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第8話
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スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1226話
「確かに、ダークウェブにいるあの手の達人たち、特に上位ランカーは、完全に好奇心のために動いている。金をどれだけ稼げるかなんて、もう彼らににとっては興味がないから、協力してもらうのは簡単じゃないんだ」商治はそう同調して言った。「でも、そんなに難しい顔をしなくていい。俺と時也には、その方面に顔の利く知り合いがいる」「それならよかった」水子はほっと息をついた。「達人の助けがなければ、私たちは賀茂拓海に一方的に叩きのめされるだけだもの」「水子、心配するな」商治は言った。「君のことは俺が守るし、自分のこともちゃんと守る」水子は顔を赤らめた。「だ、誰があなたの心配なんて……わ……私は……華恋のことを心配してるだけ」彼女は華恋の腕にそっと腕を絡めた。「賀茂拓海は今、華恋のことをとても恨んでいる……もし華恋がここにいるって知ったら、きっと……」水子は言えば言うほど、不安そうな表情になっていった。「大丈夫だ。短期間のうちに、俺たちにも息をつく時間が必要だし、賀茂拓海にとっても同じだ。やつが立て直す前に、こちらが助っ人を見つければいい。国内では、賀茂拓海もそこまで露骨なことはできない。せいぜい小規模な動きにとどまるはずだ。達人が何人か見つかれば、この問題は解決できる」「じゃあ、しばらくはダークウェブの達人をどうやって集めるかが、あなたたちの最優先ってこと？」「そうだ」商治はうなずいた。「じゃあ……」水子は、視線を再び華恋に向けている時也をちらりと見た。「あなたたちは外で相談してきたら？私は華恋と、少し内緒の話をしたいの」商治の視線も時也に向いた。彼は明らかに、部屋を出たくなさそうだ。「時也、まずはダークウェブの件を話し合おう。華恋は目を覚ましたばかりだし、栄子も久しぶりに来られたんだ。三人で話したいことがたくさんあるだろう。俺たちは邪魔しない方がいい」時也はもう一度華恋を見つめ、名残惜しそうにしてから病室を出た。時也が出て行くと、水子は思わずため息をついた。華恋が彼女を見る。「どうしたの？」水子は首を横に振った。「ううん、何でも」ただ、もし時也が、拓海の問題が解決したその先に、自分と華恋の完全な終わりが待っていると知ったら、どんな気持ちになるのだろうか。水子は
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1225話
「自分が顔に傷を負ったと知ったとき、あいつは発狂した。あの火事は時也が仕組んだものだ、自分を殺すためだったのだとまで思い込んだんだ」そこまで言うと、商治は握り締めた拳で椅子を強く殴った。「俺はこんな恩知らずな人間を見たことがない」部外者の商治でさえこれほど怒っているのを見て、華恋の視線は時也へ向いた。あのときの時也は、どれほど無力で怒りに満ちていたのだろうと、思わず考えてしまう。また無意識に時也を気遣っている自分に気づき、華恋は強く眉をひそめた。「それで、その後は？」と彼女は口にし、意識をそらそうとした。「その後」商治は息を整え、続けた。「火事のあと、賀茂之也は時也の家と完全に決裂した。しかもあの野郎が商売の才覚があって、すぐに時也の家の取引先を奪っていった。そのとき、まだ十二、三歳だったんだ。だが彼も長くは得意でいられなかった。成長した時也と再び対峙することになったからだ。商売の面では、二人はまさに互角だった。ただ、賀茂之也は生来陰湿な性格で、やり方も陰険だった。金は稼げても、彼と長く組む者は少なかった。次第に時也が隙を突き、市場を少しずつ広げていった。それが後のＳＹだ。あいつが時也のＳＹを大きくさせるのを黙って見ているはずがない。たびたび足を引っ張った。やがて二人は完全なライバルになった。だが賀茂之也は一度も勝てなかった。ところが――」商治は華恋を一瞥した。皆がその「ところが」の意味を考える前に、彼は話題を変えた。「賀茂哲郎が時也を狙っていると知って、賀茂之也がこの好機を逃すはずがない。おそらく自分から賀茂拓海に連絡を取り、手下を貸したんだろう」「つまり、賀茂拓海のあの協力者たちはみんな之也の人間なの？」「そうだ。時也に暗影者があるなら、賀茂之也にも自分の組織がある。ただ以前はそこまで強くなかった。時也がＭ国を離れてからは、あらゆる人間を集めやすくなったんだろう。だからあれほど多くの腕利きを抱え込めたんだ」「じゃあ私たちはどうすればいいの？ただ待つしかないの？」華恋が尋ねた。そのとき、これまで黙っていた時也が口を開いた。「彼が腕利きを集められるなら、僕たちにも集められる」「でもあの人たちは明らかに普通じゃない」華恋は時也を見た。ひとまず二人のわだかまりを忘れていた。「
