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第1161話
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スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1162話
高坂家で。哲郎がなかなか到着しないばかりか、栄子もずっと姿を現さなかった。会場の人々はすでに小声でざわつき始めていた。「一体どういうことなの。もう五分も過ぎているのに、栄子はどうしてまだ出てこないの？」水子は焦った様子で言った。「まさか、何かあったんじゃないでしょうね？」華恋の視線が、高坂家の人々を一人一人なぞった。栄子がなかなか現れないことに対し、焦りを浮かべる者もいれば、面白がるような表情を浮かべる者もおり、露骨に見下した顔をしている者もいた。その時、高坂家の席にいた茉莉と梅子が、連れ立って主卓へと歩いてきた。茉莉は武のそばに行き、心配そうに尋ねた。「叔父さん、栄子ちゃんはどうしてまだ出てこないの。何かあったのかしら？」華恋の視線が、一瞬で茉莉に向けられた。お手洗いで耳にしたあの声は、間違いなく茉莉の声だった。里美も二階の方を見上げた。「私が上に行って様子を見てこようかしら？」「それはおかしいでしょう」梅子は里美の手を押さえた。「里美さん、あなたは栄子のお母さんよ。あなたが迎えに行くなんて道理が通らないわ。もしかしたら、昔うっかり彼女を失ってしまったことをまだ恨んでいて、わざと大勢の前で高坂家に恥をかかせようとしているんじゃないかしら？」「栄子はそんな子じゃありません」里美は反射的に娘をかばった。しかし梅子はそうは思っていなかった。「本当にそうなら、どうして今になっても降りてこないの。それに、彼女はいまだにあなたのことをお母さんと呼ばず、ずっとおじさんやおばさんと呼んでいるでしょう」水子は聞いていられなくなった。「ふふ、どうやらそちらは、誰にでも気軽にお父さんお母さんと呼ばせられる方のようですね」梅子の視線が、華恋と水子に向けられた。あの日、大勢の前で華恋に恥をかかされたことを思い出し、怒りが込み上げてきた。「誰かと思えば、栄子の友達じゃない」梅子はわざと友達という言葉を強調し、栄子と華恋の関係を周囲に知らしめようとした。華恋は彼女の意図を察し、水子の手を軽く引いて黙らせた。そして淡々とした視線で梅子を見返した。「先ほど、お手洗いの入口でそちらのお嬢さんにお会いしました。高坂さん、ですよね？」突然名指しされ、茉莉の顔色が変わった。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1161話
――どうやら叔父さんは本当に、俺を死なせるつもりなのだ。だが、問題はない。俺自身もまた、叔父さんを死なせたいと思っているのだから。「叔父さんがわざわざここに俺を呼び出したのは、歓迎宴で、お前の身分を華恋に明かさせないためだろう？」「分かっているなら、なぜわざわざ銃口に突っ込んでくる」時也は気にも留めない様子で、彼を一瞥した。哲郎は笑った。「叔父さん、こんな絶好の機会を、俺が手放すと思うか。この間ずっと、俺がお前の正体を華恋に話すのを防ぐために、あれだけ多くの暗影者の人間を使って俺の動きを監視してきた。そのせいで、俺はずっと華恋に近づくことすらできなかった。今ようやく機会が巡ってきたのに、どうして諦めるんだ？」時也は目を上げて彼を見た。次の瞬間、彼は突然手を伸ばし、哲郎の手首をつかんだ。カチッという音とともに、哲郎の腕は力なく垂れ下がった。この光景を見て、哲郎の部下たちは愕然とした。数秒後、ようやく手にしていた武器を時也に向けた。一方で、時也の部下たちも、わずかな時間で銃を構え、車外に姿を現した。両者の空気は、一気に張り詰めた。全員が事件の中心にいる二人を見つめ、どちらかが合図を出せば、すぐにでも殺し合いが始まる状況だった。しかし、誰もが予想しなかったことに、哲郎が自ら手を上げ、背後の部下たちに退くよう合図をした。「叔父さん、俺の部下が敵わないことは分かっている」哲郎は折れた腕を一目見て、眉をひそめた。「それに、今日はもう逃げられないことも分かっている。だから、死ぬ前に一つだけ、お前に頼みがある」時也は目を上げ、彼を見た。「叔父さんを困らせるようなことじゃない。ただの小さな頼みだ」そう言うと、彼はそのまま時也の車に乗り込んだ。しかも時也は、彼を追い出そうともしなかった。周囲の人間は、この展開が何を意味するのかまったく分からず、ただ神経を張り詰めたまま、正面の敵を見つめ続けるしかなかった。哲郎は本革のシートにもたれ、心地よさそうに息をついてから、口を開いた。「お前が華恋の夫だと知ってから、ずっと考えていた。華恋がお前の身分をまったく知らない状態で、なぜ選んだのか。しかも、聞くところによると、お前たちはほとんど感情の土台もないまま籍を入れた。叔父さん、これは天さ
