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第767話
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七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第958話
秘書の早川美奈子（はやかわ みなこ）が、手に入れた招待状を白彦のもとへ届けようとしていた時のことだ。彼女のスマートフォンに、璃々子からの着信が入った。璃々子は頻繁に白彦へ連絡を入れるが、彼が会議中などで電話に出られないことも多い。そんな時、彼女が決まって頼るのが秘書の美奈子だった。白彦がいかに璃々子を特別視しているか、美奈子は痛いほどよく知っている。それゆえ、璃々子への応対は常に最上級の敬意を払ったものだった。おまけに二人は同じ「早川」という姓だ。その偶然もあって、美奈子は璃々子に対してどこか親近感を抱き、便宜を図ることが多かった。璃々子の方も、そのあたりの立ち回りは如才ない。折に触れては美奈子に気の利いたプレゼントを贈り、巧みに自分側の陣営へと引き込んでいた。結果として、美奈子は白彦の動静を璃々子に逐一流すようになった。誰と会い、どこへ行くのか。璃々子が「偶然」を装って白彦に近づくための機会は、こうして作られていたのだ。「美奈子さん。白彦兄さん、まだお忙しいのかしら？午後の病院、一緒に行けるか気になって」璃々子の甘ったるい声が受話器から流れる。「はい。社長は今、会議の真っ最中でございます。終わりましたら、すぐにお迎えにあがると仰っていましたよ」「そう、よかった。あの、お昼はどうされるのかしら？ 私のところで食べるなら、何か予約しようと思うのだけど」「本日はあいにく、オフィスで済まされる予定です」「……そう。残念だわ」璃々子の声が露骨に落胆の色を帯びた。美奈子はそれを敏感に察し、機嫌を取るように声を潜めた。「そういえば璃々子様、先ほど社長から絶世グループのオークションの招待状を取り寄せるよう仰せつかりました。二日後の開催分です」「えっ、あの絶世オークション？」璃々子の声が一瞬で明るく跳ねた。「ええ。ジュエリーの特設会場があるとかで……あちこちで招待状の争奪戦が起きているそうですが、社長は人脈を駆使して、二枚手に入れられました」「まあ……でも、白彦兄さんは私に何も言わなかったわ」「きっと、サプライズにされるおつもりなのでしょう」璃々子はすっかり上機嫌になり、笑みをこぼした。「ふふ、そうね。それなら、私が知っていることは白彦兄さんには内緒にしておいて。驚いてあげたいから」「かしこまりました。お口添えはい
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第957話
そのくせ、私の法的関係を清算してほしいという要求には、四ヶ月もの間、耳を塞ぎ続けている。あまりにも慣れきった光景に、ミキの感情はさざ波一つ立たなかった。絶望すら、とうの昔に枯れ果てている。かつては、「私の電話にも、一度くらいあんな風にすぐに出てくれたらいいのに」と、胸を塞がれるような思いを抱いたこともあった。たった一度でもそうしてくれていたなら、二人はこんな結末を迎えなかったかもしれない。けれど、今はもうどうでもいい。彼が誰を優先しようと、私の知ったことではない。一方、車に乗り込んだ白彦は、大きく息を吐き出した。璃々子の電話は、あの煮詰まった空間から彼を連れ出す絶好の口実だった。だからこそ、彼は今までになく素早く電話に出たのだ。あと一歩遅ければ、ミキから「書類にサインしろ」と決定的な宣告を突きつけられていたに違いない。「白彦様、会社へ向かわれますか？それとも病院へ？」運転手の問いに、白彦は短い沈黙の後、「……ひとまず病院へ」と答えた。璃々子のための専門医を手配したのは本当だが、診察は午後からだ。車が街中を滑るように走る間も、白彦の脳裏には、先ほどのミキの氷のように冷たい眼差しがこびりついて離れなかった。昨夜から今朝にかけて、彼女の視線には一切の温度がなかった。自分に向けられていたはずの、あの温かく情熱的な眼差し。かつての彼女を思い出すたび、彼の中に強い焦燥感が渦巻いていく。思わず、膝の上で拳をきつく握りしめた。ふと、白彦は運転手に尋ねた。「……お前、以前ミキの専属運転手をしていたな？」「はい。奥様――いえ、ミキ様のご送迎を、サワ様からのご指示で担当しておりました」「あいつは……俺がいない時、何をして過ごしていた？」「ほとんど外出されることはなく、ご自宅で過ごされることが多かったと記憶しております。料理をされたり、植物の世話をされたり、あるいはドラマをご覧になったり……」それは、運転手が知る他の裕福な奥様たちの派手な暮らしぶりとは、あまりにもかけ離れたものだった。そんなことは、白彦も分かっていた。かつての彼女は、家の中をいつも完璧に整えていた。庭の木々や生け花を眺めるだけで、部屋にいながらにして四季の移ろいを感じることができた。料理の腕も確かで、手早く作って