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1224話
「その通りだ」商治の声が、ようやく華恋をその激しい苦しみから引き戻した。「賀茂拓海が自分の莫大な家業を他の賀茂家の人間の財産にしたくないのなら、第二の後継者を作るしかない」「子どもが生まれるまでには、少なくとも一、二年はかかるわ。その間、拓海が本当におとなしくしていると思う？」と水子は不安げに尋ねた。「拓海一人だけなら、それほど心配はいらない」商治は顎に手を当てながら言った。「問題は、彼のそばにいるあの協力者たちだ。あまりにも手強い。ここが耶馬台だからまだよかったが、もし他の国だったら、あの夜、俺たちは命を落としていたかもしれない」「あの人たちはいったい何者なの？」と華恋が尋ねた。商治は時也を一瞥した。「時也、話してもいいか？」時也の視線は華恋に落ちた。しばらくして、彼は意を決して目を閉じた。「話してくれ」「わかった」時也の許可を得て、商治はためらいなく続けた。「華恋、以前あなたが短編小説のコンテストに参加したときに出会ったあの連中を覚えているか？」華恋はもちろん覚えている。あれは彼女が初めて経験した大規模な銃撃戦だった。「リーダーの名前は賀茂之也。時也の兄だ。兄とはいっても実の兄ではなく、養子だ。当時、時也の父親は一人でＭ国へ渡り、列車の中で捨てられていた賀茂之也と出会った。かわいそうに思い、彼を引き取り、五年間一人で育てた。その後、時也の父親は時也の母親と出会い、二人は結婚し、翌年には時也が生まれた。実の子どもができれば、賀茂之也への関心が薄れるのは当然だ。時也の父親はできるだけ平等にしようと努力したが、完全に公平にするのは難しかった。そのため、時がたつにつれ、賀茂之也は時也を憎むようになった。自分のすべてを奪ったのは時也だと思い込んだのだ。その感情が頂点に達したのは、彼が十歳のときだった。その日、時也の父親は兄弟二人を遊園地へ連れて行く予定だった。だが二人一緒だと知った賀茂之也は、行きたくないと言い出した。彼が欲しいのは、いつも唯一無二のものだった。もし時也も同じものを持つなら、賀茂之也はいらないのだ。だからその日、家に残ったのは時也の母親と彼だった」ここまで語ると、商治は言葉を切った。華恋の心も、重く沈んだ。彼女はまた無意識に時也を見た。しかし彼は顔を
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1223話
時也は先頭に立っていた。順番から言えば、彼が最初に入るはずだった。だが扉に手をかけたとき、彼はまたためらった。周囲の人々が向けるあの不安げな眼差しを見て、中に入れば待っているのは必ずしも良い知らせではないのだと悟った。そのため、その扉は彼の目にはまるで魔窟のように映った。「入ろ」と商治がもう一度言った。「来たからには腹をくくれ。それに、もともとマイケルはもう少し様子を見ると言っていたのに、今は時間を置けずに会えるんだ。どうして迷うんだ？」その言葉は時也の胸に突き刺さった。――華恋が自分を呼んでいる。中に入れば華恋に会える。願いがかなうのなら、ほかのことなどどうでもいい。そう思い、彼は迷いなく扉を押し開けた。扉が開いた瞬間、病室の中の華恋がちょうど顔を上げてこちらを見た。目が合い、懐かしい電流のようなものが二人の間を走った。だがすぐに、華恋は視線を外し、窓の外を見た。「早く入って。部屋の外に立っていないで」水子は皆を部屋の中へと押し入れた。全員が病室に入ると、彼女はドアを閉めた。「さあ」水子は華恋のベッドのそばに歩み寄った。「華恋、人は連れてきたわ。話があるなら言って」華恋は静かに息を吸い、ゆっくりと顔を向けた。できるだけ時也に視線を向けないようにした。視界に時也が入るだけで、感情が不安定になるからだ。感情が乱れれば、思考にも影響する。「病院で……」華恋の指先が震えた。「賀茂時也が賀茂哲郎の叔父だと知って、私は気を失った。そのあと何が起きたのか、あなたたち二人が一番よく知っているはずよ。あの夜に起きたことを、私に話してくれない？」「もう過ぎたことだ。華恋、わざわざ……」時也の言葉を、華恋が遮った。「時也さん。これからは私のことを華恋さん、あるいは南雲さんと呼んでください」「華恋！」「それから私たちの結婚については……」華恋は目を閉じた。まつ毛が激しく震え、まるで傷ついた蝶の羽のようだった。「賀茂拓海の件が片付いたら、私たちは離婚します」時也の体がぐらりと揺れた。しばらくして、彼は苦しい声で言った。「それは……僕が君をだましたからか？」華恋は窓の外を見たまま言った。「今はその話をしたくありません。さっきの話に戻りましょう。私が気を失ったあと、い
