すぐに来るそうだ！」里美も泣き出した。「本当に……本当に良かったわ。やっと堂々と会えるのね。でも……いつか、あの子が家に戻ってくる日は来るのかしら」武は妻の肩を抱きしめた。「必ず来るさ。そう遠くはない。さあ、泣くな。初めての正式な対面だ。良い印象を与えなきゃならん」里美はうなずき、台所へと急いだ。そのとき、外から急ブレーキの音が響いた。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1043話
直美はその紙を何度も読み返し、心の中で迷い始めていた。しかし、もう後戻りはできなかった。すでにセットは整い、彼女に早く始めるよう催促が飛んでいた。翌日。華恋が出社すると、最悪の知らせが届いた。奥良港から輸出予定だった貨物がすべて港で止められ、出港できなくなっているというのだ。「どうして？」華恋は顔を険しくして問うた。その貨物が一日でも出なければ、南雲グループは数億もの損失を被る。栄子は昨日の母親の件で心を乱されることもなく、資料をめくりながら言った。「この奥良港は、ずっと高坂家が借りているんです。おそらく高坂家が命令を出して、私たちの貨物を出させないようにしているんだと思います」華恋の表情が一変した。「高坂家？」すぐに日奈と冬樹の関係が脳裏をよぎる。そして、あの不愉快だった朝食の場面も思い出した。「ほかの港から出荷することはできないの？」「不可能ではありませんが、時間と費用がかかります。それに、多くの港は高坂家の支配下にあります。短期間で代わりの港を見つけるのは難しいでしょう」「では、奥良港や他の港を買収することは？」「それも難しいです。高坂家は今年契約を更新したばかりで、大半の港を二十年の長期契約で押さえています」栄子は不安げに眉を寄せた。「貨物が出せないままだと、陸路か空路しかありません。でも、陸路は時間がかかり、空路は費用がかかりすぎます」華恋は机に手をついて言った。「冬樹は、私に頭を下げさせるつもりね」彼女にも誇りがある。簡単に屈するわけにはいかなかった。「栄子、こうしましょう」華恋はこめかみを押さえながら言った。「まず他に使える港がないか調べて。もしどうしても無理なら、陸送で行くしかない。空輸は論外よ。貨物が多すぎるから」「わかりました」栄子は数歩歩き出したが、何かを思い出して戻ってきた。「華恋姉さん、まだ打つ手はあると思います。高坂家では、家族全員が橋本日奈の存在に賛成しているわけではありません。当主と奥さんが反対しているんです」華恋はその言葉に目を細めた。「つまり、冬樹が南雲グループを狙っている件は、あの二人は知らないということね」「そうです。冬樹は後継者ですが、高坂家の本当の当主はまだ高坂武です。当主が知らないなら、直接話してみる価値が
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1042話
そのころ、ある七つ星ホテルの豪華なスイートルームでは、直美が広々としたベッドに身を沈め、幸せそうに横たわっていた。彼女の人生で、これほど心地よいベッドで眠るのは初めてのことだった。その極上の時間を味わっていると、突然ドアの開く音がした。直美はびくりとして、慌てて体を起こした。入ってきたのは美しい女性だった。直美はその顔を見た瞬間、表情に怯えの色を浮かべる。栄子を探してホテルに来るように仕向けたのも、さらには訴えると言わせたのも、すべてこの女性の電話によるものだった。しかもこの女性は不思議なほどに詳しく、なんと――栄子が自分の実の娘ではないことまで知っていたのだ。そのことを思い出した直美は、警戒するように一歩後ずさりし、目の前の女をじっと見た。日奈は入室した瞬間から、直美を頭の先から足の先まで鋭く観察した。写真で見た「田舎の無知で騙されやすそうな女」の印象と一致していると確認すると、彼女は冷笑を浮かべて言った。