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第649話
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スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1118話
「目が覚めたの！」時也が目を覚ましたのを見て、華恋は興奮のあまり言葉がうまく出なかった。「わ......私、先生を呼んでくる」「待って、華恋姉さん、ナースコールを押せばいいんじゃない？」「行かせてあげなさい」弱っている状態でも、時也の声は変わらず、深い愛情に満ちていた。栄子は思わず了解の声を上げ、そして気まずそうに黙り込んだ。彼女はこれまで、時也と二人きりで過ごした経験がほとんどなかった。「さっきの二人の話は、全部聞いていた」時也は天井を見つめたまま言った。栄子は、彼がすでに目を覚ましていたことに驚いた。彼女たちがそばにいたのに、まったく気づかなかったのだ。「ということは、時也さんも、華恋姉さんが記憶を一部取り戻したことを知っているんだね」「うん」時也は、その話題をあまり続けたくなさそうだった。「さっきの話だけど、高坂家に戻ることを条件にする以外、僕の正体と、僕がすでに賀茂家の株を買収したことを伝えてもいいと思う」栄子は驚きのあまり言葉を失った。「もう賀茂家を買収されたの？」「株式を二割取っただけだ」――だけ、とは。栄子は心底感心した。「時也さん、その二割はどうやって手に入れたの？」時也は入口の方を一瞥した。「それは林さんに聞くといい。彼が教えてくれる」そう言い終えた瞬間、彼は苦しそうに目を閉じた。栄子が状況を理解する前に、次の瞬間、華恋が医師を連れて慌ただしく入ってきた。「先生、患者さんが目を覚ましたんです。早く診てください」医師は指示通り時也を診察し、しばらくして言った。「特に問題はありませんが、一日一晩食事をしていなかったので、まだ体力が落ちています」「今すぐ食べ物を買ってきます」そう言うと、華恋は振り返って出て行こうとした。栄子は、その落ち着きのない様子を見て、思わず笑ってしまった。これが、職場で指揮を執っていたあの華恋なのだろうか。「華恋姉さん、私が行くよ」栄子は華恋を止めた。「お二人は、こんなに長い間ちゃんと話せていなかったでしょう。きっと話したいことがたくさんあるよね。先に行ってくる」そう言うと、栄子は空気を読んで部屋を出た。同時に医師も去って、部屋には、華恋と時也だけが残った。静けさが訪れた瞬間、また
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1117話
栄子は、さらに輝くような笑顔を見せた。華恋は訳が分からず首をかしげた。「栄子......どうやってやったの？」栄子は、起きたことを一つ残らず華恋に話した。それを聞き終えた華恋は言った。「本当に、高坂家が失った娘だったのね」「そうなの」栄子は苦笑した。「華恋姉さん、なんだか皮肉な話だと思わない？」華恋は栄子の手を取った。なぜかこの瞬間の栄子の気持ちが、痛いほど分かった。どれだけ辛くても、それが自分の人生だったものが、身分の変化によって突然壊されてしまう感覚。それは本当に、つらいものだ。「栄子、実は私も前から疑っていて、それで広報部の責任者に調査を頼んだの。あの時は確信が持てなかったから、話さなかったけれど、まさかこんなに多くのことが起こるなんて思っていなかったわ」栄子は言った。「華恋姉さん、あなたが心配していたのは、私が高坂家とあなたの間で板挟みになることだったんでしょう。でも、そんなふうに考えなくていいの。私は高坂家でどんな立場であっても、心はずっとあなたの味方よ。私に、自分を表現できる舞台を与えてくれたのは、華恋姉さんだった。だから私は、自分の舞台を壊したりしない。むしろ必ず、自分で守るわ！」華恋は立ち上がった。「栄子、何をするつもり？」彼女は少し不安だった。栄子が無茶なことをしないかと心配になったのだ。「華恋姉さん、私は高坂夫婦、つまり実の両親が、私を連れ戻したがっているその気持ちを利用して、高坂家に賀茂家との協力をやめさせたいの。このところ、高坂家と賀茂家が手を組んだせいで、南雲グループは大きな損失を被っている。このままでは......」華恋は栄子の肩を押さえた。「栄子、聞かせて。あなたは本当に、高坂家に戻りたいの？」栄子はうつむいた。華恋は続けた。「きれいごとはいらない。あなたの本心を言って」栄子は顔を上げ、華恋を見つめたが、言葉に詰まった。華恋の手に、少し力がこもる。その力を感じて、栄子はようやく心の内を吐き出した。「華恋姉さん、正直に言うと、私はあの高坂家に戻りたくない。どんな事情があっても、高坂佳恵は高坂家で十年以上暮らしていた。でも彼女が死んだあと、高坂家で誰か一人でも、本気で悲しんで涙を流した？あまりにも薄情よ。あ
