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第226話
Dernier chapitre
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第1139話
わざわざ『誠実そうに見えるか』なんて気にするとは。「未来の義母さんへの挨拶だ」なるほど、そりゃ緊張もするわけだ。太一は真面目に彼のコーディネートを審査し、「完璧。問題なし」と太鼓判を押した。「手土産を買いに行く。付き合え」手ぶらで訪問するわけにはいかない。自分は都合のいいパシリか何かかと思いつつも、太一は大人しく車を出し、彼を高級デパートへと連れて行った。柊也の買い物はまるで嵐のようだった。売り場にある最高級の健康食品や贈答品を端から買い占め、あやうく店の在庫を空にしかけた。詩織から「まだ？」と催促のメッセージが来なければ、さらに買い続けていただろう。大量のギフトボックスを詰め込むため、太一は愛車の大型SUVの後部座席をすべて倒し、なんとか無理やり押し込んだ。そして、荷物と柊也を乗せて詩織のマンションの下まで送り届けた。車を降りる前、太一はニヤニヤしながら顔を近づけ、からかうように聞いた。「緊張してる？」柊也は微塵の揺らぎもない声で答えた。「してない」太一は片眉を上げ、これ以上ないほど面白がった顔をした。「この十分の間に、ルームミラーを八回見て、襟元を十回直してたけどな。手のひら、絶対汗ばんでるだろ？」「そこまでかよ？ 数年前に海外の巨大な多国籍企業を買収して、数兆円規模の契約書にサインした時だって、あんたの指先一つ震えてなかったぜ。今日のこのプレッシャーは、証券取引所での上場の鐘を鳴らす式典より重いってわけ？」柊也はまたしても彼を無視し、さっさと車のドアを開けて降りた。だが、彼が足を外に踏み出した瞬間、太一は目を真ん丸に見開いた。財界で嵐を呼び、その鋭い視線ひとつでライバルたちを震え上がらせるあの冷酷な若きトップが、なんと……右手と右足が同時に出ているではないか！まるで歴史的奇観でも目撃したかのように、太一は慌てて両手で口を塞ぎ、肩を激しく震わせた。ここで声を上げて笑えば、間違いなく後で殺される。仕方なく、太一も荷物持ちとして一緒に上の階まで上がった。ドアの前に立ち、インターホンを押す前、柊也は深く、静かに深呼吸をした。ドアを開けたのはミキだった。足元に積み上げられた大小さまざまな箱の山を見て、彼女は目を丸くして冷やかした。「デパートごと買い取ってきたの
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第1138話
この二人が裏でこっそりヨリを戻しているのではないかと、初恵は以前から疑念を抱いていた。そして、新年の挨拶で賀来家を訪れた際、その疑念はすべて確信へと変わったのだ。詩織の母親として、初恵がそれを快く思うはずがない。何しろ相手は、かつて自分の娘を深く傷つけた男なのだから。だからこそ、賀来家から帰ってきた後、初恵は詩織としっかり腹を割って話し合うつもりでいた。それは昨夜のこと。初恵が詩織を探してバルコニーへ向かった時、偶然にも詩織とミキの会話を耳にしてしまったのだ。最初はミキと白彦の離婚についての話をしていたはずが、会話が進むにつれて、話題はいつの間にか柊也のことへと移っていった。ミキが尋ねていた。「初恵さんには、いつまで隠し通すつもり？ 私、絶対におばさんにはもうバレてると思うんだけど」それは、最近の詩織の心にずっと重くのしかかっていた悩みだった。これといった解決策が見つからないため、自分からは言い出せずにいたのだ。ミキにそう問われ、詩織は頭痛を堪えるようにため息をついた。「私にも分からないわ」ミキは椅子の背もたれに腕を乗せ、体重を預けながら尋ねた。「じゃあ、彼と一緒にいて幸せなの？」「ええ」詩織は迷いなく頷いた。「だよね。私から見ても、最近の詩織ってば完全に愛の潤いで満たされた、幸せオーラ全開の顔になってるもん」ミキは深くため息をつくように言った。「私にすらバレバレなんだから、初恵さんが気づかないわけないじゃない」「ちゃんと初恵さんと腹を割って話してみたら？初恵さんは詩織のことすごく愛してるんだから、私と同じように、詩織が幸せでいてくれることだけを願ってるはずよ。あなたの笑顔が何より大事だと思ってるから、あなたがどんな選択をしようと応援してくれると思うな」「それに、柊也は初恵さんに自分の腎臓を提供したんでしょ。それってとてつもなく大きな恩じゃない」詩織は小さく息を吐いた。「私が懸念してるのは、まさにそこなの。母は、柊也がその恩を盾にして私を感情的に縛り付けているんじゃないかって誤解するかもしれない。私が『恩義』と『愛情』の区別がついていないんじゃないかって心配すると思うの」「じゃあ、実際のところはどうなの？」「もちろん、そんなことないわ」詩織は静かに首を横に振った。
