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第36話
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小林水子でさえも南雲華恋の袖を引っ張って、声を低くして言った。「ちょっと、華恋、正気なの？」どんなにこの作品が好きでも、こんなに高い値段をつけるべきじゃない。彼女は一体どこにそんなお金があるの？南雲華恋は落ち着いて前方で怒りに震えている小清水瑶葵を見ながら、小林水子の手の甲を軽く叩いた。「心配しないで、誰かが代わりに払ってくれるから」小林水子は理解できなかった。聞こうとしたが、前列にいる小清水瑶葵がすでに札をつかみ、口を突いて出た。「四億！」叫び終えると、ようやく息を整え、自信満々で顎を上げ、南雲華恋を睨みつけた。南雲華恋は淡い笑みを浮かべ、皆の視線の中で手を札の上に置いたが、結局持ち上げなかった。司会者は1分以上待って、誰も入札しないのを確認して、言った。「四億、一回！」「四億、二回！」「四億、三回！」「......」3回目のハンマーが打たれた。小清水瑶葵は四億という価格で林述斋の書道作品を手に入れた。会場内の皆は顔を見合わせ、小清水瑶葵を馬鹿のように見ていた。小清水瑶葵は最初は得意げだったが、スタッフが包まれた書道作品を手渡すと、自分が騙されたことに気づいた。彼女は横を向き、南雲華恋を見た。南雲華恋は彼女に淡い微笑みを返した。小清水瑶葵は怒りで立ち上がりそうになったが、隣にいた友人に押さえつけられ、ただ必死に南雲華恋を睨みつけるしかなかった。しかし、その視線には何の威力もなく、一方の小林水子は今にも笑い出しそうだった。「ははは、本当に馬鹿だね。四億も払って、たった二千万ちょっとの作品を買っちゃったなんて。これでまた、小清水の嬢様は北城の笑いものになるね」南雲華恋は穏やかな笑みを浮かべ、優雅にスマホを滑らせながら、次の作品を探していた。彼女は以前はあまり気にしない性格で、全身全霊を賀茂哲郎に注いでいたが、最近になって目が覚め、善人は損をすることを痛感していた。特に、洗面所で小清水瑶葵に警告した。今日のオークションでは、林述斋の作品は一つしかなく、他の書道作品は賀茂家当主の要件に合わなかった。オークションが終わると、南雲華恋はまたもや手ぶらで帰ることになった。「はぁ、次回に期待するしかないね」小林水子は残念そうに言った。「来週の出品は何？」「骨董品よ」南雲華恋は声なく
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第38話
南雲華恋は当然、友達を見捨てて逃げるわけにはいかなく、彼女は温熱パッドを手に取り、数人の顔に投げつけた。女性は本能的に自分の顔を守ろうとし、襲撃を受けるとすぐに手で顔を覆った。そのため、小林水子に構う余裕はなかった。しかし、小清水瑶葵が連れてきた人数は非常に多く、南雲華恋はすぐに力が及ばなくなった。まさにその時、外から足音が聞こえてきた。「急いで、哲郎様の叔父が戻ってきたらしい、ここオークションハウスに......」カメラを持った記者たちは、オークションハウス内で髪を引っ張り合う女性たちを見て、全員が立ち尽くした。彼らがここに来た目的をすっかり忘れてしまった。なんと！小清水家の令嬢と太子の婚約者が公衆の面前で喧嘩しているなんて、これ以上のスキャンダルはなかった。一人ひとりがカメラを持ち、必死に撮影を始めた。小清水瑶葵はフラッシュの光に目をくらまされ、叫んだ。「撮るな！撮るな！彼らを追い出して！」スタッフは急いで人々を追い出し、見物客を散らした。広々としたオークションホールには、ついに小清水瑶葵と南雲華恋だけが残った。小清水瑶葵は、あの記者たちが本当に今の出来事を報道するのではないかと心配し、その場を離れようとした。彼女はマネージャーとほとんどぶつかりそうになった。「小清水さん」マネージャーは恭敬に一冊の帳簿を手にした。「今日のチャリティーオークションに四億円を寄付していただき、ありがとうございます。本当にお心遣いに感謝いたします。ここに署名をお願いします。善行を記録させていただきます」小清水瑶葵は足を止めた。「ちょっと待って、何て言った？ チャリティーオークション？」「はい、ご存知ありませんでしたか？ 今日のオークションの収益はすべて地方の子供たちに寄付されます。あなたは本当に素晴らしいことをしてくださいましたね」小清水瑶葵は目を輝かせ、笑顔を取り戻した。そうだ、この四億円のことは、彼女は今日がチャリティーオークションだと知っていて、意図的に価格を釣り上げたと、子供たちに多くの寄付をするためだと言えばいいのだ。そうすれば、愚かだと笑われることもなく、むしろ善良だと褒められるだろう。小清水瑶葵はペンを取った。「どこにサインするの？」マネージャーは署名する場所を指し示した。小清水瑶葵
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第39話