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1160話
時間は一分一秒と過ぎていった。まもなく開宴の時間というところで、水子は哲郎の席を見つめて言った。「あいつまだ来てないじゃない」あと五分ほどで、開宴となる。華恋は首を横に振った。そのとき、二階から笑みを浮かべた高坂夫婦が姿を現すのが見えた。「栄子ももうすぐ出てくるわね」水子も高坂夫婦の方を見た。「そうね。普通なら、この時間にはもう到着しているはずだけど」しかし華恋の意識は哲郎には向いておらず、ゆったりと階段を下りてくる高坂夫婦をじっと見つめていた。一方その頃、この街の反対側では、郊外の人里離れた場所へ追い込まれた哲郎が、やむを得ず運転手に車を止めさせていた。「哲郎様！」運転手は緊張した様子で、車窓の外、彼らを取り囲む車の群れを見ていた。向かいには六台の車があり、数は互角だったが、なぜか彼の心にはまったく自信がなかった。「止めろと言っただろう」哲郎は冷ややかに言い、表情は微塵も変わらなかった。運転手は仕方なく車を止めた。彼らが止まると、ほかの車もすべて止まり、突然現れて彼らをここへ追い込んだ車も同様に停止した。哲郎はドアを押し開け、車を降りた。その光景に、車内のボディガードたちは驚き、次々と車を降りて武器を手にし、微動だにしない六台の車へ向けた。しかし、相手の車は依然として動かなかった。哲郎もまた、その車列を見つめ続け、とりわけ中央のポルシェに視線を向けた。「ここまで追い詰めたのなら、叔父さん、いっそ自分で降りてきたらどうだ」哲郎は集中して声をかけた。しばらくして、中央のポルシェからついに人が降りてきた。だが、それは時也ではなく、一人のボディガードだった。ボディガードは車を降りると、恭しくドアを開けた。哲郎は、その中に座る時也の姿をすぐに認めた。見えたのは、彼の体つきと顎の輪郭だけだったが、それで十分だった。「やはり、お前だったな」哲郎は一歩ずつポルシェへ近づいていった。彼は今日、屋敷を出た直後から尾行されていることに気づいていた。最初はただの追跡だと思っていたが、次の交差点に差しかかったとき、これらの車が距離を詰めてきているのを察した。避けようとした結果、市街地から強引にこの荒れた郊外まで追い立てられてしまったのだ。――叔父さんは、本
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1159話
「彼のやり方については、あなたもよく分かっているはずよ」華恋はまぶたを伏せ、道沿いの街灯を見つめて微笑んだ。「そうね。彼の力は私も知っている。どうか、どうか、無事でいてほしい」二人はほどなく高坂家に到着した。華恋の姿を見ると、家の使用人がすぐに迎えに来て、彼女専用の席へと案内した。その席には、四大家族の実権者たちが座ることになっている。水子は華恋の友人であり、当然その席に着く資格があった。しかし、残り二つの家族は来ておらず、華恋と水子の二人だけとなり、席はどこか寂しげに見えた。水子は一目で、向かい側に哲郎と書かれた名札を見つけた。「危うく忘れるところだったけど、こういう場では、やっぱり賀茂哲郎と同席になるのよね。あの顔を思い出すだけで、ちょっと吐き気がする」華恋は軽く笑った。「じゃあ、その顔のことは考えないようにしなさい」「考えたくはないけど、すぐに彼が来て私たちの向かいに座るでしょ。それに、私の知っている限り、あの口から何を言い出すか分からないもの」「来たからには、落ち着いて対処しましょう」華恋は水子の肩を軽くたたいた。「ちょっとお手洗いに行ってくるわ。ここで待っていて」「分かった」華恋は化粧室へ向かった。手を洗い終え、外へ出ようとしたとき、慌ただしい足音が聞こえてきた。続いて、もう一つの足音がしたが、先ほどよりもずっと落ち着いていた。「どう、もう片付いた？」若い女性の声が問いかけた。華恋は少し考え、二人が立ち去ってから出ることにした。そのとき、外からさらに声がした。同じく若い女性の声だったが、ずっと慌てた調子だった。「もう終わりました。お嬢様の服は、もう着られません」「いいわ。つまり今日は、一番普通の服で宴に出るしかないということね」「はい」「ふん、そのときに、どうやって目立つつもりなのか見てやるわ」二人はさらに少し話し、高い踵が床を打つ音は次第に遠ざかり、会話の内容も聞き取れなくなっていった。華恋は化粧室から出て、入口の方を一度見た。外には誰もおらず、先ほどの出来事は、まるで彼女の想像だったかのようだった。華恋はもう一度だけ確認し、そのまま食堂の方へ向かった。その頃、二階では、栄子の着替えを手伝う使用人が、居ても立ってもいられなくて、ベッ
