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第247話
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プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第862話
あの頃の裕之は、今よりもずっと多忙だった。現在は一定の高みに立ち、多くのことを自分の裁量で動かせるようになっているが、当時はまだ長く険しい坂の途中にいたのだ。上層部との人間関係を慎重に維持しながら、同時に部下たちをまとめていかなければならない。それでも裕之にとっては、そういった仕事のすべては難なくこなせる範囲だった。この人生で唯一、心底手こずると思ったのは朱美だけだった。周囲の目から見れば、裕之は子供の頃から文武に秀でた模範的な学生であり、親たちが「我が子もあんな風に」と望むような理想的な人物だった。政界に入ってからも、確かな実力に少しばかりの運が味方し、着実に自らの道を切り開いてきた。誰もが口を揃えて「将来が楽しみだ」と高く評した。誠に勝手ながら、そんな自分の優秀さも、朱美の前ではすっかり霞んでしまうような気がしていた。家柄や能力といった条件を抜きにしても、朱美という人間そのものが、男を強く惹きつける魅力を持っていたのだ。外見の美しさ以上に、際立っていたのは、頭の回転の速さ、人に対するさりげない優しさ、そして絶妙なユーモアのセンス。一緒に仕事をした人々は皆、その魅力的な人柄に自然と惹きつけられていった。裕之が初めて朱美を見たのは、ある格式ある料亭でのことだった。朱美は個室へ向かう途中だったようで、廊下では小さな子どもが走り回っていた。急ぎ足の仲居が料理を乗せたお盆を持って角を曲がってきたとき、飛び出してきた子どもをとっさに身を挺して抱き止めたのが朱美だった。子どもは無事だったが、仲居の持っていた料理が朱美の服にこぼれてしまった。最初は朱美と子どもが親子なのかと思ったが、慌てて駆けつけてきた両親が朱美に平謝りしているのを見て、そうではないとわかった。こぼれたのが冷たい料理で本当によかった。もし熱い汁物などだったら、考えるだけでぞっとする。裕之はその場で、この女性は心の美しい人だと思った。だからといって、美しい女性を見るたびにすぐに心を奪われるわけではない。ただ、ちょうど近くにいたから、自分のハンカチを無言で差し出した。朱美はちらりと顔を上げて短く礼を言うと、その場を後にした。その後、互いの素性を知る機会があり、朱美が独身だとわかって、初めて彼女を一人の女性として強く意識するようになった。正確には、そ
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第861話
「でも、君は『気持ちが傾いた』と言ったじゃないか」「だから言葉の綾で違うって言ってるでしょ！」朱美は思わず彼を軽く叩いた。「本気で傾いたんじゃなくて、悪くないと思っただけよ！」それでも、裕之の不機嫌の虫は収まらなかった。「傾いた」というその言葉が、頭の中にこびりついて離れないのだ。朱美がそんな甘美な言葉を自分に向けてくれたことは、ただの一度もなかった。なぜその美しい言葉を、他の男に平然と使うのか。「それでもダメだ」「もう、あなたって人は本当に……」朱美は呆れて力が抜けた。「わかったわ。あなたがどうしても行きたくないって言うなら、私ひとりで会ってくるから」「君も行っちゃダメだ！」「もう会うと言ってしまったのよ」「本当は、君自身が彼に会いたいんだろう。あの頃気持ちが揺れた相手が、今どんな顔をして帰ってきたか、気になるんだろう」朱美は静かに裕之を見つめた。「それは、ただの言いがかりよ」裕之は黙り込み、むっとしたままだ。朱美はため息をつき、両手で彼の顔を掴んでこちらを向かせた。「おかしな嫉妬はもうやめてちょうだい。ふたりで一緒に行けばいいじゃない。先方は奥さんとお子さんも一緒に連れてくるんだから、単なる家族ぐるみの食事会よ」「何年も会っていないなら、それぞれ自分の生活を続けていればいいだろう。わざわざ会う意味がどこにある」「一度だけ会って、それでおしまいにするから」朱美は宥めるように言った。「ラインの交換はしたのか？」「してないわ。電話だけ」「連絡がきても返さないでくれ」「わかったわ、しないから」朱美は笑いながら彼を見つめた。「……まだ怒ってる？」「食事は一度きりだ」裕之は強い口調で断言した。「連絡は一切なしだ」「はいはい」朱美はもともとそのつもりだった。これだけ長く音信不通だったのだから、昔の縁などとっくに薄れている。ましてその縁は、友情以上のものになったことはないのだ。「傾いた」というあの言葉は、本当にただの言葉の綾であり、言い間違いだった。口からとっさに出てしまっただけなのだ。だが、その一言に裕之がどれほど深く嫉妬していたかに気づいたのは、夜半を過ぎてからのことだった。求める勢いは、いつもと変わらず激しかった。思わず朱美は息も絶え絶えに口に出した。「明日、朝から……
