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第1171話
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スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1172話
「ああ、分かったわ。きっと栄子、あんたっていう疫病神のせいなんでしょ？どうりでね、あんたがうちに来てから、家がどんどん貧乏になったわけだわ。奥様……」直美は里美のほうへ歩み寄った。「私の推測は間違ってないわ。全部この疫病神、栄子のせいよ。この子を追い出して、代わりに私の息子を養子にしてくれれば、あなたたちの家はきっと運が良くなるわ。必ずまた絶頂に戻れるから」本性をむき出しにした直美に、里美は不快そうに眉をひそめた。「さっきまで、あれほど栄子を愛していると言っていたのに、今はそんな言葉を吐くの？あなたが愛しているのは、栄子じゃなくて、高坂家の財産でしょう？」ようやく自分が騙されていたかもしれないと気づいた直美は、華恋を見た。「さっき言っていたことは……」「母さん！」晴斗は、もう直美に呆れ果てた様子で、彼女の手を引いた。「もう行こう。これ以上、ここで恥をさらすのはやめてくれ」「ちょっと……」二人が車に乗り込むのを見届けて、栄子はようやく安堵の息をついた。「南雲社長、ありがとうございます」栄子は本当に言葉が見つからなかった。今日、華恋が何度も助けてくれなければ、あの厚かましい直美と晴斗をどうやって追い払えばいいのか分からなかった。華恋は微笑んで言った。「気にしないで。大したことじゃないわ」そう言ってから、少し真剣な表情で続けた。「でも、あの人たちはきっと諦めないと思う。気をつけたほうがいいわ」「うん」栄子はうなずいた。梅子は見世物が終わってしまい、不満そうに栄子のほうを睨んだあと、周囲を見回して言った。「それにしても不思議ね。哲郎様はどうして今まで来ないのかしら。まさか……武……」彼女は突然、矛先を武に向けた。「前は高坂家と賀茂家、うまく協力していたのに、急に高坂家が賀茂家との提携をやめたでしょう。それで哲郎様の恨みを買ったんじゃないの？」この言葉は本来、栄子を狙ったものだった。だが言い終えてから、武を問い詰める形にもなっていることに気づいた。しかし、口に出してしまった以上、引き下がるわけにもいかなかった。栄子は哲郎を怒らせた。ならば、自分が哲郎に取り入れば、安泰でいられる。武はその言葉を聞き、案の定、顔色を変えた。だが、皆の関心は哲郎がなぜまだ
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1171話
これを見て、水子は思わず華恋に言った。「本当に同じ手ばっかりね。しつこく絡んで、あとは道徳で縛る。これでいつも押し通してきたんでしょ」華恋は答えた。「見物人って、こういう芝居が好きなのよ」「じゃあ、どうする？このまま好き放題やらせるの？」華恋は、この場にいる賓客に自分の不幸を訴えている直美を見て、わずかに眉をひそめた。しばらく考えたあと、栄子の直美の背中を見つめ、ふっと笑った。直美が華恋の前まで泣きながら来たとき、華恋は彼女の手を握った。直美は華恋だと気づき、表情が少し変わった。「あなたは、あの……」華恋はにこりと微笑んだ。「覚えていてくれたね。忘れられているかと思っていたわ」「もちろん覚えているわ。あなたは栄子の上司でしょう。栄子が今日ここまで来られたのも、あなたのおかげ。感謝しないとね」「どういたしまして」華恋はそう言うと、話題を切り替えた。「さっき、あなたが栄子にどれほど尽くしてきたかを聞いて、とても心を打たれたの。前に会った時から感じていたけど、あなたは本当に栄子のことを思ってるのね」その言葉は、直美の予想外だった。彼女は感激して華恋の手を強く握った。「まあ、そんなこと言われると照れちゃうわ。でもね、母親ってみんなそうなのよ」「そうだね。世の中のお母さんが、みんなあなたみたいだったらいいのに。実の子じゃなくても我が子同然に育てて、男尊女卑の村でも、大学まで行かせるなんて」「まあまあ、そんなに褒められるほどじゃないわ」華恋は、逃がさないと言わんばかりに、その手をさらにしっかり握った。「そんな素晴らしいお母さんなら、娘が実の両親を見つけたとき、心から喜んだでしょう？」「もちろんよ！実の両親が見つかったなんて、私たちのほうが嬉しいくらい！」「つまり、あなたが喜んだのは、相手が高坂家だからではないんだよね？たとえ栄子の実の両親が貧しい人でも、同じように喜んだはずだよね？」「ええ、ええ！」そう言いながら、直美の顔色が急に変わった。「ちょっと待って、何？貧しいって？」晴斗は慌てて直美の腕を引いた。彼は笑顔で華恋に言った。「姉の家族がどんな人であっても、僕たちは姉のために喜びます。お金があるかどうかは大事じゃないです。大事なのは、実の両親に会えたことです
