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第504話
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ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第505話
セレーネは凍りついた。今まで曖昧だった真実の欠片が、唐突に一つの形を結び始めたかのように胸が激しく締め付けられる。もしそれが事実だとするなら、あの結婚式は単なる誓約などではなく、儀式であり、呪縛であり、彼女の想像を遥かに超える深く危険な何かの始まりだということになる。重い静寂を最初に破ったのはシグだった。その声は、自分でもこの問いを口にすべきか迷っているように微かにためらっていた。「なぜ、彼女は自分の出生地を選んだのだ？」と彼は問う。「ただ結婚式を挙げるためだけにしては、あまりにも……限定的すぎる」エリックが肩をすくめる。「郷愁に浸りながら結婚したかったんじゃないか？」彼は場を和ませようと、半分冗談めかして言う。「初めて世界を見た場所。全てが始まった場所でさ」ピーターも小さく頷く。「あるいは、あそこにはまだ彼女の親族が残っているのかもしれない。故郷というものは、大抵血の繋がりを秘めているものだからな」ルナが唐突に、激しく首を横に振った。「そうじゃないわ」と彼女は断固たる声で言う。「あんたたち、完全に勘違いしている」アイレが彼らを鋭く睨みつけ、冷ややかに言い放つ。「本当に何も考えてないのね。私たちが今、どんな状況に直面しているのか、全く理解していないわ」エドワードが眉をひそめた。「だったら。お前たちは知っているというのか？」ルナは息を吸い込み、周囲の顔を一人ずつ見回した。暖炉の炎が、彼女の真剣な瞳の奥で揺らめいている。「可能性は二つあるわ」その瞬間、全員の視線が彼女に釘付けになった。ずっと押し黙っていたセレーネでさえ、背筋を真っ直ぐに伸ばした。「一つ目は。彼女が、あそこで自身の『誕生』を繰り返そうとしていること」彼女は言葉を切り、その意味が周囲に浸透するのを待った。「そして二つ目は……自身の『誕生』を葬り去ろうとしていることよ」再び静寂が降り下りた。今度は先ほどよりも遥かに重苦しい。セレーネは自分の心臓が不規則に打ち鳴らされるのを感じていた。ラミアがゆっくりと頷く。「ルナの言う通りね」やがてラミアは、低く、しかし絶対の確信に満ちた声で告げた。セレーネは蒼白な顔で彼女を見つめる。「それは、一体どういう意味なの？」彼女は問う。その声の震えを隠し通すことはできなか
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第504話
やがてディリアンが口を開いた。低く、しかしはっきりとした声だった。「お前は、セレーネの存在を脅威に感じているのか？」モルウェンナは少しだけ押し黙り、ゆっくりと首を横に振る。「そういうわけじゃないわ。ただ……目障りなのよ」彼女を真っ直ぐに射抜くディリアンの眼差しが硬直する。まるで、今モルウェンナが口にした言葉の一つ一つが、自分の解釈と同じ意味を持っているのかを確かめようとするかのように。鼻で短く嗤い、「あの女のことを考えるだけで、苛立たしいの」とモルウェンナが吐き捨てる。なんの警告もなしに、ディリアンはモルウェンナに握られていた手を引き抜いた。決して乱暴ではなかったが、そこには明確な境界線を引くような断固たる拒絶があった。「もういい。今は、そのことは考えるな。朝食を済ませて出発するぞ」少しの間彼を見つめていたモルウェンナだったが、やがてその口元に再び、あまりにも眩しすぎるほどの満面の笑みを浮かべた。「ええ」彼女は軽やかに応じる。先ほどの会話など、何の後腐れも残さなかったとでも言うように。二人は身支度を整え、宿屋の階下へと降りていく。焼きたてのパンと朝のスープの香りが漂い、他の客のざわめきと食器の触れ合う音が入り混じっていた。モルウェンナの向かいに腰を下ろしたディリアンは平静な顔を保っていたが、その心は明らかにここにはあらずだった。モルウェンナの微笑みとリラックスした様子の裏側には、周到に隠しきれない焦燥感が絶えず脈打っている。一方のディリアンは、彼女の目の前に座りながらも、その心は全く別の方向へと歩みを進めていた。まるでこの旅の歩みを進めるごとに、彼自身が捨て去ったふりをしている何かに、ますます近づいていくかのように。一方その頃、全く別の場所で、セレーネは森の中に張られたテントの中で目を覚ましたばかりだった。天幕の隙間から差し込む朝の光が、柔らかい線を描いて彼女の顔に落ちる。空気は未だ冷たく、湿った木と昨夜の焚き火の残り香が混ざり合って漂っていた。ゆっくりと身を起こし、少しの間座ったまま呼吸を整える。頭が重いのは単なる寝不足のせいだけではなく、悪夢の残滓がまだ完全に消え去っていなかったからだ。テントの入り口を開けると、すでにほとんどの者が起き出していた。出発の準備をする者もいれば、車座になって簡素