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1222話
「時也が賀茂哲郎の叔父だと知ったら、あなたはきっと彼と揉めると思っていたのに。こんなに早く、また彼と一緒の立場にいたのね」水子は華恋の目を見つめた。「華恋、やっぱりあなたは本気で彼を恨んでいるわけじゃないのね」見抜かれてしまい、華恋ももう隠さなかった。「確かに、彼を憎むことはできない。彼がしたことは……許すこともできない。すべてをなかったことにして、彼と普通に暮らせと言われても、それは無理。でも今この状況で、わだかまりを脇に置いて一緒に賀茂拓海に立ち向かうことならできる。賀茂拓海がどれほど恐ろしいか、あの夜すべてを見たわけではなくても、少しは分かったでしょう」水子はあの夜、床に倒れていた人々の姿を思い出し、うなずいた。「だから今は、私と時也の問題で、賀茂拓海への対処に影響を出したくない。大局のためなら、彼と穏やかに接することはできる。私と彼は、今は無事でいられる……」水子はため息をつき、ふいに笑って栄子に言った。「栄子、華恋がこんなに苦労しているのは、物分かりがよすぎるからじゃないかしら」栄子は答えなかったが、うつむいた仕草がその答えを物語っていた。「私だってわがままを言いたいし、騒ぎたい。でもそうすれば、あなたや商治兄さんの命や財産まで巻き込んでしまう。自分のことで、あなたたちを危険にさらすなんてできない」水子は華恋を見つめ、しばらく何も言えなかった。三人はしばらく黙り込んだ。華恋は深く息を吸い込んだ。「もういいわ。時也と商治兄さんを呼んできて。今は時間が何より大事よ。一分一秒の無駄が、私たちをさらに危険に近づけるから」水子と栄子は顔を見合わせた。「分かった、呼んでくる」時也は隣の病室にいたので、栄子が向かった。華恋が会いたいと言っていると聞き、時也は目に見えて緊張した。「本当にか。嘘じゃないのか。からかっているわけじゃないよな」栄子は無奈にうなずいた。「こんなことで嘘をつくと思う？」時也は少し冷静になって考え、不可能だと判断した。「今すぐ行く」扉の前まで来たところで、彼の足が止まった。「待ってくれ。華恋が僕に会うと言ったとき、どんな表情だった。嬉しそうだったか。それとも怒っていたか。それともまったく表情がなかったか」途方に暮れた様子
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1221話
「どうして彼も賀茂家の人間なの。水子……」華恋がついに感情を吐き出したのを見て、水子と栄子はかえってそれほど心配しなくなった。二人は彼女を抱きしめ、胸いっぱいの悔しさを思うまま吐き出させた。ようやく泣き疲れると、水子と栄子はティッシュで彼女の涙を拭いた。「もういいの、華恋。泣かなくていい。全部過ぎたことよ。時也が誰の叔父だろうと、哲郎が生きていようと亡くなっていようと、もうあなたには関係ない。これからあなたがするべきことは、ただしっかり生きることよ」水子はそう言いながら、また涙ぐんだ。「華恋、あなたは前半生を哲郎のためにどれだけ苦しんできたか。やっと幸せが来たと思ったら、また時也に出会ってしまった。今は哲郎はもういない。時也のことは……今は考えなくていい。まずは自分の生活をちゃんと立て直そう。いいでしょう」華恋はうなずいた。「うん。まずは自分の生活をきちんと過ごす」華恋の気持ちが徐々に落ち着き、最初のような無表情ではなくなったのを見て、水子はようやく心からの笑みを浮かべた。「じゃあ最初にやることは、ちゃんとご飯を食べること。できるわね」「うん」華恋はうなずいた。水子は彼女の頭をなで、子どもをあやすように言った。「それならいいわ。栄子とここで待っていて。私がご飯を買ってくるね」今度は華恋の返事を待たずに、バッグを手にして出て行った。華恋は少しずつ落ち着きを取り戻し、鼻をすすりながら栄子と話し始めた。栄子がここにいるのを見て、華恋が真っ先に思い浮かべたのは、彼女がここにいることで高坂家の人が不満を抱かないかということだった。それに、晴斗のことも。華恋は携帯を取り出し、時間を確認した。晴斗と約束した時間から、すでに二日も過ぎている。急いで晴斗に電話をかけたが、誰も出なかった。華恋が緊張した顔をしているのを見て、栄子は気になって尋ねた。「華恋姉さん、何をしているの」華恋は何度も晴斗に電話をかけたが、やがて自分がブロックされていることを認めざるを得なかった。「北村晴斗にブロックされたわ。きっと私がわざと彼をからかったと思っているのね」華恋は不安そうに栄子を見た。「まさかもう高坂家と手を組んで、あなたに手を出そうとしていないでしょうね」目を覚ました
