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第9話
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ダイバーの私は、手ずから救った夫に殺された 第10話
「前は、俺に教えてくれたな。救助の本質は、命の一対一だって。一つの命で、もう一つの命を救う。あの時、お前は命かけて、俺を生き延びさせてくれった」彼は勲章を、再び心臓に一番近いポケットに置く。「今日、この命を返すよ」その最後の言葉を言い終えると、彼はダイビングスーツのレギュレーターを咥えることすらしなかった。世界中の何千万人の視線が注がれる中、両腕を広げ、一切の躊躇なく後ろへと倒れ込む。高くそびえ立つ海角岬から身を投じた。荒れ狂う海の中へ、激しく打ちつけた。巨大な白い水しぶきが舞い上がった。彼の体は、瞬く間に狂暴な波に飲み込まれていく。体に縛り付けられた重い鉛のウェイトが、彼を急速に海底へと引きずり下ろす。冷たい海水の中で、じっと目を見開いていた。もがくことも一切なかった。ただ、底知れぬ闇に、己を完全に委ねた。彼の死、それは、その滑稽な人生における贖罪の終着点となる。そして、私の惨めな過去にも、冷たい終止符を打ってくれたのだ。蒼真の「死亡配信」は、全世界に衝撃を与えた。そのニュースは、丸一ヶ月間もトップを独占し続けた。彼の死によって、望月救難基金への関心はピークに達する。各界から巨額の寄付が寄せられた。数ヶ月の間に、基金には何十億円ものお金が集まったのだ。基金の名誉理事となった私の両親は、その資金を使って、全国各地で、百を超えるプロの災害救助拠点を設立した。そのお金で最先端の機材を導入し、あらゆる災害の中で絶望の淵に立たされていた、何千何万という人々を救い出していった。私の名前は、もはや足元に踏みにじられる笑い草ではなくなった。命を繋ぐための、一つの信仰へと変わったのだ。……女子刑務所の中。結愛は看守のラジオから、蒼真が海に飛び込んで自殺したというニュースを耳にした。その日の夜、彼女は完全に取り乱した。自らの爪で顔を血まみれになるまで掻きむしり、壁にも何度も頭を打ち続けた。最後は精神病棟の拘束衣を着せられ、ベッドに縛り付けられた。すべての加害者たちが、世論と彼ら自身の心の闇によって、時の流れとともに、最も公正な裁きを受けたのだ。私は海角岬の最も高い岩礁の上に立つ。遥か遠くの水平線から、ゆっくりと赤い太陽が昇ってくるのを見つめている。
ダイバーの私は、手ずから救った夫に殺された 第9話
義母は破産のショックに耐えきれなかった。彼女は海辺の別荘へと駆けつけ、蒼真にすがりつく。床に土下座し、老後の資金だけでも残してほしいと懇願した。ソファに腰掛ける蒼真は、まるで死人でも見ているような目で彼女を見下ろす。リモコンのボタンを押すと、リビングの巨大なスクリーンに、あの記者会見の映像がループ再生され始めた。映像の中の義母はピンヒールを履き、私の勲章を容赦なく踏み砕いている。スピーカーの音量は最大まで引き上げられた。その音が、何度も何度も義母の鼓膜を容赦なく打ちのめす。あまりの恐怖に、彼女はその場で失禁してしまったのだ。三日も経たないうちに、彼女は完全に精神に異常を来し、精神病院へと強制収容された。結愛は刑務所で、最終的な判決を迎えた。複数の罪状が合わさり、下されたのは無期懲役の判決。あの計算高い性悪女は、刑務所の独房の中で、本物の重度うつ病を患っていた。毎日壁に向かって自傷行為を繰り返している。生きることも、死ぬことも許されない。私は屋敷の宙に浮かびながら、すべてを冷淡に見下ろしている。蒼真がイカレて血を流す姿を見つめる。私の心には、もはや何の波風も立たない。こんな遅すぎる愛情など、薄汚くて反吐が出るだけだ。……いつの間にか、一年という月日が流れた。あっという間に私の命日となる。その日も曇り空で、空気にはじめじめとした湿気が漂っている。蒼真は残された最後の人脈を駆使し、ネット上のあらゆるプラットフォームで、全世界同時生配信を開始した。配信の場所は、彼が一年間封鎖し続けてきた海角岬。その日の海風は荒れ狂っている。黒い波が絶え間なく岩礁に打ち付け、白い泡を巻き上げる。まるで数年前の事故が起きた、あの午後のようだ。蒼真がカメラの前に姿を現す。グループ代表としてのスーツ姿ではない。最高級のプロフェッショナル用深海ダイビング機材を身に纏っていた。宙に浮いている私がこのすべてを見ている。そのダイビングスーツの型番は、あの日私が彼を救助した時に着ていたものと全く同じだった。酸素ボンベのフックの位置すら、寸分の狂いもない。彼は崖の縁に立ち、点滅する無数のライブカメラと向き合う。これが最初で、そして最後の機会でもある。世界中でオンライン
