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第336話
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プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第424話
「まあ、怒るのは当然よ」胡桃はあっさりと言った。「たぶんこれを最大の切り札にして、一緒になれって強引に迫ってくるわよ」「私が彼に言うかどうか迷ってたのも、それが心配だったからなの」明里は吐露した。「そうね、否定しないわ。私はやっぱり、彼のああいうタイプが好きなのよ。でも過去のことがトラウマになってるの。これからはちゃんとコミュニケーションを取るって言ったけど、口で言うほど簡単じゃないわ。実際にできるかどうかは、全く別の話だわ」胡桃がジュースを一口飲んでから言った。「そんなこと、誰にも保証できないわよ。結婚と同じ。あなたが選んだ男が、絶対にクズ男に豹変しないって断言できる？」明里が苦笑した。「一理あるわね」そう話している最中、彼女の携帯が短く震えた。一瞥すると、潤からのメッセージだった。何も具体的な言葉はなく、ただ彼女の名前を呼んでいただけだった。【明里ちゃん】明里が言った。「たぶん潤は気づいたわ。でも今夜は連絡しないでって言ったの。だって今連絡されても、何を言えばいいか分からないもの」胡桃が言った。「それが普通の反応よ。突然息子がいるって分かって、しかももう二歳過ぎてるなんて知らされたら、頭がおかしくならない方が不思議だわ」「おかしくなる……まではいかないでしょ」「うん、まあ人によるわね」胡桃が笑った。「もう切るわね。お腹空いちゃったから、何か食べてくる」明里が不思議そうに訊いた。「さっきジュース飲んでるって言ってたのに、こんな遅くにまだ食べるの？ちゃんと歯を磨くのよ。ジュースは歯に悪いんだから」「分かってるわよ」胡桃が言った。「デリバリーを注文したの。さっき届いて、急に無性に食べたくなっちゃって。ねえ、食べる？今から行って一緒にどう？」明里が笑った。「いいわよ。自分で食べて。お酒は控えめにね」彼女は夜食を食べる時、いつも決まってビールを飲むのだ。胡桃が言った。「家にお酒の買い置きがないから、今日は大人しくジュースにするわ」「ならいいけど」二人はまた少し他愛もない話をして、電話を切った。明里は潤とのチャット画面を見つめ、少し考えてから、返信を打った。【明日、きちんと話しましょう】明里はベッドに横になったが、やはり眠気は訪れず、頭の中はあれこれと考えが巡り、自分が何を考えているのかさえ分か
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第423話
その後の三年間を、彼はむざむざと逃してしまった。だがこれからの毎年は、一瞬たりとも無駄にはしない。彼がその決意を口にすると、車内はしんと静まり返った。明里は少し落ち着かない様子で、無意識に手を上げて髪をかき上げた。潤が静寂を破るように言った。「謝るべきなのは俺の方だ。あの時は、間違いをたくさん犯してしまった。まだ埋め合わせる機会が残っていればいいんだが」「もう過ぎたことよ。気にしないで」明里は短く答えた。「分かった」潤は頷き、話題を変えた。「で、お前の母から電話があった件は、どうするつもりだ？」「まだ決めてない」明里は弱々しく微笑んだ。「たぶん最後には、お金を渡してしまうと思うわ」何と言っても、実の母親なのだから。本当に知らん顔を決め込むことなんてできない。「もしお金が足りなければ……」潤の言葉は、口の中で別の意味合いへと変化した。「俺が貸してやる」「ありがとう。でも大丈夫、あるわ」明里は言った。「以前もあなたには随分迷惑をかけたし、これ以上は甘えられない」「迷惑なんかじゃない」潤は真剣な眼差しで説明した。「あの時、俺もお前の家族と仲良くなりたかったんだ。後で借金を返せなんて言ったのも、ただお前を縛り付けたかっただけ、俺から離れてほしくなかっただけなんだ」明里がふっと笑った。「今思えば、あの時の私たち、お互いに何かに口を封じられてたみたいね。あれほど誤解が重なっていたのに、誰も説明しようとしなかったなんて、ある意味奇跡ね」「もう二度とそうはならない」潤は力を込めて言った。「面倒がらずに、どんな些細なことでも、すぐに相手に説明して、その場ではっきりさせよう」彼が語る「将来」に対して、明里は何も返さなかった。将来のことなど、誰に分かるというのだろう。時計を見ると、もう十時近くになっていた。明里は帰る準備を始めた。車を降りる直前、彼女はポケットからある物を取り出し、少し躊躇してから、意を決して潤に差し出した。「これ、見て」潤が受け取ってその場で広げようとすると、明里が制した。「帰ってからね」それは薄い一枚の紙で、中に何が書かれているかは分からない。潤はそれを丁寧に折りたたみ、彼女に約束した。「分かった」明里が階段を上がり、姿が見えなくなるのを見届けてから、潤は車に乗り込んだ。そして、震
