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第72話
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スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1212話
数十台の車が人々をすべて連れ去り、並んでいた掘削機の列も夜の闇に消えていくと、周辺の住民たちはようやく家に帰って休むことができた。一晩中騒然としていた病院も、ついに静けさを取り戻した。拓海は時也の配下が全員立ち去った直後、すぐに人を使って哲郎を棺に納めさせた。「残りの二つの棺は、ここに置いておけ！いずれ必ず、時也と華恋をここに葬る」しかも彼は、その日がそう遠くないことを確信していた。その頃、別の国では陽光が降り注ぎ、空気は澄み渡り、窓の外では鳥のさえずりまでが楽しげで、血なまぐささなど微塵もなかった。「時也があそこまで酷い目に遭っているのを見て、少しも心が痛まないのか？」之也は自ら雪子のために赤ワインを一杯注いだ。時也がSYを売却してから、彼は会社をかつてのSYのオフィスビルへ移し、さらに時也配下の社員を一人も解雇せず、そのままこのビルで自分のために働かせていた。このビルにはあまりにも多くの職員がいる。その大半は、ただ食べていくために働いている者たちだ。時也がM国での事業を売却して以降、すべての重心は耶馬台へ移され、かつてM国にいた社員たちは、食べていくためには之也の会社で働くしかなかった。なぜなら、今やM国の産業の8割は之也のものだからだ。このことを思い出すたびに、之也の胸は爽快感で満たされた。かつて時也がいた頃、時也は常に之也の出世を阻む障害だった。時也が去った途端、之也の財運は一気に転がり込んできた。だからこそ、拓海が時也を始末しようとしていると知ったとき、之也は一切の躊躇なく、自分が誇る最高の達人たちを拓海に貸し与えたのだ。だが惜しいことに、最後の最後で水泡に帰してしまった。もし拓海が退かなければ、今夜こそ間違いなく時也の命日になっていたはずだった。之也は悔しそうにワイングラスを強く握りしめた。感情の起伏が激しい之也とは対照的に、雪子の表情はずっと落ち着いていた。先ほどの命がけの展開を経て、彼女の心はすでに感情の揺れ方を忘れてしまったかのようだ。この夜、彼女は何度も時也のために胸を締めつけられ、同時に何度も、華恋が彼にそこまで命懸けで守られる存在であることに嫉妬した。最後に拓海が時也を解放した場面を見たとき、彼女は思わず自分も安堵してしまった。之也の言葉を聞き、彼
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1211話
「俺たちを捕まえたあとで私刑に及ぼうとしたことを、言い逃れできるのか？」拓海の手にしたノコギリがわずかに震え、危うく地面に落ちそうになった。「お前の息子はもう死んだのに、まさか一緒に殉死するつもりか？お前はまだ50代前半だ。努力すれば、まだ息子をもう一人持てる。だが、ここで立ち止まらなければ、賀茂家のこの莫大な財産は他の分家の手に渡ることになるが、本当にそれでいいのか？」最後の一言は、実に考えさせられるものだ。当時、時也の父が家を出たことで、賀茂家当主は苦もなく賀茂家全体を継いだ。その後この一族は賀茂家の中で我が物顔で振る舞ってきた。高い地位に長く居座り、手にするものが多くなるほど、人はそれを失うことを恐れるようになる。今は賀茂グループの20パーセントを時也に奪われているとはいえ、もし自分が投獄されれば、残りの80パーセントは賀茂家の他の者たちに分け取られてしまう。財を失った彼は、一生牢に入れられるだけでなく、獄中で屈辱を受け続け、苦しみながら、本来自分のものだった財産が他人に奪われていくのを見続けることになる。しかも、何もできない。そこまで考えると、拓海の胸中の憎しみはかなり薄らいだ。さらに、商治のある提案が彼の心を強く揺さぶった。それは、彼はまだ50代で、その気になれば子孫を残せるということだ。そうなると……彼は目を上げ、無様な姿の時也を見た。今夜、之也の配下たちは、時也をかつてない窮地に追い込んでいた。拓海はすでに、彼らの恐ろしさを身をもって知っている。今後、時也を殺す機会はいくらでも見つけられる。それに、今さら華恋を殺しても、何の意味もない。この世に本当の地獄など存在しないのだから。死ねば、それで終わりだ。華恋と一緒に死ぬというのは、哲郎が死ぬ間際に抱いた執念にすぎない。拓海は生きている人間だ。すでに一度哲郎に付き合って愚行を犯したのだから、そろそろ常人の思考に戻るべきだ。最悪でも、次に華恋を殺したあと、その遺骨を哲郎のそばに埋めてやれば、遺志を果たしたことにはなる。そう考えが整理されると、拓海の気持ちは一気に晴れた。「外にいる連中に伝えろ。すぐに掘削機を撤収させろ……生きている時也に会いたいのならな」その言葉を聞いて、商治の張り詰めていた神経はようやく緩
