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第923話
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スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第926話
水子の途切れ途切れの説明の中で、華恋はついに何が起こったのかを理解した。「つまり、兄さんは実験を再開するために、外交官の娘と一緒になることを約束したってことね。私は信じられない。兄さんはそんな人じゃない。私が来たばかりの頃、彼は水子のことを知るために、毎日私にまとわりついてたの。水子についてのあらゆることを私に話させて、細かいことまで思い出させようとしたのよ……」水子の心は冷たかった。「華恋、あなたが初めて私の両親に会った時に言ったこと、覚えてる？」華恋は首を振った。彼女が水子の両親に初めて会ったのは、子供の頃のことだったはずだ。「私ははっきり覚えてる。『水子、お父さんお母さん、とても仲が良さそうだね』って、あなたはそう言ったの。なぜ私がこの言葉をはっきり覚えてるか分かる？あなたは彼らの仲の良さは見たけれど、その裏でお互いを責め合うところは見ていなかったからよ。私も時々、この世には愛があると信じたくなることもある。でも、どうやって信じろっていうの？腹の内が見えないの。私は言葉や表情を読む達人じゃないし、私……」華恋は水子を見つめ、言葉が出ず、ただ力いっぱい抱きしめるしかなかった。「水子」水子は体を少し丸めて言った。「華恋、寒いよ。すごく寒い。もうここにいたくない。直近の航空券を買ってくれる？ここを離れたいの」「兄さんが戻ってきて、彼の説明を聞くのを待ちたくないの？」水子は華恋の胸の中で必死に首を振った。「聞きたくない。もう男の甘言はたくさん聞いたわ」「でも、そんな風に行かせてしまったら、私は……」華恋は続けて言った。「私はあなたのことを心配するのよ」「大丈夫よ。忘れたの？私は冷酷なの。ここを離れて、彼にもう会わなければ、もう何も感じない。華恋、お願い。もうここにいたくないの」華恋は仕方なく言った。「分かった、空港まで送るよ」水子は首を振った。「いいの、一人で行ける。あなたは家にいて」華恋は彼女の言葉を従わず、靴を履いた。「このまま離れるのに、送らないで心が落ち着くと思う？」水子は華恋を見つめ、涙が落ちそうになったが、必死にこらえて言った。「華恋……」「よし、手配してくる。ここで待って、変なこと考えないで」華恋は階下に降り、どうしても商治に電話すべきか
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第925話
ケイティはふとある人物を思い出し、瞳がぱっと明るくなった。まだ一階で談話しているシャーマンと商治を横目に見ると、彼女はこっそり裏口から抜け出した。その頃、水子は華恋のもとにいた。商治が不在だと知って、わざわざ訪ねてきたのだ。「もうすぐ帰っちゃうの？」試合が終わったら水子が帰国すると聞いて、華恋は名残惜しそうにその手を握った。「水子、少しでも長くいられないの？」水子がここにいる間、華恋の生活は少しは退屈しなくて済んでいた。だが彼女が帰れば、また以前のように退屈な日々に戻ってしまう。「これ以上は滞在できないの。試合が終わるまで許可が出ただけでも、会社が特別に大目に見てくれたのよ」水子は笑って言った。「そんな顔しないで、華恋。会社には頼んであるの。次にM国へ出張の必要が出たときは、私を派遣してもらえるようにって」「そう......」華恋は水子を抱きしめた。「水子、本当に帰ってほしくない」「ばかね」二人が話していると、水子の携帯が鳴った。彼女は画面を見て首を傾げる。「会社から？」華恋が尋ねる。「わからない、知らない番号。ちょっと出てみるわ。早く原稿を送ってね」「うん」華恋は水子がバルコニーへ向かうのを見送ると、メールで原稿を送信した。皆は受賞は間違いないと言っていたが、華恋自身は期待していなかった。なにせ初めての作品で、いきなり受賞など現実味が薄いと感じていたからだ。その頃、バルコニーに出た水子は少し迷った末、電話を取った。受話口からケイティの弾んだ声が聞こえてきた。「やっと出てくれたのね。もう出ないかと思ったわ」その声を聞いた途端、水子は訳もなく苛立ち、切ろうとした。「今日、稲葉先生が私のお父様に会いに来たの。何のために来たと思う？」水子の呼吸が止まり、答えはすぐに脳裏に浮かんだ。心臓が強く痛む。「ふふ、やっぱり想像できたのね。そうよ、彼は条件を受け入れたの。私と一緒になるって。水子、前から言ってたでしょ？彼は研究再開のために、あなたなんて要らないって」捨てる、その言葉が頭の中で何度も反響し、大太鼓が打ち鳴らされるように脳を揺さぶった。水子はよろめき、ガラス戸にぶつかった。音を聞いた華恋が慌てて駆け寄る。「水子、大丈夫？」無意識に顔を上げた水子の脳裏には、次々と人の顔が
