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第526話
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七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第711話
太一は小声でマネージャーを怒鳴りつけたが、相手は困り顔で弁解するばかりだ。「ですが……桐島社長は以前にもご利用いただいておりますので、裏メニューをご存知でして……」「……柊也」太一は助けを求めるように名を呼んだが、柊也の声からは完全に感情が抜け落ちていた。「客の要望だ。好きにさせろ」平坦な言葉とは裏腹に、彼が強く握りしめたグラスには、今にもヒビが入りそうなほどの力が込められていた。チーフが一礼して下がると、太一は頭を抱えて唸った。「なんだってんだよ、もう！あの女たち、羽目を外すにも程があるだろ……」文句を垂れ流しながらも、太一は気が気ではない。結局、心配のあまり、様子を探るために部屋を出たり入ったりと落ち着きなく動き回ることになった。一方、VIPルーム。チーフに先導されて八人の長身イケメンたちがぞろぞろと入ってきた瞬間、詩織はようやく沙羅の言う「特産品」の意味を理解した。「おー、いいじゃんいいじゃん！ あの子なんて最高！」ミキは品定めをしながら、詩織の脇腹を肘で小突いてきた。「ほら詩織、あんたも一人選びなよ」「勘弁してよ……」詩織は力なく首をたれて降参のポーズをとる。すると、沙羅がグラスを傾けながら横から口を挟んだ。「諦めなさいよ、ミキ。私、詩織とは長い付き合いだけど、男遊びしてるとこなんて一度も見たことないわ。時々、本当は女が好きなんじゃないかって疑うレベルよ」その言葉に、ミキが目を細め、意地悪そうにニヤリと笑う。「……まさかあんた、まだあのクズ也のこと引きずってるわけ？」「……」詩織は言葉を失った。どうして話がそこへ飛躍するのか。「いい？聞いて詩織。女はお肌のためにもホルモンバランスが大事なの。つまり、男の潤いが必要不可欠ってこと！」謎の理論を力説するミキに、沙羅も「その通り」と言わんばかりに深く頷いた。詩織は悟った。今夜のこの二人は、完全にタガが外れている。ここで自分が空気を読まずに拒否し続ければ、耳にタコができるまで説教されるに違いない。二人の注意を逸らすため、詩織は視線を泳がせ、適当に指をさした。「じゃあ、彼で」ミキが視線の先を追い、次の瞬間、素っ頓狂な悲鳴を上げた。「うわっ！詩織ってば、ほんっとなんにも変わってない！」「は？何が？」「選んだ男、クズ也にくりそつじゃん！
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第710話
背後の男は女が上の空なのに気づき、苛立ちを露わにした。強引に彼女を引きずり戻し、再び狭い空間へと押し込む。長い、長い時間が過ぎた。ようやく満足したのか、男はズボンを引き上げ、気だるげにタバコに火をつけた。美穂は乱れた服を整えると、冷めた声で男に金の催促をした。「お金、送ってよ」男は興を削がれたように顔を歪め、美穂の腰を乱暴に蹴り上げた。「チッ、クソが。払わねえなんて言ってねえだろ」「だったら早くしてよ」男は悪態をつきながらスマホを操作し、送金を済ませるとさっさと立ち去ろうとする。美穂は慌ててその腕を掴んだ。「ちょっと！話が違うじゃない。三万円って言ったでしょ！二万しか入ってないわよ！」「うるせえな！テメェは二万の価値しかねえんだよ！」男は容赦なく腕を振り払った。美穂はその勢いで壁に叩きつけられ、激しい衝撃に目の前が白く明滅する。それでも男の罵倒は止まらない。「いい加減にしねえと、ここの店長にバラすぞ。『店の中で勝手に売春してる女がいる』ってな。どっちがよりヤバいことになるか、頭使って考えな！」その脅し文句に、美穂の手から力が抜けた。男が勝ち誇ったように足音高く去っていくのを、ただ呆然と見送ることしかできなかった。男の姿が見えなくなると、美穂は汚い言葉で罵りながら床を蹴りつけた。その時、タイミングよくポケットのスマホが震えた。画面に表示された『工藤』という文字を見て、彼女の表情がいっそう陰る。出たくない。でも、無視すればどうなるかわからない。「……何よ」「金は？」受話器の向こうから、低い声が単刀直入に聞いてきた。「アンタ、犬並みの鼻でもしてんの？ さっき客から入ったばっかなんだけど！」美穂は怒りを爆発させながらも、逆らうことはできない。結局、一万円だけ送金した。「あ？なんで一万しかねえんだよ」工藤がすぐに文句をつけてくる。「客が二万しか払わなかったのよ。文句言ったら店長にチクるって脅されたから、どうしようもなかったの！」「使えねえアマだな。マンコ売るしか能がねえのに、それすらまともにできねえのかよ」一方的に電話を切られ、美穂は行き場のない怒りをゴミ箱にぶつけた。客にも、工藤にも、自分を取り巻くすべてに搾取され、踏みつけにされている。ホールに戻ると、ちょうどチーフがVIPルー