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1210話
人々が再び興奮し始めるのを見て、警察はやむを得ず志雄のもとへ歩み寄り、話し合いを持ちかけた。「あなた、何か問題があるなら、腰を据えて解決できないでしょうか。まずは落ち着いてください。これ以上大事になれば、誰にとっても良い結果にはなりませんよ」志雄は言った。「相手の社長が借金を踏み倒しているだけです。私は中に入って、自分の金を取り戻したいだけです」ちょうどその時、通報に行っていた男が戻ってきた。警察はすぐにその男に向かって言った。「聞いたでしょう。この人は賃金を取りに来ているだけです。賀茂家は大きな家業を持っているのに、まさか従業員の給料も払えないわけではないでしょう」男は笑顔で答えた。「もちろん、そんなことはありません。先ほど旦那様に確認しましたが、旦那様は、この方が勘違いしているだけで、ここに未払いの金はないとおっしゃっています」「どうして未払いがないと言える」志雄は目を細め、病院の奥を見つめた。「今すぐ賀茂拓海に会わせろ。そうでなければ、ここを大騒ぎにしてやる」そう言いながら、志雄は背後の住民たちを振り返った。「これ以上引き延ばせば、本当に市長のところまで話が行くかもしれない。私の知る限り、この周辺の住民は裕福か権力者ばかりだ。それに、この病院に入院している患者たちも、身分は決して簡単じゃない。ここまで騒ぎを大きくして、本当に賀茂拓海は気にしないのか」男は一瞬で言葉を失った。怒りに燃える住民たちの目から噴き出す炎は、ここにあるすべてを焼き尽くしてしまいそうだった。そして今この瞬間、拓海が中でしていることは、当然ながら、知る人は少なければ少ないほどよい。これ以上騒ぎが続けば、明日の朝には、街中の誰もが知ることになりかねなかった。「分かりました」結局、責任者ではない男は慌てて懇願した。「もう騒がないでください。私がもう一度、通報してきます」「待て」志雄は男の襟首をつかんだ。「お前の主に伝えろ。もし、うちのボスと奥様に何かあったら、この件を徹底的に騒ぎ立てる。一人の口を塞ぐことはできても、天下の人間すべての口を塞げると思うな」男は慌ててうなずき、再び霊安室へと駆け込んだ。霊安室では、拓海がすでにノコギリを手にしており、時也の手を切り落とそうとしていた。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1209話
「はっ！」数人が一斉に近づき、時也を引き離そうとした。しかし時也は華恋をきつく抱きしめたまま離さなかった。どれほど力を込めても、二人を引き離すことができなかった。彼らは決して素人ではなく、武術を習った者たちだった。驚くほどの怪力とまではいかないが、一般人と比べれば間違いなく怪力の部類である。それでも、今は衰弱しきっている時也を相手にして、これだけの人数がいても、華恋と時也を引き離すことができなかった。彼らは思わず疑い始めた。時也は超人なのではないかと。「まったく、使えない連中だ！」拓海は前に出て、彼らを蹴り飛ばし、自ら手を下そうとした。だが時也と華恋に触れた瞬間、なぜ誰も二人を引き離せなかったのかを理解した。「いいだろう。放さないというのなら」拓海は時也の手を憎々しげに睨みつけた。「その手を切り落としてやる。手を失っても、まだ華恋を守れるか、見せてもらおう」そう言うと、拓海は部下にノコギリを持って来させた。その場で報告役をしていた男は、この隙を逃さず、急いで拓海に尋ねた。「旦那様、外の連中はどうしますか」「どうするだと。引き延ばせ。そんなことも分からんのか」拓海は怒鳴りつけた。男は慌てて答えた。「はい。すぐに行ってきます」そう言って、足早にその場を離れた。一方その頃、病院の正面で掘削機を指揮し、看板を叩き壊し続けていた志雄は、その男が一人で出てきたのを見て、眉をひそめた。隣にいた水子も異変に気づいた。「どうして一人だけなの。これだけ大騒ぎになっているのに、拓海は出てこないの」「拓海が出てこないということは、ボスも奥様も、まだ生きているということだ」志雄は即座に判断した。「ただし、拓海は事前に関係部署に手を回しているはずだ。中で何が起きているかは分かっていても、あえて中に入らない」「じゃあ、どうすればいいの」水子は不安を隠せなかった。「もし誰も中に入らなかったら、拓海はますますやりたい放題よ。華恋も、時也も、商治も……」「落ち着け」志雄は、見物に集まっている人だかりに視線を向けた。時刻は午前三時。掘削機の音はあまりにも大きく、周囲の住民を完全に叩き起こしていた。住民たちが抗議に来ても、志雄は工事の中止を断固として拒否した。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1208話
