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第581話
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哲郎の驚いた言葉が、華恋の漂う思考を現実へと引き戻した。彼女はまるで怪物を見るかのように、じっと彼を見つめた。「あなた、初めて知ったわけじゃないでしょう？何をそんなに驚いてるの？」哲郎は一瞬、動揺した。「華名はよく迷惑をかけたのか？」華恋はその言葉を聞くと、思わず笑った。「哲郎、まさか知らないとでも？彼女が仮病で私の腎臓を奪おうとしたこと、あなたは全部知っていたはずよ。それなのに今さら知らないふりをするなんて、全く説得力がないわよ」「あのことなら、華名はもう謝っただろ。それに、彼女にも理由があったんだ。もしあのとき、おじいさんが俺にお前との結婚を強制しなかったら、彼女も......」「理由があれば人を傷つけてもいいってこと？だったら、私に理由があれば人を殺してもいいの？」華恋はじっと哲郎の目を見つめた。「私が生きてるからこそ、今はこうして自分の口で弁明できるけど......もし私が死んでいたら？」そう言いながら、彼女はどこか哀れな微笑みを浮かべた。「きっとあなたたちは『ざまあみろ』とでも言うのでしょうね」「俺は......」哲郎が何か言おうとしたが、華恋は彼の言い訳など聞きたくなかった。彼女は手を軽く振った。「ちょっと聞いていい？どうしてそんなに彼女をかばうの？」哲郎は唇を動かそうとしたが、その瞬間、幼い頃の記憶が鮮やかに蘇った。それは彼が7、8歳の頃のことだった。その年、賀茂家当主が彼と華恋を連れて海外へ出かけることになった。当時、まだ幼かった華名も泣きながら一緒に行きたいと駄々をこねた。両家は遊び相手が多いほうが退屈しなくていいと考え、彼女も同行させることになった。目的地へ向かう途中、HKで乗り継ぎをすることになっていた。しかし、その頃のHKはまだ治安が不安定で、富豪やその家族が誘拐される事件が頻発していた。そのため、賀茂家当主は30人ものボディガードを同行させていた。それにもかかわらず、彼と華恋、そして華名の3人は、混乱の中で誘拐されてしまったのだ。誘拐された後、彼らはそれまで経験したことのない苦しみを味わった。食べ物もろくに与えられず、毎日暴力を振るわれる日々が続いた。恐怖と飢えに耐え続けた1週間後、ついに一人の優しい誘拐犯が、彼らのあまりにも哀れな姿
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第583話
年齢を重ねるにつれ、哲郎はこの結論が正しいかどうかを疑うことはなかった。そして16歳の時、華恋が帰国した。嫋やかで優雅に成長した彼女は、まるで過去のことをすべて忘れたかのようだった。それが、哲郎を激怒させた。彼はますます確信した。あの時自分を救ったのは、華名だったのだと。だからこそ、彼は華恋を憎み、嫌っていた。彼は時折、過去の夢の中に閉じ込められることがあった。しかし、華恋はすべてを忘れていた。彼は何度も華恋にあの誘拐事件のことを尋ねた。だが、彼女はいつも首を横に振り、そんなことがあったのと言った。そのことを思い出し、彼はつい華恋を振り返って再び問いかけた。「俺が7、8歳で、お前が5、6歳の時に誘拐されたことを覚えてるか？」華恋は不思議そうに哲郎を見つめた。この質問は、彼が何度も繰り返してきたものだった。彼女が16歳の時、海外から戻ってきた初対面で、彼はすでにこの質問をしていた。その後、彼のそばにいた間にも、何度も尋ねられた。しかも、そのたびに彼の目には怒りが満ちていた。まるで彼女が裏切り者であるかのように。「何度も言ったでしょ？幼い頃のことなんて、ほとんど覚えてないの」彼女自身も分からなかった。なぜ思い出せないのか。もしかすると、和樹と雅美が以前言っていたことが正しいのかもしれない。彼女は過去にひどい経験をして、記憶が衝撃を受けたため、その時のことを思い出したくないのだ。哲郎は冷たく鼻を鳴らした。「もし覚えていたら、俺が華名を大切にする理由が分かるはずだ」そう言いながら、彼はゆっくりと頭をシートのヘッドレストに預け、前方を見つめた。「着いたぞ」華恋は、まださっきの言葉の余韻に浸っていた。そのため、突然の一言に驚き、窓の外をぼんやりと見つめた。そして、ようやく自宅に到着したことに気づいた。車を降りて数歩進んだが、彼女は再び振り返った。「本当に幼い頃のことは覚えていないの。でも......」華恋は口を開き、ためらいがちに続けた。「もし......もし話してくれるなら、何か思い出すかもしれない」哲郎は、華恋の瞳に浮かぶ切実な願いをじっと見つめた。しばらく沈黙した後、彼は冷笑した。「お前にとっては忘れていた方が幸せなのかもな」そう言って、彼はハンドルを切り、
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第584話
