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第7話
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スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1086話
銀の冷たさと熱い口づけ、二つの異なる感触が華恋の心をかき混ぜ続け、時也が華恋を離した時には、彼女のきらきらした瞳が露を帯びたように潤んで彼を見上げていた。その視線に、時也の心臓はきゅっと締めつけられ、押し寄せる感情はさらに激しくなった。華恋は時也を見つめ、彼が抗えない声音で誘った。「今夜、泊まっていって」言い終えた瞬間、反応を見る勇気もなく、先に自分の頬が真っ赤になった。時也はその紅潮した頬を見つめ、「いい」という言葉がもはや唇の端まで出ていた。だが理性が彼を引き戻した。「駄目だ」華恋の頬に浮かんでいた羞らいが固まった。次の瞬間、焦ったように彼に身を寄せた。「どうして」時也は低くうめき、こめかみに汗が滲んだ。華恋の目、そして自分にのしかかるようにして浮かび上がった美しい曲線。理性がどんどん遠のいていく。「それは……」崩れ落ちる寸前、小早川からの電話が鳴った。その音が、時也の理性をかろうじて引き戻した。「電話だ……出ないと」そう言って華恋を押し離した。華恋はベッドに倒れ込み、逃げるように出ていく時也を見て、ふくれた唇を尖らせた。あれほど自分から誘ったのに、彼はもう自分が仮面を外さないと信じているのに、どうして同じベッドにいてくれないのか。自分は化け物でもないのに。一方その頃、時也は乱れた息のまま小早川の電話に出た。「言え」いつもと違う呼吸に驚いた小早川は、時也の声色を慎重に聞き取ったが、怒りか喜びか判別できず、覚悟して答えた。「ボス、賀茂家の件です。市場価格より五パーセント高く買い取ることで話はまとまっていたのですが、先ほど全員が契約を拒否すると連絡してきました」時也の眉間が深く寄った。もともと苛立っていたところに、賀茂家関係の問題でさらに気分は悪化した。「そんな簡単なこと、原因を調べれば済む。いちいち僕にやり方を教わる必要があるのか」これで完全に分かった。今のボスはとても機嫌が悪い。八つ当たりされる前に、小早川はすぐ言った。「はい。すぐ調べます」そう言って電話を切った。静寂が戻り、時也は自分の背中が汗で濡れているのに気づいた。その汗は賀茂家のせいではない。耐えていたせいだ。目を閉じると、すぐに華恋の潤んだ瞳が思い浮かぶ。あの瞳には不
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1085話
華恋は笑って言った。「高坂社長が私の貨物を無事に通してくれるなら、それでいいわ」「分かりました。少し考えてみます」冬樹は落ち着かない様子で電話を切った。華恋はスマホを持ったまま、口元を上げた。思えば、冬樹が哲郎と組んだのも利益のためだ。だが彼が全力で自分を相手取ってきたこの期間、実際には大した見返りを得ていない。だからこそ、華恋は大きな餌を提示し、彼が賀茂家を手放すよう誘ったのだ。とはいえ、冬樹が簡単に頷くとは思えない。外からの圧力が必要だ。哲郎と組んでも得はないと冬樹自身に思わせる力。だが、この状況でその外力をどこに求めればいいのか、すぐには浮かばなかった。仕方なく、華恋は幹部に貨物の保管を任せ、運転手たちを連れて休める場所へ向かった。今はとても霞市へは入れない。もし自分の港があれば、こんなふうに首根っこを押さえられることもないのに。そう思いながら、華恋は市内の港の分布図を取り出した。賀茂家、蘇我家、高坂家の三家はそれぞれ自前の港を持っている。残りの小さな港はいくつかの二流家族が共同で押さえている。そういった家は内山家のように義雄が一存で決められるわけではなく、複数の家がまとまって動く。その港を手に入れようとすれば、まず話がまとまらない。さすがに来年になっても決着しないだろう。この状況で港を貸してくれる可能性も低い。華恋は眉を寄せたまま資料を見つめ、各家の情報を改めて確認した。何度も見返し、最後に視線は高坂家に戻った。もし高坂家の奥良港を手に入れられたら、とてもいいのに。あの港は市内最大の港だ。高坂家が取れたのも天の味方と運の後押しがあったからだ。もし自分が取れたら、そんなことを思いながら、華恋は苦笑した。自分は何を夢見ているのだろう。今まさに高坂家はその港で自分を締め付けているのに、どうして渡してくれるはずがあるだろう。でも、もう一つの方法がある――高坂家そのものを自分が手に入れる。そんな考えに自分で眉を上げて笑ってしまった。悩みは多いが、時也の顔を見れば全部吹き飛ぶ。ホテルに戻ると、時也はすでに新しい仮面をつけていた。その姿を見た瞬間、華恋の気分は一気に晴れた。今回の銀色の仮面は、彼の雰囲気によく合っていた。「この仮面、すごく格好
