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第193話
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この数日、彼女の夢は一流のスターになることばかりだった。今夜、賀茂哲郎と賀茂爺に会ってから、瀬川結愛は自分の夢が叶えると確信した。賀茂時也が何者かは分からないが、賀茂哲郎の叔父であることは確かだった。賀茂家は耶馬台で、まるで雲を翻し雨を覆すかのような絶大な存在だった。三流のスターを売り出すのは言うまでもなく、監督を出世させるのも、たった一言で済むことだった。興奮で戦慄している瀬川結愛を見て、賀茂時也は冷水を浴びせた。「もし疑われたら、お前の人生も終わる」瀬川結愛は恐れ慌てて「分かりました」と答えた。賀茂時也が「帰れ」と言い終えると、タイミングよく高級車が到着した。瀬川結愛は大人しく頷き、車に乗り込んだ。小早川は車が走り去った後、賀茂時也に近づいて尋ねた。「いかがでしょうか？」「まあ、賢い方だ。おじさんに疑われなければ、彼女の望みは何でも叶えてやれ」「かしこまりました」小早川は賀茂時也を見つめ、言いかけては口をつぐんだ。しばらくして、ようやく尋ねた。「なぜ若奥様に貴方様の正体を明かさないのですか？」賀茂時也は冷たく彼を睨んだ。小早川はすぐに謝った。「余計なことを聞いてすみません」賀茂時也は彼を責めることなく、冷ややかに空を見上げただけだった。彼は初めて恐怖を感じ、リスクを冒すのをためらっていた。一方、小清水家では、南雲華恋の居場所をまだ見つけられない無能な部下たちを前にして、小清水浩夫はもはや怒鳴る気力さえ失っていた。「全員出て行け」部下たちは互いに顔を見合わせ、部屋を出て行った。部屋の中は一瞬だけ静寂に包まれたが、すぐに外から慌ただしい足音が響いてきた。「旦那様、良い知らせです！」まるで枯れ木に花が咲くかのように、小清水浩夫は再び生気を取り戻し、勢いよく立ち上がった。「南雲華恋の居場所が見つかったのか？」「違います！」入ってきたのは執事だった。彼は興奮しながら小清水浩夫の耳元でそっと囁いた。小清水浩夫は信じられない様子で聞き返した。「本当か？」「本当です。賀茂家当主が旦那様のホテルで食事をしていたと、担当スタッフが言っていました。その女性は賀茂哲郎のおじさんの妻だそうです。さらに、賀茂家当主が賀茂哲郎のおじさんのことを時也と呼んでいるのも聞いたそうです」小清水浩夫は興
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賀茂時也は優しく南雲華恋を腕の中に抱き寄せた。「あまり待っていないよ。お腹空いてない？」「空いてないよ、あなたは？」南雲華恋が答えた。「少し空いている」彼はホテルであまり食べられなかった。「何を食べたい？」南雲華恋は彼に抱かれるままにして、さらにそっと体を動かし、彼の胸元へと身を寄せた。彼の抱擁は温かかった。「君はどうなの？」南雲華恋は微笑んだ。「空いてないって言ったのによ。もう忘れちゃったの？」「でも、いつだって君が最優先だ」賀茂時也の言葉に、南雲華恋は驚き、そして自嘲気味に笑った。「私はそんなに重要じゃないよ。何を食べたいか言ってよ」賀茂時也は彼女の肩を正し、真剣な目で南雲華恋を見つめた。「君はとても大切なんだ。君がいることで俺は生きていられる。君がいなければ、それは死んでいるも同じなんだ」南雲華恋はは全身を震わせ、彼の目を見つめ返した。彼の目は深い海のように奥深いが、南雲華恋はその中に一片の濁りも見つけられなかった。「私......本当にそんなに大切？」賀茂時也は彼女をさらに強く抱きしめ、わずかに震えながら、夜空の下で声が美しく儚く響いた。「ああ、とても大切だ。だから、何があっても、僕のそばから離れないでくれ。いいか？」南雲華恋は彼の胸に顔を埋め、彼の服の下にある肌の質感を感じ、そこにある激しく鼓動する心を感じた。彼女は手を挙げて賀茂時也を抱きしめ、まるで人生の全てを抱きしめるかのように力を込めた。「うん、あなたも同じよ」しばらくして、南雲華恋は彼を軽く押しのけた。「さて、何を食べよう？私が選ぶなんて言わせないからね！」賀茂時也は優しく笑った。「じゃあ、君のおすすめを聞こうか」南雲華恋は周囲を見回しながら提案した。「竹筒飯はどう？」通りの向かいに竹筒飯のお店があり、賑わっている様子から、味も良さそうだった。賀茂時也は異論を唱えず、二人は店に入った。ほとんどの客がテイクアウトしているため、店内には結構空席があった。南雲華恋は適当な場所を見つけ、二人は座った。注文を終えた直後、小林水子から電話がかかってきた。「おめでとう、華恋ちゃん！」仕事を終えたばかりの彼女は、南雲華恋からのメッセージを見て、すぐにお祝いの電話をかけてきた。「仕事が終わったばかり？」南雲華恋はにこ
