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第73話
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スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1378話
怒りでいっぱいの楓怜は、もはや慎重に事を進めるつもりはなかった。もし華恋が本当は認知症ではなく、今日の一連の行動がすべて彼らをわざと困らせるためのものだと分かったら、明日には直接どこかへ連れて行って始末するつもりだ。どうせその時はスケープゴートを用意して罪をなすりつければ、自分は堂々と南雲グループを継ぐことができるのだから。一方その頃、華恋は楓怜の企みなどまったく知らず、のんびりとスタッフが運んできた果物を食べていた。この果樹園は確かに賀茂家の産業だが、以前に時也が賀茂グループの事業を買収しているため、彼女自身もまた株主の一人だ。それを知ったのは、華恋がここに来てからのことだった。というのも、来る前には楓怜がどこへ行くのか分からなかったからだ。この果樹園が賀茂家と関係していると知るや否や、華恋はすぐに小早川に連絡した。そして一家全員をブラックリストに登録するよう指示した。さらにマネージャーを呼び出し、南雲家のために豪華な昼食を用意させた。これこそが、彼らにサービスを提供しないのに入園は許した本当の理由だった。今日の体験が南雲家の人間たちに強烈な印象を残すことを期待していたが、これだけではまだ足りない。こんな絶好の機会を、華恋が簡単に手放すはずがなかった。そのとき、和樹と楓怜が戻ってくるのが見えた。華恋はすぐに表情を整え、先ほどまでの余裕を消し去り、戸惑った様子で二人を見た。二人が近づくと、彼女は尋ねた。「何かあったの？」楓怜と和樹は顔を見合わせてから言った。「何でもない、もう帰るわよ」華恋は首をかしげた。「どうして？まだたくさん果物を摘んでないのに！」「ここの人たち、どういうわけか私たちをブラックリストに入れたの。食事も出してくれないから、ここでは食べられない。だから一度外に出て、別の場所で食事をするの」華恋は少し考えてから言った。「さっき、この果樹園があなたたちをブラックリストに入れたって言ったよね？」楓怜は意味が分からなかったが、うなずいた。華恋は続けた。「でも追い出されてはいない。それってどういうことだと思う？」楓怜、和樹、雅美の三人は、そろって首をかしげた。しばらくして、楓怜が口を開いた。「どういうこと？」「つまりね」華恋は少し間を置いてか
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1377話
「ここは賀茂家の産業なんだろう。言っておくが、誰が出した命令だろうと、あとで必ず取り消させる。なぜなら俺は、この果樹園の最大株主である賀茂拓海さんと姻族関係にあるからだ。分別があるなら、今すぐシェフを呼んで料理を作らせろ。でなければ、俺が拓海に電話したら、お前たちはクビだぞ」和樹は自分の言葉でマネージャーを脅せると思っていたが、マネージャーは作り笑いを浮かべて言った。「すみませんが、シェフは来ません」「いいだろう。チャンスはやった、後悔するな！」和樹は拓海に電話をかけた。「俺が嘘ついたとでも思ったか……」電話はすぐにつながり、和樹の声は一瞬で媚びへつらうものに変わった。「拓海さん、南雲和樹です。帰国しまして……」しかし挨拶を言い終える前に、拓海の不機嫌な声が聞こえた。「南雲和樹か？よくもまだ俺に電話したな！」そう言うと拓海は電話を切った。和樹はその場に立ち尽くし、心臓が激しく高鳴った。拓海のあの言い方は、彼らが華恋を楓怜の代わりに使った件をすでに知っているのではないか？その不穏な口調を思い出すたびに、和樹の心は沈み、食事どころではなくなった。彼は慌てて楓怜を呼び、二人は足早にその場を離れた。この展開は誰の予想も超えており、雅美でさえ呆然としていた。ただ一人、遠くでこの一部始終を見ていた華恋だけは、まったく動じていなかった。今日彼女が外出した目的は、これまで自分にしてきた精神的操作への報いとして、この一家を思い切り苦しめることだった。今、彼らが疲れ果て、空腹に苦しんでいる様子を見ると、彼女は胸がすく思いだった。他のことなど、どうでもよかった。楓怜は和樹に突然、人気のない場所へ連れて行かれた。彼女は戸惑いながら言った。「父さん、どうしたの？」「さっき拓海に電話したんだが、かなり怒っている様子だった。お前と華恋の件を知ったのかもしれない。どうする？お前と哲郎の関係を認めなくなるんじゃないか？」それを聞いた楓怜は眉をひそめ、不満げに言った。「前に決めたでしょ。南雲グループを手に入れてから賀茂家と連絡を取るって。それまでは何があっても我慢するって。どうして勝手に拓海に連絡したの？」「仕方なかったんだ。さっきの状況を見ただろう。拓海に出てもらわないと、あのマネージャー