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第503話
コン、コン、コン。外から扉を叩く音が、ディリアンの意識を覚醒させた。冷や水を顔に浴びせられたような不快感を伴いながらも、抗うことのできない現実がゆっくりと彼を引き戻していく。彼は見知らぬ宿屋の細かいひび割れの走る古い木の板の天井を眺め、そして視線を窓へと移した。蒼白く、しかし確固たる意志を持った朝の光がすでに滑り込んでおり、新しい一日が完全に始まってしまったことを告げている。彼は短く息を吐き出し、狭いベッドから体を起こした。体がひどく重い。それは単なる肉体的な疲労からだけではなく、昨夜からずっと胸を押し潰し続けている何かのせいだった――彼自身でさえ、名前をつけることのできない何かのせいだ。ディリアンは扉へ歩み寄り、それを開け放つ。目の前にはモルウェンナが立っていた。その顔には完璧に計算された笑みが張り付いており、まるで今朝がごくありふれた朝であり、彼らの間に何事も起きていないかのように振る舞っている。「起きたばかりなのね」モルウェンナが言う。軽やかで、ほとんど甘い声だった。ディリアンは短く頷く。「入ってもいいかしら？」そう尋ねるモルウェンナの目は、すでに部屋の中を値踏みするように見回していた。ディリアンは一度背後を振り返った――まだ整えられていない小さなベッド、空の木の椅子、そして二人で過ごすにはあまりにも静かすぎるこの部屋を、そして再びモルウェンナへと顔を向け、頷いた。モルウェンナが足を踏み入れる。その宿屋は城の豪奢さとは程遠い、ひどく簡素な場所だった。そして昨日からずっと、ディリアンは口を閉ざしたままだ。その沈黙と無関心な態度は、彼女がどれほど必死に隠そうとしても、確実にその忍耐を内側から蝕み続けている。モルウェンナは椅子に腰掛け、優雅に脚を組んだ。「朝食は取らないの？」と彼女は問う。「下の階で食べればいい」ディリアンは平坦に答える。モルウェンナは頷き、少しの沈黙の後、ついに口を開いた。「ディリアン……あなた、本当は私と結婚したくないから、約束を破るための口実を探しているんじゃないの？」その問いは鋭く、単刀直入に空気を切り裂いた。「なぜ唐突にそんなことを聞く？」ディリアンの声は依然として落ち着き払っている。「あなたが、少しも嬉しそうに見えないからよ」モルウェンナは
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第502話
セレーネは、すでに身支度を終えていた。体をすっぽりと覆い隠すダークカラーの大きなマントが、遠目にはそのシルエットを完全に曖昧なものにしている。ジェイが先に馬に跨がり、続いてセレーネを引き上げて自分の前に座らせると、その厚い布地が朝の風に煽られて微かに翻った。セレーネは鞍をきつく握り締めている。落ちるのが怖いからではない。一度でも深く息を吸い込めば、そのまま全てが崩れ去ってしまいそうなほど、ひどく不安定な感情を必死に堪えているからだ。一行が出発する直前、セレーネは最後にもう一度だけ振り返った。これからしばらくの間、彼女の人生から遠ざかることになる城の門前。そこに、ダグニーとディヴリオがサイラーと並んで立っている。ダグニーは無理やり作ったような痛々しい笑顔を浮かべ、自分が強いのだと見せつけるように元気いっぱいに手を振っていた。ディヴリオはほとんど動かず、ただ叔父の手をきつく握り締めている。その目は瞬き一つせず、セレーネを見つめていた――これが長すぎる別れになることを恐れ、母親の顔を必死に目に焼き付けようとする、小さな子供の眼差しだった。セレーネは手を挙げ、その振る手に応えた。彼女の笑みは薄く脆い。ママは戻ってくるから。心の中で、彼女は語りかける。何があっても、絶対に帰ってくるから。馬が歩み始める。