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南雲華恋は何杯も水を飲んでも、喉元まで込み上げてきた欲情の火は一向に消えることがなかった。賀茂時也は彼女の首筋を撫でながら、意地悪く尋ねた。「どうしたの？」南雲華恋は不機嫌に彼を一瞥した。「ちょっと気分転換してくるわ」言い終えると、急いで賀茂時也の手から逃げ出した。そして外に出て、小林水子といちご摘みの場所について話し続けた。しかし、いちごの話題が出るたびに、南雲華恋は身体が落ち着かなかった。賀茂時也は彼女の後ろ姿を見つめ、目元に微かに笑みを浮かべた。その時、小早川からのメッセージが届いた。【時也様、小清水家が瀬川さんのことを調べているようです】賀茂時也の目が細まり、長い指でテンキーのキーボードを軽く叩いた。【好きに調べさせておけ】約5分後、再び小早川からメッセージが届いた。【大旦那様も調査を始めているようです。両方が同時に動いていますし、さらに小清水家は若奥様のことを調べ続けています。人手が足りなくなるかもしれません】賀茂時也は少し考えた後、返信した。【心配するな。小清水家はすぐに華恋を探すことを諦めるだろう】スマートフォンをテーブルに置いて食事を再開した。この店の竹筒飯は実に美味しかった。竹の爽やかな香りが米の風味にほんのりと混ざり合っていた。以前なら、これは賀茂時也が決して口にしない食べ物だった。小早川は賀茂時也のメッセージを見て、五里霧中になった。小清水浩夫は娘の仇を取るために発狂していて、南雲華恋の情報を必死に探し求めていた。南雲華恋の夫を探し出すという目的がまだ果たしていないのに、諦めるわけがないだろう。南雲華恋は外で少し風に当たった後、レストランに戻った。ちょうど賀茂時也が食事を終え、優雅に口元を拭いているところだった。その動作を見て、南雲華恋はとても美しいと感じ、身も心も楽しませられた。もしすでに彼の家に行っていなければ、小林水子と同じように彼が本物の貴公子だと思っていただろう。南雲華恋は言った。「行こう」賀茂時也は立ち上がり、南雲華恋の後ろについて車に向かった。小林さんは賀茂時也を見て、少し驚いたがすぐに車から降り、二人のために丁寧にドアを開けた。南雲華恋が先に車に乗り、続いて賀茂時也も乗り込んだ。賀茂時也が座ると、普段は広く感じる車内が一気に狭
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小林水子は本能的に逃げ出したいと思ったが、そんな行動は自分の感情をさらに露わにするだけだとわかっていた。仕方なく、嫌々ながら南雲華恋に歩み寄った。彼女はそっと南雲華恋に近づき、耳元で小さな声でこう言った。「彼も来るなんて、どういうこと」南雲華恋は唇を軽く噛みながら微笑んで答えた。「彼、国内に友達が少ないからね。ちょっと可哀想でしょ」その後、南雲華恋は小林水子の目をじっと見つめながら、さらに質問を重ねた。「水子、何か私に隠してることあるんじゃない？」小林水子はそわそわして、視線をそらした。「ないよ、全然」「本当？でもどうしてか、何かおかしい気がするんだけど？」「本当に何もない！」小林水子は必死に否定したが、横目で歩いてきた稲葉商治を捉えると、体が一瞬ピンと張りつめた。稲葉商治は彼女の手にあるスーツケースに手を伸ばした。「俺が持つよ」「い、いいの、私が自分で......」小林水子はまるで感電したかのように一歩後退した。すぐさま、その動きが大きすぎることに気づくと、慌てて付け加えた。「自分でできるから......」南雲華恋はは困惑している小林水子を見て、笑みを浮かべた。「水子、商治さんの車に乗って、私は先に車に戻るね」小林水子は何も言えず、ただ困惑した表情を浮かべていた。南雲華恋が車に乗った後、残されたのは小林水子と稲葉商治の二人だけだった。稲葉商治は何事もなかったかのように、再びスーツケースを持ち上げた。「さ、車に乗ろう」小林水子はその場に立ち尽くし、動けないままだった。稲葉商治は笑いながら彼女を見つめた。その笑顔が彼の美しい顔立ちをさらに引き立て、目の疲れも一瞬で消えたかのようだった。「どうしたんだ？」小林水子は不安にかられながら焦った声で言った。「私たち......」「君が言ったじゃないか、何事もなかったことにしようって。もし何もなかったなら、俺たちはまだ友達だろ？友達に対して、こんなに緊張するのか？」小林水子は少し目を大きく見開いた。「本当に、何事もなかったことにできるの？」「君がそうしたくないんじゃなければな」小林水子はすぐに大きく頷いた。「もちろん、そうしたい」稲葉商治は彼女がすぐに認めたことに少し苛立ちを覚えながらも、優しく頷き返した。「じゃあ、車に乗ろう」その後、小林水