「あんたが北村栄子の母親？」直美はこわごわ頷いた。「はい、そうです」「もう彼女には話したの？」「ええ、話しました。これで本当に数千万もらえるんですか？」日奈の目の奥に、あからさまな軽蔑が滲んだ。「もちろんよ。私の言う通りにさえすれば、全てはあんたのもの」そう言って、彼女はドア口を開けるように身を引いた。次の瞬間、カメラや照明器材を抱えた大勢のスタッフがなだれ込んできて、広いはずの部屋が一気に人で埋まった。直美はうろたえて叫んだ。「な、何をするつもりなの？」日奈は唇を吊り上げて言った。「あんたは何もしなくていいわ。言われた通りにしていればいいの」そう言うと、彼女は一枚の原稿を差し出した。「字は読める？」直美は頷く。「少しは読めます」「それで十分よ。これを暗記して、あとで録音するの……あんた」彼女はスタッフの一人を呼んだ。「もしセリフが下手だったら、後で吹き替えて。とにかく早く仕上げなさい」呼ばれた男は慌てて頷いた。「橋本先生、ご安心ください。すぐに仕上げます」「ええ」日奈はそれ以上何も言わず、傲慢な態度のまま部屋を出て行った。彼女が去ると、スタッフの男が直美に言った。「じゃあ、まずはセリフを覚えてください」直美は頭の中が混乱していた。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1041話
眠ってしまったようだと彼は思った。静かに華恋を抱きかかえ、車から降りる。華恋はおとなしく彼の腕の中にすっぽりと収まり、抵抗もしない。時也は彼女の眠った顔を見て、ふっと微笑んだ。どれだけ時間が経っても、華恋が眠っている姿を見ると、あの最も幸福な日々が胸に蘇るのだ。部屋に入ると、時也は手早く華恋をベッドに寝かせようとしたが、そのとき彼の首に華恋の両腕が絡みついた。時也の顔色が少し変わる。ベッドに横たわる華恋は、いたずらっぽく目を開けて彼を見上げていた。「これで、逃げられないでしょ？」時也は平静を装おうとするが、わずかに動揺が見える。「なにをするつもり？」と彼は尋ねる。「一緒に寝てほしいの」華恋は小声で言い、心の中の願いをはっきり口にした。彼女は段階を踏んで、時也に仮面を外してもらうつもりなのだ。時也は彼女の瞳を見て、すぐに華恋の考えを悟り、腕を掴んで言った。「華恋、ふざけるのはやめろ」「あなたの心配はわかってる。あなたは、私と一緒に寝ている間に私があなたの仮面をこっそり外そうとするんじゃないかって恐れてるんでしょ。安心して、誓うわ。あなたが自ら仮面を脱ぐって言わない限り、銃を突きつけられて脅されても、私はそれを触らない。絶対に手を出さないって誓う」時也は距離を取って、揺れる視線で華恋をじっと見つめ、じっくりと彼女の姿を確かめようとする。「信じろって言われても……」彼は沈思した後言った。「信じるってことは、まず君の手を放してもらうことだ」華恋は半信半疑で訊ねる。「もし私が手を放したら、あなたは私の言葉を信じてくれるの？」時也は頷いた。華恋はそれでも不安で、同じ問いを繰り返した。時也は笑って言う。「信じてもらいたいなら、まず僕のことを信じて」その言葉で、華恋は顔を火照らせながらゆっくりと腕を解いた。彼女は時也が嘘をつかないと確信して、ようやく両腕を首から離した。時也はゆっくり立ち上がり、掛け布団を静かにかけてやる。だが、出て行く素振りはまったくない。華恋はそれを見て気分が良くなり、嬉しそうに訊ねた。「時也、残ってくれる？」時也は彼女の目を見つめ、額に軽くキスして言った。「いや、僕は戻って寝るよ」華恋は跳ね起きて反論しようとしたが、時也に押さえつけられ、身動きが取れなくなった。唇を尖らせて、す
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