「あなた......」「早く私の名前にサインして」南雲華恋は一瞬間を置いてから続けた。「サインしないと、今すぐ玉石専門店に電話して、監視カメラの映像を見せてもらうわよ！」小清水瑶葵は筆をぎゅっと握りしめ、憎しみを込めて南雲華恋を見つめながら歯を食いしばって言った。「わかった、サインする、サインするわ」彼女が屈辱的に自分の名前を書いたのを見て、南雲華恋は満足そうに小林水子に言った。「水子、行こう」小林水子は元気よく応じ、小清水瑶葵のそばに行くと、わざと「小清水嬢様の寛大さに感謝しますね」と言った。小清水瑶葵は怒りのあまり、手に持っていたペンを地面に叩きつけた。オークションを出ると、小林水子は嬉しそうに南雲華恋の腕を組んだ。「華恋、今日は本当に威厳があって格好よかったわ！私はもう華恋のファンになりそうよ！」「水子は大げさすぎるよ」「本当だよ」小林水子は小清水瑶葵のことを振り返って怒って話した。「以前、彼女が華恋を嘲笑っていたとき、あなたは賀茂家と小清水家の関係が良いから、関係を壊すわけにはいかないと言って、我慢していたけど、今、彼女をきちんと片付けて、すっきりしたわ」南雲華恋は晴れ渡った空を見上げて微笑んだ。確かに、彼女もとてもすっきりした気持ちだった。賀茂哲郎と別れてから、全体的に清々しい気分になった。「それで、次はどこに行く？」小林水子が尋ねた。 南雲華恋は玉のブレスレットを見て、言った。「ネクタイを買いに行こう」「お爺さんにネクタイを送るつもりなの？」南雲華恋は首を振った。「それなら......その男に？」小林水子は急いで言った。「華恋、それは頭がおかしくなったんじゃない？その男は外に他の女性がいるのに、まだプレゼントをあげるつもりなの？」南雲華恋は心の中で刺が刺さっているような気持ちだったが、表面には何の変化もなく答えた。「彼にネクタイを送るのは、彼が送ってくれた玉のブレスレットのお返しよ。私は彼に借りを作りたくないの」「本当に華恋にはどうしようもないわね」小林水子は周囲を見渡して、言った。「あそこにショッピングモールがあるわ。見に行こう」「うん」南雲華恋と小林水子は一緒に横断歩道を渡り、ショッピングモールに入った。彼女たちが見えない場所で、一台の黒いランドローバーが彼女たち
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南雲華恋は驚いた。「どうして私がネクタイを買ったことを知っているの？」賀茂時也は袋を見て、ニヤリと笑った。「推測だよ。どうしたの？惜しいの？」「違うの。ただ、このネクタイはあなたが送ってくれた翡翠の感謝で、あなたが書道を贈ってくれたから......本当にどう感謝していいかわからないの」賀茂時也の喉が不自然に動き、緊張してた心が解けた。「それなら、ネクタイを結ぶのを手伝って」「な、何？」南雲華恋の耳たぶがひそかに赤くなった。彼女はまだ誰にもネクタイを結んだことがなかった。これは非常に親密な行為で、親しい関係にある者だけがすることだった。賀茂時也がその要求は......「来月は父に会う予定だ。私たちはまだ不慣れで、初めて会った新婚夫婦のように見えない。だから、もし本当に感謝しているなら、妻の役割に早く慣れて、家族に私たちの関係を疑わせないようにして、不必要な結婚の催促を避けたい」賀茂時也の瞳は淡い光をたたえていた。南雲華恋は落ち込んで頭を下げた。彼女は賀茂時也も......自分が考えすぎだったと思った。彼女は顔を上げ、目尻に笑みを浮かべた。「これが初めてのネクタイを結ぶ経験だから、もしかしたら不器用かもしれないわ」「大丈夫だよ」賀茂時也はスーツを脱ぎ、白いシャツが露わになった。強い胸筋が衣服の下に隠れており、南雲華恋の視覚に衝撃を与えた。彼女は胸の位置に手を当て、ネクタイを外して、賀茂時也の前に立ち、距離が近づくにつれて心臓の音がどんどん大きくなり、ドキドキと胸から出そうだった。深く息を吸い込み、つま先を立てた。賀茂時也は非常に高いので、165センチの南雲華恋は彼の前で小さなウサギのようだった。彼女が苦労している様子を見て、賀茂時也は少し膝を曲げた。「これで少し楽になるかな？」突然距離が近くなると、男性から発せられる強いホルモンの香りが迫り、南雲華恋の手が震え、「まあ......まあ、大丈夫......」と慌てて答えた。賀茂時也は優しく笑い、その熱い息が少女の白い頬に降り注いだ。彼女が今日出かけたとき、淡い化粧をしており、紅い唇がより一層豊かに描かれて、誘うようなチェリーのようだった。その目は相変わらず澄んでいた。純粋と欲望が彼女の中で混ざり合い、全く不自然ではなく、むし
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第41話