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第860話
シャワーを浴びて浴室から出てきた裕之に、朱美は切り出した。「昔の知り合いが外国から戻ってきたんですって。久しぶりに食事でもどうかって誘われたの」裕之はタオルで髪を拭きながら、短く「行っておいで」とあっさり答えた。「あなたも一緒に行くのよ」それを聞いて、裕之は手を止めて、朱美の顔を見た。「俺もか？」結婚して以来、朱美の大切な友人たちとは一通り顔を合わせて挨拶を済ませていた。でも朱美の交友関係は広く、裕之がまだ会っていない人のほうが多い。「そんなに仲がよかったのか？」「若い頃はね。でも、向こうが外国に行ってからは、それきり会ってなかったのよ」「それなら」裕之はスケジュールを確認した。「明後日の夜なら、なんとか時間が作れそうだ」「じゃあ、そう伝えておくわね」「ところで」裕之はようやく、一番気になっていたことを尋ねた。「そんなに長く会っていなかったのに、なんで今になって急に？」朱美は隠すつもりなどなく、事実をそのまま話した。「実は昔、その人にかなり熱心にアプローチされてた時期があったの。もう少しで気持ちが傾きかけたこともあって。でも、向こうに事情ができて外国に行ってしまって、それきりになったのよ」「……気持ちが傾いた？」裕之の声のトーンが、露骨に低く硬くなった。朱美の気持ちを動かしかけた男のことを聞き、警戒心を抱いたのだ。「熱心だったし、いい人そうだったから、少し考えてもいいかなって思っただけよ。本気で『傾いた』っていうより、まあ悪くないかなって感じ」裕之は朱美の目の高さを誰より知っている。長い間、自分が苦労して追いかけてきたのだから。「悪くない」と言わせるほどの男なら、相当な人物に違いない。潤が言っていた「脅かされるような気持ち」というものが、今になって少しわかった気がした。「でも、なんで今さら連絡がきたんだ？ずっと音信不通だったんだろ。番号はどこで手に入れたんだ？」言葉の端々に、かすかな嫉妬の棘が混じっていることに朱美は気づき、くすりとした。「変に勘繰らないでよ。私も知らない番号だったし、共通の知り合いが多いから、そっちから調べたんじゃないかな。おかしくないでしょ」「共通の知り合いがいるなら、もっと早く連絡がきてもおかしくないだろう。これだけ長い間、お互いの近況も知らずにいたのか？」「昔の出
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第859話
リビングに誰もいないのをいいことに、彼は気兼ねなく甘えてきた。孫世代と同居している以上、家の中でもやはり人目は気になってしまう。朱美も誰かに見られたら気恥ずかしいと思い、足早に寝室へ向かった。裕之がすぐ後ろをぴたりとついてくる。ドアを閉めるなり、彼は待ってましたとばかりにキスを迫ってきた。「もう、焦らないでよ」朱美は手でやんわりと制した。「まだ早いし、もしアキに呼ばれでもしたら困るじゃない」「あの子はそこまで空気が読めない子じゃないさ。ふたりとも部屋に戻ったのに、わざわざ来ないって」「もしものことがあるでしょ」朱美は窘めるように言った。「先にお風呂に入ってちょうだい。十時を過ぎたら話は別だけど」「じゃあそれまで、俺はどうしていればいいんだ」裕之は手を取り、自分の体へと強引に引き寄せようとする。「あなたねえ、その歳でよくそんなに元気が余ってるわよね。少しは自重できないの？」「君を目の前にして、どうやって自重しろって言うんだ」裕之は悪びれずに言った。「これまでの空白を取り戻さないといけないんだから」「もう本当に……」「ねえ」裕之は朱美の耳元に顔を寄せ、低く囁いた。「来週、出張に一緒についてきてくれないか？」「また出張？」「向こうで会議があるんだ。会議の時間以外は、ずっと一緒にいられるから」「嫌よ」朱美はきっぱりと断った。