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1170話
里美はその言葉を聞くと、慌てて栄子の腕を引いた。「栄子、そんな言い方はやめなさい。二十年以上も育ててくれた養母でしょう……」「育てた？ふふ、確かに二十年以上は育てたわよ。でも先月、彼らは私を高く売ろうとしていたじゃない。南雲社長が助けてくれなかったら、今ごろ私の評判は地に落ちていた。それで？あの二千万はもう使い切ったの？今回はいくら巻き上げるつもり？」栄子はもう情けをかけたくなかった。情けというものは、大切に思う相手に対してこそ意味がある。この養母のように、金しか目に入らない人間に、情けなどあるはずがなかった。直美は一瞬で言葉に詰まった。「な……何を言ってるの。私は二千万なんて受け取ってないわ。栄子、前の件であなたが怒っているのは分かるけど、あの時は私も混乱していただけなの。その後、ちゃんと自分から説明に出たでしょう？」「なぜ説明に出たのか、自分に聞きなさい。とにかく、高坂家に入ろうなんて無理よ！」直美は完全に言い返せなくなった。そのとき、ずっと黙っていた弟である北村晴斗（きたむら はると）が、ようやく口を開いた。さすが大学生だけあって、直美ほど下品な話し方ではなかったが、自己中心的なところは同じだった。「姉さん」晴斗が言った。「どうしてそんな言い方をするんだ。母さんはもう五十を過ぎていて、確かに時々判断を誤ることはあるけど、目的は絶対に姉さんのためだ。今回だって、姉さんが高坂家のお嬢様だと知って、戻ったらつらい思いをするんじゃないかって心配して、どうしても会いに行くって言った。父さんだってそうだ。体が悪くて来られないからって、僕に学校を休ませてまで姉さんに会いに来させたんだ。家族みんなでここまでしたのは、姉さんを支えるためじゃないか」栄子は鼻で笑った。本当は、遅れたら金を分けてもらえないと思っただけだろう。「ご親切どうも。でも言うことは同じよ。高坂家に入るつもりなら無理。高坂家が私を娘として要らないと言わない限りね！」里美はそれを聞き、武を見た。武は首を横に振り、静観するよう合図した。先ほどの妻の対応には、彼も賛成できなかった。そして今、この二人の無茶な言い分を見て、栄子の言葉が正しかったと、ますます確信した。こういう人間は、まさに強欲の典型だ。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1169話
栄子はその人たちの後について、外へ出ていった。水子が華恋に尋ねた。「私たちも行く？」華恋は答えた。「行くわ。行かないはずがないでしょう」彼女は、梅子が何か企んでいる気がしてならなかった。この件は、どう考えても単純ではない。「じゃあ行こう！」水子は華恋の手を引き、他の人たちの後を追って外へ出た。入口に着き、水子は立っている人物の顔をはっきり見た瞬間、表情が一変した。「まさか、あの人？」入口には二人が立っていた。そのうちの一人を水子は知っている。以前、栄子にしつこく金をせびっていた直美ではないか。いや、今は「養母」と言うべきだろう。そしてその隣には、20歳前後の青年が立っていた。もし見当違いでなければ、彼が栄子の弟だ。「あなたたち、どなた？」梅子は二人を見た途端、目に浮かべていた期待をすっと消した。わざと遅れてきた哲郎だと思っていたのだ。まさか、こんな普通そうな二人だとは思っていなかった。青年は栄子を一目見て、歩み寄った。「姉さん」その一声で、かつて栄子が南雲グループにいた頃に起きた騒動を、皆が思い出した。その母子を見る周囲の視線が、一瞬で変わった。「なるほど、あなたの養母と弟か」武は最も早く反応し、笑顔で言った。「せっかく来たのですから、中に入って一緒に食事をしましょう」「ちょっと待ってください、私たちは食事に来たんじゃありません」直美は武の前に進み出て、へつらうような笑みを浮かべた。「あなたが栄子のお父さんですね？」「そうです」武はうなずいた。「大したお家柄のくせに、どうしてこんなに礼儀知らずなんですか。娘を取り戻すなんて一大事なのに、私たちに一言も知らせないなんて。確かに私たちは栄子を産んではいませんが、私たちが育てなければ、今日こうして家族が再会できたと思いますか？」栄子は言った。「またお金が欲しいの？」図星を突かれても、直美は逆上するどころか、笑って言った。「何を言うの、この子ったら。まるで私たちが娘を売りに来たみたいじゃない。ただね、栄子、あなたは今や幸せな身分になったのに、こんな大事なことを何も言わなかった。まさか、お母さんがあなたの幸せを奪いに来るのを恐れていたんじゃないでしょうね？」周囲の人