南雲華恋はそっと目を開け、賀茂時也が微笑を浮かべて彼女を見つめているのを見た。「どうしたの？」南雲華恋の顔は一瞬で真っ赤になった。「な、何でもない......」「でも、さっき目を閉じていたけど......」「わ、私はただネクタイを締めるのが見たくなかっただけ」と、南雲華恋は慌てて言い訳し、その場で何度も回った後、やっと巻物のことを思い出した。「そうだ、この絵を片付けないと......私は部屋に戻る......」そう言って、逃げるように自分の部屋に戻り、ドアをバタンと閉めた。閉ざされたドアを見つめながら、賀茂時也の笑みは消え、目は冷たくなった。彼はもう少しで自制心を失うところだった......彼はこれまでどんな女性にも心を乱されたことはなかった。もしかすると、稲葉商治が言っていたことが正しいのかもしれない。彼は確かに南雲華恋のことが少し気になっていた。これは絶対に愛ではなかった！......南雲華恋は部屋に入ると、布団の中に隠れた。まるでそうすれば、激しく鼓動する心臓が自分の気持ちを裏切ることがなくなるかのように。彼女は顔を覆い、先ほどの状況を思い出して、随分恥ずかしくなった。彼女は一体どうしてしまったのだろう！？まるで何かに魅了されたようだ。そうだ！魅了されたんだ！賀茂時也があまりにも格好よすぎるから、彼女は自分を抑えられなかったに違いない！絶対に彼を好きになったわけじゃない、絶対に！その時、電話が鳴り、南雲華恋は驚いた。見ると、小林水子からの電話だったので、急いで出て、冗談っぽく言った。「びっくりしたよ、どうしてこの時間に電話をかけてきたの？」小林水子は鋭くキーワードを捉えた。「あら？ この時間？ まさか......まさか何か悪いことでもしてた？」南雲華恋は心がドキリとし、賀茂時也が彼女にネクタイを締めさせるシーンが頭をよぎり、顔が熱くなった。「そ、そんなことないよ......」「華恋、その言い方、怪しいわよ」「またそんなこと言ったら、怒るよ」南雲華恋は布団の中に頭を埋めた。「電話してきた理由は何？」「ふふ、さすが、私の華恋だ」小林水子の声は突然神秘的になった。「ネットを見た？」「どうしたの？」「笑っちゃうわ。今日、携帯を開けたら、小清水瑶葵に関する
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第42話
この叔父さんについては、噂ではよく耳にしていたが、実際に会ったことはなく、彼女も彼を知らない。それなのに、どうして彼女のためにわざわざ電話をかけたのだろう？南雲華恋は急いで尋ねた。「それで......叔父様は理由を言ってましたか？」加藤部長は「それは言ってません」と言った。南雲華恋は少しがっかりした。「わかりました。ありがとうございます」電話を切った後、南雲華恋はパソコンを開いて、賀茂哲郎の叔父についての情報をネットで探し始めた。この叔父はずっと海外にいて、国内の情報はほとんどなく、彼の名前さえも調べることができなかった。南雲華恋はイライラして長い髪を整え、ふとあの日記者が入ってきた時の言葉を思い出した。彼らは賀茂哲郎の叔父もオークションにいると言っていた......もしかしてあの日、賀茂哲郎の叔父は小清水瑶葵が彼女をいじめるのを見て、家の名誉に傷をつけると感じたので、特別に注意を促したのか？南雲華恋は痛むこめかみを押さえた。考えてもわからないのなら、直接尋ねた方がいいかもしれない。南雲華恋は携帯を取り出してお爺さんに電話をかけた。「お爺さん」「華恋か」お爺さんはかなり上機嫌のようだった。「やっとわしに電話をかけてくれたのか」「お爺さん、ごめんなさい」「ははは、お前は本当に正直だな。さて、何か用があるのか？あああ、これで負けてしまう......」最後の言葉はお爺さんがぼそっと言ったものだったので、南雲華恋には聞き取れなかった。「お爺さん、何て言ったの？」「はは、わしは今、賀茂哲郎の叔父と将棋を指しているんだよ。この子は本当に強いな。まだ数手しか打ってないのに、もう負けてしまった」南雲華恋は驚いた。賀茂哲郎の叔父がお爺さんのそばにいた！「そうなんか、叔父様はビジネスの才能があるだけでなく、将棋もこんなに上手いとは思わなかった。お爺さん、いつか紹介してくれるか？」贺老爷子は大笑いした。「娘よ、そんなに叔父に会いたいのか？いいだろう、彼に聞いてみるよ......」そう言って、賀茂時也を一瞥した。賀茂時也は駒を並べていたが、その言葉を聞くと、細長い指がわずかに止まった。電話の向こうで、南雲華恋は息を潜めた。しばらくして、お爺さんの声が伝わってきた。「こいつは問題ないと言っているよ
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第43話