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第422話
明里は首を振った。「大丈夫。気に入ったものは、自分で買うわ」潤は何か言おうとして口を開きかけたが、少し考えてから言葉を飲み込み、代わりにこう言った。「……分かった」明里は数秒間沈黙してから、ぽつりと言った。「さっきの電話、母からだったの」「何かあったのか？」潤は、明里が自分からその話をしてくるとは思わず、前のめりになって訊いた。「たぶん慎吾がまた何か問題を起こして、お金を無心しに来たのよ」明里はそう言って、自嘲気味に笑った。潤の脳裏に過去の出来事が蘇った。あの時も慎吾が彼に金の無心をしてきて、彼は明里を引き留める口実にするために、わざと彼女に「借金を返せ」と迫ったのだった。今思えば、その出来事は今でも鮮明に思い出せる。まるで昨日起きたことのようだが、現実には彼と明里はもう三年も前に離婚しているのだ。「私が離れていたこの数年、彼らは一度たりとも私を気にかけることはなかった。まるで私が彼らの娘じゃないみたいに」明里の目が赤く潤み始めた。「時々思うの。どうして私には、こんな親しかいないんだろうって」潤は人を慰めるのが不器用で、今は必死に知恵を絞っても、かけるべき適切な言葉が見つからなかった。彼はただ、ぎこちなく口を開いた。「彼らが間違ってるんだ。お前みたいにこんないい娘を、大切にしないなんて」明里が彼を見た。「私の両親もこうだし、あなたのお父さんもああだし、似たようなものね。だから、あなたも悲しまないで」潤はしばらく呆気に取られてから、ようやく理解した。明里が自分の身内の恥を明かしたのは、実は自分の境遇と重ね合わせて、自分を慰めるためだったのだと。明里は普段から、人の痛みに寄り添うのが上手い。友人たちに対しても、彼女はいつも辛抱強く優しい。だが潤を慰めるために、どう切り出せばいいか分からず、とっさに自分の両親を引き合いに出すしかなかったのだろう。彼女の両親の酷さに比べれば、湊はまだまだマシな方かもしれない。潤は彼女を見つめ、その眼差しが柔らかく和らいだ。「俺は平気だ。明里ちゃん、ありがとう」明里が少し居心地悪そうに視線を逸らした。「何を感謝するのよ。私、何もしてないわ」「慰めてくれてありがとう」潤は言った。「実は俺、もう慣れてるんだ。小さい頃から親父はずっとああだった。俺のことなんて何一つ面倒を見
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第421話
「それはまた後でゆっくり話しましょう。アキ、お願いだから先にお金を振り込んで……」「お母さん、慎吾が何をしても、あなたたちは無条件で彼をかばうの？たとえ彼が飲む打つ買うで、悪事の限りを尽くしても？」「どうして彼のことをそんな風に悪く言えるの？」「なら、私はこう言うしかないわ。私のお金だって、どこかから湧いて出たわけじゃないの。汗水垂らして稼いだお金なのよ。この頼みは、聞けないわ」明里はそう言い放ち、通話を切った。彼女は鼻をすすり、乱暴に手を目元に押し当てて涙を拭った。泣いてはいけない。泣く価値なんて、これっぽっちもない相手なのだから。三年前にはもう、彼らの無情さは骨身に染みて分かっていたはずだ。「どうした？」背後から、潤の声が響いた。彼は少し離れた場所から様子を窺っており、会話の内容までは聞こえなかったものの、明里が電話の相手と言い争っている空気は感じ取っていたのだ。彼女が電話を切ったのを見計らって、ようやく近づいてきた。「ううん、何でもないわ」明里は無理やり笑顔を作って振り返り、彼を見た。「決めた？散歩にする？それとも座って話す？」「座ろう」潤は数歩進んで、彼女のために車のドアを開けた。「ここの方が静かだ」二人で込み入った話をするには、車内の方がいいと判断したのだ。二人とも後部座席に乗り込んだ。高級車の後部座席は広々としており、二人で座ってもまったく窮屈さを感じさせない。潤は、明里が電話の件について触れたくなさそうなのを察し、別の話題を振った。「陽菜が会いに来て、他に何か変なことは言わなかったか？」明里は首を振った。「特にないわ。ただ、佐川怜衣があなたの初恋の人だって、何度も言い張ってたわ」「そんな馬鹿な！信じるな！」潤の声が思わず大きくなった。「全然違う。デタラメだ」「うん」明里は穏やかに言った。「あなたを信じるわ」「ありがとう」潤は目に見えて安堵したようだった。「とにかく、彼女が何を吹き込もうと、一切信じるな」明里が微笑む。「ええ、分かったわ」潤は彼女の横顔をじっと見つめた。「以前も、彼女はそうやってあることないこと吹き込んで、お前を悲しませていたんじゃないか？」「もう過ぎたことよ」明里は遠い目をして言った。「今の私は、そんなに簡単には傷つかないわ」あの時、明里