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1376話
和樹は華恋に対しては何もできなかったが、今では一人のスタッフですら彼にこんな態度を取った。彼は当然、華恋にぶつけられなかった怒りをスタッフにぶつけるつもりだ。「何が規定だ。どうせ怠けたいだけだろう。お前たちのマネージャーを呼べ。本当にそんな規定があるのか見てやる！」スタッフも和樹一家が厄介な相手だと見抜き、仕方なくマネージャーを呼びに行った。会社には確かにそんな規定はない。それは先ほどマネージャーが彼女に指示したものだった。彼女にも理由は分からなかった。ただマネージャーは、対応しきれなければ自分を呼べとも言っていた。そのため彼女はすぐにマネージャーに連絡した。そしてマネージャーも約束通り、電話を受けてすぐに駆けつけた。和樹の後ろに座っている華恋を見て、彼は視線を送った。しかし華恋はまるで気づかないかのように顔をそらし、別のところを見た。マネージャーはそれ以上華恋を見ず、丁寧な態度で和樹に言った。「お客様、何かご用でしょうか？」「お前たちの果樹園はどうなっているんだ？」和樹は怒鳴った。「温かい食事もないのか、わざと俺たちを飢えさせるつもりか？忘れるな、俺たちは金を払っている。金を払えば客だ、客は神様だ。神様にこんな対応をするのか？」マネージャーは穏やかに言った。「申し訳ございません、お客様。温かい料理をご用意していないわけではなく、この時間にお越しになったため、すでに調理スタッフが退勤しておりまして、本当に申し訳ございません」マネージャーはひたすら謝るばかりで、解決策は口にしなかった。それを聞いた和樹と雅美は、怒りがさらに一気に燃え上がり、今にも爆発しそうだった。「その態度は何だ？商売をする気があるのか？ないならはっきり言え」和樹は、この言葉でマネージャーが怯むと思っていた。しかしマネージャーはそれを聞いても、困ったように言った。「分かりました。ここまでお話しした以上、正直に申し上げます。シェフを呼ぶことはできますが、問題はお金ではなく、人の問題なのです」「人の問題？どういう意味だ？」マネージャーは和樹越しに、華恋の方向を見た。ただし華恋と和樹は一直線上にいたため、誰も彼が華恋を見ているとは気づかなかった。マネージャーは言った。「お客様は当園の株主のどなたか
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1375話
華恋は言った。「うん、さっきあなたたちがブルーベリーを摘んでるのを見てたら、お腹が空いちゃって、人に頼んで食事を運んでもらったの！」それを聞いた雅美は、怒りが一気に込み上げた。「あんたがブルーベリーを食べたいって言ったから、私たちは摘みに行ったのよ！」楓怜はすぐに雅美を押さえ、何度も目配せして、ようやくその怒りを抑え込んだ。振り返ると、華恋が恐怖に満ちた表情で雅美を見ているのが目に入った。楓怜は眉をひそめ、近づこうとしたが、華恋はまるで驚いた小鳥のように飛び上がった。「華恋……」華恋は後ずさりながら言った。「楓怜、おばさんの顔、すごく怖い！まるで……私を殺そうとしているような」楓怜は空腹で限界に近く、これ以上やり取りする余力はなかったが、それでもこの場を収めるしかない。「華恋、そんなわけないでしょう。あなたは私の大切な友達だし、母さんもずっとあなたを実の娘のように思ってるのよ。考えすぎよ」「でも、さっきの顔、本当に怖かった……」華恋はなおも後退する。楓怜の腹はぐうぐうと鳴り、雅美も和樹も同じだった。彼らのような人間は、どんなに落ちぶれても空腹を味わったことなどない。今はもう、目が血走りそうなほどだった。和樹は少し考え、小声で雅美に言った。「優しい言葉をかけてやれ。なだめれば、この件は終わる」雅美は即座に言い返した。「私が頭を下げるの？無理よ！」