「賀、賀茂時也？！」「どうしてあなたがここにいるの？！」賀茂時也は淡々とした表情で向かいの部屋を指さした。「今日は向かいの部屋でビジネスの話をする予定だったが、相手が急用で来られなくなった。君がここに入ってきた時に見かけたので、帰る前に声をかけに来たんだ」南雲華恋はほっと息をついた。賀茂時也が賀茂哲郎の叔父だと勘違いしていたのだ。心臓が止まりそうになった！彼女の息がまだ整わないうちに、テーブルの上の携帯電話が鳴り始めた。南雲華恋はほとんど飛びかかるようにして電話を取った。「華恋か」賀茂爺の声だった。「さっき叔父から電話があって、急用ができて行けなくなったと言っていた。彼が申し訳ないと言ってたから、今度は彼が主催して君を招待すると約束してくれたよ」南雲華恋はドアの外にいる賀茂時也を見て、目が暗くなった。彼女は携帯電話を握りしめ、無理に笑顔を作って言った。「大丈夫だよ。お爺さん、ありがとう」そう言って、寂しそうに電話を切った。「約束の相手も来なかったのか？」南雲華恋が落ち込んでいるのを見て、賀茂時也は胸が重くなった。「そうね」南雲華恋はすっかり興味を失った。一晩中楽しみにしていたのに、すべてが無駄になった。「私たちは本当に同じ境遇だね」賀茂時也は一歩前に出た。「その人に......どうしても会いたかったのか？」賀茂哲郎の叔父の話になると、南雲華恋の顔には薄い笑みが浮かんだ。「彼は私が知っている......違う、私は彼を見たことがない、でも、彼は私が知っている中で一番賢い人だ」彼女の憧れに満ちた目を見て、賀茂時也は無意識に拳を握りしめた。「彼は君が思っているような人ではない......」南雲華恋は賀茂時也を見た。賀茂時也は咳払いをして言った。「つまり、見て確かめるべきだということだ。耳で聞いたことは信じすぎない方がいい」「確かに。でも、彼は本当にすごい人だ」南雲華恋は微笑んだ。賀茂哲郎の叔父は会社を引き継いだ後、わずか1年で北米最大の企業グループに成長させた。彼が天才でなければ、こんなことはできなかっただろう。彼女は多くを望んでいなかった。ただ、彼から少しでも学び取ることができれば、南雲家をうまく経営していくことができて、それだけで満足だった。賀茂時也は眉間を押さえた。南雲華恋が褒
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第44話
南雲華恋は未完成のネイルを気にすることなく、小林水子に一言告げてから立ち去った。小林水子が追いかけて外に出たときには、南雲華恋の姿はもう見えなくなった。南雲華恋は焦りながら家に急いで戻ったが、家族全員がリビングに揃って座っており、まったく事件が起こったような様子ではなかった。「何かが起こったって聞いたけど？」「お前が帰ってこなかったら、本当に何かが起きていたかもしれないぞ」南雲雅美は顔を上げた。南雲華恋はそのとき初めて、彼女の前に置かれた黒い瓶に気づいた。瓶の中身はわからない。「これは毒薬だ」南雲雅美は南雲華恋の考えを見透かしたかのように、直接言った。南雲華恋は驚愕した。「何だって？」南雲雅美は瓶を手に持ち、震える手で南雲華恋の前に歩み寄り、突然ひざまずいた。南雲華恋は驚いて一歩後退した。「お母さん、何をしているの？」「華恋、お願いだから、離婚してくれないか？」「お母さん、私が離婚しないと言ったのを覚えてるでしょ？それに、今は会社にお金もあるし、そのお金があれば......」「華恋！」南雲雅美は彼女の言葉を遮った。「どうしてそんなに馬鹿なの？この五千万がどれだけ持つと思うの？会社は金を食う怪物だ。あなたが賀茂家に嫁がなければ、会社は続けられない！」南雲華恋は困惑した。「損をしているのなら、なぜ続けるの？」南雲雅美は愛情を込めて南雲華恋を見つめた。「華恋よ、あなたは本当に分かっていない。会社がまだ存在し、『南雲グループ』の名前が残っている限り、私たちは再び立ち上がるチャンスがある。でも、もし『南雲グループ』という名前が消えてしまったら、私たちはどうやって南雲家のかつての栄光を取り戻すことができるの？」「でも、たとえ賀茂家の援助を受けても、適切な経営方針や戦略がなければ、賀茂家がいくらお金をくれてもすぐに無駄になってしまう！」「もういい！」南雲和樹は突然立ち上がり、大声で言った。「南雲華恋、あと数日で賀茂家当主の誕生日だ。その場であなたと哲郎の結婚を発表しなさい！」「お父さん、どうしてまだ結婚のことを考えているの？それに、誕生日の場でこのことを発表するつもりなの？哲郎は知っているの？彼が協力しなかったら、私は笑いものになるだけじゃないの？」「それは心配いらない」南雲和樹は自信満々に言った。「
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スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第622話
医者は無力そうに華恋に首を振った。「弾丸が賀茂爺様の心臓に命中しました。できることを全部しましたが、残念ですが......ご愁傷様です」華恋はそれを聞いて体がぐらつき、倒れそうになった。哲郎と拓海も、耳を疑っていた。「先生、まだ他に方法があるはずです！」哲郎は医者の腕を掴んで叫んだ。「どんな方法でも、どんな高価な機械でも使ってください！お金は気にしません！俺は、おじい様を取り戻したいだけなんです！」医者は無力そうに哲郎を見つめた。「哲郎様、私たちは最善を尽くしました」この一言は、賀茂爺様の死が確定したことを宣告するものだった。その場には、一瞬静寂が広がった。そして、華恋のすすり泣く声が微かに聞こえてきた。続いて、哲郎の激しい怒号が響いた。「そんなはずはない！