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南雲華恋はそのすべてを目の当たりにしていた。彼女は複雑な気持ちで賀茂時也を一瞥した。「私たち、上に行きましょう」その言葉は賀茂時也にも稲葉商治にも向けられていた。「うん」賀茂時也はジューサーを受け取って、返事した。「行こう」小林水子は一番先に歩き始めた。南雲華恋と賀茂時也はその後を続いた。一番後ろを歩いていたのは稲葉商治だった。エレベーターに乗った時、彼はまだスマホをいじっていた。小林水子は耳元でタプタプと響く音を聞きながら、少し苛立って言った。「今の女の子って本当に積極的ね」言い終わると、彼女は自分の言葉が嫉妬深いものだと気づいた。彼女は悔しさで地面に穴を掘って入りたくなるほどだった。南雲華恋は彼女の手を軽く握った。「そうね、今の子たちは私たちの頃とは教育が違うから、当然よ」小林水子は感謝の気持ちで南雲華恋を見た。それ以上何も言わなかった。幸い、部屋は3階にあり、すぐに到着した。4人はそれぞれの部屋へ向かった。南雲華恋が部屋に入ると、賀茂時也は彼女の手首を掴み、壁に押しつけ、キスをした。彼のキスには普段とは違って、じっくりとした優しさがあった。5分後、賀茂時也は彼女から唇を離し、額を南雲華恋の額に寄せた。そして、幽邃な目で欲望に満ちた彼女の瞳を見つめ、悪戯っぽく笑った。「欲しいか？」南雲華恋は赤面し、首を振ったが、目には欲望が隠しきれずに輝いていた。賀茂時也は彼女の背中を指の腹で撫でた。「嘘をつくのは良くないことよ」南雲華恋が賀茂時也がさらに進めていくと思った瞬間、彼は手を引っ込め、少し腰を曲げて南雲華恋の目元に寄り添った。「これはただの前菜だ。まずは君にイチゴジュースを作ってあげるよ」そう言うと、賀茂時也はイチゴを手に取り、蛇口を開けた。南雲華恋は余裕綽々の姿を見て、少し紅唇をとがらせた。「それじゃ、水子のところに行ってくるわ」と言い、部屋を出て隣のドアをノックした。その頃、小林水子はベッドの上でぼんやりと考え事をしていた。彼女の頭の中には、さっきのロビーでの出来事がぐるぐると回っていた。熱心で大胆な少女と天才医師、あまりにもお似合いだった。「水子？」長く返事がないため、南雲華恋は心配になった。その時、小林水子はようやく我に返り、慌てて立ち上が
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小林水子の母親はとても伝統的な女性のため、たとえ夫が何度も浮気をしても離婚しようとはしなかった。現在もなお、二人は「浮気が発覚、離婚の話し合い、結局なし」の繰り返しに苦しんでいた。小林水子が男の子と一緒になればすぐ別れるのも、両親の影響を大いに受けていた。小林水子は苦笑いを浮かべながら言った。「あなたもかもしれないって言っただけだし、私にはそんな幸運はないわ。それに、束縛が嫌いなの。追いかける過程の方が楽しいのよ」南雲華恋はそんな彼女を見つめ、何を話していいのかわからなかった。小林水子は無理に明るく振る舞った。「私のことばかり話してないで、あなたと時也はどうなの？仲直りしたの？」南雲華恋は小さくうなずいた。「まだ試してみようと思ってるわ」小林水子は羨望のまなざしで南雲華恋を見つめた。「華恋ちゃん、私よりもずっと勇気あるよ」南雲華恋は微笑んだ。「勇気なんじゃないの。ただ、傷つくことよりも彼を失うことの方が怖いの」小林水子は驚いて、「本当に彼を愛してるの？」と尋ねた。南雲華恋は窓の外を見つめながら言った。「昔は、賀茂哲郎に対する気持ちは愛だと思ってた。でも今は違うってわかったの。あれはただの催眠にかかったような愛だったのよ。みんなが、あなたは賀茂哲郎と結婚する運命だって言ってたから、初めて彼を見た瞬間、心の奥底で、この人が将来の夫なんだって信じ込んでしまっていたの。だから彼を愛さなきゃっていう気持ちが自然に湧いてきた。8年間、怖いとも感じたことはなかったし、未来のことなんて考えもしなかった。愛の喜びも、愛の痛みも感じなかった。ただ、与えられた課題を淡々とこなす機械みたいに、毎日毎日賀茂哲郎を愛するという任務を果たしていたの。でも、賀茂時也と一緒にいるとすべてが変わったの。私は得ることも失うことも恐れるようになった。小さな幸せが長く心に残るし、ちょっとした摩擦がずっと気になってしまうの。まるで私じゃないみたいに。怖くて不安で仕方ないけど、それと同時にすごく楽しく鮮やかに生きている......」南雲華恋は小林水子に向き直って言った。「水子、この気持ち、わかる？」小林水子は顎を支えて南雲華恋を見つめ、その目には一瞬の迷いが浮かんだ。「わからない......でも華恋ちゃん、今のあなた、光ってるみたいよ」南雲華恋は微
