Masukほかの人がリツイートするだけなら、ネットの野次馬たちはせいぜい、奈々の行いが許せないから、この人たちが撮影チームを支持しただけだと考えるだろう。でも、今や南雲グループ所属の芸能人まで撮影チームを支持しているとなると、解釈の幅はぐっと広がる。たとえば、華恋が殺人事件は本当だと受け取られれば、会社の芸能人ですらそれを見過ごせなかったということになる。リツイートしていない者は、会社からの圧力を受けたのだと言われかねない。要するに、火は再び華恋のほうへ燃え移ったのだ。栄子の報告を冷たい顔で聞き終えると、華恋は言った。「今は彼らに警告なんか出す必要はないし、他の芸能人にリツイートを禁じろとも言わなくていいわ。むしろ、うちがスカウトしてきた連中のうち、どれだけ頭の悪い奴がいるか見てやるの。名前を全部書き出しておいて。事が済んだら、そのままクビにすればいい」「はい」華恋は続けた。「それから、十時までは私に連絡してこないで。ネットがどれだけ燃え広がろうと、誰一人として返信したり、情報を漏らしたりしてはいけない」「はい」華恋はパンをもう一口かじり、「今すぐ会社に行くわ」と言った。しかし今回は栄子の口調に以前ほどの自信がなかった。「華恋さん、今日は会社に来ないほうがいいです……」「どうして?」「会社の外には記者があふれていて、出入口がふさがれていますよ……」さらに社内の従業員たちも、ネットの世論で不安になっている。もし今華恋が会社に行けば、外の記者対応だけでなく、社内の処理もしなければならない。栄子は詳しく言わなかったが、華恋は会社の今の状況を想像できた。「私は行くわ」今日は事の経緯をはっきりさせなければならない。事件の中心人物として、会社に顔を出すべきだ。栄子がまだ引き止めようとしたが、華恋は電話を切った。彼女の向かいに座って、ずっと黙っていた時也がようやく顔を上げた。「一緒に行く」華恋は時也の目を見て言った。「いいわ」朝食を済ませ、二人で南雲グループへ向かった。階下に着くと、華恋は驚いて記者の姿が見当たらないことに気づいた。「おかしいわ。この時間ならどこもかしこも記者だらけのはずなのに?」時也は笑って答えた。「別に不思議なことはないよ。もっと衝撃的なニュースを捕まえたのかもしれない」「こ
そして、彼女がちょうど時也と会った後、看護師が彼女に健康診断の結果が出たことを伝えた。「これ、早すぎませんか?」華恋は看護師に言った。「あなたたちの病院、効率が良すぎますね。これから、検査はここで受けることに決めました」看護師は微笑んだ。――こんなに早くて当然だろう。これは院長が直接指示した重要なお客様だから、手を抜くわけにはいかない。院長がわざわざ出てくるとは、この二人がどんな人物なのだろう。看護師はすぐに一束の健康診断の報告書を華恋に手渡した。華恋はそれを一通り確認した後、得意げに時也に言った。「ほら、見て、問題ないって言ったでしょう?これで信じてくれた?」時也は、まるで子供のように純真な笑顔を見せる彼女を見て、冷たい目元にやっと笑みが浮かんだ。「問題がなくて良かった。帰ろうか」「うん」その夜、華恋はぐっすり眠った。一つには、彼女が時也をうまく誤魔化せたからだ。もう一つは、彼女と奈々の問題について、明日広報部の調査が終われば、メディア会社と高坂家の関係も明らかになるからだ。そうすれば、こちらから証拠を全て提示して、日奈に反論する準備が整う。しかし、その甘美な想像は朝食まで続いたものの、そこであっけなく終わってしまった。リンリンと鳴る通知音が、華恋のスマホの画面を埋め尽くした。彼女は何気なく一つの通知を開くと、それはすべて奈々が所属する撮影チームが、彼女との契約を解消するというニュースだ。華恋は眉をひそめ、いくつかのアプリを開いた。撮影チームの声明がすぐに目に入った。【三浦奈々は撮影現場において他の同僚を殴打し、業務に協力しませんでした。撮影チームは円滑な業務遂行のため、以下の決定を下します。三浦奈々を解雇し、さらに損害賠償を請求します】奈々がこのタイミングで解雇されるということは、撮影チームが彼女の過ちを認めたことを意味している。そのため、ネットユーザーや日奈のファンたちは騒然となった。【撮影チームが公式に発表したことは、奈々が日奈を暴力したことを認めたってことじゃないですか?それって奈々のせいですよね?】【そもそも三浦が悪いでしょ。なんでまだあいつを擁護している人がいるんだろう。確かに演技力は高いけど、業務能力があっても人を殴る理由にはならないでしょう?それに日
