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第8話
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スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第958話
稲葉家にて。華恋がずっと食卓の料理を見つめたまま手をつけないので、千代はつい声をかけた。「華恋、一日中何も食べていないじゃないの。少しでも口にしたら？体がもたないわよ」華恋は首を振った。「母さん、今は食欲がないの。Kさんが無事に戻ってくるのを見てからじゃないと、私は食べられないんだよ」千代がさらに言い聞かせようとした時、ハイマンが彼女の手を取った。「いいよ。一緒に待とう」そう言って、ハイマンは箸を皿の横に置いた。千代も同じようにした。華恋は慌てて言った。「私は若いから何食抜いても平気だけど、お二人は……」「どうせ私たちも食欲がないわ。だったら一緒に待ちましょう」千代がそう言い終えた瞬間、執事が興奮して駆け込んできた。「奥様！賀……Kさん！Kさんがお戻りです！」その言葉を聞いた華恋は、箸を放り出して外へ飛び出し、何度もつまずきそうになった。玄関に着いた時、ボロボロに壊れた車から飛び降りてくる時也の姿を見て、彼女の心は一瞬で安らいだ。まるで巣を見つけた小鳥のように、華恋は時也の胸に飛び込んだ。「戻ってきた。約束を破らずに帰ってきてくれた！」華恋は彼の胸に顔を埋め、帰ってきたと何度も何度もつぶやいた。その光景を見たアンソニーは、豪胆な男でありながら、思わず目尻が濡れた。あとから駆けつけた千代とハイマンも、時也が無傷であるのを見て、ようやく安堵の息をついた。ハイマンは冗談めかして言った。「華恋、そろそろKさんを中に招いて食事させないと。私たちはお腹が空いてないけど、Kさんはきっとお腹がすいているわよ」その言葉で、華恋は自分の取り乱しに気づき、慌てて顔を上げて瞬きをした。だがまつ毛には涙がまだ滴り、ひどく愛おしい姿だ。その一瞬で、時也はこれまでの苦労や危険をすっかり忘れてしまった。「中に入って食事しよう？」華恋が彼の手を引いた。「うん」華恋の視線はアンソニーに移った。「こちらの方も一緒にどうですか？」アンソニーは華恋を見ると、思わず体が揺れ、倒れそうになった。華恋の態度……まさか、彼を時也の友人だと勘違いしているのでは？彼など、時也と同じ食卓につく資格などない。そう断ろうとした時、時也の低い声が響いた。「一緒に来い」その言葉を聞いた瞬間、
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第957話
それでも、時也にはアンソニーの問いに答える余裕があった。「この道にしか待ち伏せがないと思うのか？」その一言で、アンソニーはハッと気づいた。そうだ。之也はM国の地理に精通している。もちろん他のルートも熟知しているはずだ。どんなに迂回しても、奴らは必ず追いつき、挟み撃ちにしてくるだろう。ならば……時也が撃って動けなくさせた何台もの車を見ながら、アンソニーの恐れは薄れていった。たとえ本当に死ぬことになったとしても、時也と共に死ねるなら、それは一般人には得られない名誉だ。そう思うと、アンソニーは迷いなくアクセルを踏み込んだ。車は矢のように飛び出した。之也の手下たちも必死に、阻もうとする暗影者を押し退け、時也を追った。だが、時也の銃の腕前はあまりにも正確だ。高速で動く状況でも、その精度は揺るがなかった。ほどなくして、何台もの車が力尽きるように止まった。運転手たちは怒り狂ってアクセルを踏み込んだが、どうにもならず、苛立ってハンドルを叩きつけるしかなかった。バックミラー越しに追手が減っていくのを見て、アンソニーの胸に喜びが広がった。しかし、彼がハンドルを切ろうとしたその瞬間、不意に一台の車が飛び出し、躊躇いなくアンソニーの車に突っ込んできた。考える余裕を与えないほどに、あまりにも速い変化だった。自分の車の倍はあるワゴン車を見た時、アンソニーの心に浮かんだのはただ一つだった。終わった。身体は無意識にハンドルを切っていたが、心の中ではすでに死を受け入れていた。ドン……二度の轟音が、アンソニーの耳に響いた。だが、予想した痛みは訪れなかった。目を閉じていた彼は、ゆっくりと目を開け、目前の巨大なワゴン車を見つめた。ワゴン車はぎりぎりのところで止まっていた。二台の車のフロントが、ぴったりとくっついている。あと0.01メートルで衝突していた。ワゴン車の運転手は必死にエンジンをかけ直そうとしたが、もう完全に壊れているようだった。もし間違いなければ、先ほどの土壇場で時也がそのタイヤを撃ち抜き、命を救ってくれたのだろう。「ぼーっとするな」時也の冷たい声が、アンソニーを我に返らせた。彼は慌てて車を走らせた。その頃、ワゴン車の中の男たちも、車が完全に壊れたことを悟った。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第956話