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賀茂時也のジーンと沁み込んでいくような陰鬱を見て、稲葉商治も自分が口を滑らせたことに気づき、急いでフォローした。「でも、誠意を見せ続ければ、きっといつか華恋さんも君に感動し、君が賀茂家の一員であるという事実を受け入れてくれるさ」それでも賀茂時也の顔色は回復しなかった。稲葉商治は殴られたくないので、そそくさと立ち去った。「それじゃ、俺は出るよ」ちょうど隣の部屋から南雲華恋が出てきて、稲葉商治の後ろ姿を見て賀茂時也に尋ねた。「さっき商治さんが来たの？」賀茂時也はイチゴジュースを見つめたまま、何も言わなかった。南雲華恋が近づくと、彼の周りの雰囲気が冷え切っていることに気付いた。彼女は翼々と尋ねた。「どうしたの？」賀茂時也が目を上げ、南雲華恋を見た。彼の目に宿っていた殺気が霧が晴れるように消え去り、静かに答えた。「イチゴジュースが出来たよ」南雲華恋は彼をじっと見つめて言った。「本当に大丈夫？」賀茂時也はジュースをグラスに注いだ。「大丈夫だ」南雲華恋は緊張した心を落ち着けて、再び尋ねた。「商治さんは何しに来たの？」賀茂時也は急に振り返り、南雲華恋の目をじっと見つめた。その視線に南雲華恋は頭皮がぞくっとした。「どうしたのよ、本当に？」「何もない」賀茂時也は草莓ジュースを南雲華恋に渡した。「飲んでみて」南雲華恋は一口飲んだ。鮮やかな赤色のジュースが唇に残っていた。賀茂時也の目が暗くなり、喉がゴクリと鳴った。彼は突然前屈みになり、南雲華恋の唇を強く奪った。嵐のようなキスが不意に始まり、南雲華恋は思わず賀茂時也の頸に手を回した。長い時間が過ぎた後、賀茂時也はようやく彼女を解放し、指の腹で彼女の唇を軽く撫でた。「こうすると、やはりもっと美味しくなるね」南雲華恋は顔を赤らめ、彼を睨んだ。賀茂時也は彼女の腰を抱きしめ、低い声で耳元に囁いた。「まだ欲しい？」南雲華恋は弱々しく言った。「もういらない......」賀茂時也は悪戯っぽく笑い、顎を彼女の肩に乗せて言った。「でも、僕はまだ味わいたいんだ」「じゃあ、あんた一人で飲んでろ！」南雲華恋は賀茂時也の腕から逃れようとしたが、男女の力の差で彼の抱擁から抜け出せなかった。「一人で飲むのはつまらないよ」賀茂時也は彼女の耳たぶを噛みながら言った。「僕
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賀茂爺は陰鬱な表情を浮かべ、自分に言い聞かせるように呟いた。「時也は結婚してから少なくとも三ヶ月が経っているのに、どうして今になって瀬川に住宅を買ったのだろう？藤原、お前はどう思う？この女は本当なのか？それとも私を惑わすために雇った役者か？」藤原さんは疑問を抱いた。「でも時也様はどうしてそんなことをするのでしょうか？」賀茂爺は杖を握りしめ、しばらくして心を落ち着けた。「彼の本当の妻は南雲華恋だからだ！」藤原さんは驚きの息を飲んだ。「大旦那様、そんなことはあり得ません。南雲さんと時也様は面すら合わせたことがないのです」賀茂爺は長いため息をついた。「私が考えすぎたといいけど」藤原さんは提案した。「大旦那様、もし時也様と南雲さんが一緒にいることを心配しているのなら、直接南雲さんに聞いてみてはいかがですか？」「だめだ！」賀茂爺はきっぱり否定した。前回の面会で、すでに賀茂時也に感づかれた。もし彼が直接聞けば、必ず賀茂時也の警戒を引き起こしてしまうだろう。賀茂爺はしっかりと目を閉じた。脳裏には、白無垢を身にまとった少女の姿が浮かんだ。その少女は、南雲華恋に幾分か似ていた。彼女は手に精巧な扇子を持ち、そばには若くてハンサムな少年がいた。その少年の容貌は、賀茂時也に非常に似ていた。この光景に、彼は猛然と目を見開き、息を大きく吸い込んだ。藤原さんはその様子を見て、急いで賀茂爺を落ち着かせようとした。「大旦那様、家庭医を呼びましょうか？」「いらない」賀茂爺は手を振って止めた。「これは報いだ、すべては報いだ。お前は......メディア部の部長を呼んできてくれ！」藤原さんはいぶかしげに賀茂爺を見つめた。賀茂爺は隠退して以来、会社のことには一切関与していなかった。それなのに......「早く行け！」「はい！」......葵園は民宿から遠くなく、数人は徒歩で十数分で到着した。目的地に着くと、南雲華恋は後ろにいる稲葉商治と......女将の娘を振り返った。二人は何かを話しているようで、女の子は笑いながら眉を曲げていた。予定にはその女の子は含まれていなかったが、彼女は出発の際に勝手に加わった。「華恋ちゃん、早く来て写真を撮ろう！」小林水子は広い向日葵の畑に飛び込み、興奮しながらスマホを取り出して写真を撮りつ
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時也の姿を見た華恋は、まるで希望の光を見たかのように、すがるように叫んだ。「時也！おじい様を助けて！撃たれたの......！」賀茂爺は時也の姿を認めた瞬間、瞳孔がぐっと縮まり、震える手を上げて何かを言おうとしたが、声が出なかった。時也は、彼が何を言いたいのか、おおよそ察していた。ほんの一瞬、迷ったが、すぐにかがみ込み、賀茂爺を抱き上げると、躊躇なく玄関へと駆け出した。その途中、浩夫の横を通り過ぎながら、彼を思い切り蹴り飛ばした。やっと正気に戻った浩夫は、血の気が引いた顔で、遠ざかる時也の背中を見つめながら、うわごとのように呟いた。「......あいつの旦那って、哲郎の叔父の部下なんじゃなかったのか？なんで......彼がここに？」その時、彼のすぐそばを通り過ぎようとしていた小早川が、その言葉を聞いて、ふっと笑った。