「無理ならここでずっと足止めだぞ。お前は平気かもしれないが、私はもう餓死しそうだ！」和樹は極限まで空腹で、機嫌も最悪だった。仕方なく、雅美は前に出て、無理やり笑顔を作った。その笑顔は、泣き顔よりも不自然だった。だが、華恋にとっては十分だった。「華恋、さっきはごめんなさい。怒ったりして悪かったわ。許してちょうだい」目の前で頭を下げる雅美を見て、華恋の目にはまだ恐怖が残っていた。だがその奥には、冷たい光が潜んでいる。まるで獲物を見つめる無慈悲な狩人のようだった。その気配を感じ取りながら、華恋はちょうどいいところで手を引いた。「本当に、私にひどいことしない？」おずおずとした様子で尋ね、雅美が頷くのを見て、ようやく笑顔を見せた。「信じるね。楓怜は私の一番の友達だし、あなたは楓怜のお母さんだもの。友達を傷つ
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1374話
楓怜はしばらく沈黙したあと、口を開いた。「前にもう電話して確認したの。あそこの主任は、診断結果が間違うことはあり得ないって言ってた。でも、やっぱり変よね。アルツハイマーだっていうなら、どうして果物を摘むことはあんなにはっきり覚えてるの？でも、もし本当にアルツハイマーじゃないなら、どうして過去のことを忘れてるの？」和樹はすでに疲れきっていて、ほとんど口もきけない状態だった。だが楓怜の言葉を聞いて、目だけが動き、突然口を開いた。「もしかして、華恋はとっくにお前の正体を知ってて、わざとアルツハイマーのふりをしてるんじゃないか？」この言葉に、その場の全員が黙り込み、日陰でくつろぐ華恋の方を見た。華恋は手にジュースを持ち、悠々とした様子だ。それに比べて自分たちは――まるで天国と地獄の差だった。楓怜はしばらく考え込んでから言った。「それはないわ。あのとき、華恋がハーブティーを飲んだところを、ちゃんと写真で送ってきたもの」「じゃあ、それもあなたを油断させるための芝居で、実は飲んでなかった可能性は？」楓怜の心臓がどくんと沈んだ。考えれば考えるほど、その可能性があるように思えてくる。雅美は立ち上がった。「もし本当に華恋がアルツハイマーじゃないなら、私たちに仕返ししてるってことよ。行きましょう、あいつに問いただすわ！」二歩ほど進んだところで、楓怜が彼女を引き止めた。「楓怜、どういうつもり？」楓怜は核心を突くように言った。「母さん、華恋が本当に演技だって、100％言い切れる？」雅美は言葉に詰まった。確かに、絶対にそうだとは言い切れない。彼女は医者ではないのだから。楓怜は続けた。「焦らないで。今日はとりあえず付き合ってあげましょう。本当にアルツハイマーかどうかは関係ないわ。南雲グループを手に入れたあとで、全部まとめて返してあげればいい」「でも、このまま好き勝手させるしかないの？」楓怜の目には毒蛇のような光が浮かんだ。「帰ったら方法を考える。病院に連れて行って検査させるわ。もしアルツハイマーじゃなくて、私たちを弄んでたなら、絶対にただじゃ済ませない。もし本当にアルツハイマーなら、もう付き合う必要もない。帰ったら株式譲渡書にサインさせる」雅美はその案に満足し、何度も頷いた。「
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1373話
華恋は日陰に座り、彼らの様子を見ながら、唇の端をわずかに上げた。あの頃の自分には、手伝ってくれるスタッフなどいなかった。しかも、こんな果物の種類が揃っている果樹園もなかった。哲郎にその時期で一番新鮮な果物を買ってあげるために、彼女は自分で郊外の果樹園まで足を運ぶしかなかった。時にはサプライズのために、わざわざ他の都市まで行き、その土地で一番新鮮な果物を買い付け、それを空輸で持ち帰ったこともある。だが、そこまでしても、彼女が得たのはいつもゴミ箱に捨てられる結末だった。華恋はその果物を見つめた。ふと考える。もしそれらの果物を時也に贈ったら、どんな反応を見せるのだろうか。時間は少しずつ過ぎていった。ようやく昼になった。太陽は次第に強くなり、暑さが増していく。楓怜と雅美、そして和樹の三人は、午前中ずっとしゃがみ続けていた。本当は華恋の目の前でこっそり手を抜こうと思っていたのだが、少しでも立ち上がろうとすると、華恋の視線がすぐに向けられる。しかも、その視線はにこやかで。まるで「私たち、親友でしょう？これくらいで疲れたの？」と言っているかのようだった。