ダイバーの私は、手ずから救った夫に殺された 第8話
彼はついに思い出した。骨まで凍てつくような冷たい海水の中。彼の肩を必死に掴み、擦り切れて血まみれになったあの両手と。彼の口にねじ込まれた、血の匂いのするあのレギュレーター。彼は、病院のベッドで目を覚ましたあの日のことを思い出したのだ。私はベッドの傍らに座っていた。頭には分厚い包帯が巻かれ、顔色は紙のように真っ白だった。耳の激痛に耐えながら、彼にかけた最初の言葉。「大丈夫？」当時の彼はどう答えたのだろうか。私を一気に突き飛ばし、ブレスレットを持った結愛を探しに飛び出していったのだ。そして私のことを、初恋の相手に嫉妬する腹黒い女だと思い込んだ。記憶の欠片が、蒼真の神経を切り裂いていく。彼は両手を上げ、自らの顔をきつく覆う。取調室の中で、彼は泣き崩れた。凄惨な泣き声が、絶え間なく響き渡る。「俺が死ねばよかった……本当に、どうしようもないクズだ……」彼は取り乱したように、目の前の小さな机に頭を打ち続ける。机はガンガンと音を立て、彼の額からはすぐに血が滲み出した。その日の午後。私の両親が、互いに支え合いながら警察署へとやって来た。私の遺品を引き取るための手続きに来たのだ。袋の中には、つなぎ合わされた金属製の勲章が一つ入っているだけだった。それは蒼真が供述調書の作成を終え、廊下に出てきたところだった。私の両親の姿を目にした瞬間、彼は両膝を折ってその場に土下座する。這いずりながら、父のズボンの裾を掴もうとする。父は母の手を引き、彼を避けるようにして通り過ぎた。出入り口に着いた時、父が足を一瞬止める。振り返ることなく、極めてかすれた声で言い放つ。「娘はお前のような人間に、こんな風に好き勝手に踏みにじられるために生まれたわけじゃない」その一言が、蒼真の精神を完全に押し潰す、最後の決定打となった。その日から、蒼真は完全に発狂したのだ。神崎家の使用人をすべて解雇し、自身の名義であるグループの株式をすべて二束三文で叩き売った。神崎家が何代にもわたって築き上げてきた莫大な財産を、すべて手放した。彼はその天文学的な金額をつぎ込み、一つの基金を設立した。その名は「望月救難基金」。この基金はいかなる営利事業も受け入れない。唯一の目的は、全国各地で仕事中
ダイバーの私は、手ずから救った夫に殺された 第7話
蒼真は規制線を越えた。よろめきながら二歩前に進んだが、誰も彼を止めようとはしなかった。彼はうつむき、悪臭を放つ穴の底の死体を見つめていた。そして、ゆっくりと振り返った。パトカーのボンネットに置かれたパソコンの画面へ視線を向ける。画面の中では、その身の危険を顧みないダイバーが、自らの口からレギュレーターを外した。そして一切の躊躇なく、瀕死の男の口へと押し込んだのだ。その男とは、他でもない蒼真自身である。蒼真の脳内にある「偏執」という名の糸が、この瞬間、ぷつりを立てて断ち切られた。「あああ――」彼は猛然と天を仰いだ。およそ人間のものとは思えない凄絶な咆哮を上げる。生きたまま皮を剥がれた獣のような声だった。足から力が抜け、泥水の中に勢いよく跪いた。私の死体の前で、イカレたように両手で自らの髪の毛を掻き毟った。「凪沙……凪沙ぁ！」彼は地面の石に頭を必死に打ちつけ、顔中を泥水まみれにしていた。その信念は完全に崩壊した。ずっと敵だと思っていた相手が、実は命を懸けて自分を救ってくれた恩人だった。そして、守り続けてきた「恩人」が、実は自分を手のひらで弄んでいた毒蛇のような人だったのだ。その後、警察は完全な調査結果を公開した。あの動画の後半部分も世間に公表されることとなった。映像の中、救助を終えた私は、激しく揺れる救助船の甲板に横たわっていた。私の耳からは、絶え間なく血が流れ出ている。急激な水圧の変化により、鼓膜が破裂してしまったからだ。私は苦痛に身を縮め、全身が痙攣している。一方、画面の端。ずっと命の恩人を気取っていた結愛は、医療スタッフが私を応急処置している隙を突き、意識を失っている蒼真のそばへこそこそと忍び寄ってくる。そして、彼が手首にかけていたブレスレットをむしり取り、自分のポケットへとねじ込んだのだ。彼女はこのブレスレットを信じ込ませるための証拠として使い、自分こそが命の恩人であると嘘をついた。証拠はすべて揃った。同時に、監察医の検死報告書も事実を裏付けた。望月凪沙の死因は、頭部を鈍器で強打されたことによる頭部外傷である。手に残った大量の擦り傷が、彼女が死の直前、極限の苦痛の中で必死に生きようともがいていたことを証明した。罪を恐れての逃亡な