「誰がそんなことを言った？」浩夫はハッと顔を上げた。彼は、小早川を知っている。「お前......時也様の秘書だろ！？なんでお前までここに......？」小早川は彼のあまりの惨めさに、少しだけ哀れみを感じた。もう助からないのは確実だ。だから、せめて真実だけでも教えてやろうと思った。「ここは、時也様の家なんだよ。家に事件が起きたから、ボスが急いで戻ってきただけさ。もう分かったか？」浩夫の目は、あまりにも想定外の事実で丸く見開かれた。雷に打たれたような衝撃を受け、魂が体から離れてしまったかのようだった。小早川は一瞥しただけで、もう話す気もなくなり、立ち去ろうとしたその瞬間、浩夫が彼の脚にしがみついた。「もう一度言え！ここは......誰の家だって！？」絶対に認めたくなかった。華恋が時也と結婚しているなんて、どうしても信じられなかった。小早川は同情のまなざしを彼に向け、静かに言った。「......ボスと華恋奥様の家さ。これで理解できたか？」その言葉を聞いた瞬間、浩夫の体から、すべての力が抜け落ちた。糸が切れた人形のように、地面に崩れ落ちた。小早川は、後ろに控えていた林さんに声をかけた。「林さん、後のことお願いします」林さんは、すでに拳を鳴らし、やる気満々だった。彼は浩夫の襟首をつかむと、まるで子犬のように軽々と持ち上げ、そのまま車へと放り込んだ。
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華恋は彼らの表情に気づき、ため息をつきながら続けた。「......の元上司だ。彼がなぜ私を助けたかというと......ちょっと複雑で、簡単に言えば――昔、彼のせいで私と夫が離婚しかけたことがあって、それを今も後悔しているから、その罪滅ぼしのつもりで手を貸してくれただけ」浩夫はなおも不審そうに聞いた。「......それ、本当なんだな？」華恋は肩をすくめた。「ウソついてどうするのよ」「もし私とあの方の関係がそんなに深かったなら、以前、南雲グループの件であちこちに頭を下げて回ったりしないでしょ？」この一言で、浩夫は一応納得した。だが、賀茂爺は違った。彼は深く知っていた。時也は、決して「いい人」ではない。彼が、かつて華恋とその夫の関係を壊した張本人だった。彼にとって、それが都合の良い展開に違いない。つまり、そんな人間が「罪滅ぼし」などの理由で動くわけがない。じゃあ、なぜ彼は華恋を助けたのか？その動機が、今の賀茂爺にはまだ分からない。特に今、この間一髪の局面では。「はっははは！」突然、浩夫は仰け反るようにして笑い出した。「お前とあの人に関係があろうとなかろうと......」「どうせ殺される覚悟でやって来たんだ。今さら恐れることはない！」そう言って、再び銃口を華恋に向け、引き金を引いた。その瞬間、華恋の心臓が跳ね上がった。だが彼女の視線は、いつの間にか浩夫の背後に回り込んでいた村上に気づき、目を大きく見開いた。そしてすぐに視線を逸らし、彼に気づかれないようにした。心臓がバクバクと暴れるのを抑えながら、彼女は必死に時間を稼ごうとした。「待って！あなた、本当にこれでいいの！？」「私を殺したら、もう後戻りできないよ！会社のことを考えて！今ならまだ遅くないわ！時間があれば、まだ頂点に戻れるかもしれない！」浩夫は冷笑した。「フン、俺をここまで追い込んだくせに、今さら何を言う？復讐されることくらい、覚悟しとくべきだったろ？もう手遅れだ」たとえ今、時也が他の企業にやめろって知らせたとしても、再び小清水家と商売してくれる企業なんて、どこにもない！一度潰された会社が、また潰されるんじゃないか。そんな不安が拭えない限り、誰も手を差し伸べることはない。だから自分にはもう
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「よく覚えているな」浩夫は銃を強く華恋の頭に押し付けながら言った。華恋を見るたびに、彼は彼女を粉々に砕く衝動に駆られた。しかし、どんなに彼女を苦しめても、彼の復讐心は満たされないことを理解していた。その考えにふけると、浩夫の目は無数の冷たい光線となって華恋を射抜くように輝いた。華恋は深く息を吸い、できるだけ浩夫を刺激しないようにした。「私を殺しても何も解決できないわ。だから、こうしましょう。冷静に考えて、私にできることがあるなら言って」そう言いながら、彼女は村上がすでに密かに警察に通報しているのをちらりと確認した。村上の冷静な対応に、華恋は少し安堵の気持ちを抱いた。まさか、こういう時に村上が動じずに頼りになるとは思わなかった。「できることだと？！」浩夫は怒鳴り声をあげ、再び華恋の注意を引いた。「お前のせいで、俺の娘は狂い、妻は刑務所に入って、会社もなくなった！お前のせいで、家庭は壊れたんだ！俺もその報いを味わせてやる！」華恋が言葉を返そうとした瞬間、賀茂家当主が先に口を開いた。「浩夫、冷静になれ。華恋が言った通り、こうしても問題は解決しないばかりか、さらに事態を複雑にするだけだ。よく聞け。銃を下ろすんだ。