華恋は手を伸ばし、時也の腰に抱きついた。「安心して、私は必ず帰ってくるわ。たとえ空から刃が降ってきたとしても、今夜は絶対に戻ってくるから」時也は少し華恋を離し、彼女のきらめく瞳を見つめて微笑んだ。「入ろう」「うん」華恋は時也に抱かれたまま、部屋の中へと入っていった。「時也......」「ん？」「子供の頃のことを覚えてる？」時也は華恋を椅子に座らせ、彼女の靴を脱がせながら顔を上げた。「子供の頃って、どのくらいの？」「うーん......5、6歳くらいの時」時也は答えた。「覚えてるよ」華恋の目がぱっと輝いた。「5、6歳の時、何をしてたの？」時也は幼い頃、すでに父親とともに商売を学んでいたことを思い出し、笑った。「普通の子供と同じように、幼稚園に行ったり、友達と遊んだり、たまに父さんとも遊んだりしてたよ」華恋は顎に手を乗せてつぶやいた。「羨ましいなあ......私は5、6歳の時に何をしてたのか、全然覚えてないの。7、8歳の頃のことははっきり覚えてるのに、なんだか不思議。まるで......ナイフでばっさり切られたみたいに、5、6歳以前の記憶が全部なくなってるの。8歳以降のことしか覚えてないの」時也は華恋の髪を優しく撫でた。「子供の脳の容量が小さいから、忘れただけじゃない？」華恋は笑いながら、時也の首に腕を回した。「じゃあ、もし時也が年を取って、脳の容量が小さくなったら、私のことも忘れちゃうの？」時也は華恋を抱き上げ、寝室へと向かいながら自信満々に答えた。「忘れない」華恋は疑った。「そんなのわからないよ。今はアルツハイマー病の高齢者も増えてるし、もし......」「もしもなんてない」時也はそっと華恋の唇を噛み、彼女の頬に優しく息を吹きかけた。「だって、僕は君を頭で覚えてるんじゃなくて、心に刻んでいるから」華恋のまつげが小さく震えた。時也の言葉は、まるで羽のように優しく彼女の心を撫でた。華恋は足を上げ、時也のしっかりとした腰に絡ませた。「本当に？」「ああ、信じられないなら、僕の中を覗いてみる？」華恋の顔は真っ赤になり、思わず彼を叱った。「このエロ男！」でも、その手は時也の指に導かれるまま、彼のシャツをめくり上げ、彼の心臓のあた
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華恋は身を起こし、心からハイマンのために喜んだ。「よかった！彼女は今どこにいるの？」しかし、電話の向こうのハイマンの声は一瞬で沈んだ。「まだ見つかっていないの。ただ、彼女は耶馬台の夫婦に養子として迎えられたことがわかった。その夫婦は北城に住んでいるらしいのよ。それで、もう助手と相談して、今夜北城へ飛ぶことにしたわ」華恋は時計を見た。海外にいるハイマンにとっては、今は夜のはずだ。「到着時間を教えてくれる？迎えに行くわ」「いいのよ」ハイマン•スウェイはきっぱりと言った。「華恋、娘が見つかったら、必ずあなたにお礼を言うわ」華恋は微笑んだ。「じゃあ、いい知らせを待ってるね」「じゃあね、これから準備しないといけないから」「うん」華恋が電話を切ると、ちょうど時也が水を持って部屋に入ってきた。彼の口から出た言葉は、嫉妬の気持ちでいっぱいだった。「誰からの電話？そんなに嬉しそうにして」華恋は笑った。「ハイマンおばさんよ。なに？女性相手にも嫉妬するの？」時也は一瞬驚いた。彼はてっきり、哲郎からの電話かと思っていた。「こんな遅くに電話してくるなんて、何かあったのか？」華恋は興奮した様子で話した。「おばさんが言うには、誘拐された娘の手がかりがつかめたんだって！耶馬台の夫婦に養子として育てられていて、その夫婦は北城に住んでいるの。それで、彼女は耶馬台に来るつもりなんだって」時也が眉をひそめたのを見て、華恋は不思議そうに尋ねた。「どうしたの？嬉しくないの？」時也は我に返った。「嬉しいさ」ただ......ハイマン•スウェイは、彼を知っている。それに、以前「海の娘」の脚本を小清水家に渡すことを承諾したのも、実は彼がいたからだった。もし彼女が耶馬台に来て、すぐに娘を見つけられれば問題ないが、時間がかかれば、その間に華恋と関わることになる。そして、そうなれば......時也は、華恋が水を飲んでいる隙に、そっと額を押さえた。どんどん話がややこしくなってきた。まずい。早く自分の正体について処理しないと。彼は華恋の方を振り向いた。華恋は、小さく口を動かしながら水を飲んでいた。まるで愛らしい鹿のようだった。時也は、つい彼女をじっと見つめてしまい、見れば見るほど胸がざ