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1084話
華恋は少し考えてから、スタッフに電話をその幹部へ渡すよう指示し、その幹部に言った。「いったん戻らなくていいわ。この件は私が何とかする」そう言うと、相手が何を言おうと気にせず電話を切った。言うまでもなく、この件の裏には哲郎がいる。そして南雲グループの発送を止めているのは高坂家だ。つまり今回のことは冬樹が仕掛けたに違いない。華恋はすぐに栄子のことを思い浮かべた。もし栄子に動いてもらえればと考えかけて、すぐその考えを否定した。今の時点で栄子は、自分が直美の実の娘ではないことをまだ知らないはずだ。そのことを告げれば、ようやく落ち着いたばかりの彼女を再び悩ませてしまう。それに、身元を明かしたとしても、栄子が冬樹に話したところで、冬樹がそれで矛を収める保証などない。そう考えて、華恋は栄子の身世については成り行きに任せ、自分が口を出すのはやめることにした。そしてスマホを取り出し、冬樹に電話をかけた。どうせ今回の件を動かしているのは冬樹なのだから、直接本人に当たることにした。冬樹は取り繕う様子もなく、華恋からの着信を見るとすぐに電話に出た。「南雲社長、今日はどういったご用件ですか」「うちの貨物を止めたのはあなたでしょ」華恋は前置きなく切り込んだ。冬樹は笑った。「南雲社長、それはまた随分な言いがかりですね。私はただの商人ですよ。あなたの貨物を止めるなんてできませんよ」華恋は眉をひそめた。「高坂社長、あなたが今は賀茂哲郎と組んでいて、すべては利益優先で動いていることくらい分かっています。私は口を挟む立場ではありません。でも、あなたが商人で、利益だけを見るというのなら、いっそ私たちも組みましょう。しかもその上で、あなたが賀茂哲郎を怒らせずに済む形にします」冬樹は気のない調子で言った。「どういう話ですか」「私の貨物は、霞市には回さず、これまで通りあなたの奥良港から出す」冬樹はそこで遮った。「それじゃ以前と同じじゃないですか。確かにあなたの貨物が奥良を経由すれば、私は多少は儲かります。ですが、哲郎様が気づかないわけがない」華恋は笑った。「まだ続きがあるの。確かに以前と同じ部分もあるけれど、違う点もある。貨物をあなたの港から出すだけじゃない。私の全ての貨物に高坂家の商標を付けるわ。どうかしら。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1083話
最近の出来事によって、直美はその可能性を強く意識するようになった。しかも話を聞くかぎり、その夫婦は一目で裕福だと分かるような人たちだ。直美は、軽々と二千万を出した日奈のことも思い出し、激しく後悔した。そうして謝る気持ちもすっかり失せ、そのまま踵を返して立ち去ってしまった。栄子は少し遅れて、直美がいなくなっていることに気づいた。「変ね、どうして母さんは急に帰りましたか？」華恋は実はとっくに気づいていた。直美が去るときの様子は、魂が抜けたようだった。まるで巨額の金を失ったかのような表情だった。華恋は眉をひそめて言った。「彼女のことはもういいの。あなたもこれで、しばらくは静かに過ごせるんだから」栄子はうなずいた。「そうですね」このところ、彼女は本当に直美に悩まされていた。「中に入りましょう」華恋はそう言って、先に会社へと入っていった。栄子はあわててそのあとを追った。二人は華恋のオフィスに着き、そこで別れた。華恋はオフィスに入ると、すぐに頭の中でこの奇妙な出来事の流れを整理し始めた。なぜ高坂夫婦は栄子を助けたのか。そして、なぜ急に日奈と冬樹の結婚を認めたのか。彼女はモニターを見つめているうちに、ある大胆な考えが脳裏に浮かんだ。もしかして……栄子は、高坂夫婦が探していた娘なのではないか。彼女は、以前高坂家を訪れたとき、高坂夫婦が栄子を見る目つきを思い出した。しかも高坂夫婦は外地から戻ってきて以降、娘探しの話を一切しなくなっていた。そう考えると……華恋は、ますますその可能性が高いように思えてきた。彼女は広報部長を呼び出した。「高坂夫婦が以前、外地に娘を探しに行ったときの詳しい状況を調べてきてちょうだい」広報部長は戸惑いながらも答えた。「承知しました」華恋がそれ以上指示を出さなかったため、広報部長は部屋を出ていった。そして、これだけの用件なら電話でも済むのに、わざわざ呼び出すなんて不思議だと思ったのだ。広報部長が出ていったあとも、華恋の心は落ち着かなかった。もしこの推測が本当なら、栄子にとっては良いことでもあり、同時に悪いことでもあった。とくに今の微妙な時期には、彼女はまさに批判の矢面に立たされている。もし高坂家との関係が確定すれば、南雲グル