ダイバーの私は、手ずから救った夫に殺された 第6話
最も背筋を凍らせたのは、その手の形である。五本の指は異常な角度でねじ曲がったまま硬直しており、まるで鷹の爪のように何かを死に物狂いで握っている。ツメはすべて外側に反り返り、折れてしまっているものさえあった。ツメの間には、赤黒い血と泥の混合物がびっしりと詰まっている。「遺体です」監察医は、すぐにマスクと手袋を装着して泥の穴へと飛び込んだ。そして、多大な労力を費やし、その硬直した手をようやくこじ開けたのだ。手のひらには、押し潰された防水の袋がしっかりと握られていた。外装はボロボロだったが、内側の密閉層は無事だ。監察医は慎重に袋を開ける。中に救急薬は一切入っていない。プラスチックでパウチされた古い写真が一枚。そして、銀色のポータブルUSBメモリが一つ入っていただけだった。監察医は写真を裏返し、上にいる刑事の班長へと手渡す。蒼真は規制線のすぐそばに立っていた。彼は首を伸ばし、その写真へと視線を落とす。それは、何年も前に撮られたツーショットの写真だ。写真の中で彼は満面の笑みを浮かべており、私がその肩に寄り添っている。海角岬での海難事故が起きた一週間前に撮られたものだ。写真の裏には、黒の油性ペンで文字が一行書かれている。年月が経っているせいで少し色褪せたが、はっきりと読み取れる。【九回目のダイビング。目標、神崎蒼真】【絶対に助けてやる】その文字を目にした瞬間、蒼真の呼吸が完全に止まった。顔に浮かんでいた嘲笑と怒りが、一瞬にして凍りつく。まるでその場に釘付けにされたかのようだった。傍らにいた技術支援の警察が、すでに防爆仕様のノートパソコンを取り出している。そのUSBメモリをパソコンに挿し込んだ。画面には、フォルダが一つだけポップアップする。中にはポツンと、一つの動画ファイルが入っていた。ファイル名は【0754】。蒼真はその数字を知っている。私のダイバー認識番号だ。警察が動画を再生する。水中で撮影されたためか、画面は激しく揺れ動いていた。ダイビングスーツのヘルメットに装着されたカメラの、一人称視点の映像だ。周囲は濁った漆黒の海水。遠くには、沈没した客船の巨大な金属の輪郭が見えた。動画からは、荒い呼吸音と気泡が湧き上がる音が聞こえてきた。
ダイバーの私は、手ずから救った夫に殺された 第5話
記者会見が終わってから半ヶ月後。【望月凪沙、罪を恐れて逃亡】というニュースが、すべてのメディアの一面を飾っていた。蒼真は完全に正気を失っている。彼はネット上で懸賞金付きの指名手配書まで出したのだ。【凪沙の居場所を提供した者には、現金一億を支払う】【俺の手であの毒婦を捕まえて刑務所にぶち込んでやる】街中が、死んでいる人間の行方を探している。そして同じ頃、南山霊園の土砂崩れエリアの撤去作業の許可が、ようやく下りたところだった。半月前の豪雨は大規模な土石流を引き起こし、墓地の半分を押し潰していたのだ。警察は遺族からの修復申請を受け、発掘と撤去を支援するために小隊を派遣した。制服姿の警察たちがシャベルを手に、分厚い泥の中を苦労しながら掘り進めている。その横では、金属探知機を持ってスキャンしている者もいた。ピーピーピーと、探知機が巨大な割れた墓石のそばを通過した時、突然けたたましい警告音を鳴らした。「この下に金属反応がある。気をつけろよ」小隊を率いる隊長がその場所を指差した。二人の警察はすぐにシャベルを置き、小型のスコップに持ち替えて少しずつ泥を取り除いていく。泥はひどく湿っており、発酵したような悪臭がする。五分後、泥を掘っていた警察が手を止めた。彼は泥沼の中から、黒い泥にまみれた金属製の物体を拾い上げる。手袋で表面の泥を擦り落とす。「隊長、バッジのようなものですね」隊長はそれを受け取ると、すぐに眉をひそめた。それは二つに割れた金属製の勲章だった。泥に覆われているものの、裏面の刻印がかすかに確認できる。そこには、乾いて黒ずんだ大量の血痕が付着していた。警察は直ちにこの状況を指令センターに報告した。南山霊園は結愛が最後に行方不明になった場所でもあるので、事件の当事者である蒼真のもとにも、すぐに警察から連絡が入った。三十分も経たないうちに、彼は義母と弁護士を引き連れて現場へ駆けつけてきた。彼は規制線を越え、鑑識の証拠品袋に入った半分に割れた勲章を一瞥する。義母に踏み砕かれた「深海の勇者」の勲章とそっくりなものだ。蒼真は冷笑を漏らす。「大した役者だな」彼は隊長に顔を向け、嘲りに満ちた声で言う。「凪沙の奴、わざとこんなガラクタをここに埋めて、現場を偽装し