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「そうよ、私は時也を待つの。時也が現れるまでずっと」「もし、僕がずっと現れなかったら？」「それでも、待ち続けるわ」時也はしばらく黙り込んだ。やがて、華恋の頭を優しく撫でながら静かに言った。「もう寝よう」「この答えに満足していないみたいだけど？」華恋は時也の手を握りしめ、じっと彼の目を見つめた。時也は、彼女の視線を受けて体の奥から熱が湧き上がるのを感じた。「これ以上寝なかったら......」「わぁっ、ごめんなさい！」華恋は素早く布団の中に潜り込んだ。時也は、まるで繭のようにくるまった華恋を見て笑った。しかし、その笑顔とは裏腹に、彼の瞳にはどこか寂しさが滲んでいた。自分が賀茂家の一員である限り、この幸せな日々はまるで夢のように儚く思えてしまう。......三日後、華恋のもとに再びハイマン•スウェイから電話がかかってきた。食事の誘いだった。華恋はもちろん快諾した。しかし、ハイマン•スウェイは北城に不慣れなため、レストランの予約は華恋が引き受けることにした。華恋がまたハイマン•スウェイと会うと知り、栄子は興奮して華恋に頼んだ。「華恋姉さん、お願いがありますが......ハイマン•スウェイのサインをお願いできますか？」「あなたもファンなの？」「ファンっていうほどじゃないんですけど、彼女は今、一番有名な脚本家でしょ？彼女のサインを持ってたら、絶対にみんな羨ましがりますよ」華恋は彼女の額を指で軽く突き、話題を変えた。「明日、林さんとデートでしょ？何を着ていくかもう決めた？」栄子の顔は一瞬で真っ赤になった。「華恋姉さん！」「ちょっとからかっただけでそんなに赤くなるなんて。水子を見習って、もう少し図太くならないと」栄子は笑った。「それはそうかもしれません。ところで、水子さんと稲葉さんはどうなりました？この前、二人が一緒にいるのを見かけましたよ。私たちが鍋を食べた次の日くらいですかね」華恋は一瞬沈黙し、さりげなく話題をそらした。「それより、デートの服は決まったの？」「実は......まだ決めてません。社会人になってからは毎日スーツですし、学生時代はTシャツにジーンズでした......」「そうね......」華恋は少し考えたあと提案した。「じゃあ、今日一緒に
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「四大名門？」華恋はしばらく考え込んだ後、ゆっくりと言った。「実は、誰の家の子供が養子だったって話は聞いたことがないんだ」確かに、いくつかの家庭では、突然子供が増えることがある。しかし、見栄を張るために、親戚の子供だとか、田舎で生まれた子だとか言うことがあるが、私生児だとは認めない。でも、その子たちが養子だというのは、まったくありえない話だ。四大名門は血縁を非常に重視しているから。他人の血を自分たちの家系に取り入れるなんて、あり得ない。「それなら、調べてくれないかしら？」ハイマン•スウェイは華恋を見つめて言った。「やっと娘の手がかりが見つかったんだ......」「安心してください、おばさん。私が調べるから」「本当にありがとう、華恋」「気にしないで。すべきことをしただけだから」話をしているうちに、三人はレストランに到着した。ハイマン•スウェイは長い間国内に帰っていなかったし、辛い食べ物を食べるのも久しぶりだったが、それでも辛さには全く平気だった。華恋と栄子は辛さに苦しみながら、氷水をガブガブ飲んでいる。だが、ハイマン•スウェイは相変わらず冷静に食べていた。「ははは、二人ともこんなに辛いのがダメなの？」ハイマン•スウェイは楽しそうに笑った。「次回は、私の好みを無理に合わせなくてもいいわよ」「大丈夫、大丈夫」華恋は風を送りながら答えた。「おばさんが気に入ってくれたなら、それでいいの」ハイマン•スウェイは微笑みながら華恋を見て、ますます彼女が好きになった。時々、彼女は思うのだ。もし華恋が自分の娘だったらどんなにいいだろう、と。彼女は華恋を見ていると、まるで昔から知っているかのような親しみを感じるのだった。「そういえば、華恋、ご両親はどんな人なの？あまり聞いたことがないんだけど」ハイマン•スウェイは、娘を探しているこの機会に、華恋が元々南雲家の令嬢であることを知っていた。華恋はまぶたを下ろし、淡々と答えた。「親と縁を断った」ハイマン•スウェイの心は一瞬で痛むような感じになった。「どうしてそんなことに？」その時、栄子が口を開けると、辛さで舌が火照っていたため、つい口調がきつくなった。「それはそうですよ。華恋姉さんのご両親は、まるで寄生虫のような、本当に恐ろしいひど
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華恋と栄子は何も言わず、静かに食事を終えた。食後、三人は街角でタピオカティーを買った。店員はハイマン•スウェイを見て、すぐに一緒に写真を撮りたがった。ハイマン•スウェイは普段とても毒舌だが、ファンにはとても親切で、お願いには必ず応じる。華恋と栄子は店の中でハイマン•スウェイを待った。写真撮影が終わった後、三人は近くのショッピングモールに行き、栄子の服を買うことにした。栄子は店に入った瞬間、少し緊張した。「華恋姉さん、この店の服、すごく高いんじゃないですか？」店の外装を見るだけで、栄子はこの店が非常に高級だと感じた。何せ、店の入り口にはペルシャ絨毯が敷いてあるから！華恋が何か言おうとしたその時、ハイマン•スウェイが軽く笑って言った。