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1082話
華恋と栄子は、まるで化け物を見るような目で直美を見つめた。直美の口から「私が悪かった」という言葉が出るなんて、まるで鉄樹開花ような話だ。「本当にごめんなさい」直美は二人の疑わしげな表情を見ると、慌てて付け加えた。彼女は栄子を見つめながら、どこか媚びるような調子で言った。「それとね、もし誰かに、お母さんはもう謝ったのって聞かれたら、ちゃんと謝ったって言ってちょうだい」その言葉を聞いて、華恋はますます不審に思った。華恋は直美の腕をつかんだ。「誰の指図？」直美は一瞬うろたえたが、すぐに作り笑いを浮かべた。「誰にも言われてないわ。自分の意思よ」華恋は栄子に視線を向けて言った。「栄子、この謝り方、全然誠意を感じないし、行こう」栄子はすぐに華恋の意図を理解し、話を合わせた。「うん」そう言って、本当に背を向けて立ち去ろうとした。その様子を見て、直美は慌てた。彼女は急いで栄子の前に立ちはだかった。「だめよ、あなたは私を許さなきゃ！でないと……でないと……」彼女は何度も「でないと」と口にしたが、結局はっきりとは言えなかった。華恋は冷たく言った。「おばさん、栄子の顔を立ててまだ警備を呼ばなかっただけ。もしこれ以上居座るなら、警備に連れて行ってもらうよ」そう言いながら、華恋は少し離れた場所に立つ警備員に視線を向けた。華恋の強い態度を見て、直美は観念して口を開いた。「実は……数日前に、ある夫婦が訪ねて来て、栄子に謝らないと、私たち家族にひどい目に遭わせるって言われたの。最初は全然信じてなかったんだけど、次の日に栄子のお父さんから電話があって、仕事を突然クビになったって……理由も何もなくて。栄子の弟も、学校からしばらく家で休めって言われたの……これも理由なしで」それを聞いた栄子は、すぐに華恋を見た。華恋は眉をひそめた。話の内容からすると、その夫婦は栄子を助けようとしたようにも聞こえた。だが、一体誰なのかは分からなかった。華恋の脳裏に最初に浮かんだのは、高坂夫婦だった。最近よく関わっていたため、「夫婦」と聞いて真っ先に思い浮かんだのだ。華恋は可能性は低いと思ったが、それでもスマホを取り出して直美に見せた。「あなたが言ってる夫婦って、この人たち？」ネットには高坂
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1081話
相手は本当に気前がよく、最大の港を南雲グループに貸し出したのだ。無邪気に輝くような笑顔を浮かべている栄子を見て、華恋はかすかに微笑んだ。しかし、事はそう簡単に片づかないだろうと彼女は思った。哲郎のほうが、まだ何か次の手を用意している気がしてならなかった。とはいえ、ひとまずそれは口に出さないことにした。彼女は笑みを浮かべながら栄子を見た。「私がいない間に、橋本がどうしてわざとあなたに意地悪していたのか、調べられた？」栄子は首を横に振った。「それははっきりしなかったんですけど、変なことを二つ見つけました」「変なこと？」「橋本と高坂冬樹が、もうすぐ結婚します」「それのどこが変なの？」「知らないですか？橋本と高坂は何年も付き合っているのに、高坂家はずっと、後継者の結婚相手が女優だなんてって受け入れなくて、結婚に反対してきました。なのに今になって急に許したの、すごく変じゃないですか？」華恋は少し考え込んだ。なぜそんな方針転換があったのか、すぐには理解できなかった。そこで尋ねた。「じゃあ、二番目のことは？」「最近、誰かにこっそりつけられてます」華恋の顔色が変わった。「誰か分かってる？」栄子はうつむいて地面を見つめながら答えた。「分かってます」「誰？」「高坂夫婦です」華恋は驚いた。「どうして高坂夫婦があなたを追ってるの？」「私も変だと思いました。最初は見間違いだと思いましたけど、あとで調べたら、本当に追ってた車は高坂夫婦のものでした。しかも最近、私がよく行く場所にも、実際に現れてます」華恋は目を細めた。もしかして……高坂家は、自分と栄子が仲がいいことを知って、栄子から手を打とうとしているのだろうか。「分かったわ。私が調べるから。あなたは最近、気をつけてね」そう言ってから、華恋は笑った。「で、林さんとはどう？」「順調です」林さんのことになると、栄子の頬はいつも無意識に赤くなった。もう付き合っているのに、それでもつい赤くなってしまうのだ。「それならよかった。中に入ろう」華恋が振り返ろうとしたそのとき、派手な服装の女が突然会社の入口に現れた。来た人物の顔を確認した華恋は、顔色を変え、慌てて栄子の手を引いて会社の中へ向かった。まだ