小清水グループの問題は、賀茂家が手を貸すことができる。賀茂家にはそれだけの力があるんだ」華恋の額に押し付けられた銃が少しだけ緩んだ。華恋はその隙を逃さず言った。「そうよ、小清水さん。あなたも、せっかく四大名家の一つになった小清水家が、こうやって無くなってしまうのを望まないでしょう？」浩夫の表情にも少し緩みが見えた。華恋と賀茂家当主が少しホッとしたその瞬間、浩夫は突然銃口を賀茂家当主に向け、歯を食いしばりながら言った。「結局、全ては賀茂家のせいだ。哲郎の叔父が華恋をかばうから、こんな事になったんだ。全部、全部お前らのせいだ！」その後、浩夫は銃口を再び華恋に向け、怒鳴った。「言え、お前と哲郎の叔父はどんな関係なんだ？なぜ哲郎の叔父はお前をこんなにもかばうんだ？言え！」華恋は彼の叫びに頭が震える思いがした。今一瞬、何を言えば良いのか分からなかった。浩夫は最初、ただの口先の質問だった。だが、彼の精神状態は限界に達しており、ただの思いつきでそのことを口にしただけだった。でも、華
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1時間後、賀茂家当主が別荘の前に現れた。華恋は自ら玄関で賀茂家当主を迎えに出た。「おじい様、いらっしゃい」「待たせてしまったか？」賀茂家当主は周囲を軽く見回しながら、不意に尋ねた。「旦那さんは家にいるか？」「彼は......仕事に出ています。すみません、おじい様。前におっしゃっていた食事の件、まだ時間が取れなくて......」華恋は少し恥ずかしそうに頭を掻いた。最近、ハイマン•スウェイとの迎接準備で忙しく、時也との食事を手配する暇がなかった。「気にしなくていいんだ。食事はいつでもできるさ。君たちが忙しいのは分かっていたから、今日はわざわざこちらに来たんだ。別に旦那さんに会わなくても、君が幸せそうにしている姿を見れれば、それだけで安心できるから」賀茂家当主はそう言いながら、別荘に向かって歩き出した。「さあ、君の今住んでいる場所を見せてくれ」「はい、どうぞ」華恋は賀茂家当主を家の中に案内した。二人が家の中に入ると、彼らが気づいていないうちに、どこかから怒りの眼差しが別荘を見つめていた。別荘に入ると、賀茂家当主はこの家が賀茂家ほど豪華ではないものの、あたたかさがあふれる空間だと感じた。その心が少し暖かくなり、長年の固執を捨てようかと思いかけた。「華恋、君の結婚生活は幸せそうだね」家こそが、結婚生活の最良の表れだからだ。いつも喧嘩をしている夫婦には、温かい家があるわけがない。そして、幸せな夫婦には、汚れた家があるはずもない。華恋は思わず口元に微笑みを浮かべながら、笑顔を見せた。「そうですね。時々喧嘩はしますけど、でも毎回うまく解決していますから。結婚って、結局のところ、二人が互いに支え、わかり合うことが必要だと思うんです。そして、最終的には二人が一つになっていくものなんですよ」賀茂家当主は華恋の目の中に見える幸せを見つめ、少し迷った後、ポケットにしまっていた写真を再び戻した。「他の場所も見せてくれ」「はい！」華恋は賀茂家当主を二階に案内しようとしたその時、突然、外から足音が聞こえた。そして、怒鳴り声が聞こえた。「動くな！」華恋は振り返ると、頭が乱れているホームレスが銃を持って入ってきたのを見た。ホームレスはどこかで見たことがあるような気がしたが、顔は黒ずんでいて、元々の姿
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なんと本当に、海外の秘密マーケットで時也の写真を手に入れてしまった。しかも、それはとても鮮明な一枚だった。写真を手にした瞬間、賀茂家当主は我慢できずにすぐさま華恋に電話をかけた。狙いは油断しているうちに奇襲をかけることだ。相手に準備する暇さえ与えないためだった。華恋はぼんやりとした頭を抱えながら、こめかみを揉んで言った。「おじい様、今日は会社に行ってません」賀茂家当主は一瞬驚いた。「会社に行ってない？じゃあ今どこにいるんだ？」「家にいますよ。おじい様、何か急用ですか？」賀茂家当主の声は、すぐに柔らかくなった。「ああ、ハハハ。急用というほどでもないよ。ただ、ちょっと君に会いたくてね。じゃあ、そっちにお邪魔してもいいかな？」「もちろんです」華恋は住所を教えた。賀茂家当主は住所を聞き終えると、少し驚いたように言った。「ここって......君のご両親が住んでるマンションのあるところじゃないか？君もそこに住んでるのか？」和樹夫婦の家は、賀茂家当主自身が買ったものだから、場所はよく知っていた。そして、そのマンションの物件は安くない。華恋はいつも、自分の夫はただの一般社員だと言っていた。だが、一般社員が高級マンションを買えるのか？もしその家が華恋名義だとしても、彼女にはそんな経済力はないはずだ。彼は、華恋の金銭事情も知っている。南雲家の資産はすべて和樹夫婦が握っており、華恋個人にはほとんど資産がなかった。だからこそ、誕生日プレゼントすらケチっていた。彼女の経済状況が好転するには、南雲グループを継ぐしかない。その後に、会社が飛躍的に成長してようやく裕福になるのだ。つまり、あのマンションは彼女の夫が買ったに違いない。賀茂家当主の手が、わずかに震えた。電話の向こうの華恋は、彼の心中を知る由もなく、甘い声で言った。「そうですよ、おじい様。何時頃来ますか？ちょっと準備しておきますね」賀茂家当主は気持ちを落ち着け、手にしている写真を見下ろした。写真に写るその男の目は、まるで炎が燃えているように熱く感じた。彼は思わず、また身をすくめた。「おじい様？」返事がなかなか返ってこないので、華恋は何かあったのかと心配になり、何度も呼びかけた。ようやく賀茂家当主は