「お金のことは心配しなくていいわ、私がプレゼントするから」「ダメですよ。そんなの、受け取れません」「美味しい料理を味わわせてくれたから、私もお礼をしなくちゃ。これは......恩返しってことよ」華恋は笑いながら言った。「おばさんがそう言うなら、栄子に渡そうと思っていたボーナスを現金で渡すことにするしかないわね」栄子は二人を見て、しばらく言葉が出なかった。華恋のような素晴らしい上司に出会えて、本当に運が良かった。生活でも仕事でも大きな助けをもらっている。「華恋姉さん......」「いいのよ」華恋は栄子を甘やかすように見つめた。栄子は彼女にとってすでに妹のような存在だった。「さ、入ろう」栄子はうなずき、三人は店に入った。店員が迎えてきた。華恋は栄子を指さし、「彼女にデート用の服をコーディネートしてあげて」と言った。店員は豊富なコーディネートの経験があり、華恋の言葉を聞いてにっこり笑った。「お任せください」そう言って、栄子を試着室に案内した。華恋とハイマン•スウェイは、休憩室に案内された。休憩室の内装はとても優雅だ。華恋は以前のクックスタジオの内装を思い出した。ほぼ同じような雰囲気だった。クックのことを思い出すと、華恋はとても大事なことを思い出した。前回の撮影が終わった後、クックは仕上がったら送ると言っていたのに、今までブライダルフォトが届いていないことに気づいた。彼は忘れたのでしょうか。華恋はスマホを取り出し、
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第589話
華恋は騒ぎを見るのが好きなタイプではなかった。彼女はクックに質問を続けようとしたが、その時、向こうから怯えたような謝罪の声が聞こえた。「ごめんなさい！」華恋はその声を聞いた瞬間、眉をひそめた。栄子の声だった。彼女は立ち上がり、声のする方向へ向かった。すぐに、試着室の入り口に立っている栄子の姿が目に入った。髪をばさりと下ろし、手には服を握りしめている。その向かい側、試着室から少し離れた場所には、怒りをあらわにした女性が立っていた。まるで足を踏まれた野良猫のようだった。その野良猫の後ろには、背が高く、顔立ちが華やかな女性が立っていた。華恋は一目で彼女のことをわかった。国際的に有名な女優、橋本日奈だ。彼女は耶馬台国出身でありながら、M国で最初に成功した女優の一人であり、かつては耶馬台国の誇りとも言われた存在だった。しかし、数年前にM国に入籍してからは、彼女の話題はほとんど聞かれなくなった。華恋が彼女を知っていたのは、ここ数年、日奈が再び耶馬台国で活動を始めたからだった。さらに、彼女は高坂家の当主、高坂武の息子、高坂冬樹と交際しているという噂もあった。だからこそ、彼女をすぐにわかったのだ。その日奈の前に立っているのは、彼女のアシスタントのようだった。そのアシスタントは、今まさに栄子を罵倒していた。「たった一言『ごめんなさい』で許してもらえると思ってるの？謝罪で済むなら、警察なんて必要ないわよ！」「じゃあ、君の言い分だと、彼女は命でももって償えってこと？」華恋はこのやり取りに耐えられなくなり、栄子の前に立ち、威圧的な女性を遮った。この女性は日奈のアシスタント、Amyだった。彼女は自分が咎められたにもかかわらず、さらに気を強め、傲慢に言い放った。「その覚悟があるなら、さっさと命をもって償いなさいよ！」華恋は眉をひそめ、次の瞬間、冷ややかに笑いながら、手を上げてAmyの頬を思い切り叩いた。「そんなに覚悟があるなら、私に叩かれた屈辱を、命をもって償おう？」Amyは頬を真っ赤に染めた。半分は華恋の力の強さによるもの、もう半分は恥ずかしさと怒りのせいだった。日奈のアシスタントとして、普段は彼女の指示に従い、業界内でもそれなりに顔が利く存在だった。誰も彼女に手を出す者などいなか
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スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第622話
医者は無力そうに華恋に首を振った。「弾丸が賀茂爺様の心臓に命中しました。できることを全部しましたが、残念ですが......ご愁傷様です」華恋はそれを聞いて体がぐらつき、倒れそうになった。哲郎と拓海も、耳を疑っていた。「先生、まだ他に方法があるはずです！」哲郎は医者の腕を掴んで叫んだ。「どんな方法でも、どんな高価な機械でも使ってください！お金は気にしません！俺は、おじい様を取り戻したいだけなんです！」医者は無力そうに哲郎を見つめた。「哲郎様、私たちは最善を尽くしました」この一言は、賀茂爺様の死が確定したことを宣告するものだった。その場には、一瞬静寂が広がった。そして、華恋のすすり泣く声が微かに聞こえてきた。続いて、哲郎の激しい怒号が響いた。「そんなはずはない！おじい様はあんなに健康だったのに！他に方法があるだろう！？命令だ！今すぐ！おじい様の治療を続けろ！」医者は困ったように言った。