おじい様はあんなに健康だったのに！他に方法があるだろう！？命令だ！今すぐ！おじい様の治療を続けろ！」医者は困ったように言った。「哲郎様、どうか冷静に。賀茂爺様には、もう最後の一息しか残っていません。急いで中へ入り、最後のお別れをしてください」拓海は年長者として、若者よりも冷静だった。彼は哲郎の腕を引き、「早く入ろう」と言いながら、哲郎を病室へと押し込んだ。廊下には、華恋と華名の二人だけが残された。華名は閉じたドアを見上げて、ふっと唇をつり上げた。医者が「もう一息しかない」と言った時から、彼女は笑いを堪えきれなかった。自分と哲郎の結婚への最大の障害が、ついに死の間際にあるのだ。彼が死ねば、もはや賀茂家に嫁げないなどという心配はなくなる。賀茂家の若奥様となった暁には、最初にすることは、あのじじいの墓前へ行き、このことを報告することだ。彼を死んでも安心させないために。「ねぇ、まだ演技してるの？」震えている華恋を見て、華名は軽蔑の笑みを浮かべながらしゃがみこみ、彼女の顎をぐいっと持ち上げた。「やだ、本当に泣いてるじゃない。てっきり演技かと思ったわ。もしかして、自分の将来を思って泣いてるの？あのくたばり損ないが死んだら、もう誰もあんたを守ってくれないもんね。悲しいでしょ？」「ふん、これからの人生が厳しくなるのが怖いなら、今すぐ私に跪いてお願いしてみなさいよ！私が賀茂家の若奥様になったらね、あんたに仕事を恵んであげるわ。犬
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第621話
時間は流れていく。時也はずっと、華恋が何も言わずに救急処置室の扉を見つめているのを見ていた。少しの間、黙っていた彼は、ふと華恋の冷たい手を取って、そっと唇に触れた。「......ちょっと、何か食べ物を買ってくるよ。ここでいい子にして待ってて。何かあったら、すぐ電話して」華恋は目を赤くしながら、コクンと頷いた。時也が立ち去ったあと、華恋は突然、四方八方から冷たい風に包まれたような感覚に襲われた。まるで、真冬の砂漠に一人ぽつんと取り残され、どこにも風を防ぐ建物のない中にいるようだった。彼女の脳裏には、おじい様が目の前で倒れた光景が何度も何度も繰り返し浮かんできた。華恋は思わず、自分の膝を抱きしめた。考えたくなくても、思考は自然と最悪の展開へ向かっていってしまう。もし本当に、おじい様が助からなかったら......華恋は、自分が死んだとしても、償えないとすら思った。だって、おじい様はこの世界で、最初に心から彼女を大切にしてくれた人だったのだ。華恋にとって、賀茂爺は実の祖父のような存在だった。その時、廊下に急ぎ足の足音が響いた。やがて、その音はすぐ近くにまでやってきた。「......どういうことだ！？おじい様が入院って、何があったんだ！」それは、哲郎だった。賀茂爺が入院の知らせを聞いて、すぐに駆けつけてきたのだ。その後ろには、拓海の姿もいた。彼もまた、汗をにじませるほど焦っていた。華恋はやっとの思いで顔を上げた。化粧っ気のない素顔に、涙で砕けそうな儚いその姿に、誰もが思わず胸が締め付けられるような感情を抱いた。哲郎の声も、自然と柔らかくなる。「どうしたんだ？一体何があった？......焦らなくていい。ゆっくり話してくれ」華恋が口を開いた瞬間、それは、涙声だった。立ち上がろうとしたが、力が入らず、そのまま膝から崩れ落ちて地面に倒れた。「ごめんなさい......おじい様は......わたしのせいで......！」哲郎の心臓が、きゅっと痛んだ。すぐさま華恋を支え起こした。「華恋、そんなこと言うな。まず立って、ゆっくりでいいから、何があったか話してくれ」華恋の体は、まったく力が入らなかった。哲郎がほぼ無理やりに近い形で彼女を抱き起こした。そこへ、遅れて駆けつけた
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時也の姿を見た華恋は、まるで希望の光を見たかのように、すがるように叫んだ。「時也！おじい様を助けて！撃たれたの......！」賀茂爺は時也の姿を認めた瞬間、瞳孔がぐっと縮まり、震える手を上げて何かを言おうとしたが、声が出なかった。時也は、彼が何を言いたいのか、おおよそ察していた。ほんの一瞬、迷ったが、すぐにかがみ込み、賀茂爺を抱き上げると、躊躇なく玄関へと駆け出した。その途中、浩夫の横を通り過ぎながら、彼を思い切り蹴り飛ばした。やっと正気に戻った浩夫は、血の気が引いた顔で、遠ざかる時也の背中を見つめながら、うわごとのように呟いた。「......あいつの旦那って、哲郎の叔父の部下なんじゃなかったのか？なんで......彼がここに？」その時、彼のすぐそばを通り過ぎようとしていた小早川が、その言葉を聞いて、ふっと笑った。「誰がそんなことを言った？」浩夫はハッと顔を上げた。彼は、小早川を知っている。「お前......時也様の秘書だろ！？なんでお前までここに......？」小早川は彼のあまりの惨めさに、少しだけ哀れみを感じた。もう助からないのは確実だ。