「華恋!」時也は華恋の手を掴んだ。「病院で検査を受けよう。そんなに時間かからない」時也の強い口調に、華恋は渋々うなずいた。「わかったわ。でも、その前に会社の広報部に電話をかけさせて」「いい、向かう途中でかけて」仕方なく、華恋は時也と一緒にホテルを出て、病院へ向かった。車の中で、華恋は広報部長に電話をかけた。「調査はどうなっているの?誰が裏で手を引いているか、証拠は見つかった?」広報部長はまだ残業中で、電話越しに困ったような声を出した。「社長、調査は進んでいます。今回ニュースを流したメディアはすべて高坂家の会社でした。ですが、これらの会社は高坂家の直接傘下ではなく、第三者を介して繋がっているようです。もし我々が世間に高坂家が背後で煽動していたと示すには、もう少し時間が必要です。どの第三者を通じて繋がっているのかを明らかにしなければなりません」華恋は眉を寄せ、数秒考え込んだ。「あと十二時間あげる。明日の朝十時までに、完全な証拠を私の机に置いて」「承知しました」相手のはっきりした返答を聞いて、華恋はようやく電話を切った。その後は特に会話もなく、二人はほどなくしてホテル近くの私立病院に到着した。中へ入ると、受付の看護師がにこやかに声をかけてきた。「ご用件をお伺いしてもよろしいですか?」時也は華恋を見ながら答えた。「彼女に全身検査を」「かしこまりました。お嬢さん、こちらへどうぞ」華恋は目を丸くして時也を見た。「ただの腹痛よ。全身検査なんて必要ないわ」時也の顔がすっと険しくなり、華恋はそれ以上何も言えず、黙って看護師についていった。一方、時也はまっすぐ六階の院長室へ向かった。夜勤中の院長は彼の姿を見るなり、目を疑った。「……ボス、どうしてこちらに?」この病院の出資者は時也だった。ただし、哲郎に知られぬよう、部下の名義で登録している。時也は淡々と告げた。「華恋が今日、全身検査を受けに来ている」「奥様が……!ただいまお迎えに――」以前から時也の側近たちの間では、「ボスは奥様を誰よりも大切にしている」「ボスを怒らせても、奥様を軽んじるな」という言葉がささやかれていた。そのため、院長は慌てて部屋を飛び出そうとした。しかし時也は静かに言った。「行かな
時也は明らかに華恋の言葉を信じていなかったが、それでも洗面所の場所を指さした。華恋はもう我慢できず、勢いよく洗面所へ駆け込んだ。扉を閉めた瞬間、彼女は震える体を支えきれず、扉にもたれかかるようにしてずるずると座り込んだ。冷たい感触が肌に触れ、体がびくりと震える。胸の奥から爆発するような痛み。華恋は胸元を強く押さえ、歯を食いしばった。痛みが全身に広がっていく。それでも一言のうめき声も漏らさなかった。すぐに額から汗が噴き出し、まるで糸の切れた真珠のように頬を伝い、床に落ちていく。「華恋!」扉の向こうから時也の厳しい声が響いた。「本当にお腹が痛いのか?」華恋は力なく唇を離し、かすれる声で答えた。「本当よ、時也……薬を買ってきてくれる?」時也は眉をひそめ、しばらく黙ったあとで言った。「わかった、買ってくる」扉が「バタン」と音を立てて閉まった。その音を聞いた瞬間、華恋は救われたように息を吐いた。「はぁ……っ」彼女は頭を抱え、ようやく痛みを声にして吐き出すことができた。長い震えのあと、ようやくその苦しみが少しずつ遠のいていく。華恋はふらつきながら立ち上がり、鏡に映る自分の青白い顔を見つめた。頬を両手で叩き、赤みが戻るまで続けてから、やっと洗面所を出た。五分後、時也が薬を持って戻ってきた。ソファの前でパソコンを操作している華恋を見て、ようやく胸の不安が和らいだ。「もう大丈夫か?」時也は薬を手渡した。華恋は首を振った。「もう何も感じないわ」「とりあえず一錠飲んで」「うん」華恋はおとなしく薬を飲み、まるで何事もなかったように笑った。「たぶん今日の屋台の食べ物が悪かったのね、お腹がずっと変だったの」時也は横顔をじっと見つめ、しばらくしてから小さくうなずいた。「さっき少し調べてみたの」華恋はパソコンを時也の方へ向けた。「たぶん、ここから始まるわ」時也は華恋から視線を外し、机の上のパソコンに目を向けた。クリックすると、すぐに日奈とマネージャーの声が流れ出した。「華恋が殺人犯だ……」「日奈、このニュースは私たちが捏造したものです。佳恵を殺したのが本当に華恋なのか、まだ分かっていないのに……もし違うと判明して、さらに私たちが作ったと暴か