「哲郎様、どうか冷静に。賀茂爺様には、もう最後の一息しか残っていません。急いで中へ入り、最後のお別れをしてください」拓海は年長者として、若者よりも冷静だった。彼は哲郎の腕を引き、「早く入ろう」と言いながら、哲郎を病室へと押し込んだ。廊下には、華恋と華名の二人だけが残された。華名は閉じたドアを見上げて、ふっと唇をつり上げた。医者が「もう一息しかない」と言った時から、彼女は笑いを堪えきれなかった。自分と哲郎の結婚への最大の障害が、ついに死の間際にあるのだ。彼が死ねば、もはや賀茂家に嫁げないなどという心配はなくなる。賀茂家の若奥様となった暁には、最初にすることは、あのじじいの墓前へ行き、このことを報告することだ。彼を死んでも安心させないために。「ねぇ、まだ演技してるの？」震えている華恋を見て、華名は軽蔑の笑みを浮かべながらしゃがみこみ、彼女の顎をぐいっと持ち上げた。「やだ、本当に泣いてるじゃない。てっきり演技かと思ったわ。もしかして、自分の将来を思って泣いてるの？あのくたばり損ないが死んだら、もう誰もあんたを守ってくれないもんね。悲しいでしょ？」「ふん、これからの人生が厳しくなるのが怖いなら、今すぐ私に跪いてお願いしてみなさいよ！私が賀茂家の若奥様になったらね、あんたに仕事を恵んであげるわ。犬
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時間は流れていく。時也はずっと、華恋が何も言わずに救急処置室の扉を見つめているのを見ていた。少しの間、黙っていた彼は、ふと華恋の冷たい手を取って、そっと唇に触れた。「......ちょっと、何か食べ物を買ってくるよ。ここでいい子にして待ってて。何かあったら、すぐ電話して」華恋は目を赤くしながら、コクンと頷いた。時也が立ち去ったあと、華恋は突然、四方八方から冷たい風に包まれたような感覚に襲われた。まるで、真冬の砂漠に一人ぽつんと取り残され、どこにも風を防ぐ建物のない中にいるようだった。彼女の脳裏には、おじい様が目の前で倒れた光景が何度も何度も繰り返し浮かんできた。華恋は思わず、自分の膝を抱きしめた。考えたくなくても、思考は自然と最悪の展開へ向かっていってしまう。もし本当に、おじい様が助からなかったら......華恋は、自分が死んだとしても、償えないとすら思った。だって、おじい様はこの世界で、最初に心から彼女を大切にしてくれた人だったのだ。華恋にとって、賀茂爺は実の祖父のような存在だった。その時、廊下に急ぎ足の足音が響いた。やがて、その音はすぐ近くにまでやってきた。「......どういうことだ！？おじい様が入院って、何があったんだ！」それは、哲郎だった。賀茂爺が入院の知らせを聞いて、すぐに駆けつけてきたのだ。その後ろには、拓海の姿もいた。彼もまた、汗をにじませるほど焦っていた。華恋はやっとの思いで顔を上げた。化粧っ気のない素顔に、涙で砕けそうな儚いその姿に、誰もが思わず胸が締め付けられるような感情を抱いた。哲郎の声も、自然と柔らかくなる。「どうしたんだ？一体何があった？......焦らなくていい。ゆっくり話してくれ」華恋が口を開いた瞬間、それは、涙声だった。立ち上がろうとしたが、力が入らず、そのまま膝から崩れ落ちて地面に倒れた。「ごめんなさい......おじい様は......わたしのせいで......！」哲郎の心臓が、きゅっと痛んだ。すぐさま華恋を支え起こした。「華恋、そんなこと言うな。まず立って、ゆっくりでいいから、何があったか話してくれ」華恋の体は、まったく力が入らなかった。哲郎がほぼ無理やりに近い形で彼女を抱き起こした。そこへ、遅れて駆けつけた
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時也の姿を見た華恋は、まるで希望の光を見たかのように、すがるように叫んだ。「時也！おじい様を助けて！撃たれたの......！」賀茂爺は時也の姿を認めた瞬間、瞳孔がぐっと縮まり、震える手を上げて何かを言おうとしたが、声が出なかった。時也は、彼が何を言いたいのか、おおよそ察していた。ほんの一瞬、迷ったが、すぐにかがみ込み、賀茂爺を抱き上げると、躊躇なく玄関へと駆け出した。その途中、浩夫の横を通り過ぎながら、彼を思い切り蹴り飛ばした。やっと正気に戻った浩夫は、血の気が引いた顔で、遠ざかる時也の背中を見つめながら、うわごとのように呟いた。「......あいつの旦那って、哲郎の叔父の部下なんじゃなかったのか？なんで......彼がここに？」その時、彼のすぐそばを通り過ぎようとしていた小早川が、その言葉を聞いて、ふっと笑った。「誰がそんなことを言った？」浩夫はハッと顔を上げた。彼は、小早川を知っている。「お前......時也様の秘書だろ！？なんでお前までここに......？」小早川は彼のあまりの惨めさに、少しだけ哀れみを感じた。もう助からないのは確実だ。だから、せめて真実だけでも教えてやろうと思った。「ここは、時也様の家なんだよ。家に事件が起きたから、ボスが急いで戻ってきただけさ。