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第615話
賀茂家全員が、華恋が新しい命をもたらし、家に新しい血を注いでくれることを心待ちにしていた。だからこそ、村上は一生懸命に子供部屋を整えたのだ。それなのに、時也様が解体しろと言うなんて、あまりにも......軽率ではないか？今は使わなくても、いずれ必要になる部屋なのに。「時也様......」「解体しろと言っただろう！」時也の顔色はすでにかなり険しかった。我に返った華恋は、そっと笑みを浮かべて時也に言った。「解体しなくていいわ、村上さん、これあなたが作ったの？」「はい」村上は時也を直視できず、華恋の質問におずおずと答えた。「若奥様、もしかして......嫌いなんですか？もしそうなら、すぐにでも直しますから」時也に怒鳴られたことで、村上は華恋が最初に言ったことをすっかり忘れていた。「そんなことないわ。すごく好きよ」華恋は穏やかに微笑んだ。そして再び時也の方を向き、小声で優しく言った。「本当に好きよ、嘘じゃない」その言葉を聞いて、時也のこわばっていた顔が少し和らいだ。「先に下がってて」村上はまだ状況がよく分かっていないようだったが、言われた通り、すぐにうなずいて部屋を出て行った。村上が去った後、時也は華恋を抱きしめながら言った。「明日、他の家政婦に変えよう」「そんなことしなくていいの」華恋は時也の胸に顔をうずめながら言った。「村上さんは私のことなんて知らないの。これは彼女の善意なの、責めないであげて。それに......」華恋はふと顔を上げ、キラキラとした目で時也を見つめた。「こっそり教えるけどね、スウェイおばさんと一緒にいると、時々、リアルじゃないけど、母愛を感じるの。それが彼女の気持ちの投影なのか、それとも本当に私を実の娘のように思ってくれているのかは分からないけど。彼女と一緒にいると、私は確かに愛されているって感じるの。だから、もう昔ほど子どもができることが怖くなくなってきた」「ほんとう？」時也は華恋の頬を両手で包み、冗談半分、真剣半分の口調で言った。「じゃあ今すぐ作っちゃう？」華恋は呆れて彼の手を振り払った。「あなたの頭の中はいつもエッチなことばっかりね！」「それは君と一緒にいるからさ」時也はまた華恋を抱きしめた。「ねえ、華恋.....
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第614話
「新しい生活には新しい環境が必要だから、ちょっと見てごらん」時也は華恋を主寝室に押し入れた。リフォームされた主寝室は以前とあまり変わらないように見えた。しかし、全体としてとてもリラックスできる雰囲気を醸し出していた。華恋は今すぐベッドに倒れ込み、夜の静けさをゆっくり楽しみたいと思った。彼女はこめかみを揉みながら言った。「レイアウトはあまり変わっていない気がするけど、前と比べて全然違う感じがするわ」「たぶん、ヘッドボードにアロマを置いたり、この位置に植物を配置したり、天井のデザインも変えたからだと思う......」時也は天井を指さした。華恋が上を見上げると、天井だけでなく、部屋全体の色合いまで変わっていることに気づいた。「これ、いつから変え始めたの？」こんな大がかりな工事、今日一日でできるわけがない。「前にケンカした時だよ」時也は後ろから華恋を抱きしめた。「君が戻ってきた時、まったく新しい家を見せてあげたかった。僕たち二人の新しいスタートのために。すべてが新しくなるようにって」時也の言葉を聞いて、華恋の心は温かくなった。「どうしてそんなに自信があったの？もし、私たちが仲直りできなかったら？」「そんな可能性は絶対にない！」時也は即座に断言した。「僕はそんなこと絶対に許さない」「じゃあ、クックに結婚写真を送らないように言ったのは、私が破り捨てるかもしれないって思ったから？」時也の目が一瞬泳いだ。「そ、そんなことないよ......」華恋は大笑いした。「ははは、やっぱりね！私が結婚写真を破るのが心配だから、クックに送らないように言ったんでしょ？時也はさ、どれだけ私と離婚するのが怖いの？」時也を手玉に取った気分の華恋は、得意げに彼を見た。時也は華恋の鼻をつまんだ。「このいたずら娘、僕が心配してるってわかってて、面白がってるのか？」華恋はクスッと笑った。「放してよ！」時也は手を離し、そのまま華恋の腰からふくよかな部分へと手を滑らせた。「だったら、僕にちゃんと償ってもらわないとね？」華恋は彼を押しのけた。「私に非はないでしょ？悪いのはあなたの上司よ。償ってほしいなら、上司のところに行って」そう言って、華恋は早足で次の部屋へ向かった。時也は苦笑し