仕事を終えた華恋は、栄子から受け取った監視カメラを手に、ホテルへと戻った。時也の部屋の前に立つと、華恋はしばらく迷った。何度も深呼吸を繰り返し、ようやく意を決してドアをノックした。すぐにドアが開き、パジャマ姿の時也が現れた。その瞬間、華恋の顔は真っ赤になった。彼のパジャマは胸元が緩く、鍛え上げられた腹筋と胸筋が露わになっている。漂う色気と熱気に、華恋の喉が焼けつくように熱くなった。時也は、華恋の耳まで赤く染まっているのに気づき、衣を正した。「どうした?」「うん……」華恋は小さくうなずき、時也のパジャマがきちんと整えられたのを確認してから部屋に入った。「奈々のところの監視映像が消されてたの。栄子が、あなたはこの分野の達人だって言ってたから……復元できるか見てもらいたいの」時也はカメラのメモリーカードを受け取り、軽く目を通すと短く言った。「こんなの簡単だ」「簡単?」華恋の目が丸くなった。「でも栄子の話では、専門家でも無理だって……」「彼らには無理でも、僕ならできる」時也は水を注ぎ、華恋に手渡した。「座って待ってて。すぐ終わる」華恋はうなずき、ソファに腰を下ろした。道具を取り出して作業を始める時也の後ろ姿を、彼女はぼんやりと見つめた。その瞬間――頭の奥に、またあのぼやけた映像が浮かび上がる。あの記憶……また来た。時也に気づかれまいと、華恋は慌てて視線を逸らし、スマホを取り出して注意をそらそうとした。けれど、男の背中が放つ圧倒的な存在感から目を離せない。視線がその背中に触れた途端、鋭い痛みが頭の中を突き抜けた。華恋は必死にソファの肘掛けを握りしめ、爪が食い込むほどの力で痛みに耐えた。ようやく、痛みが静まる。そっと時也を見やると、彼は真剣に作業に没頭しており、こちらの異変には気づいていないようだった。華恋はほっと息をつき、水を一口飲む。そのとき――「終わった」時也の声がして、華恋は思わずむせた。「え?もう?」彼はしばらく華恋の顔を見つめ、「中身を確認してみろ」と穏やかに言った。「う、うん……」華恋はごまかすようにまた水を口に含む。時也はパソコンを取り出し、映像の再生を始めた。その動作を見た瞬間、華恋の脳裏にさらに鮮明な映像が蘇る。もう霞ん
監督やほかの関係者は、奈々を降板させる方向で話を進めようとした。しかしこのドラマは冬樹が出資しており、日奈は将来の高坂家の嫁になる身だ。監督は日奈を悪役に据えれば話が早いと考えた。彼女なら喜んで引き受けるだろうと。しかし意外なことに、日奈はその責任を突き返してきた。どうやら彼女は自分の評判を非常に気にしているらしい。「そういうことなら、こちらでよく話し合ってみます。橋本先生、休憩の邪魔をしてすみません」と監督は言って立ち去った。監督が出て行くと、日奈のマネージャーが一歩前に出て笑いながら言った。「日奈、三浦はもう監視カメラを入手したみたいですよ」「へえ、もう?」日奈は軽く驚いた素振りを見せる。「ええ。ほかのマネージャー筋から聞いたところによると、奈々側のマネージャーは朝からどこで映像を復元できるか必死で探しているそうです。笑っちゃいますよね。本当に頭を使えばこんなことは無理だって分かるのに、わざわざ希望を持たせて苦しませるのが面白いんです」「それが狙いよ。明日には奈々を降ろすって発表が出るはず。あれでとどめを刺すつもり」日奈は爪を弄りながら得意げに言った。マネージャーもさらに笑みを深めた。「監督が本当に彼女を降ろすなら、撮影が遅れている分のコストを考えれば、あの程度のギャラの女優を交代させることに躊躇はないでしょう」「そうよ。むしろ今回で奈々は消えてなくなるかもしれない」日奈は冷たく笑った。「ふふ、明日は公式の声明が出て、ネットで群がるやつらがさらに追い打ちをかける。その流れに乗じて、マーケティング会社に封殺ワードを用意させるのよ」日奈は立ち上がると静かに言った。「私はみんなに教えてあげるの。南雲に付くと良いことはないって。そうなったら、南雲の所属タレントは全部封殺してやる。そうされたくなければ、奴らは素直に高坂家の会社に来ればいいだけの話よ」その言葉を聞いたマネージャーは身震いした。日奈は芸能界のボスにでもなるつもりか。あらゆるスターを自分の傘下に置き、逆らう者には理由をつけて潰す――そんな計画を口にしたのだ。確かに、成功すれば彼女は業界の頂点に立つだろう。「そんな大きな野望を聞かされて、怖くなった?」日奈はマネージャーの沈黙を嘲るように笑った。「ハイマンの役がなかなか回ってこない頃から、