「行ったら行ったで他にすることもないし、一日中あなたに振り回されるだけじゃない」「夜は思いきり甘やかしてあげるし、昼間はゆっくり眠れる。悪くないだろ」「もう、いい加減にして！」朱美は呆れて彼を睨んだ。「どうして二人きりだとこんなにだらしないのよ」「妻と一緒にいて、妻を欲しいと思う。それのどこがいけないんだ」「こんなことなら……」「こんなことなら、何だ？」「こんなことなら結婚なんてしなければよかったわ、なんてね。普通、歳を取るほど枯れていくものじゃないの？男は二十五を過ぎたら下り坂だって言うじゃない。あなたはなんで逆に上り坂なのよ」「それは人によるんだよ」裕之は事もなげに言った。「何しろ俺には、二十年近くの空白期間があったんだからな。それ以前のことはチャラだ」裕之が前の妻を亡くしたのは、まだ三十に満たない若い頃だった。それからずっと、彼は独り身を貫いてきたのだ。今さ
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第858話
明里はそっと手を伸ばし、潤の柔らかな髪を撫でた。「私の方こそ、あなたの気持ちをちゃんと考えてなかった。後で大輔に電話して、ゆうちっちに会いたいなら、連れて行ってもらうから」「いいんだ」潤は顔を上げて言った。「明里ちゃん、俺はお前を信じてる。食事に行ってきていいよ。誰と友達になるか、その権利はお前にあるんだから。……正直に言うと、あいつと会うって聞いて胸がざわつくのは本当だけど、お前が俺を裏切るはずないってことも、俺は誰よりもわかってるんだ」「あなたが嫌な思いをするのは、私だって嫌なの」潤は立ち上がり、明里をその温かい腕の中へと力強く引き寄せた。「大丈夫、本当に。一人でちゃんと考えたら、俺のほうがただ器が小さかっただけなんだって気づいたよ」病院で大輔の姿を突然見たとき、潤は本当に驚いていた。その一瞬、頭の隅で「もしかして、明里と示し合わせて病院に来たんじゃないか」という黒い疑念さえよぎってしまったのだ。でも、今こうして冷静になって考えれば、それが自分の完全な考え過ぎだとわかる。明里という人間の誠実さは、そんな疑いを挟む余地もないほど信頼に値する。彼女は絶対にそんな器用な真似ができる人じゃない。自分が、ただ心の狭い振る舞いをしていただけなのだ。「私も、あなたの立場になって考えてなかった。ごめんね」この言葉を聞いて、潤は胸が温かくなると同時に、ひどく切なくなった。こんな優しい明里に謝らせるなんて、俺はどうかしている。潤は彼女の頬にそっと口づけて囁いた。「俺が悪かったんだ。もう二度としない」明里は嬉しそうに潤を見上げた。「俺たち三人――いや、お腹の子も入れて四人で、一緒に食事に行こう。それでいいだろ？」「うん」潤はふと思い出した。病院で、自分がどれだけ幸せかを見せつけたくて、大輔に余計な期待を抱かせたくなくて、明里の妊娠をあんな形で口にしてしまったことを。今となっては、その浅はかな行動を本当に後悔している。俺はいつから、こんなに器が小さく、こせこせした人間になっていたのだろう。あのマウントを取るような行動には、少しも大人の余裕がなく、少しの品さえなかった。明里ちゃんとここまで数え切れないほどの試練を乗り越えてきて、ようやくこうして一緒になれた。二人目の子どもまで授かろ
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第857話
それだけ長い付き合いになって初めて、朱美は知ったのだ。あの寡黙な裕之が、これほど情熱的な人だったのかと。朱美は、怒ったからといって子どものように連絡先を消したり、着信を遮断したりするようなタイプではない。裕之からのメッセージに返信しないことはあっても、送られてきた言葉には必ずすべて目を通していた。正直なところ、朱美は裕之に強く惹かれていた。正式な恋人として世間に認めていなかったとはいえ、こうして何度も体の関係を持った以上、それはもう「彼を選んだ」という揺るぎない事実なのだ。それなのに、そんな相手が見当違いな嫉妬で心を乱し、あんな心ない一言までぶつけてきた。もうこんな面倒ごとにはうんざりしていたし、いっそのこと別れてしまえばいいとも思った。ひとりのほうが、こんなに心をすり減らすこともなく、ずっと気楽に生きていける。でも、裕之は決して引き下がらなかった。少しでも時間ができるたびに朱美のもとへ足を運び、真剣に向き合おうとした。徹底的に話し合うことで、裕之もようやく自分が間違っていたのだと気づいた。そうして半年ほど経って、ようやくふたりは元の関係に戻ることができたのだ。