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第924話
再びシャーマンの住まいに戻ってきた時、商治の心境は前回とはまるで違っていた。前回は責め立てるために来た。今回は交渉のために来た。「ははは、やっぱり私の言った通りだ。稲葉先生は必ず戻ってくると」シャーマンは両腕を広げ、商治を抱きしめようとした。商治は冷たく身をかわした。「シャーマンさん、今日来たのは仲を深めるためではなく、答えを伝えるためです」「おや、ということは稲葉先生は考えを変えたのか？」「変えたとも言えません。あなたの第一の条件、モントを説得してあの土地を売らせる件は引き受けましょう。しかし第二の条件は、どうしても受け入れられません」シャーマンの顔色が変わり、怒りをこらえながら言った。「なぜだ？うちの娘では不満なのか！」「お嬢さんが悪いのではありません。ただ、俺が愛してるのは小林水子だけです」商治はゆっくり、そしてはっきりと言った。シャーマンは鼻で笑った。「稲葉先生、あなたには私以上にわかっているはずだ。恋愛など、あなたのやることには何の助けにもならない！」商治は反論したい衝動をこらえ、言葉を飲み込んだ。そして腰を下ろし、冷静に言った。「時間を十五分差し上げます。それまでに明確な答えを出してください。もし答えを出せないのなら、俺がこの件を大統領閣下に持ち込んでも恨まないでいただきたい。忘れないでください、我々稲葉家は商人ですが、それと同時に納税の大口でもあるのです」最後の言葉がシャーマンの顔色をさらに険しくさせた。彼は少し考え込み、言った。「稲葉先生、ここで少しお待ちください。私は上に行ってよく考えてみよう」そう言い残すと、シャーマンは振り返りもせず二階へ上がっていった。書斎の扉を閉めると、彼はすぐに之也へ電話をかけた。「賀茂様、稲葉先生がモントを説得する件を承諾しました」「うん」之也の反応は驚くほど冷淡で、シャーマンは思わず口を開きかけた。「もう承諾したのなら、他に何を言いたい？」電話が切られる気配はなく、之也はわずかに顔を上げた。「まさか商治が第二の条件を受け入れなかったせいで、まだ駆け引きしようと思ってるか？」シャーマンの顔色が変わった。商治と自分の娘を結びつけようとしたのは彼の私心にすぎない。それを之也はどうして知っているのか。「賀茂様、私は.....
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第923話
彼はまたあの日の水子との会話を思い出した。「俺はずっと自分が君の心の中で重みを持ってると思っていた。だが今日やっと知ったよ。俺は華恋には到底及ばない。並ぶことすらできない」水子はそれほど華恋を気にかけている。だからこそ、今こうして華恋が大勢から罵られているのを見れば、きっと彼女も心を痛めているに違いない。まるで今の彼が水子のために胸を痛めているように。「お前、いい加減にその繰り返しをやめろ」長い間黙って耐えていた時也が、とうとう口を開いた。商治はソファから身を起こした。「時也、そいつらのコメント、全部消せないのか？」時也はちらりと彼を見た。「僕がやりたくないと思うか？」商治は言葉を失った。本当に頭が回らなくなっていた。ここはM国。耶馬台国とは事情がまるで違う。耶馬台国では、賀家が一強とも言える存在だった。だがM国では、之也の企業が台頭して以来、SYが依然として優位に立てはしても、徹底的に叩き潰すことはできなくなっていた。二大企業ですら拮抗しているのだから、その傘下にあるメディアに至ってはなおさらだ。互いに火花を散らしてはいても、完全に相手を抑え込むことなど不可能だった。やがて、メディアは二つの陣営に分かれた。今回、華恋を取り上げたのは之也の陣営のメディアだ。時也にそれを完全に封じ込めることなど、できるはずもない。同様に、時也側の報道を之也が押さえつけることも、夢のまた夢だった。「これでも僕が手を打った後の状況なんだ」「ってことは、手を打たなかったらもっとひどい状況になるってことか？」商治は苛立たしげに頭をかきむしった。時也は立ち上がり、彼の前に歩み寄った。「商治、分かってくれ。こういうあからさまな攻撃ならまだ避ける手段はある。だが僕が最も恐れているのは暗闇からの矢なんだ......本当なら華恋を耶馬台国に戻すつもりでいた。確かに戻せば賀茂之也の脅威は減る。けど、賀茂哲郎のやつはどうする？両方を同時に守り切るなんて不可能だ。だからこそ、華恋を手元に置くしかなかった。だが、ここに置いたで......」「時也、もう言うな。お前の言いたいことは分かってる......」商治は苛立ちを隠さず吐き捨てた。「もしモントを説得するだけなら、芝居に付き合うのも構わない。だけど
