一緒に美味しい朝ゴハンを。

　――今日もそろそろ終業時間という頃、あたしのスマホに一本の電話がかかってきた。マンションの管理人さんからだ。「――はい、一ノ瀬です。何かありました？」　オフィスをいったん出て、通話ボタンをスワイプした。電話の相手が誰であれ、男性だというだけで幸樹さんがヘソを曲げてしまうからだ。『ごめんねぇ、一ノ瀬さん。まだ仕事中だったろ？』「いえ、もうすぐ終わりますけど」『そうかい？　あのね、今日君の部屋の隣に新しい人が引っ越してきたんだ。君と同い年くらいの若い男の子なんだけどね、お隣さんとして仲良くしてあげてよ。ゴミ出しのルールとか、色々と教えてあげてくれんかね』「え……、男性……ですか」　管理人の佐野さんは六十代の初めくらいで、ご夫婦であたしのマンションの管理をして下さっている。でも、マンションの住人全員の面倒まではとても見きれないだろう。ましてや、新たな住人だったら。　あたしも住人同士の助け合いは必要だと思っているけれど、相手が男性だということに引っかかった。幸樹さんがあたしの部屋へ来ることもあるので、隣人が男――それもあたしと同年代の――だと知ったら、それこそあの人の嫉妬心に火がついて大変なことになるのは分かっている。　でも……、もしその人があたしのヒーローになってくれたらどれだけいいか。隣に避難場所があるというのはなかなかに恵まれた環境になるんじゃないだろうか。そのためにも、お隣同士で信頼関係を築いておかなければ。『……あれ？　男だと何か問題あるかい？』「いえ、大丈夫です！　分かりました。今日帰ったら、さっそくお隣さんに挨拶しておきますね」『いやぁ、よかった。じゃあよろしく。彼ね、さっき管理人室に挨拶に来てくれたんだけどね。なかなかの好青年だったよ』「好青年……、そうですか。あたしも会うのが楽しみです。じゃあ、失礼します」「――由衣、さっきの電話は誰からだったんだ？」「ひゃあっ!?　こ……幸樹さん！」　終話ボタンをタップしてホッと一息ついていると、背後から幸樹さんの尖った声が聞こえてきて、あたしはビクンと飛び上がった。「誰からの電話だったんだって聞いたんだけど？」「マンションの管理人さんからです。今日、隣の部屋に新しい人が入居したから、色々と面倒を見てやってほしい、って」「隣の新しい住人か。それって男、女どっち？」「…

　――直也と会うのは、高校卒業以来だった。彼は高校を卒業した後、調理系の専門学校へ進んだので、大学に進学したあたしとは進路が分かれてしまった、　彼の実家は母子家庭で、お母さんは朝から夜遅くまで働いていたのでほとんど家にいなかった。だから、朝ゴハンと晩ゴハンはウチへ食べに来ていたし、高校の時にはあたしが彼のお弁当も作ってあげていた。　とはいっても彼に好意を抱いていたとかそんなんじゃなくて、どちらかといえば同い年なのに近所のお姉さんみたいな感じで彼のお世話を焼いていたというべきか。彼があたしのことをどう思っていたかは分からないけれど。 「あ……あの、直也くん。久しぶりだね。もう……七年ぶりくらい？」 「うん、そうだな。高校出てから俺は調理師目指すことにしてたし、お前は大学に進んだもんな。今はＯＬ？　どんな会社？」 　ちょっとぶっきらぼうな話し方も、昔の直也くんと変わっていない。あたしは懐かしくなった。 「〈ユアサプロダクツ〉っていう、そこそこ大きな雑貨メーカーだよ。そこの商品デザインの部署にいるの。直也くんは今、何してるの？」 「んー？　ちゃんと調理師になったよ。池袋の洋食屋でコックやってる」 「そっか、コックさんになったんだね。『忙しいお母さんに、美味しいもの作って食べさせてあげたい』って、昔よく言ってたもんね。夢、叶ったんだ？」 　あたしがそう言うと、彼はちょっと悲しそうな顔になった。会えなかった七年の間に何かあったのかな？ 「夢は……叶わなかった

「……えっ？　ちょっと待って。お前……、彼氏いんの？　マジか……」　そっか、まずはそこから話さないといけないのか。でも、なんか直也くんの態度がちょっとすねたみたいになっているのが気になる。「うん。同じ会社の三年先輩で、付き合って半年くらいだけど。……付き合うまでは、こんな人じゃないって思ってたの。イケメンで、優しくて、仕事もバリバリできて、あたしの憧れの人だったんだ。だから、付き合えることになった時はすごく嬉しかったのに……」「付き合い始めてから本性現したわけか。それまでは猫被ってたわけだな」　すすり泣きながら話すあたしに、彼はうーんと唸ってからそう言った。「そうなの。気に入らないことがあると、あたしのことすぐ殴るし、すごく強い力で腕引っぱってきたりするし。仕事の時もそう。あたしがが残業してまでガンバって作った提案書、自分の手柄みたいに横取りして。でも、あの人外ヅラいいから、ホントのこと言っても会社ではほとんど誰もあたしの言うことなんか信じてくれないし。また彼に何かされるんじゃないかって思うと怖くて……」「……そっか。それで今は、そいつのことだけじゃなくて男そのものが怖くなってるわけだ？　さっきの怯え方もそういうことだろ？」「うん。分かってるんだよ、男の人がみんな怖い人ばっかりじゃないって。管理人の佐野さんとか直也くんみたいに優しい人もいるんだって、分かってるけど……。なんかもう、トラウマになっちゃって」　彼は間違っても、あたしを傷つけることはないと分かっている。幼い頃からあたしのことをずっと知っていて、こうしてあたしの悩みも聞いてくれてる、そして、さっきから一度も「お前が悪い」とは言わないでいてくれる。彼ならきっと、あたしの味方になってくれる。そう思ってもいいのかな……？「なるほどなぁ。……なぁ由衣。お前のために、俺にできることって何かないかな？　俺、お前のこと助けたい。お前が困ってるなら、何か力になってやりたいんだ」「え……？　うん、じゃあ……、お願いしてもいい？　ありがとう」　彼を巻き込むべきか、あたしはちょっとだけ迷ったけれど。彼の方からそう言ってくれているなら、素直に甘えてみようと思った。