ゆっくりと、そして次第に遠くへ……あの城――彼女の家であり、彼女が愛し、そして深く傷ついた場所が、ゆっくりと背後のシルエットへと変わっていく。……一行は森の小道を抜け、冷たい石壁や高い塔を置き去りにして、より荒涼とした危険な道へと進んでいく。馬の蹄の音が、セレーネ自身の急激な心音と混ざり合って響いていた。静寂が、重く圧しかかる。やがてセレーネが口を開いた。その声は、蹄の音にかき消されそうなほど微かだった。「ジェイ……ディリアンは、本当にたった一人なの？」ジェイは長く息を吸い込み、ようやく答えた。すぐには振り返らず、真っ直ぐに前を見据えたままで。まるで、互いの目を見て語るにはあまりにも重すぎる事実であるかのように。「遠くから、数名が密かに閣下の後を追っております」やがて彼は告げた。「姿を見せることはなく、必要がなければ近づくこともありません。彼らが公爵閣下をお守りします」セレーネは小さく頷いたが、それ
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第501話
その声は決して大きくなかったが、冷ややかな朝の空気を切り裂くには十分だった。そこに懇願の響きはない。躊躇いもない。あるのは確固たる決意だけだ。息を切らして追いついたイラルドが、背後から声をかける。「奥様、それはあまりにも危険すぎます――」「私も行くわ」セレーネは真っ直ぐに前を見据え、より強い口調で繰り返す。「今度ばかりは、後ろでただ待っているなんてご免よ」ラミアは彼女を長く見つめた。まるで、言葉や恐怖よりもさらに奥深い何か――もはや無視することなどできない悪夢から生まれた、愛と決意を読み取ろうとするかのように。ジェイは長く息を吸い込んだ。簡単に口にするにはあまりにも重すぎる何かを、慎重に量っているかのように。やがて紡ぎ出されたその声は、低く断固としており、苦渋の決断に満ちていた。「奥様……もしあなたが同行されるとなれば、一体誰がここに残る子供たちを守るのですか？」その問いが、冷たい朝の空気に重く留まる。それは誰もが想像していたよりも遥かに深く、彼らの胸を突き刺した。セレーネは押し黙った。周囲の人々――ジェイ、ラミア、ビョルン、そして将軍たちを見回すと、皆一様に気まずそうな表情を浮かべていた。まるでその言葉によって、最初から目を背け続けてきた冷酷な現実を突きつけられたかのように。誰一人として、セレーネの目と長く視線を合わせようとする者はいなかった。ジェイはさらに言葉を継ぐ。ほんの一言でも間違えればセレーネが完全に崩れ落ちてしまうと恐れるように、その口調はひどく慎重だった。「ラミアは我々に同行します。アイレとルナも彼女を補佐することになる。ですから……子供たちを使用人だけに任せきりにして、本当に安全だと思われますか？」セレーネは彼を見つめ返す。呼吸が途中でつっかえてしまったかのように、胸が激しく締め付けられる。「あの子たちは、実家へ連れて帰るわ」やがて彼女は告げる。声は微かだったが、確かな決意が込められていた。「サイラーが守ってくれる」ジェイはゆっくりと首を横に振った。「奥様……若君とお嬢様の存在を知る者は多くありません。公爵閣下の高貴なる黒髪と赤い瞳を受け継いでおられるとはいえ、未だ正式なお披露目すら済んでいないのです。それが何を意味するか、お分かりでしょう」セレーネに分からないはずがなか
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第500話
ジェイは長くセレーネを見つめていた。その瞳には、普段は見せない色が浮かんでいる――哀れみと入り混じった、深い敬意。この願いが決して弱さからくるものではなく、幾度も傷つきすぎた深き愛から生まれたものだと、彼は理解していたのだ。やがてシグが長く息を吐き出す。「それが奥様の願いであるならば……」ウルフも一瞬目を閉じ、再び見開いてから、「遠くから、追跡いたしましょう」と告げる。ピーターが静かに頷いた。「一切の干渉はせずに」エドワードとエリックも顔を見合わせ、同じように頷いた。セレーネは微笑まなかった。ただ声に出さずに感謝を伝えるかのように、深々と頭を下げる。セレーネはひどく覚束ない足取りで城へと戻っていく。これまで馴染み深かったはずの石の床が、どこか冷たく遠いものに変わってしまったかのようだった。背後で巨大な扉が次々と閉ざされ、自身の足音の反響だけがやけに大きく耳に響く。