その結果、彼らは手を抜くにしても、頭を下げたまま作業しているふりをしながらこっそり休むしかなくなった。そのせいで、かえって疲れが増していく。早く作業を終わらせてこそ休めると悟った三人は、ようやく動きが少し速くなった。やがて、四つの籠いっぱいに果物が集まった。三人は華恋のもとへ歩み寄った。「華恋、お腹空いてない？先にご飯にしない？」華恋はジュースを飲んでいたが、その言葉を聞いて、にこやかに答えた。「私は空いてないけど、あなたたちは空いたの？」「……」彼らは確かに空腹だった。だが華恋が空いていないと言う以上、食事に行こうとは言い出せない。しばらくして、楓怜は頬をかきながら言った。「うん、ちょっとお腹空いたかな」「そうなんだ」華恋は立ち上がり、少し残念そうに籠の中を見て言った。「でも、食事のときにそのままブルーベリーを食べたかったのにな」籠の中には、スモモ、桃、リンゴ、イチゴはあったが、ブルーベリーはなかった。雅美が何か言おうとした瞬間、楓怜がそれを止めた。「ブルーベリー食べたいの？いいよ、今から摘んでくる
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1073話
次の瞬間、時也は稲妻のように腕を上げ、成幸の指をつかみ取った。激痛に成幸はすぐさま悲鳴を上げた。その鋭い叫びに、周囲の者たちは一瞬動きを止めた。「何を突っ立っている！」成幸が大声で叫ぶと、ようやく他の者たちが我に返り、一斉に突進してきた。彼らは皆、屈強な体格をした大男ばかりで、まるで山が迫ってくるようだった。時也は四方から吹き寄せる風を感じると、すぐに成幸の手を離し、華恋をその身でかばった。腕の中に人を抱いていながらも、その身のこなしはまるで影のように軽く、男たちの間を縫うように動き回った。やがて二人は、二つのことに気づいた。一つは、襲ってくる相手は二人を狙って
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1092話
「時也様、今お怒りなのは分かりますが、まず落ち着いてください。高坂グループが今若奥様を標的にしているのは、賀茂家と提携しているからです。やっていることはすべて賀茂家の指示によるもので、私たちはすでに賀茂家を対象とした行動を始めています。しかも今回の賀茂家への行動で、SYのキャッシュフローはすでに限界に達しています。もし……」時也の厳しい視線を受け、小早川は顔を引き締めて言った。「私は時也様の決断を疑ったことは一度もありません。しかし今回は、本当に衝動的すぎます！」「衝動的だと！」時也は立ち上がり、小早川の襟を掴んだ。「華恋のことを考えてなければ、今ごろあの連中を粉々にしていた！
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1105話
「彼女には、病院でしっかり療養するように伝えてくれ。時也が見つかり次第、すぐに連れて帰って、彼女に会わせるから」水子は仕方なさそうに額を押さえた。「知っているでしょう。あの二人、同じくらい頑固なのよ。そんなこと、通用すると思う？」商治はため息をついた。「分かった。そういうことなら、来させるしかないな」水子は少し迷ったが、「私も行く」とは結局言わなかった。実は彼女も、華恋と同じように商治のことを心配していた。けれど、その言葉だけはどうしても口にできなかった。言ってしまえば、二人の距離がさらに縮んでしまう気がして。実は、今の関係も悪くないのに……はあ。水子は
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1088話
華恋はどこか落ち着かない様子で言った。「すごく簡単なことなの」栄子はさらに首をかしげた。簡単なことなら、時也が断るはずがない。「華恋姉さん、具体的にどんなことですか？」あまりに無邪気な視線に、華恋は逆に言いにくくなる。彼女がわざとではなく、本気で助けようとしているのも分かっている。華恋はため息をついた。「私たち、今はまだ別々の部屋で寝てるって知ってるでしょ？」栄子はうなずいた。もちろんそれは知っている。「もう別々はイヤなの……意味、分かるでしょ？」栄子の頬がじわっと赤くなる。視線を落としてつぶやく。「そういう簡単なことなんですね。でも、どうして今でも
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