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第709話
無駄な努力だ。かつて私が彼に捧げた七年間と同じ。何の意味もない、虚しい徒労に過ぎない。……自宅に帰り着く前に、ミキから電話が入った。受話器の向こうは騒がしく、重低音のビートが響いている。どこかのクラブで羽目を外しているらしい。「もしもーし！詩織？もう江ノ本に戻ってるんでしょ？だったらこっち来てよ！今『ラウンジ・ノクターン』にいるからさ！」「……」詩織はその店名に軽いアレルギー反応を起こしそうになった。何か言い返そうとした瞬間、電話の向こうからミキに声をかける男の声が聞こえてきた。「よう、美人さん。おひとり？ 一緒に飲まない？」ミキのケラケラと笑う声が響く。「ひとりじゃないわよ。お腹にもうひとりいるの」「へえ、そいつはそそるねえ。もっと面白そうだ」男のフェロモンにやられたのか、それとも単に酔っ払っているのか。詩織が止める間もなく、ミキは一方的に通話を切ってしまった。放っておくわけにもいかず、詩織は湊に行き先を『ラウンジ・ノクターン』へ変更するよう告げた。店に入った途端、背後から声をかけられた。「詩織」振り返ると、意外な人物が立っていた。「沙羅さん！いつこちらへいらしたんですか？」沙羅は微笑んでグラスを傾けた。「今朝着いたのよ。あなたが出張中なのは知ってたから連絡しなかったんだけど、もう戻ってたのね」「ええ、さっき空港から直行してきて。友人を迎えに寄ったんです」「あら、奇遇ね。せっかくだから一杯付き合ってくれない？」沙羅は『華栄』の大事なビジネスパートナーであり、詩織が起業した当初から多大な支援をしてくれた恩人でもある。彼女の誘いを断る理由などどこにもない。むしろ、こちらから接待を申し出るべき相手だ。「もちろんです、喜んで」詩織はすぐにスタッフを呼び、沙羅をVIPルームへ案内させるよう手配すると、自分は急いでミキの捜索に向かった。ミキはダンスフロアにいた。それも、ステージの上で誰よりも激しく腰をくねらせている。舞台の下では男たちが群がり、口笛を吹いて大盛り上がりだ。「ちょっと！勘弁してよ、この道楽者！」詩織は人波をかき分け、ミキの腕を掴んでステージから強引に引きずり下ろした。「おいおい、行くなよ！」「もっと踊ってくれよ、姉ちゃんいい腰してんじゃん！」男たち
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第708話
その自暴自棄な言葉に、太一は戦慄した。自殺念慮かと身構える。柊也はそんな友人の反応を見透かしたように、ふいと顔を背けた。「眠い。邪魔するな」そう言って目を閉じてしまう。「……」太一は口を開きかけたが、何も言えずに鼻をこすった。結局、大人しく部屋の隅で気配を消すことにした。今の柊也は、触れれば壊れてしまいそうな硝子細工のように脆い。下手に刺激するのは危険だ。金曜日、詩織は江ノ本市へ戻った。空港まで迎えに来たのは密だった。やはり後ろめたいのだろう。その態度はいつもに増して慎重で、どこか怯えているようにも見えた。そんな姿を見ていると、詩織の方もかえって心苦しくなってくる。「例の件、もういいわ。水に流す。でも、次はないからね」車中で、詩織ははっきりと告げた。その言葉に、密の目が潤んだ。「詩織さん……本当に申し訳ありませんでした！もう二度としません。約束します！……実は一昨日も、賀来社長が新しいお守りを持ってこられたんですが、ちゃんとお断りしましたから！」詩織は言葉を失った。一昨日……？ということは、あの土砂降りの雨の中、彼が命を削るようにして祈り、手に入れたあのお守りは……私のためのものだったの？詩織は言いようのない苛立ちを覚え、こめかみを指で強く揉んだ。運転席の密は唇を噛み、しばらく黙り込んでいたが、やがて何かを決心したように口を開いた。「詩織さん……あと二つ、正直に話さなきゃいけないことがあります」密は必死だった。長年、詩織のそばで働き、多くのものを学び、成長させてもらった。だからこそ、詩織という人間の本質も、その逆鱗に触れるラインも理解しているつもりだ。それでも彼女は、すべての賭けに出ることにした。許されるかどうかはわからない。だが、どんな結果になろうとも受け入れる覚悟だった。「一つ目は……私が以前、『エイジア』を辞めて詩織さんの会社に入ったときのことです。あの時、私は柏木志帆やその取り巻きからのいじめに耐えられなくて辞めたと言いましたが、あれは嘘でした」当時の『エイジア』といえば業界のトップランナーであり、誰もが憧れるエリート企業だった。激しい競争を勝ち抜いてようやく手にしたその席を捨て、設立したばかりの海のものとも山のものともつかぬベンチャー企業へ移るなど、常識では考えられない