だから、せめて真実だけでも教えてやろうと思った。「ここは、時也様の家なんだよ。家に事件が起きたから、ボスが急いで戻ってきただけさ。もう分かったか？」浩夫の目は、あまりにも想定外の事実で丸く見開かれた。雷に打たれたような衝撃を受け、魂が体から離れてしまったかのようだった。小早川は一瞥しただけで、もう話す気もなくなり、立ち去ろうとしたその瞬間、浩夫が彼の脚にしがみついた。「もう一度言え！ここは......誰の家だって！？」絶対に認めたくなかった。華恋が時也と結婚しているなんて、どうしても信じられなかった。小早川は同情のまなざしを彼に向け、静かに言った。「......ボスと華恋奥様の家さ。これで理解できたか？」その言葉を聞いた瞬間、浩夫の体から、すべての力が抜け落ちた。糸が切れた人形のように、地面に崩れ落ちた。小早川は、後ろに控えていた林さんに声をかけた。「林さん、後のことお願いします」林さんは、すでに拳を鳴らし、やる気満々だった。彼は浩夫の襟首をつかむと、まるで子犬のように軽々と持ち上げ、そのまま車へと放り込んだ。
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華恋は彼らの表情に気づき、ため息をつきながら続けた。「......の元上司だ。彼がなぜ私を助けたかというと......ちょっと複雑で、簡単に言えば――昔、彼のせいで私と夫が離婚しかけたことがあって、それを今も後悔しているから、その罪滅ぼしのつもりで手を貸してくれただけ」浩夫はなおも不審そうに聞いた。「......それ、本当なんだな？」華恋は肩をすくめた。「ウソついてどうするのよ」「もし私とあの方の関係がそんなに深かったなら、以前、南雲グループの件であちこちに頭を下げて回ったりしないでしょ？」この一言で、浩夫は一応納得した。だが、賀茂爺は違った。彼は深く知っていた。時也は、決して「いい人」ではない。彼が、かつて華恋とその夫の関係を壊した張本人だった。彼にとって、それが都合の良い展開に違いない。つまり、そんな人間が「罪滅ぼし」などの理由で動くわけがない。じゃあ、なぜ彼は華恋を助けたのか？その動機が、今の賀茂爺にはまだ分からない。特に今、この間一髪の局面では。「はっははは！」突然、浩夫は仰け反るようにして笑い出した。「お前とあの人に関係があろうとなかろうと......」「どうせ殺される覚悟でやって来たんだ。今さら恐れることはない！」そう言って、再び銃口を華恋に向け、引き金を引いた。その瞬間、華恋の心臓が跳ね上がった。だが彼女の視線は、いつの間にか浩夫の背後に回り込んでいた村上に気づき、目を大きく見開いた。そしてすぐに視線を逸らし、彼に気づかれないようにした。心臓がバクバクと暴れるのを抑えながら、彼女は必死に時間を稼ごうとした。「待って！あなた、本当にこれでいいの！？」「私を殺したら、もう後戻りできないよ！会社のことを考えて！今ならまだ遅くないわ！時間があれば、まだ頂点に戻れるかもしれない！」浩夫は冷笑した。「フン、俺をここまで追い込んだくせに、今さら何を言う？復讐されることくらい、覚悟しとくべきだったろ？もう手遅れだ」たとえ今、時也が他の企業にやめろって知らせたとしても、再び小清水家と商売してくれる企業なんて、どこにもない！一度潰された会社が、また潰されるんじゃないか。そんな不安が拭えない限り、誰も手を差し伸べることはない。だから自分にはもう
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第618話
「よく覚えているな」浩夫は銃を強く華恋の頭に押し付けながら言った。華恋を見るたびに、彼は彼女を粉々に砕く衝動に駆られた。しかし、どんなに彼女を苦しめても、彼の復讐心は満たされないことを理解していた。その考えにふけると、浩夫の目は無数の冷たい光線となって華恋を射抜くように輝いた。華恋は深く息を吸い、できるだけ浩夫を刺激しないようにした。「私を殺しても何も解決できないわ。だから、こうしましょう。冷静に考えて、私にできることがあるなら言って」そう言いながら、彼女は村上がすでに密かに警察に通報しているのをちらりと確認した。村上の冷静な対応に、華恋は少し安堵の気持ちを抱いた。まさか、こういう時に村上が動じずに頼りになるとは思わなかった。「できることだと？！」浩夫は怒鳴り声をあげ、再び華恋の注意を引いた。「お前のせいで、俺の娘は狂い、妻は刑務所に入って、会社もなくなった！お前のせいで、家庭は壊れたんだ！俺もその報いを味わせてやる！」華恋が言葉を返そうとした瞬間、賀茂家当主が先に口を開いた。「浩夫、冷静になれ。華恋が言った通り、こうしても問題は解決しないばかりか、さらに事態を複雑にするだけだ。よく聞け。銃を下ろすんだ。小清水グループの問題は、賀茂家が手を貸すことができる。賀茂家にはそれだけの力があるんだ」華恋の額に押し付けられた銃が少しだけ緩んだ。華恋はその隙を逃さず言った。「そうよ、小清水さん。あなたも、せっかく四大名家の一つになった小清水家が、こうやって無くなってしまうのを望まないでしょう？」浩夫の表情にも少し緩みが見えた。華恋と賀茂家当主が少しホッとしたその瞬間、浩夫は突然銃口を賀茂家当主に向け、歯を食いしばりながら言った。「結局、全ては賀茂家のせいだ。哲郎の叔父が華恋をかばうから、こんな事になったんだ。全部、全部お前らのせいだ！」その後、浩夫は銃口を再び華恋に向け、怒鳴った。「言え、お前と哲郎の叔父はどんな関係なんだ？なぜ哲郎の叔父はお前をこんなにもかばうんだ？言え！」華恋は彼の叫びに頭が震える思いがした。今一瞬、何を言えば良いのか分からなかった。浩夫は最初、ただの口先の質問だった。だが、彼の精神状態は限界に達しており、ただの思いつきでそのことを口にしただけだった。でも、華