もう分かったか？」浩夫の目は、あまりにも想定外の事実で丸く見開かれた。雷に打たれたような衝撃を受け、魂が体から離れてしまったかのようだった。小早川は一瞥しただけで、もう話す気もなくなり、立ち去ろうとしたその瞬間、浩夫が彼の脚にしがみついた。「もう一度言え！ここは......誰の家だって！？」絶対に認めたくなかった。華恋が時也と結婚しているなんて、どうしても信じられなかった。小早川は同情のまなざしを彼に向け、静かに言った。「......ボスと華恋奥様の家さ。これで理解できたか？」その言葉を聞いた瞬間、浩夫の体から、すべての力が抜け落ちた。糸が切れた人形のように、地面に崩れ落ちた。小早川は、後ろに控えていた林さんに声をかけた。「林さん、後のことお願いします」林さんは、すでに拳を鳴らし、やる気満々だった。彼は浩夫の襟首をつかむと、まるで子犬のように軽々と持ち上げ、そのまま車へと放り込んだ。
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華恋は彼らの表情に気づき、ため息をつきながら続けた。「......の元上司だ。彼がなぜ私を助けたかというと......ちょっと複雑で、簡単に言えば――昔、彼のせいで私と夫が離婚しかけたことがあって、それを今も後悔しているから、その罪滅ぼしのつもりで手を貸してくれただけ」浩夫はなおも不審そうに聞いた。「......それ、本当なんだな？」華恋は肩をすくめた。「ウソついてどうするのよ」「もし私とあの方の関係がそんなに深かったなら、以前、南雲グループの件であちこちに頭を下げて回ったりしないでしょ？」この一言で、浩夫は一応納得した。だが、賀茂爺は違った。彼は深く知っていた。時也は、決して「いい人」ではない。彼が、かつて華恋とその夫の関係を壊した張本人だった。彼にとって、それが都合の良い展開に違いない。つまり、そんな人間が「罪滅ぼし」などの理由で動くわけがない。じゃあ、なぜ彼は華恋を助けたのか？その動機が、今の賀茂爺にはまだ分からない。特に今、この間一髪の局面では。「はっははは！」突然、浩夫は仰け反るようにして笑い出した。「お前とあの人に関係があろうとなかろうと......」「どうせ殺される覚悟でやって来たんだ。今さら恐れることはない！」そう言って、再び銃口を華恋に向け、引き金を引いた。その瞬間、華恋の心臓が跳ね上がった。だが彼女の視線は、いつの間にか浩夫の背後に回り込んでいた村上に気づき、目を大きく見開いた。そしてすぐに視線を逸らし、彼に気づかれないようにした。心臓がバクバクと暴れるのを抑えながら、彼女は必死に時間を稼ごうとした。「待って！あなた、本当にこれでいいの！？」「私を殺したら、もう後戻りできないよ！会社のことを考えて！今ならまだ遅くないわ！時間があれば、まだ頂点に戻れるかもしれない！」浩夫は冷笑した。「フン、俺をここまで追い込んだくせに、今さら何を言う？復讐されることくらい、覚悟しとくべきだったろ？もう手遅れだ」たとえ今、時也が他の企業にやめろって知らせたとしても、再び小清水家と商売してくれる企業なんて、どこにもない！一度潰された会社が、また潰されるんじゃないか。そんな不安が拭えない限り、誰も手を差し伸べることはない。だから自分にはもう
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第618話
「よく覚えているな」浩夫は銃を強く華恋の頭に押し付けながら言った。華恋を見るたびに、彼は彼女を粉々に砕く衝動に駆られた。しかし、どんなに彼女を苦しめても、彼の復讐心は満たされないことを理解していた。その考えにふけると、浩夫の目は無数の冷たい光線となって華恋を射抜くように輝いた。華恋は深く息を吸い、できるだけ浩夫を刺激しないようにした。「私を殺しても何も解決できないわ。だから、こうしましょう。冷静に考えて、私にできることがあるなら言って」そう言いながら、彼女は村上がすでに密かに警察に通報しているのをちらりと確認した。村上の冷静な対応に、華恋は少し安堵の気持ちを抱いた。まさか、こういう時に村上が動じずに頼りになるとは思わなかった。「できることだと？！」浩夫は怒鳴り声をあげ、再び華恋の注意を引いた。「お前のせいで、俺の娘は狂い、妻は刑務所に入って、会社もなくなった！お前のせいで、家庭は壊れたんだ！俺もその報いを味わせてやる！」華恋が言葉を返そうとした瞬間、賀茂家当主が先に口を開いた。「浩夫、冷静になれ。華恋が言った通り、こうしても問題は解決しないばかりか、さらに事態を複雑にするだけだ。よく聞け。銃を下ろすんだ。小清水グループの問題は、賀茂家が手を貸すことができる。賀茂家にはそれだけの力があるんだ」華恋の額に押し付けられた銃が少しだけ緩んだ。華恋はその隙を逃さず言った。「そうよ、小清水さん。あなたも、せっかく四大名家の一つになった小清水家が、こうやって無くなってしまうのを望まないでしょう？」浩夫の表情にも少し緩みが見えた。華恋と賀茂家当主が少しホッとしたその瞬間、浩夫は突然銃口を賀茂家当主に向け、歯を食いしばりながら言った。「結局、全ては賀茂家のせいだ。哲郎の叔父が華恋をかばうから、こんな事になったんだ。全部、全部お前らのせいだ！」その後、浩夫は銃口を再び華恋に向け、怒鳴った。「言え、お前と哲郎の叔父はどんな関係なんだ？なぜ哲郎の叔父はお前をこんなにもかばうんだ？言え！」華恋は彼の叫びに頭が震える思いがした。今一瞬、何を言えば良いのか分からなかった。浩夫は最初、ただの口先の質問だった。だが、彼の精神状態は限界に達しており、ただの思いつきでそのことを口にしただけだった。でも、華