しかし次の瞬間、対峙する双方の背後から、胸を引き裂くような叫び声が響いた。「だめだ！だめだ！哲郎様！」それは藤原執事の叫びだった。拓海はすぐに振り返ったが、自分の目をどうしても信じることができなかった。そこには激怒した時也が立っており、彼の手に握られている銃は、先ほど自分が時也に投げ渡したあの銃だった。そして彼は、その銃で、自分の息子を撃ち殺したのだった。目を見開き、悔しさを顔いっぱいに浮かべたままの哲郎を見て、拓海は無念の叫び声を上げた。「哲郎！」そう叫びながら、哲郎の体に覆いかぶさった。「哲郎！目を覚ませ！目を覚ましてくれ！」哲郎が今夜を越えられないことは、すでに分かっていた。それでも実際に倒れる姿を目にしたことは、拓海にとってあまりにも大きな打撃だった。とりわけ。彼は振り返り、まだ生きている華恋を睨みつけ、勢いよく立ち上がると、配下に冷たい声で命じた。「銃を渡せ！」ほとんど同時に、時也の声が響いた。「拓海、お前が彼女を殺す気なら、僕は哲郎を死後も安らかにさせない！」拓海の動きが止まった。その一瞬の迷いの間に、時也はすでに華恋の前に立ち、拓海の前に立ちはだかっていた。すでに極限まで衰弱している時也を見て、拓海ははっと我に返った。「ふん、お前が俺を止めるとでも思っているのか。そんな姿で」その時、慌てた様子で誰かが駆け込んできた。「旦那様、大変です。外でどこからともなく大勢の人が来て、たくさんの掘削機を使って病院をめちゃくちゃに壊しています。騒ぎが大きすぎて警察まで来てしまい、責任者が外に出て話をするよう求められています」その言葉を聞いた瞬間、拓海の視線は無意識に時也へ向けられた。直感が告げていた。これはすべて、時也の仕業だと。「実に見事な一手だな」拓海は歯を食いしばり、銃を強く握りしめ、いつでも構えて引き金を引ける態勢を取った。時也は彼を見据え、淡々と口を開いた。「お前が僕を追い込んだんだ。ここに来る前から、お前があらゆる方面に根回しをしていることは分かっていた。今夜が、僕たちの決着の夜になることもな。本来なら、正々堂々と勝負するつもりだった。だが、お前は反則をした。これほど多くの外部の手を借りた。お前が他者の手を使うなら、俺も他者の
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1207話
「いいや」哲郎は頑なに首を横に振った。「俺が必ず自分の手で彼女を連れて行く。そうしてこそ、彼女は心から俺についてきてくれるんだ」その頃、二人の大男に押さえつけられている時也は、なおも必死にもがいていた。「分かった。父さんが押していこう」拓海はゆっくりと立ち上がり、苦しげに哲郎の車椅子を押して、華恋の前まで連れて行った。華恋は昏睡状態にあり、現実の世界で何が起きているのかをまったく知らなかった。時也の妨害がなくなり、哲郎はついに思いどおりに華恋を連れて行ける状況になった。苦痛で固く眉を寄せている華恋を見つめ、哲郎の顔にかすかな笑みが浮かんだ。「父さん、俺を降ろしてくれ」拓海は意味が分からなかったが、それでも人に手伝わせ、哲郎を華恋の隣に座らせた。哲郎は銃を持っていないほうの手で、そっと華恋の頬を撫でた。まるで歪んだ執着を抱く人間が、自分の飼い慣らしたものを愛撫するかのようで、その目に宿る独占欲は、商治ですら嫌悪と恐怖を覚えるほどだった。「華恋、迎えに来たよ」彼は小さく呟き、完全に自分の世界に入り込んだようで、他の誰の存在も目に入っていなかった。「楽しくなさそうだね。大丈夫だよ。新しい家に着けば、きっと幸せになれる」そう言いながら、哲郎は苦しげに手を上げ、華恋の固く寄せられた眉をそっと撫でた。眉間に刻まれた苦しみを、揉みほぐそうとしているかのようだった。しかし、唇の端から落ちた血が華恋の眉間に滴り落ちた。もともと寄せられていた眉に、白い肌が相まって、その赤は異様なほど目立っていた。哲郎が撫でるほどに、華恋の顔の赤は増えていき、やがて白い顔は赤く染まっていった。そしてその赤は、揺れる照明の下で、不気味な色合いを帯びていた。哲郎は心の中に焦りを覚え、拭うのをやめた。その代わりに、華恋の眉間にそっと口づけを落とし、そして銃口を華恋の眉間に向けた。彼は華恋のまぶたを手で覆い、低い声で囁いた。「痛くはないよ。華恋、少し眠るだけだ。そうすれば、俺たちは永遠に一緒になれる。永遠に一緒だ」指は激しく震え、何度も力を込め直して、ようやく引き金にかけられた。その背後で、この狂気の行為を目の当たりにした商治たちは、もはや何も考えられず、直接突進した。しかし、哲郎に触れる前に、拓海が
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