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1116話
水子は商治を支えて車まで連れて行き、立ち上がろうとしたその瞬間、手首を掴まれた。水子はどうしようもなく、身を屈めてやさしく言った。「いい子だから、手を放して。車で家まで送るから」「嫌だ」商治は目を閉じたまま、それがただ目を閉じているだけなのか、すでに眠っているのかも分からない状態で、まるで寝言のように言った。「君は大嘘つきだ。離すわけにはいかない」水子の心は、これまでにないほど柔らかくなった。彼女は以前、男はネクタイを締め、きちんとした服装をしてこそ格好いいのだと思っていた。だが、目の前の商治は、顔にはまだ拭ききれていない血の跡が残り、服も一昼夜山中で時也を探し、手術をしたせいで、ひどく汗臭くなっていた。それでも、この瞬間の商治は、これまでのどの時よりも格好よかった。しかも、まるで光り輝いているかのようだった。「そんなに私のことが好きなの？」彼女は商治の唇にそっとキスをした。商治はすでに夢の世界に入っていたが、口元はわずかに緩んだ。栄子は時也の病室の前に着くと、休んでいる華恋を見て、足音を抑えた。彼女はドアの前で長いこと待ち、華恋がゆっくり目を覚ましたのを確認してから中に入った。栄子の姿を見た華恋の顔には、喜びの表情が浮かんだ。「栄子、来てくれたのね」その明るさは普段と変わらないはずなのに、栄子は、どこか何かが違うと感じた。「華恋姉さん......」華恋は栄子の手を引き、あちこちと見回したあと、満足そうに言った。「私が記憶を失っていた間、君が会社を見てくれて本当に助かったわ」栄子は目を見開いた。この瞬間、彼女ははっきりと分かった。何が違っていたのか。二人の間にあった隔たりが、消えていたのだ。華恋が戻ってからも、彼女は自分によくしてくれていたが、どこか壁のようなものを感じていた。それが今、なくなっている。考えられる可能性は一つだけだった。「華恋姉さん、全部思い出したの？！」栄子は興奮して、華恋の手を強く握った。華恋は微笑み、期待に満ちた栄子の視線の中で、首を振った。「半分だけよ。どうして記憶を失ったのかは、まだ分からないの」その言葉を聞いて、栄子の胸にあった不安は、かえってすっと消えた。――あの嫌な出来事を思い出していないなら、それで
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1115話
「彼は出血量が多すぎる。もうこれ以上、時間を無駄にすることはできない。すぐに病院へ送って輸血をしなければならない」林さんは驚きと喜びが入り混じった表情を浮かべながら、真っ先に車へと走っていった。時也の手術が成功したと知り、水子もようやく胸をなで下ろした。「まったく、心臓が止まるかと思ったわ！」「仕方ない。非常事態には非常手段を取るしかなかった。もし賀茂哲郎がこの場を離れていなかったら、こちらも動けず、さらに時間を無駄にしていた。それは時也にとって、致命的だった」「じゃあ、華恋は？」「彼女は大丈夫だ。ただ刺激を受けただけだ。病院に着けば、たぶんすぐ目を覚ます。その時にこの良い知らせを伝えれば、きっと何事もなくなる」水子は力強く頷き、商治を見る目が、次第に深いものへと変わっていった。だが商治はそれに気づくことなく、華恋も担架に乗せて山を下りるよう指示した。病院に到着すると、時也はすでに緊急病室へと運ばれていた。その頃になってようやく、哲郎は自分が騙されていたことに気づいた。だが、すでに手遅れだった。一方、目を覚ました華恋は、時也が無事で、病室で輸血を受けていると聞き、胸につかえていた石がようやく下りた。「手術後、患者はおよそ十二時間ほど昏睡状態が続く。華恋、その間は介護士が時也を看病するから、しっかり休んでいて」華恋は首を振った。「ありがとう。でも、私が自分でやりたい。それから、今日のことは本当に助かった、商治。もしあなたがいなかったら......」「華恋」商治は、やさしく彼女の言葉を遮った。「どうやら、君は記憶を一部取り戻したようだね。だったら、覚えているはずだ。君は、うちの母が迎え入れた義理の娘だということを。君が母の娘なら、俺にとっては妹だ。そして時也は俺の親友。つまり、俺は妹と親友を助けただけだ。どんな理由から見ても、そんなに気を遣う必要はない」華恋の青白い顔に、かすかな笑みが浮かんだ。「確かにそうね、兄さん。たしかに、そんなに他人行儀にする必要はないわね。じゃあ、時也の体が回復したら、みんなでご飯を食べに行こう。それならいいでしょう？」そう言って、彼女は水子にウインクした。水子は笑って言った。「さあ、華恋。今のうちに少し休みなさい。私たちは邪魔しないから」