頭の中はパンパンに張り裂けそうなほどに満ちているというのに、なぜか胸の奥だけは空っぽだった。部屋に戻ったセレーネは、長い間微動だにせず立ち尽くしていた。夕暮れの風に揺れるカーテン。床を這う黄金色の光が、ゆっくりと色褪せていく。ベッド、化粧台、窓――目に映る全てのものがいつもと変わらないはずなのに、もはや自分のものではないように感じられる。ゆっくりとベッドの端に腰を下ろす。彼女の脳裏では、ただ一つの思考が絶え間なく繰り返されていた――ディリアンを手放すこと。言葉にすれば単純で、まるで解決策であるかのように響く。だが、さらに深く考えようとした瞬間、胸が激しく締め付けられた。できない。自分が弱いからでも、依存しすぎているからでもない。これほどまでに深く自身の人生に結びついた人間を手放すことなど、一時の決断でどうにかなるものではないのだ。うつむき、自身のドレスの布地をきつく握り締める。正直なところ、その痛みは今やひどく生々しく、粗暴で、残酷なものとして感じられた。血を流す傷ではなく、内側から確実に蝕み続ける何か。恐怖も、別れも、モルウェンナの狂気も、ヴィヴィエンヌの苦しみも、始まりは一つの呪いだった。なぜ自分たちがこんな目に遭わなければならないのか、理由さえ分からない。何も悪いことをしていない人たちの人生を壊すためだけにあるかのようだった。
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第8話
イラルドが去ったあと、セレーネは書類を一つひとつ丁寧に確認した。城を出る日、迷わないために――すべてを理解しておく必要があった。気づけば、外は夕暮れ色に染まっている。控えめなノック音。「奥様。エレアノーラ様と、オデット様が到着されました」イラルドの声に、セレーネはすぐ立ち上がった。「わかりました」玄関へ向かい、丁寧に二人を迎える。応接室へ案内しながら、セレーネはいつも通り背筋を伸ばしていた。義母のオデットは、部屋に入るなり視線を巡らせる。調度品、床、カーテンの皺。ほんの些細な乱れも見逃さない人だ。だからこそ、セレーネは城を常に完璧に保ってきた。
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第7話
その朝、セレーネは違和感を覚えていた。朝食の席に、ディリアンがいる。しかも、同じ卓に腰を下ろしている。それは、ほとんどあり得ない光景だった。彼が屋敷にいる日でさえ、朝は執務室か自室に籠もるのが常だった。セレーネも、もう近づこうとはしない。どんな言葉も、どんな気遣いも。彼にとっては「邪魔」でしかないと、知ってしまったから。心の傷が、彼女の足を止めていた。「お祖母さんと母上が、後で来る」食器を置き、ディリアンが言う。セレーネは一瞬だけ彼を見た。「わたくしが、まだ療養中だとお伝えしましたか？」「だからこそ、見舞いに来る」淡々とした答え。セレ
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第6話
その朝、空気は凍えるほど冷たかった。いつも通り、セレーネはディリアンの姿を見なかった。もはや慣れきっている。夫が屋敷に戻らないことなど、今に始まった話ではない。かつては、城の執務が忙しいのだと自分に言い聞かせていた。だが真実を知ってしまった今、胸に残るのは嫌悪だけだった。心の傷はまだ癒えていない。それでもセレーネは、時間が自分を強くしてくれると、必死に信じようとしていた。しかし、その朝は違った。突然、公爵邸に父、モロー伯爵が現れたのだ。「ヴィヴィエンヌに、いったい何を言った？」低く、重たい声。逃げ場のない問いかけだった。「何を？あの娘が、何か
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第5話
食堂の空気が凍りついた。セレーネの言葉は氷のように落ち、ヴィヴィエンヌの顔色を奪い、ディリアンを立ち尽くさせる。まるで、初めて彼女を知ったかのように。「これは、お前らしくないな」ディリアンが低く呟く。セレーネは薄く微笑んだ。「わたくしのほうこそ、驚いておりますわ。ようやく、あなたがわたくしを見てくださったのですから」「その言い方、恥ずかしくないの？」ヴィヴィエンヌが堪えきれずに割り込む。セレーネの視線は平坦だった。「お二人に合わせているだけですわ。それで動揺なさるのは、なぜでしょう？」ヴィヴィエンヌは顔を引きつらせ、勢いよく立ち上がる。そのまま足