しかし、時也こそが本当のボスだ。アンソニーは仕方なく部下に警戒するよう指示した。車は走り出し、稲葉家へと向かった。その頃、稲葉家にいる華恋はキッチンで夕食の準備をしていた。それを見ると、千代とハイマンは入ってきて、彼女をなだめた。「華恋、今日はどうしたの？料理はシェフに任せればいいのよ。あなたは座ってゆっくり休んでいて」華恋は首を振り、まるで取り憑かれたように言った。「いいえ、Kさんが今夜ここで食事をするの。私が豪華な夕食を用意しなくちゃ」千代とハイマンは顔を見合わせた。二人は忙しそうな華恋をもう一度見ると、彼女がどうしても時也のために料理を作るつもりだと悟り、仕方なく部屋を出た。リビングに出てから、ハイマンはやっと小声で千代に言った。「時也の方は大丈夫かしら？」千代は眉をひそめた。出てくる時に、彼女は雪子と之也を見かけてから、ずっと胸騒ぎがしていた。雪子がどうして之也とつるんでいるのかはわからないが、かつて賀茂家を滅亡の危機に追いかけた時也の兄である之也のことを、千代は鮮明に覚えていた。「大丈夫よ、時也には必ず神様の加護がある。きっと無事に戻ってくるわ」この言葉は、ハイマンを安心させるためでもあり、同時に千代自身を慰めるためでもあった。ハイマンはうなずいた。すると、二人はソファに座って緊張しながら玄関を見つめ、時也の到着を待った。そしてアンソニーの予想通り、之也が差し向けた手下たちは、稲葉家へ向かう道で待ち伏せを仕掛けていた。彼らは皆死を恐れぬ兵士で、数十台の車を操り、ためらうことなく突っ込んできた。「時也様！」何台も車が吹き飛ばされるのを見たアンソニーは、前方に飛び出して、ハンドルを奪った。「稲葉家へ行く道が塞がれています！」他のいくつかのルートにはそれほど車は多くなく、彼が望めば突破できる隙間は見つけられるはずだ。だが稲葉家へ続く道は、間違いなく破滅への道だ。揺れる車内で、時也の体は微動だにしなかった。彼は前方にびっしりと並ぶ車を見つめ、それがまるで無数の蟻の群れが押し寄せてくるように見えた。「勝算はどれくらいある？」時也がふいに口を開いた。アンソニーは一瞬戸惑ったが、すぐに意味を悟り、目を赤くして叫んだ。「時也様！もう進めません！奴らは完全に狂って
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第955話
アンソニーはためらいながら之也に目を向け、「はい」と答えた。そして彼は手を上げ、雪子を押さえていた二人の部下を促して之也の方へ歩み寄らせた。時也の一声を合図に、アンソニーは躊躇なく雪子を之也の方へ突き出した。之也は雪子を受け止めると、そのまま彼女を抱き寄せつつ、時也へ向けて言った。「時也、お前の部下はお前と同じで、女をいたわることを知らないんだな」時也の視線は冷たく、之也を包み込むように氷のようだった。「人は返した」之也は雪子を自分の後ろへ引き、続ける。「時也、これで終わらないのわかってるだろう。今回お前に一枚取られた。次はお前がその一枚を取られる番だと気をつけろ」そう言うと之也は雪子を連れて立ち去った。車に乗り込むと、前列に座る手下が時也の方をじっと見やる。「之也様、ここで賀茂時也を見逃すつもりですか」之也は雪子の髪を整えながら、前列の手下に向き直る。目は雪子に向いている。「どうするつもり？」「之也様、彼は稲葉家へ戻るはずです。戻る道で待ち伏せして仕留めるのはどうでしょう。今、彼のそばに配置されている暗影者は一部が別の場所へ向かっている。残された人数は少ないはずです。ここで好機をつかめば、彼を消すことも可能です」手下は興奮気味に話す。之也は雪子の髪を撫で、「雪子、お前はこの案をどう思う？」と尋ねる。雪子はゆっくりと顔を上げ、之也を見つめて答えた。「良い案だ」之也は眉を少し上げ、にやりと笑う。「お前、以前とは変わったな」雪子は冷たい決意を滲ませながら手すりを握りしめる。「心が壊れたのよ。もう何も気にしない。私はこれまでたくさんのことをしてきた。全部、時也に、南雲なんか全然釣り合わないって気づかせるためのものだった。けれど彼は、私の好意を尊重しなかった。まるで無駄なものであるかのように」「やっとわかったか」之也は雪子の髪を下ろし、囁いた、「雪子、俺と完全に組めば、必ず仇を討てる」雪子は必死にハンドルを握りしめた。「お前は私を利用して時也を仕留めたいだけでしょう？いいわ、協力する。でも条件がある。時也を消して、そして南雲も葬ってほしい」之也は笑みを広げた。愛に深く傷ついた女ほど恐ろしいものはない。その決意が巻き起こす嵐は、村一つを飲み込みかねない。「いいだ