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1168話
高坂家にて。「本当に焦れるわ。もうすぐ宴も終わるのに、どうして時也さんと商治はまだ現れないの？」水子は入口の方を見つめ、思わず小声で愚痴をこぼした。「南雲社長！」聞き慣れた声が響いた。華恋と水子が一緒に振り返ると、そこにいたのは栄子だった。水子は興奮して挨拶に行こうとしたが、華恋に引き止められた。「栄子さん、高坂家へのご帰還、おめでとう」華恋はグラスを掲げ、栄子に向かって遠くから祝意を示した。水子もここが公の場であり、無数の視線が注がれていることに気づいた。彼女たちと栄子の関係は、もはや昔とは違っていた。「今夜のことは、本当に南雲社長に感謝しないといけません。もし南雲社長がまったく同じドレスを持ってきていなかったら、恥をかくのは私で、南雲社長ではなかったでしょう」茉莉はジュースをかけられ、しかもなぜ突然同じドレスがもう一着あるのか分からず、使用人に裏切られたと思い込み、みすぼらしく立ち去った。その後は栄子に絡む勇気もなかった。「つまり、華恋がそのドレスを買ったのは、今日こうなることを見越していたってこと？」「先を読んでいたわけじゃないわ。ただ、この前モールで彼女たちがわざと意地悪しているのを見て、きっと簡単には引き下がらないと思ったの。だから栄子とまったく同じドレスを買っておいたのよ」数人の会話は親しい内容だったが、距離を保っているせいで、外から見れば礼儀正しい社交にしか見えなかった。かつて親友同士だったとは、微塵も感じられない。栄子は目に浮かぶ涙を必死に抑えた。「高坂家に戻ったばかりなのに、華恋さんにまで心配をかけてしまって……」「戻ったばかりなら、対応に追われるのも無理はないわ。でも、今日みたいなことはこれからは起きないと思う。ただ、あの母子には必ず気をつけて。あの二人、どう見ても善人じゃないから」華恋はとても心配そうに栄子を見つめた。もし栄子が自分のそばにいれば、ここまで不安にはならない。常に見守れないと思うと、華恋は思わず眉をひそめた。「華恋さん……」栄子が話そうとしたそのとき、誰かが慌ただしく走り込んできたのが目に入り、言葉を止めた。その人物は栄子の前まで駆け寄り、息を切らせて言った。「お嬢様、外にお客様がお見えです！」声が大きく
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1167話
時也は精神を集中させ、後続の車にぶつけられないよう、アクセルを離さずに踏み続けていた。「でも……」運転手は何かを見抜いたように笑いながら言った。「あなたの手下も同じくらい腕が立つようですね。ただ、彼がどうやってあなたを殺すのかは分かりませんが」その言葉が終わるや否や、後ろの車が突っ込んできた。凄まじい一撃だった。命知らずの凶暴さを帯びた衝突だった。車は数メートルも弾き飛ばされた。時也が必死に立て直さなければ、今ごろはガードレールの外へ飛び出していただろう。後部座席の運転手はその光景を見て笑い出した。「ははは、来るのが本当に早いですね」時也は相変わらず彼を一瞥しただけで、何もしなかった。運転手は不思議そうに言った。「なぜ私を始末しないんです？」「哲郎がどうやって死ぬのか、その目で見せてやるためだ」運転手は再び助手席の背もたれにしがみついた。「あなたは今不利です。向こうの方は余裕があるんじゃありませんか？」時也はくすりと笑った。「そうかな？」そう言うと、彼はいきなりアクセルを踏み込み、一気に二台の距離を引き離した。次の瞬間、見事なドリフトを決め、正面から向かい合っていた二台の車は、互いに背を向ける形になった。運転手が首をかしげると、すぐにぶつかってくる車が見えた。彼は恐怖で目を閉じ、耳元には「ドン」という激しい衝撃音だけが響いた。車内は一瞬大きく揺れただけで、それ以上の異変はなかった。彼は慌ててもう一台の車を確認した。相手の車は衝撃を受けたのか、数メートルも吹き飛ばされ、動かなくなっていた。さらに周囲の景色を見回して、彼はようやく気づいた。自分たちの車も止まっていたのだ。ただ、エンジン音が大きすぎて、まだ走っていると勘違いしていただけだった。二台の車は、まるで二頭の野獣のように、静かに向かい合っていた。運転手はまだ半分残っている山道を見て、嫌な予感が胸をよぎった。まさか、山頂に着く前にここで死ぬのではないだろうか。次の瞬間、もう一台の車が突然、一直線に突進してきた。運転手は反射的に再び目を閉じた。だが、これが最後に見る光景かもしれないと思った瞬間、急に勇気が湧き、思いきり目を見開いた。その瞬間、彼は恐怖で失禁しそうになった。相手の車
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