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1114話
暗影者たちは、次々と恐怖の表情を浮かべた。彼らは銃弾が飛び交う中でも、これほどの顔を見せたことはなかった。彼らと違って、石で救急車のガラスを叩き割ることに成功した男だけは、喜びのあまり手舞い足踏みしていた。「ははは、ははは、やったぞ！俺はやったんだ！これで賀茂グループの株を5％、手に入れられる！」場が完全に混乱に陥ったその時、固く閉ざされていた車のドアが、突然開いた。ドアが開くのを見た瞬間、必死に堪えていた華恋は、もう我慢できず、車の方へ駆け寄った。華恋が突然倒れてしまうのが怖かったので、水子も慌てて後を追った。中から出てきた商治は、華恋を一瞥すると、すぐに視線を遠くに立つ哲郎へと向けた。その瞳には凶光が宿り、今にも哲郎を引き裂きそうだった。その視線に、哲郎は一瞬だけ恐怖を覚えた。だがすぐに悟った。時也は、本当に何かあったのだと。そうでなければ、商治がこんな表情をするはずがない。――本当に死んだ。あいつは本当に死んだのだ。哲郎は、心の底から高笑いしたくなった。だが、横で虎視眈々としている 暗影者の人間たちを一瞥し、口を閉ざした。ただ、得意げな視線で彼らを見返すだけだった。華恋の足取りは、完全に定まらなくなっていた。彼女は商治の服の裾を掴み、目を赤くしながら首を振った。「生きてるよね？まだ、生きてるんでしょう？」商治は終始、哲郎だけを見つめ、華恋を見ることはなかった。その表情は、すべての人間に一つの事実を告げていた。時也は、もう......死んだのだ。その事実を受け取った暗影者の人間たちは、すぐさま哲郎の方へと向かった。「戻れ！」商治の声は、静まり返った森に落ちた雷鳴のようだった。「時也はもう逝った。まさか、お前たちはこれ以上彼を騒がせるつもりか？この恨みは必ず晴らす。だが、それは時也をきちんと埋葬してからだ！」「華恋......」華恋は、水子の腕の中で意識を失った。商治はようやく彼女を一目見たが、すぐに視線を戻し、哲郎を八つ裂きにしたいほど怒りに満ちた暗影者の人間たちに向かって言った。「本当に自分たちが時也の部下だと思うなら、俺の言うことを聞け。まず時也を連れ帰り、きちんと葬式を上げるんだ！」動きたくても動けない者たち。哲郎はその様子を
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1113話
その人々は、華恋が持っている銃が模型で、ただ脅しのためのものだと考えていた。たとえ銃が本物だとしても、弾は数発しか入っていないし、こんなに大勢がいれば、弾が誰かに当たるかどうかもわからない。そんな考えが広がると、彼らの勇気はますます増して、手にした石を救急車に向かって猛烈に投げ始めた。中には、さらに大胆にも直接救急車に向かって突進する者もいた。賀茂グループの5％の株は、実に誘惑的なものである。華恋は、彼らがさらに大胆に行動を続けるのを見ると、もはやためらうことなく、銃を構えて、その人々に向かって発砲した。以前は銃を使ったことがなかったが、どうしても時也を守りたいという強い決意があったのか、初めての銃撃で一発が見事に誰かに当たった。その人が倒れた後、周りの狂ったような人々は一瞬だけ止まったが、それも一瞬のことだった。すぐに彼らは激しく反撃を開始した。華恋は初めての銃撃の後も冷静さを失わず、さらに発砲を続けた。暗影者たちは銃を持っていなかったが、代わりに非常に優れた暗器を使い、矢のように飛ばした一発で一人が倒れた。やがて哲郎は、人数が多くても、決して優位に立てないことに気づき始めた。特に自分の位置がバレた後、こういった戦法では完全に押さえ込まれていることに気づいた。華恋の手にある銃を別にして、暗影者たちの精度の高い攻撃により、半分の手下は救急車に到達する前に消耗してしまった。近づいてきても救急車をひっくり返す力は残っていなかった。彼らはただ、救急車に向かって石を投げ続けているだけだった。こうして、哲郎が絶望しかけたその瞬間、彼の目が突然輝いた。混乱の中、白い服を着た男が、大きな石を手にして静かに車の後ろに回り込んだ。おそらく、彼らが同じ方向から攻めてきたため、車の後ろは無防備だった。これは絶好のチャンスだ。哲郎はその男をじっと見つめ、他の者たちがその男に気づかないように願っていた。幸い、華恋は気づかなかった。彼女は既に銃を奪おうとした男と格闘しており、他の者たちも眼前の敵だけに集中している。哲郎は満足げにその光景を見守っていたが、再びヒヤリとした思いをしながら、車の後ろを見た。その時、後ろの男が大きな石を持ち上げ、救急車のガラスに向かってそれを投げつけようとしているのが見えた。哲郎は