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第617話
1時間後、賀茂家当主が別荘の前に現れた。華恋は自ら玄関で賀茂家当主を迎えに出た。「おじい様、いらっしゃい」「待たせてしまったか？」賀茂家当主は周囲を軽く見回しながら、不意に尋ねた。「旦那さんは家にいるか？」「彼は......仕事に出ています。すみません、おじい様。前におっしゃっていた食事の件、まだ時間が取れなくて......」華恋は少し恥ずかしそうに頭を掻いた。最近、ハイマン•スウェイとの迎接準備で忙しく、時也との食事を手配する暇がなかった。「気にしなくていいんだ。食事はいつでもできるさ。君たちが忙しいのは分かっていたから、今日はわざわざこちらに来たんだ。別に旦那さんに会わなくても、君が幸せそうにしている姿を見れれば、それだけで安心できるから」賀茂家当主はそう言いながら、別荘に向かって歩き出した。「さあ、君の今住んでいる場所を見せてくれ」「はい、どうぞ」華恋は賀茂家当主を家の中に案内した。二人が家の中に入ると、彼らが気づいていないうちに、どこかから怒りの眼差しが別荘を見つめていた。別荘に入ると、賀茂家当主はこの家が賀茂家ほど豪華ではないものの、あたたかさがあふれる空間だと感じた。その心が少し暖かくなり、長年の固執を捨てようかと思いかけた。「華恋、君の結婚生活は幸せそうだね」家こそが、結婚生活の最良の表れだからだ。いつも喧嘩をしている夫婦には、温かい家があるわけがない。そして、幸せな夫婦には、汚れた家があるはずもない。華恋は思わず口元に微笑みを浮かべながら、笑顔を見せた。「そうですね。時々喧嘩はしますけど、でも毎回うまく解決していますから。結婚って、結局のところ、二人が互いに支え、わかり合うことが必要だと思うんです。そして、最終的には二人が一つになっていくものなんですよ」賀茂家当主は華恋の目の中に見える幸せを見つめ、少し迷った後、ポケットにしまっていた写真を再び戻した。「他の場所も見せてくれ」「はい！」華恋は賀茂家当主を二階に案内しようとしたその時、突然、外から足音が聞こえた。そして、怒鳴り声が聞こえた。「動くな！」華恋は振り返ると、頭が乱れているホームレスが銃を持って入ってきたのを見た。ホームレスはどこかで見たことがあるような気がしたが、顔は黒ずんでいて、元々の姿
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第616話
なんと本当に、海外の秘密マーケットで時也の写真を手に入れてしまった。しかも、それはとても鮮明な一枚だった。写真を手にした瞬間、賀茂家当主は我慢できずにすぐさま華恋に電話をかけた。狙いは油断しているうちに奇襲をかけることだ。相手に準備する暇さえ与えないためだった。華恋はぼんやりとした頭を抱えながら、こめかみを揉んで言った。「おじい様、今日は会社に行ってません」賀茂家当主は一瞬驚いた。「会社に行ってない？じゃあ今どこにいるんだ？」「家にいますよ。おじい様、何か急用ですか？」賀茂家当主の声は、すぐに柔らかくなった。「ああ、ハハハ。急用というほどでもないよ。ただ、ちょっと君に会いたくてね。じゃあ、そっちにお邪魔してもいいかな？」「もちろんです」華恋は住所を教えた。賀茂家当主は住所を聞き終えると、少し驚いたように言った。「ここって......君のご両親が住んでるマンションのあるところじゃないか？君もそこに住んでるのか？」和樹夫婦の家は、賀茂家当主自身が買ったものだから、場所はよく知っていた。そして、そのマンションの物件は安くない。華恋はいつも、自分の夫はただの一般社員だと言っていた。だが、一般社員が高級マンションを買えるのか？もしその家が華恋名義だとしても、彼女にはそんな経済力はないはずだ。彼は、華恋の金銭事情も知っている。南雲家の資産はすべて和樹夫婦が握っており、華恋個人にはほとんど資産がなかった。だからこそ、誕生日プレゼントすらケチっていた。彼女の経済状況が好転するには、南雲グループを継ぐしかない。その後に、会社が飛躍的に成長してようやく裕福になるのだ。つまり、あのマンションは彼女の夫が買ったに違いない。賀茂家当主の手が、わずかに震えた。電話の向こうの華恋は、彼の心中を知る由もなく、甘い声で言った。「そうですよ、おじい様。何時頃来ますか？ちょっと準備しておきますね」賀茂家当主は気持ちを落ち着け、手にしている写真を見下ろした。写真に写るその男の目は、まるで炎が燃えているように熱く感じた。彼は思わず、また身をすくめた。「おじい様？」返事がなかなか返ってこないので、華恋は何かあったのかと心配になり、何度も呼びかけた。ようやく賀茂家当主は