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第613話
時也の行動力は本当に高かった。たった一日も経たずに、ふたりはもう別荘に引っ越していた。華恋が仕事から帰宅すると、きちんと片付けられたリビングとキッチンに驚いた。「え、もう片付けたの？いったい何人雇ったの？」時也はにっこり笑って、ふいに声を張り上げた。「村上さん！」華恋はきょとんとしながら振り返る。すると、洗面所からひとりの女性が現れた。50歳前後に見える彼女はエプロン姿で、どうやら掃除中だったようだ。「この人は？」華恋が不思議そうに尋ねた。「村上さんだ。これからうちの家政婦として働いてもらうんだ。食事や家のこと全部任せられるから、君はもう無理しなくていいよ」華恋はこっそり時也の腕を引いて、小声で聞いた。「月にいくらかかるの？」お金を惜しんでるわけじゃない。ただ、時也の財布を気遣ってのことだった。「月四十万円だよ。たいしたことない。余裕で払える」時也は華恋の髪を優しく撫でながら言った。「君が疲れないなら、それで十分だよ」華恋の頬はほんのりと赤く染まった。「口が甘いわね」「味見してみる？」時也はいたずらっぽく唇を近づけた。華恋の顔は一気に真っ赤になった。「やめてよっ！」彼女は、こっそり笑っている村上に気づくと、慌てて挨拶した。「初めまして、村上さん、私は華恋です。これから華恋って呼んでください」村上は口元を押さえて笑った。「いいえ、そんな。若奥様と呼ばせてください」実は、彼女は時也が月四十万円で雇ったただの家政婦などではなかった。海外からわざわざ呼び寄せた、プロのメイド長だったのだ。彼女の仕事は料理や掃除だけでなく、インテリアや空間の管理、居心地のよい雰囲気づくりまで含まれている。つまり、主人が心身ともにリラックスできる空間を作ることがミッションだ。だから、当然給料も月四十万円などでは済まない。実際には少なくとも月二百万円だ。だが、「華恋にバレないように、絶対に口外するな。バレたら即クビだ」と、時也から厳しく命じられていた。クビになれば、今後のキャリアに大打撃だ。村上はそれをわかっていたので、決してバラすことはしない。だが、そんな彼女は時也のことが本当に心配だった。かつては彼の一部屋が今の別荘よりも広いほどだったのに、今はこんな襤褸家に住んでい
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第612話
「ふふ」華恋は鼻で笑った。「華恋」時也は華恋の頭に頬を寄せた。「別荘に戻らない？」華恋は顔を上げて、疑問の目で時也を見た。「どうして？この部屋の狭さに不満なの？」「違うよ。君と一緒なら、どこにいても居心地は最高だよ」時也は華恋の手を取り、そっとキスを落とした。「でもね、君が心配なんだ。ここから会社まで遠いだろ？別荘に戻れば、毎朝もっと30分はゆっくり寝られるよ」華恋は少し考えた。たしかにその通りだった。「うん、じゃあ引っ越そうか。会社に休み申請するよ」「必要ない」時也は嬉しそうに華恋の腰をぎゅっと抱いた。「君がいいって言ってくれたら、明日すぐに業者を呼ぶ」「そんなに早く？」「当たり前だよ。君が毎朝早起きしてるのを見るたびに、辛くて仕方なかった」華恋は自分から時也の首に腕を回した。「時也、どうしよう。急にあなたがすごくかっこよく見えてきた！」時也は喉を鳴らした。「華恋......」「うん？」彼は華恋の髪を撫でながら言った。「......したい......」華恋はクスクス笑った。「今はまだ昼間よ？」「昼間でも、夜のことしてもいいでしょ？」「やだ......」華恋はそう言いながらも、時也に抱き上げられてしまった。やがて、彼女の抗議の声は、甘く柔らかな吐息に変わっていった。同じころ、北城の田舎の別荘では、浩夫がニュースで結愛の死を知ったところだった。ニュースでは何度も、転落による事故死の可能性が高いと繰り返されていた。しかし、浩夫はすでに、執事の口から夏美の計画を知っていた。つまり、夏美は華恋を山から突き落として、事故死に見せかけるつもりだったのだ。そして今、結愛の死に方が、まさにその計画と一致している。この事実に、浩夫はゾッとした。結愛の死も、仕組まれたものではないか。しかも、それを仕組んだのが華恋かもしれない。彼はそう考えると、全身に冷や汗が流れた。そのとき、突然けたたましいベルの音が鳴り響いた。浩夫は飛び上がるほど胆をつぶした。スマホの着信音だと気づくと、ようやくほっとして、テーブルに這い寄りながらスマホを手に取った。発信者は見知らぬ番号だった。浩夫は怖くて出られない。時也が小清水グループとの取引を打ち切ると宣言し