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1158話
激しいめまいに襲われたかと思うと、華恋はそのまま時也の腕の中に倒れ込んだ。起き上がろうとした瞬間、後頭部を押さえられ、さっきまでの触れるだけの口づけは、一転して強引で支配的なキスに変わった。華恋は息が詰まりそうになった。しばらくして、全身の力を振り絞り、ようやく時也を押しのけた。「ねえ、時也。本当に酔ってるの？それとも酔ったふり？」華恋は、眠たげな目をした時也をじっと見つめた。正直なところ、時也はどんな状態でも美しい。酔っていようと、その整った顎のラインや鼻筋、唇の形だけで、人の視線を奪ってしまう。次の瞬間、男の腕が再び強引に華恋の腰を抱き寄せた。華恋は呆然とした。どう考えても、まったく酔っていない気がする。むしろ、酔ったふりをしているのではないか。「華恋……」時也は目を閉じたまま、眠っている表情が次第に苦しそうに歪んでいった。それを見た瞬間、華恋の胸が何かに刺されたように痛み、眉間も思わず寄った。「華恋……」時也の唇がわずかに動き、再び華恋の名を呼んだ。華恋は手を伸ばし、時也の手を握った。彼が本当に酔っていて、自分が手を握っていることなど感じていないと分かっていても、それでも強く握りしめたかった。「ここにいるよ」「華恋……」時也は再び唇を動かしたが、顔から苦痛の色は消えていた。「もう離さない。二度と……絶対に離さない」華恋の胸が締めつけられ、彼の手をさらに強く握った。「私も絶対に、時也の手を離さないわ」その言葉が届いたかのように、酒に酔った時也の眉間はゆっくりとほどけ、静かに眠りについた。華恋も沈黙した。時はあっという間に過ぎ、三日後、華恋の歓迎パーティーの日がやって来た。退勤時間になると、華恋は水子に電話をかけた。二人は以前から約束していて、仕事終わりに一緒にヘアメイクをすることになっていた。水子を迎えに行ったのは華恋だった。「時也は一緒に行かないの？」後部座席に誰もいないのを見て、水子はそこに乗り込んだ。華恋は言った。「彼は、私たち二人が先に会場へ行けばいいって言ってた。彼と商治さんは、たぶん少し遅れるみたい」「何しに行くの？」水子は不安そうに言った。「最近さ、時也さんと商治、二人とも妙に怪しくない？何を企んでるのか分
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1157話
「水子、どうしたの？どうしてそんなふうに私を見るの？」ぼんやりしていた水子は、慌てて我に返った。「え？ああ、なんでもないよ」ただ、華恋の話しぶりからすると、華名「あなたは南雲和樹の娘じゃない」と言ったことを覚えていないようだ。それも無理はない。その出来事は、華恋が記憶を失う前のことなのだから。「そうだ、水子」「なに？」水子は緊張した様子で華恋を見た。「あの人たちはどこに行ったか、知ってる？」「あの人たち？」「私の両親よ。私が賀茂哲郎と結婚することになった時に一度現れたのは覚えてるけど、その後は姿を消したでしょう？あの人たち、どこに行ったのか分かる？」「それは本当に分からないね」水子は首を振った。「あなたが時也さんに連れて行かれたあと、賀茂哲郎の報復を恐れて、姿をくらましたんじゃない？完全に消息不明よ」「そう……」「華恋、まさか、あの人たちのことを恋しく思ってるわけじゃないよね？」「まさか。どうして私があの人たちを恋しがるの」華恋は少し間を置いて続けた。「ただ……栄子が高坂家に戻るのを見て、ふと、自分にも親がいるんだなって思っただけ」「あなたのその親……」水子は慎重に言葉を選びながら言った。「いないものとして考えればいいんじゃない？もしかしたら、本当に実の親じゃないかもしれないし」最後の一言は、とても小さな声だった。華恋は聞こえていなかった。「そうね。いないものとして考えたほうがいいのかも。だって、もし現れたら、また昔みたいに、私に面倒ごとばかり押し付けてくるかもしれないし」二人は車に乗り込んだ。運転は水子が担当した。二人は一緒にホテルへ向かった。時也の部屋に着くと、そこには泥酔した二人転がっていた。「本当に遠慮なく飲んだのね」水子は床一面に散らばる、しかも高級なワインボトルを見て、胸を痛めた。「二人とも、ベッドに運ぼうか。床で寝かせたら、冷えちゃう」「いや、小早川を呼んで、商治を連れて帰ってもらったほうがいいと思う」水子は商治を軽く蹴ったが、びくともしなかった。「じゃないと、夜中に二人とも吐いたりしたら、あなた一人で二人の面倒を見ることになる」「分かった。じゃあ小早川に電話する」華恋はスマホを取り出し、小早川に電話を