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第615話
賀茂家全員が、華恋が新しい命をもたらし、家に新しい血を注いでくれることを心待ちにしていた。だからこそ、村上は一生懸命に子供部屋を整えたのだ。それなのに、時也様が解体しろと言うなんて、あまりにも......軽率ではないか？今は使わなくても、いずれ必要になる部屋なのに。「時也様......」「解体しろと言っただろう！」時也の顔色はすでにかなり険しかった。我に返った華恋は、そっと笑みを浮かべて時也に言った。「解体しなくていいわ、村上さん、これあなたが作ったの？」「はい」村上は時也を直視できず、華恋の質問におずおずと答えた。「若奥様、もしかして......嫌いなんですか？もしそうなら、すぐにでも直しますから」時也に怒鳴られたことで、村上は華恋が最初に言ったことをすっかり忘れていた。「そんなことないわ。すごく好きよ」華恋は穏やかに微笑んだ。そして再び時也の方を向き、小声で優しく言った。「本当に好きよ、嘘じゃない」その言葉を聞いて、時也のこわばっていた顔が少し和らいだ。「先に下がってて」村上はまだ状況がよく分かっていないようだったが、言われた通り、すぐにうなずいて部屋を出て行った。村上が去った後、時也は華恋を抱きしめながら言った。「明日、他の家政婦に変えよう」「そんなことしなくていいの」華恋は時也の胸に顔をうずめながら言った。「村上さんは私のことなんて知らないの。これは彼女の善意なの、責めないであげて。それに......」華恋はふと顔を上げ、キラキラとした目で時也を見つめた。「こっそり教えるけどね、スウェイおばさんと一緒にいると、時々、リアルじゃないけど、母愛を感じるの。それが彼女の気持ちの投影なのか、それとも本当に私を実の娘のように思ってくれているのかは分からないけど。彼女と一緒にいると、私は確かに愛されているって感じるの。だから、もう昔ほど子どもができることが怖くなくなってきた」「ほんとう？」時也は華恋の頬を両手で包み、冗談半分、真剣半分の口調で言った。「じゃあ今すぐ作っちゃう？」華恋は呆れて彼の手を振り払った。「あなたの頭の中はいつもエッチなことばっかりね！」「それは君と一緒にいるからさ」時也はまた華恋を抱きしめた。「ねえ、華恋.....
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第614話
「新しい生活には新しい環境が必要だから、ちょっと見てごらん」時也は華恋を主寝室に押し入れた。リフォームされた主寝室は以前とあまり変わらないように見えた。しかし、全体としてとてもリラックスできる雰囲気を醸し出していた。華恋は今すぐベッドに倒れ込み、夜の静けさをゆっくり楽しみたいと思った。彼女はこめかみを揉みながら言った。「レイアウトはあまり変わっていない気がするけど、前と比べて全然違う感じがするわ」「たぶん、ヘッドボードにアロマを置いたり、この位置に植物を配置したり、天井のデザインも変えたからだと思う......」時也は天井を指さした。華恋が上を見上げると、天井だけでなく、部屋全体の色合いまで変わっていることに気づいた。「これ、いつから変え始めたの？」こんな大がかりな工事、今日一日でできるわけがない。「前にケンカした時だよ」時也は後ろから華恋を抱きしめた。「君が戻ってきた時、まったく新しい家を見せてあげたかった。僕たち二人の新しいスタートのために。すべてが新しくなるようにって」時也の言葉を聞いて、華恋の心は温かくなった。「どうしてそんなに自信があったの？もし、私たちが仲直りできなかったら？」「そんな可能性は絶対にない！」時也は即座に断言した。「僕はそんなこと絶対に許さない」「じゃあ、クックに結婚写真を送らないように言ったのは、私が破り捨てるかもしれないって思ったから？」時也の目が一瞬泳いだ。「そ、そんなことないよ......」華恋は大笑いした。「ははは、やっぱりね！私が結婚写真を破るのが心配だから、クックに送らないように言ったんでしょ？時也はさ、どれだけ私と離婚するのが怖いの？」時也を手玉に取った気分の華恋は、得意げに彼を見た。時也は華恋の鼻をつまんだ。「このいたずら娘、僕が心配してるってわかってて、面白がってるのか？」華恋はクスッと笑った。「放してよ！」時也は手を離し、そのまま華恋の腰からふくよかな部分へと手を滑らせた。「だったら、僕にちゃんと償ってもらわないとね？」華恋は彼を押しのけた。「私に非はないでしょ？悪いのはあなたの上司よ。償ってほしいなら、上司のところに行って」そう言って、華恋は早足で次の部屋へ向かった。時也は苦笑し