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第420話
明里は静かに歩み寄り、窓を軽く叩いた。潤はすでに運転手を帰らせており、車内で一人、書類に目を通していた。まだ九時前だったので、急いで降りる必要はないと考えていたのだ。窓を叩く音に顔を上げ、そこに明里の姿を目にすると、彼は慌ててドアを開けた。「もう降りてきたのか？まだ早いぞ」明里は彼が降りやすいよう少し下がりながら言った。「あなた、何時に来たの？」「さっき来たばかりだ」潤は、自分が三十分近くも前から待ち構えていた事実は伏せた。明里は信じていないようだったが、これ以上追及しても意味がないと悟り、話題を変えた。「疲れてない？」彼女の方から潤を気遣う。「もし疲れてるなら、車の中で話しましょうか」「どっちでもいい」潤は素っ気なく答えたが、内心では迷っていた。明里と車内に二人きりで座りたい気持ちもあった。なにしろ二人きりの密室で、距離も近く、親密で温かい空気に浸れるからだ。だが一方で、明里と並んで夜道を歩きたいという欲求もあった。時折すれ違う散歩中の夫婦やカップルを見ると、潤は自分と明里もその中の幸せな一組なのだと、甘い幻想を抱いてしまうのだ。明里が何か話そうとした矢先、彼女のポケットで携帯が鳴った。画面を確認した瞬間、彼女の眉が微かにひそめられる。「どうした？」潤が訊いた。「母から」前回帰省した時の再会は、決して愉快なものではなかった。それでも明里は毎月、実家に仕送りを続けている。父の治療には莫大な金がかかるからだ。どんなに冷たくされても、知らん顔はできない。なんだかんだ言っても、実の両親なのだから。たとえ彼らが慎吾ばかりを贔屓しても、彼女は心のどこかで彼らを切り捨てきれずにいた。「電話に出るわ」明里は潤に一言断りを入れ、数歩離れた場所へ移動してから通話ボタンを押した。「お母さん」「アキ！」玲奈の声には、焦った様子がありありと伝わってきた。「ねえアキ、今どこにいるの？四百万ある？今すぐ振り込んで！」明里は、久しぶりの電話の第一声が、挨拶でもなく金の無心だとは思わなかった。彼らが家を売ったことについて、明里はなるべく考えないよう自分に言い聞かせてきた。なぜ自分という実の娘が、彼らの目には他人以下にしか映らないのか、どうしても理解に苦しむからだ。玲奈はかつて、自
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第419話
陽菜に電話をかける勇気などない。潤は彼女の電話になど出ないのだから。だが明里の視線には明らかな嘲りが込められていて、陽菜はその屈辱に耐えられなかった。彼女は勢いよく携帯を取り出した。「かけてやるわよ！あなたが潤さんの前で、本当にそんな口が利けるか見ものだわ！」彼女は震える指で番号を押した。心臓が早鐘を打ち、不安で足が地につかない。呼び出し音が一つ、また一つと虚しく鳴り響くが、向こうは一向に出る気配がない。陽菜は立つ瀬を失い、歯を食いしばって言い訳をした。「潤さんは今、会議中で、電話に出られないだけよ」明里は何も言わず、自分の携帯を取り出し、手早く潤にメッセージを送った。【今忙しい？電話出れる？】瞬く間に、彼女の携帯が鳴り出した。彼女は陽菜に見せつけるように通話ボタンを押し、スピーカーモードに切り替えた。「明里ちゃん？」潤の低く艶やかな声が、はっきりと携帯から流れてくる。「何かあったか？もう退勤したのか？」明里が陽菜を冷ややかに一瞥した。陽菜は携帯を握りしめ、心の中では嫉妬と憎悪で煮えくり返っていたが、口では強がって言った。「たまたまよ。きっと携帯をいじってただけよ」明里が潤に訊いた。「何でもないんだけど、ちょっと訊きたくて。さっき、清水陽菜があなたに電話してたの、見た？」陽菜の心臓が大きく跳ね上がった。潤はそっちで何が起きているのか把握できていないが、こういう時は小細工せず正直に話すに限る。彼は即答した。「見たよ。出たくなかったから無視した。どうした？どうしてお前が、彼女からの着信を知ってるんだ？」「だって、彼女が今、私の目の前にいるもの」明里が言った。「彼女、あなたが電話に出なかったのは、会議中で携帯が手元になかったからだって言ってるわよ」陽菜がどうやって明里の元へ押しかけたのかは知らないが、潤は不快そうに眉をひそめた。彼は低い声で言った。「彼女に伝えてくれ。俺は今後一切、彼女の電話には出ないと。それから言っておいてくれ。『お前から遠くにいるようにな』と！」明里が陽菜を見た。「聞こえた？もう一度言ってもらう必要ある？」陽菜は屈辱で泣きそうになりながら、震える声を絞り出した。「潤さん……」潤は彼女の声を聞いて、さらに冷たい声で告げた。「明里ちゃんの邪魔をするな。陽菜、いい