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第922話
次の瞬間、扉が開き、佳恵が嬉しそうに飛び込んできた。「母さん、ちょっと見せたいものがあるの」ハイマンは無理に元気を装った。「何かしら？」「これ、私が書いた短編小説よ。どうかな？」「あなた、小説書き始めたの？」ハイマンは少し気力を取り戻し、原稿を受け取った。ところが数行読んだだけで眉をひそめる。「この文体......まるで誰かの作品みたいに感じるんだけど？」佳恵の心臓がどきりと鳴り、思わず原稿を奪い返したくなる衝動をこらえた。「まさか、これは私が自分で書いたのよ」ハイマンはもう一度目を通した。やはり強烈な既視感が襲ってくる。だが今はそれを深く考える余裕もなかった。「どうして急に短編小説を？」「母さんは今回の大会の審査員を務めてるでしょ？だから思ったの。私がハイマンの娘なのに小説ひとつも書けなかったら、きっと皆に言われる。だから、この機会に参加してみようと思ったの。書けないじゃなくて、書きたくないだけだって、みんなに分からせてやりたいの」ハイマンは娘を見つめた。「佳恵、その心意気は悪くないわ。でもね、創作は意地のためにするものじゃないの。そんな気持ちで書いたら、作品はすぐに魂を失ってしまう」佳恵は説教で眠気に襲われていたが、必死に声を張った。「母さん、まだ私の作品を評価してないじゃない」彼女自身は書くのも読むのも苦手だった。ただ、あの謎の女から「これは短編小説の大先生の原稿だ」と渡された。騙されていないか確かめたくて、ハイマンの目を頼りにしたのだ。ハイマンは原稿を脇に置いた。「佳恵、実はあなたに話したいことがあるの」佳恵の瞳が輝いた。だが、ハイマンは口にしかけてためらった。「華恋の個人情報が流出してしまったの......」言葉を言い終える前に、佳恵が感情を爆発させた。「どういう意味？まさか私が流したって疑ってるの？」「そうじゃないの。ただ、知ってるかどうかを聞きたかっただけ」佳恵は、この件があの謎の女の仕業だと知っていた。心の中では動揺していたが、声はどんどん大きくなる。「聞きたい？疑ってるなら、はっきりそう言えばいいでしょ！理解できない。どうして自分の娘より、いつもよそを庇うの？」「佳恵、私はただ――」「もういい！」佳恵は原稿を乱暴に奪い返した。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第921話
当初のDNA鑑定書から見れば、確かに佳恵は自分の娘で間違いないはず。病院側で何か問題があったというのか？残念ながら、華恋はこの一年余りの記憶を失っている。もし記憶があれば、この疑問に答えられたかもしれない。「スウェイおばさん、今、水子の言ったことを考えていたんじゃない？」華恋の声が、ようやくハイマンの注意を呼び戻した。「ううん、何も考えてないわ」「もう嘘つかないでください」あの時、彼女は確かにドア口に立っていた。水子の言葉を聞かなかったはずがない。ただ、場を気まずくしたくなくて黙っていただけだった。ここまで言われては否定する意味もない。ハイマンは観念したように口を開いた。「華恋、おばさんのことは気にしなくていいの。ただ君の感じたままを聞かせて。佳恵がやったと思う？」「スウェイおばさん、水子の言葉を気にする必要は本当にないわ。それに、私は彼女と何度か顔を合わせただけ。彼女がやったかどうかなんて、私にはよくわからない」「そうよね......」ハイマンは深いため息をついた。「私はどうしちゃったのかしら。自分の娘まで疑うなんて......」「娘」という言葉を口にした瞬間、胸の奥に苦い痛みが広がった。「佳恵は確かに時々わがままなところはあるけど、人を傷つけるようなことをするなんて、私はどうしても信じられないの」その言葉は華恋に向けたものというより、自分への慰めだった。華恋は佳恵に良い印象を持っていなかった。だが彼女がハイマンの娘である以上、この気の毒な母親に少しでも面子を立てたい気持ちがあった。「スウェイおばさん、あまり考えすぎないでください」ハイマンは小さくうなずいたが、不安は消えなかった。家に戻るとすぐ、彼女は書斎に駆け込み、いまだに心を揺さぶるあのメールを開いた。再び、隅から隅まで丁寧に読み返す。そこにははっきりと書かれていた――【高坂佳恵は一歳のときに取り替えられた】と。だから当時高坂夫婦を訪ねたとき、彼らはあれほど動揺したのだ。思い出すにつれ、ハイマンの心臓は激しく脈打った。その一文だけで、今の佳恵が自分の娘ではないことは決定的だった。それでも、彼女は信じたくなかった。ようやく見つけた娘が、また違うと言われるなんて。さらに、どうしても理解できないことがあった。それ
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