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1時間後、賀茂家当主が別荘の前に現れた。華恋は自ら玄関で賀茂家当主を迎えに出た。「おじい様、いらっしゃい」「待たせてしまったか？」賀茂家当主は周囲を軽く見回しながら、不意に尋ねた。「旦那さんは家にいるか？」「彼は......仕事に出ています。すみません、おじい様。前におっしゃっていた食事の件、まだ時間が取れなくて......」華恋は少し恥ずかしそうに頭を掻いた。最近、ハイマン•スウェイとの迎接準備で忙しく、時也との食事を手配する暇がなかった。「気にしなくていいんだ。食事はいつでもできるさ。君たちが忙しいのは分かっていたから、今日はわざわざこちらに来たんだ。別に旦那さんに会わなくても、君が幸せそうにしている姿を見れれば、それだけで安心できるから」賀茂家当主はそう言いながら、別荘に向かって歩き出した。「さあ、君の今住んでいる場所を見せてくれ」「はい、どうぞ」華恋は賀茂家当主を家の中に案内した。二人が家の中に入ると、彼らが気づいていないうちに、どこかから怒りの眼差しが別荘を見つめていた。別荘に入ると、賀茂家当主はこの家が賀茂家ほど豪華ではないものの、あたたかさがあふれる空間だと感じた。その心が少し暖かくなり、長年の固執を捨てようかと思いかけた。「華恋、君の結婚生活は幸せそうだね」家こそが、結婚生活の最良の表れだからだ。いつも喧嘩をしている夫婦には、温かい家があるわけがない。そして、幸せな夫婦には、汚れた家があるはずもない。華恋は思わず口元に微笑みを浮かべながら、笑顔を見せた。「そうですね。時々喧嘩はしますけど、でも毎回うまく解決していますから。結婚って、結局のところ、二人が互いに支え、わかり合うことが必要だと思うんです。そして、最終的には二人が一つになっていくものなんですよ」賀茂家当主は華恋の目の中に見える幸せを見つめ、少し迷った後、ポケットにしまっていた写真を再び戻した。「他の場所も見せてくれ」「はい！」華恋は賀茂家当主を二階に案内しようとしたその時、突然、外から足音が聞こえた。そして、怒鳴り声が聞こえた。「動くな！」華恋は振り返ると、頭が乱れているホームレスが銃を持って入ってきたのを見た。ホームレスはどこかで見たことがあるような気がしたが、顔は黒ずんでいて、元々の姿
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第616話
なんと本当に、海外の秘密マーケットで時也の写真を手に入れてしまった。しかも、それはとても鮮明な一枚だった。写真を手にした瞬間、賀茂家当主は我慢できずにすぐさま華恋に電話をかけた。狙いは油断しているうちに奇襲をかけることだ。相手に準備する暇さえ与えないためだった。華恋はぼんやりとした頭を抱えながら、こめかみを揉んで言った。「おじい様、今日は会社に行ってません」賀茂家当主は一瞬驚いた。「会社に行ってない？じゃあ今どこにいるんだ？」「家にいますよ。おじい様、何か急用ですか？」賀茂家当主の声は、すぐに柔らかくなった。「ああ、ハハハ。急用というほどでもないよ。ただ、ちょっと君に会いたくてね。じゃあ、そっちにお邪魔してもいいかな？」「もちろんです」華恋は住所を教えた。賀茂家当主は住所を聞き終えると、少し驚いたように言った。「ここって......君のご両親が住んでるマンションのあるところじゃないか？君もそこに住んでるのか？」和樹夫婦の家は、賀茂家当主自身が買ったものだから、場所はよく知っていた。そして、そのマンションの物件は安くない。華恋はいつも、自分の夫はただの一般社員だと言っていた。だが、一般社員が高級マンションを買えるのか？もしその家が華恋名義だとしても、彼女にはそんな経済力はないはずだ。彼は、華恋の金銭事情も知っている。南雲家の資産はすべて和樹夫婦が握っており、華恋個人にはほとんど資産がなかった。だからこそ、誕生日プレゼントすらケチっていた。彼女の経済状況が好転するには、南雲グループを継ぐしかない。その後に、会社が飛躍的に成長してようやく裕福になるのだ。つまり、あのマンションは彼女の夫が買ったに違いない。賀茂家当主の手が、わずかに震えた。電話の向こうの華恋は、彼の心中を知る由もなく、甘い声で言った。「そうですよ、おじい様。何時頃来ますか？ちょっと準備しておきますね」賀茂家当主は気持ちを落ち着け、手にしている写真を見下ろした。写真に写るその男の目は、まるで炎が燃えているように熱く感じた。彼は思わず、また身をすくめた。「おじい様？」返事がなかなか返ってこないので、華恋は何かあったのかと心配になり、何度も呼びかけた。ようやく賀茂家当主は