腹を割って話し合ったとき、朱美ははっきりと彼に伝えた。「もし他の誰かを好きになったなら、きちんとあなたと別れてから動く。二股をかけるような卑怯な真似は絶対にしない」と。そもそも、もし他の人に少しでも気持ちが向いていたなら、とっくに彼とは別れていたはずだ。これだけ長い間ずっと誰とも付き合わずひとりでいたのは、そういうことなのだ。自分の条件が特別いいと自惚れるつもりはない。ただ、裕之は仕事が忙しすぎて、彼女のそばにいられる時間が圧倒的に少ない。もしそれを不満に思っていたなら、最初から裕之を選ぶはずがなかった。話し合いを経て、裕之は深く頭を下げて謝った。自分の嫉妬が見当違いだったと、素直に認めたのだ。でも同時に、彼はこうも言った。「嫉妬するのは、自分でもどうにも止められないんだ」と。朱美を追う男性の中には、二十代や三十代の野心に満ちた若い男もいた。朱美と一緒にいれば将来は楽ができると打算があるのか、一回り以上の年の差などまったく気にしない。しかも、朱美には四十代とは思えないほどの若々しい美しさがある。朱美はそれでも、
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第381話
「……ええっ、あの方に？」誘った同僚が驚愕の声を上げる。「この大学の、最大のパトロンよ。とんでもない資産家なんだから」同僚は複雑な表情で、去りゆく明里の背中を見つめた。明里が駐車場に向かうと、いつもの車を運転席で待つ潤の姿があった。だが、その車の窓辺には一人の女子学生が立っており、何やら潤と親しげに話し込んでいた。明里は邪魔をするのも気が引け、少し離れた場所で様子を見守った。女子学生が携帯を取り出している。どうやら連絡先でも交換しようとしているのか、そんな様子が見て取れた。その女子学生は若く、歩いているだけで目を引くような、若さと美しさが溢れる少女だった。明里は見覚
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第364話
「河野隆とは何度か面識はあるが、親しいというほどではないな。それがどうした？」潤の問いに、啓太は顔をしかめて応じた。「あいつ、妹を溺愛してるんだよ。うちに縁談の話が持ち上がっていると知ってからというもの、俺を見る目が冷ややかそのものだ」啓太は溜息をつく。「お前が親しいなら、あいつに伝えてくれよ。俺は妹さんに一ミリも興味がないってな」「自分で言えばいいだろう」「あいつの目には、自分の妹が完璧な天使に見えてるんだ。俺が何を言ったところで信じやしないさ。一体どこからあんな自信が湧いてくるんだか……」「また今度な」潤が話を切り上げようとすると、啓太はさらにうんざりした声を上げた
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第371話
優香は胡桃が来てくれることになり、少女のように無邪気に喜んだ。「よかった！あなたがいなかったら、私、退屈で死んじゃうところだったわ！」佐川家と河野家は親戚関係にあるが、特別親しい間柄ではない。両家が細い縁を繋いでいるのは、あくまで一族としての体裁を保つためだ。優香の一族は、河野家の中でも群を抜いた権勢を誇り、政財界における地位は怜衣の家を遥かに凌駕していた。ただ、佐川家は日用品などの事業で一般に名が知れ渡っているため、世間的な知名度においてはあちらが勝っているに過ぎない。優香の家は常に表舞台を避けていたが、その実態は巨大な国策ビジネスを動かし、国際社会にも隠然たる影響力を持つ名
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第372話
「わかったわ。あっちで待ってて。何か食べたいものはある？ 取ってきてあげる」胡桃がそう言うと、優香の瞳がぱっと輝いた。初めて会った時も、胡桃は数個のケーキで彼女の心を掴んだものだ。優香はかなりの食いしん坊なのだが、家では厳格な躾のもとで、節制を強いられているため、こうして外出している時しか甘いものを口にできないのだ。「ちっちゃいケーキが食べたい！いろんな味をたくさん持ってきて」胡桃は可笑しそうに、優香の鼻先をつまんだ。「わかったわよ、食いしん坊さん」胡桃がビュッフェカウンターへ向かうと、入れ替わるように陽菜が近づいてきた。「あなたが葛城胡桃よね？」陽菜の口調には、隠しき
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