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第707話
僧侶に呼びかけられ、詩織はようやく我に返った。心臓が早鐘を打っている。「あ……すみません」「こちらです、どうぞ」僧侶は何事もなかったかのように、再び歩き出した。お焚き上げと祈祷は、寺の住職が直々に執り行うことになっていた。読経の際、祈願者の名前を読み上げる必要があるためだ。「このお守りをお受けになったのは、どなたでしょうか？」住職の問いに、詩織は正直に答えた。「小林密という者です」住職は手元の端末で記録を検索したが、不思議そうに首を横に振った。「おやおや……そのようなお名前は見当たりませんな」「そんなはずは。彼女から直接受け取ったものですから」詩織も戸惑いを隠せない。「では、いつ頃お受けになったか覚えておいでですか？」詩織が記憶にある時期を伝えると、住職は再び検索をかけた。だが、やはり該当する期間に小林密という名前は一件もヒットしなかった。それでも、目の前にあるお守りがこの寺のものであることは間違いない。困惑した詩織は、その場で密に電話をかけた。最初は言葉を濁して誤魔化そうとしていた密だったが、寺にはきちんとした記録が残っており、自分の名前がないことが露呈していると知ると、観念したように口籠った。「詩織さん……ごめんなさい。本当のことを言うと、そのお守り、私が受けたものじゃないんです」「どういうこと？じゃあ誰なの？」密は沈黙した。詩織が語気を強めて問い詰めると、彼女は恐る恐る、その名前を吐き出した。「……賀来社長です」「賀来、柊也……？」「あの方が、私に託したんです。自分の名前を出したら、絶対に受け取ってもらえないからって、名前は伏せておいてほしいと……本当にごめんなさい、私……」電話の向こうで密が謝り続けていたが、詩織の耳には遠くの音のようにしか聞こえなかった。頭の中で、鋭い耳鳴りが響いている。理解できなかった。なぜ？なぜ、柊也がそんなことを？彼が愛しているのは、柏木志帆ではなかったのか。だったら、なぜ影でこんな無意味な真似をする必要がある？いま初めて、彼女は気づいた気がした。自分は賀来柊也という男のことを、何ひとつ理解していなかったのではないか、と。呆然としたまま納経所を後にし、詩織は再びあの竹林を通った。そして、またしても見てしまった。
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第706話
無事に母の診察を終え、腎臓内科を後にする頃になって、詩織はふと疑問を抱いた。なぜ柊也は腎臓内科にいたのだろう？一般的な健康診断なら、わざわざ専門の腎臓内科を受診する必要はないはずだ。何か精密検査でも受けていたのだろうか。まあ、入念に身体のメンテナンスをしているだけかもしれない。詩織はそれ以上深く考えるのをやめた。頭の奥底で、誰かが警告しているような気がしたのだ。『詩織、振り返るな』と。それでも、帰りの車中でも胸のざわめきは消えなかった。そのせいか、車を降りる際、後部座席から前のシートにある検査結果を取ろうとして、ルームミラーにぶら下げてあったお守りの紐を引っ掛けて切ってしまった。それは初めて車を買った時、密がわざわざ寺で受けてきてくれた交通安全のお守りだった。車を乗り換えるたびに、密がマメに付け替えてくれていたものだ。詩織自身は「あ、切れちゃった」程度にしか思わなかったが、横にいた初恵は顔色を変えた。「あらやだ、縁起が悪いわね……」母が気にするのも無理はない。年配の人は、こういう予兆めいたものを信じがちだ。「貸してご覧なさい。明日にでも葉山の仏田寺に行って、お焚き上げしてもらってくるわ。新しいお守りも受けてこないとね」「いいわよ、今度自分で行くから」詩織はやんわりと断った。母の体調を考えれば、そんな遠出はさせられない。「じゃあ、絶対にちゃんと納めに行くのよ。約束ね」車を降りる際もしつこいくらいに念を押され、詩織が「わかった」と頷いてようやく初恵は安心したような顔を見せた。母を実家に送り届けると、詩織はそのまま会社へ戻って残業に取り掛かった。コーヒーを運んできた密が、デスクの上に無造作に置かれた紐の切れたお守りに気づいて声をかけてきた。「詩織さん、それ……」「ああ、さっき不注意で切っちゃって」仕事に集中していた詩織は、モニターから目を離さずに短く答える。密もそれ以上は何も言わず、静かに社長室を退室していった。ここ数日、詩織は多忙を極めていた。手掛けている二つのプロジェクトがIPOの準備段階に入っていたからだ。再びお守りのことを思い出したのは、それから一週間ほど経ってからのことだった。ちょうど時間が空いたその日、空模様は生憎だった。秋の訪れを告げる冷たい雨が、しとしとと降
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