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第1137話
無視されてもめげずに、太一は面白半分で言葉を続ける。「万が一、彼女が一生あんたに『彼氏』という肩書きをくれなかったらどうするんだよ？」「なら、一生住むまでだ」柊也にとって、そんなことはどうでもよかった。ただ、彼女がそばにいない時でも、ここで暮らしていれば、少しだけ心が落ち着く気がするのだ。太一は呆れたように首を横に振った。「確定だな。完全な恋愛脳の末期症状だ」彼はそのままソファにごろんと寝転がり、やけに低い天井を虚ろな目で見つめながら尋ねた。「今日みたいないい日に、なんで江崎と一緒に過ごさないんだよ？」「俺がそうしたくないとでも思ってるのか？今日は向こうの母親が家にいるから、抜け出せないんだよ」太一は鼻の頭を掻いた。なるほど、そういうことか。そしてまた好奇心から口を開く。「じゃあ、バレンタインのプレゼントとかは用意してくれてるわけ？」「愛想を尽かされないだけでありがたいよ」柊也は端からそんなこと、微塵も期待していなかった。太一はそれを聞いて絶句した。こんな苦行みたいな恋愛、俺なら絶対に御免だね。「万が一の話だけどな。万が一、江崎が本気であんたを生殺しにして、一生都合のいい男扱いして、ただ感情を弄んで復讐しようとしてたらどうするんだ？」太一は命知らずにもそんな質問を投げかけた。しかし柊也の表情は一切変わらない。まつ毛の先すら、微塵も揺れなかった。「それでも構わない」「俺を弄ぼうとするなら、それは彼女が俺を見ている証拠だ。復讐しようとするなら、彼女の心の中にまだ俺がいる証拠だ」「たとえ一生、正式な相手として認められなくてもいい。彼女のそばにいることさえ許されるなら、俺はそれだけで本望だ」柊也は一呼吸置くと、その声には狂気にも似た、偏執的な確信がこもっていた。「生殺しにされたっていい。彼女はどうして他の奴じゃなく、俺を弄ぶんだ？ 俺を選ぶってことは、俺を気にしているからに他ならないだろう」「……」太一は無言のまま、柊也に向かって親指を立てた。ヤバい奴だ。究極の自己暗示というか、自分で自分を洗脳（マインドコントロール）するなんて、筋金入りの狂気だ。一方、江崎家。実は詩織も、柊也に何をプレゼントすればいいかずっと悩んでいた。しかし、いくら考えても良いアイ
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第1136話
車に戻ってきた時、詩織の頬はまたしても赤く染まっていた。初恵は何も気づいていない様子で、ただ「ずいぶんと遅かったわね」と尋ねてきた。「スマホがなかなか見つからなくて……」詩織はしどろもどろに答える。幸いなことに、初恵はそれ以上追及してこなかった。詩織は車のハンドルを握りながらも、心の中はぐちゃぐちゃだった。穏やかな水面に巨大な石を投げ込まれたように、波紋がいつまでも消えずに広がり続けている。――頭の中は、先ほどの柊也の強引で熱いキスで埋め尽くされていた。詩織を見送った後、柊也もまた庭先で長いこと立ち尽くしていた。暴れ狂う心臓の鼓動がようやく落ち着きを取り戻してから、彼はきびすを返して母屋へと向かう。いつの間にか、海雲が外へ出てきて、池の縁に座って錦鯉に餌をやっていた。家に入ろうとしていた柊也はふと方向を変え、池のそばへと歩み寄った。傍らに置かれていた麩（ふ）の餌を手に取り、海雲の代わりに鯉に餌を撒き始める。一掴み分を投げ入れると、水面は瞬く間に赤や黒の鱗が入り乱れ、激しい水飛沫が上がった。海雲は餌に群がる鯉たちを見つめながら、機嫌が良いのか悪いのか分からない声で言った。「うちの鯉を何匹腹破裂させて殺す気だ？」柊也は手を止めず、さらに一掴み分をばら撒きながら、淡々とした口調のなかに微かな得意げな響きを滲ませた。「父さんの『未来の義娘』が、もう少しあんたを大事にしてやれって言うから親切にしてやってるんだろうが。恩知らずな」海雲は鼻で笑った。「向こうはお前をまだ『正式な相手』として認めてもいないんだろうに。どの口が『未来の義娘』などと抜かすのか」柊也は、「……」と見事に黙り込んだ。痛いところを的確に抉ってくる。彼は手の中の残りの餌を器に放り投げた。「なら、自分で勝手にやれよ」海雲は息子を相手にせず、再び池へと視線を戻した。柊也が拗ねたようにその場を離れた後、松本さんが厚手のブランケットを持って出てきて、海雲の肩にそっと掛けた。彼女はため息をつき、呆れたように言った。「本当に、あなたたち親子のやり取りときたら見ていられませんね」いつだって言葉に棘がある。相手の一番痛いところばかりをわざと突く。事情を知らない人が聞いたら、親の仇同士かと思うだろう。けれども……