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第954話
華恋を目にした瞬間、雪子の胸に湧いたのは、彼女を千々に切り裂きたいという残酷な衝動だった。華恋ははっきりと感じ取った、この二人はまともな人間ではないと。彼女はうつむき、ただ一刻も早く二人のそばを通り過ぎたいと願った。だが、之也の横をすり抜けようとした時、不意に呼び止められる。「南雲華恋？」華恋の足が止まり、振り返って之也を見た。之也は頭の先から足先までじっくりと視線を這わせ、口元に笑みを浮かべる。「なるほど、確かに綺麗だ。どうりで俺の弟が……」「賀茂之也！」高みから冷ややかな声が響いた。まるで山岳の奔流が耳を打つようなその声に、周囲の人々は耳を震わせたが、之也だけは眉一つ動かさず、笑みを崩さぬまま顔を上げた。「お前、華恋さんを縛りすぎじゃないか？俺はただ彼女と話しただけだぞ、それで怒るのか？」時也は兄を無視し、華恋に向かって短く告げた。「行け」華恋は小さく頷き、歩を止めることなく進んだ。三人は時也が手配した車に乗り込み、車はすぐに走り去った。その様子を見届けた之也は、笑いを抑えきれず口を開いた。「よく言うだろう、夫婦なんて災難が迫れば鳥のように別々に飛ぶってな。今日、俺の弟嫁はまさにその言葉を実演してくれた。時也、これがお前の好きな女か？ふん、全く値打ちがない」時也は何も返さなかった。だが、その言葉だけには薄く冷笑を浮かべた。「お前に人の感情がわかるのか？」之也の顔が一瞬固まり、言葉が喉で止まった。しばしの沈黙の後、口を開く。「そろそろ雪子を解放してもいいだろう」「まだだ」時也は淡々と答えた。之也は苛立つこともなく、楽しげに笑った。「ほら見ろ。言った通りじゃないか。一度譲歩すれば二度目もある。俺は心を甘くして、南雲を帰す条件なんて呑むべきじゃなかった。南雲がいなければ、お前は誰にも抑えられない狂犬だ。俺としてはむしろ感謝すべきだな。南雲のおかげで俺は動く隙を得た」華恋がいたからこそ、時也は暗影者を分散させた。それがなければ、之也はこの時間を使って各界の人間と繋がることなどできなかった。烈日の下、時也は兄の挑発に一切乗らず、黙然と立ち続けた。やがて自ら言葉に窮した之也も黙り込む。彼にはわかっていた。時也が今すぐ雪子を解放しない理由を。華恋が葉家へ
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第953話
「わかった」之也はわざとらしくため息をつきながら言った。「先に行かせてもいい。ただし時也、今回はきっちり約束しておこう。これが最後の条件だ。もしまた条件を増やすなら、その時は俺も情けはかけない」最後の言葉になるにつれ、声はもむごく変わった。だが時也はまったく相手にしなかった。今、彼の頭にあるのはただ一つ。華恋を稲葉家へ送り届けること。この状況で一番安全なのは稲葉家しかない。「アンソニー」「はい！」「ここはお前に任せる。誰かが動けば、容赦なく撃ち殺せ」時也は背筋を伸ばし、会場内へと引き返していった。ほどなくして、彼は裏方に戻った。足音を聞いた華恋は思わずソファの後ろに身を隠す。だが、姿が時也だとわかると、ぱっと顔を輝かせ、彼に飛び込んだ。強く抱きつかれ、時也の心は大きく震えた。彼は手を上げ、何度も繰り返したように、華恋の髪をそっと撫でた。けれど幸福は長くは続かない。すぐに扉の外から足音が響いた。「ボス、稲葉奥様とスウェイ様を階下へお連れしました」声を聞き、時也はゆっくり華恋を離した。「華恋、いいか。もう安全だ。だがまだ片付けねばならぬことがある。だから君は先に叔母さんたちと帰るんだ……」華恋は真っ直ぐに彼の瞳を見つめた。「本当に……大丈夫なの？」「うん」時也は名残惜しげに華恋の髪を撫でた。「大丈夫だ」「それなら、私も残って一緒に処理する！」彼女は彼を一人にしたくなかった。「馬鹿者」時也は華恋の額に軽く口づけした。「ここは複雑すぎる。君が残っても役に立たない。叔母さんたちと帰りなさい」「でも……」「いい子だ」時也は華恋を裏方から連れ出し、抵抗の隙を与えなかった。外には千代とハイマンが待っていた。二人も負傷しており、応急処置はされていたが専門の設備ではなく、雑な治療に過ぎなかった。「一緒に帰りなさい」時也は華恋を千代の前へと連れて行った。華恋はうなずいた。「母さん、スウェイおばさん、行きましょう」三人は暗影者の護衛に導かれ、出口へと向かう。だが敷居をまたぐその瞬間、華恋は堪えきれず振り返り、時也に駆け寄ってその腰にしがみついた。「必ず！必ず私を迎えに帰ってきて！」時也は微笑む。「馬鹿だな、もう大丈夫だ。必ず迎えに行く。さあ、早く行け。遅く
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