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第615話
賀茂家全員が、華恋が新しい命をもたらし、家に新しい血を注いでくれることを心待ちにしていた。だからこそ、村上は一生懸命に子供部屋を整えたのだ。それなのに、時也様が解体しろと言うなんて、あまりにも......軽率ではないか？今は使わなくても、いずれ必要になる部屋なのに。「時也様......」「解体しろと言っただろう！」時也の顔色はすでにかなり険しかった。我に返った華恋は、そっと笑みを浮かべて時也に言った。「解体しなくていいわ、村上さん、これあなたが作ったの？」「はい」村上は時也を直視できず、華恋の質問におずおずと答えた。「若奥様、もしかして......嫌いなんですか？もしそうなら、すぐにでも直しますから」時也に怒鳴られたことで、村上は華恋が最初に言ったことをすっかり忘れていた。「そんなことないわ。すごく好きよ」華恋は穏やかに微笑んだ。そして再び時也の方を向き、小声で優しく言った。「本当に好きよ、嘘じゃない」その言葉を聞いて、時也のこわばっていた顔が少し和らいだ。「先に下がってて」村上はまだ状況がよく分かっていないようだったが、言われた通り、すぐにうなずいて部屋を出て行った。村上が去った後、時也は華恋を抱きしめながら言った。「明日、他の家政婦に変えよう」「そんなことしなくていいの」華恋は時也の胸に顔をうずめながら言った。「村上さんは私のことなんて知らないの。これは彼女の善意なの、責めないであげて。それに......」華恋はふと顔を上げ、キラキラとした目で時也を見つめた。「こっそり教えるけどね、スウェイおばさんと一緒にいると、時々、リアルじゃないけど、母愛を感じるの。それが彼女の気持ちの投影なのか、それとも本当に私を実の娘のように思ってくれているのかは分からないけど。彼女と一緒にいると、私は確かに愛されているって感じるの。だから、もう昔ほど子どもができることが怖くなくなってきた」「ほんとう？」時也は華恋の頬を両手で包み、冗談半分、真剣半分の口調で言った。「じゃあ今すぐ作っちゃう？」華恋は呆れて彼の手を振り払った。「あなたの頭の中はいつもエッチなことばっかりね！」「それは君と一緒にいるからさ」時也はまた華恋を抱きしめた。「ねえ、華恋.....
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第614話
「新しい生活には新しい環境が必要だから、ちょっと見てごらん」時也は華恋を主寝室に押し入れた。リフォームされた主寝室は以前とあまり変わらないように見えた。しかし、全体としてとてもリラックスできる雰囲気を醸し出していた。華恋は今すぐベッドに倒れ込み、夜の静けさをゆっくり楽しみたいと思った。彼女はこめかみを揉みながら言った。「レイアウトはあまり変わっていない気がするけど、前と比べて全然違う感じがするわ」「たぶん、ヘッドボードにアロマを置いたり、この位置に植物を配置したり、天井のデザインも変えたからだと思う......」時也は天井を指さした。華恋が上を見上げると、天井だけでなく、部屋全体の色合いまで変わっていることに気づいた。「これ、いつから変え始めたの？」こんな大がかりな工事、今日一日でできるわけがない。「前にケンカした時だよ」時也は後ろから華恋を抱きしめた。「君が戻ってきた時、まったく新しい家を見せてあげたかった。僕たち二人の新しいスタートのために。すべてが新しくなるようにって」時也の言葉を聞いて、華恋の心は温かくなった。「どうしてそんなに自信があったの？もし、私たちが仲直りできなかったら？」「そんな可能性は絶対にない！」時也は即座に断言した。「僕はそんなこと絶対に許さない」「じゃあ、クックに結婚写真を送らないように言ったのは、私が破り捨てるかもしれないって思ったから？」時也の目が一瞬泳いだ。「そ、そんなことないよ......」華恋は大笑いした。「ははは、やっぱりね！私が結婚写真を破るのが心配だから、クックに送らないように言ったんでしょ？時也はさ、どれだけ私と離婚するのが怖いの？」時也を手玉に取った気分の華恋は、得意げに彼を見た。時也は華恋の鼻をつまんだ。「このいたずら娘、僕が心配してるってわかってて、面白がってるのか？」華恋はクスッと笑った。「放してよ！」時也は手を離し、そのまま華恋の腰からふくよかな部分へと手を滑らせた。「だったら、僕にちゃんと償ってもらわないとね？」華恋は彼を押しのけた。「私に非はないでしょ？悪いのはあなたの上司よ。償ってほしいなら、上司のところに行って」そう言って、華恋は早足で次の部屋へ向かった。時也は苦笑し