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第1135話
柊也は長い指を差し込み、その紙切れをそっと引き出した。そこには、詩織の流麗な文字が記されていた。【そうして初めて、続く未来があるのだから】彼の足が、前触れもなくぴたりと止まった。玄関へ向かおうと踏み出した足が、まるでその場に縫い付けられたかのように動かない。部屋の薄暗さと外の光が交差する境界に立ち尽くし、彼は視線を落としたまま、その紙切れの縁を親指の腹で無意識に撫でていた。「――そうして初めて、続く未来があるのだから」彼はその言葉の重みを噛み締めるように、低く呟いた。そして次の瞬間、何かに思い当たったようにハッとし、自身のスマホを取り出すと、慣れた手つきで同じ大きさの紙切れを一枚抜き出した。二枚の紙切れを並べる。破断面は、寸分の狂いもなく完璧に噛み合った。【ちゃんと、生きて、そうして初めて、続く未来があるのだから】擦り切れて端が丸くなったその紙切れを指先で握りしめたまま、柊也の胸の奥で暗い感情の波が激しく巻き起こった。その波は一波ごとに高さを増し、抑えきれないほどの力で肋骨をガンガンと打ち据える。この瞬間、彼はようやく彼女が奥底に隠し続けていた、切実な愛情に触れることができたのだ。柊也は弾かれたように踵を返し、外から戻ってきた松本さんに声をかける余裕すらなく、大股で外へと駆け出していった。松本さんは不思議そうに首を傾げた。「一体どうしたの？ あんなに慌てて」新年の春風はまだ冷たさを帯びていたが、彼の瞳の奥で燃え盛る執着の炎を消し去ることなど到底できなかった。門を出ようとしたところで、ちょうど引き返してきた詩織と鉢合わせた。その様子からして、スマホを忘れたことに気づいて取りに戻ってきたのだろう。視線が交差した瞬間、柊也の足が止まった。彼が穴があくほど見つめてくるその複雑な眼差しに、詩織は思わず背筋をゾクッとさせた。その目には、狂おしいほどの歓喜と、胸をかきむしるような痛惜、そして……ほとんど暴走寸前のような、どす黒い偏執が入り混じっていたのだ。射抜くような視線に居心地の悪さを覚え、詩織は無意識に半歩後ずさった。「ど、どうかしたの？スマホを忘れちゃって、取りに戻ったんだけど……」柊也は何も答えない。ただ深く息を吸い込み、その喉仏を大きく上下に揺らした。彼は唐突に一歩踏み出
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第1134話
詩織がカットフルーツの盛られた皿を手にして厨房から出てきた時、顔の火照りはようやく引きかけていたものの、まだ微かな余熱が両頬を薄紅に染めていた。松本さんが慌てて彼女の腕を引き、ソファーに座らせる。「だから手伝わなくていいって言ったのに。ほら、熱気にあてられて顔が真っ赤じゃないの」その言葉に、詩織は危うく腰から砕け落ちそうになった。松本さんは気を取り直し、初恵にフルーツを勧めている。皆、何事もなかったかのように世間話に花を咲かせていた。詩織が出てきてからほどなくして、柊也もリビングに戻ってきた。彼はどこまでも涼しい顔をしており、つい先ほど厨房で見せた、あの飢えた獣のような貪欲さなど微塵も感じさせない。彼は詩織の向かい側のソファーに腰を下ろし、彼女と適度な距離を保った。初恵がぽつりとこぼした。「柊也くんは、ずいぶんと料理の腕がいいのね」すると、松本さんが嬉しそうに応じた。「ええ。でも柊也様、滅多に台所に立たないんですよ。私たちもここ数年で二回しか食べたことがありません。前回作ってくれたのは、もう五年も前のことですね」滅多に台所に立たない？詩織は数え切れないほど彼の手料理を食べているのに。だが、松本さんが口にした『五年前』というタイミングが、詩織にある記憶を呼び起こした。五年前、彼女も一度だけこの賀来家で食事をとったことがある。ただしあの日は、柊也が不在だったからこそ、勧められるままに居残ったのだ。そして偶然にも、あの日のメニューはすべて彼女の好物ばかりで占められていた。ただ、味付けがいつもより少しだけ甘かったことを覚えている。今、松本さんの言葉を聞いて、詩織の心にひとつの疑念が浮かんだ。この世に、そんな都合のいい偶然がいくつもあるだろうか？彼女は少し考えたあと、こっそりとスマホを取り出し、柊也にメッセージを送った。【五年前のあの時の料理も、あなたが作ったの？】向かいの席でスマホが震え、柊也がふと顔を上げて詩織を一瞥した。それからロックを解除し、長い睫毛を伏せて目元の感情を隠しながら、なんでもないことのように返信を打ち込む。【ああ】彼の長い指が、続けて画面をタップする。数秒後、詩織のスマホに二通目のメッセージが届いた。【俺が作ったと知ったらお前は絶対食べない
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