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第956話
「璃々子とは、お前が思っているような関係じゃない」白彦はまたしても否定した。以前の彼なら、釈明など時間の無駄だと切り捨てていただろう。けれど、これほどの冷戦が続いた今、彼はようやく気づき始めていた。彼女がこれほどまでに頑ななのは、璃々子の存在が喉に刺さった棘のようになっているからなのだと。「ストップ」ミキの忍耐は限界に達していた。彼を部屋に入れたのは、あくまで法的な清算――あの『公正証書』の話をするためだ。彼が目に入れても痛くないほど可愛がっている幼馴染の話を聞くためではない。「今日の議題は、あの書類にサインするかどうか、それだけよ。それ以外の話をするなら、今すぐ出ていって」歩み寄る気配すらないミキの態度に、白彦は吐き出せない苛立ちを胸に溜め込んだ。これほど時間を置いても、彼女の想いは変わらない。それどころか、自分を切り捨てる準備を着々と進めている。白彦は昏い光を宿した瞳で、ミキを射抜くように見つめた。「……前にも言ったはずだ。復縁に同意し、あの証書の作成を白紙に戻すなら、条件は何でも飲む。その約束は今も生きている」ミキには、どうしても理解できなかった。なぜだ。なぜ白彦は、これほどまでに執着し、頑なに別れを拒むのか。苛立ちが胸の内で渦巻き、彼女の表情は氷のように冷え切っていく。「それからな……譲渡する株の割合だが、さらに五パーセント上乗せしよう。由木グループの株式、合計十パーセントだ。もう一度、よく考えてくれ」由木グループの株、十パーセント。それは間違いなく、白彦が提示できる最大級の誠意だった。かつて彼がグループの下っ端として三年間泥をすすり、ようやく手に入れた株がわずか五パーセントだった。ミキとの結婚を承諾して初めて、会長である祖父から残りの四十六パーセントが譲渡されたのだ。巨大グループの支配者にとって、持ち株比率は命に等しい。最初、彼が三パーセントしか提示しなかったのはそのためだ。五パーセントに上げた時点で、すでに経営権を脅かしかねないリスクを背負っていた。もしミキがその株を手に他の株主と手を組めば、彼は取締役会での発言権を失いかねない。それを十パーセントにまで引き上げる。これはもはやリスク管理の範疇を超え、己のすべてを賭けた大博打に近かった。だが、残念なことに。彼は
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第955話
カフスボタンを入れたギフトボックスを彼の席に置き、これを受け取った彼がどんな顔をするか、そればかりを想像していた。けれど、待てど暮らせど、彼は帰ってこなかった。料理は冷め、温め直し、また冷めていった。夕暮れから深夜まで、玄関の鍵が開く音は一度もしなかった。結局、心を込めて作った料理は、すべて近所の野良犬の餌になった。彼女の真心もまた、犬に食わせたのと同じだった。結婚生活が崩壊する理由は、一つではない。重なりすぎたのだ。降り積もる雪に押し潰されるように、彼女の情熱は何度も突き放され、冷や水を浴びせられ、ついには火が消えた。二度と燃え上がることはない。あのカフスは、そのあとクローゼットの隅に放り投げたはずだった。自分ですら忘れていたものを、どうして今さら白彦が引っ張り出して着けているのか。意味がわからない。今日の彼の行動と同じ。すべてが、支離滅裂で滑稽だった。以前なら、璃々子がどんなに匂わせ投稿をしようが気にも留めなかった。だが今回は違った。ミキはその画面をスクリーンショットし、弁護士の峰岸に転送した。【これ、彼が話し合いに応じず不実な関係を続けているという、裁判への補強証拠になりませんか？】峰岸から返信があったのは、翌日の朝だった。【証拠としては弱すぎます。相手の名前が明記されていませんし、カフスボタン一つで『婚姻破綻後の不誠実な態度』を立証するのは困難でしょう】……確かにそうかもしれない。たとえ二人のツーショットを撮ったところで、決定打にはならない。元々幼馴染だと言い張られ、双方に否認されれば、由木グループの強力な法務部によって証拠能力を潰されるのがオチだ。唯一の確実な道は、彼に非を認めさせて、あの『公正証書』にサインさせることだけだ。「……っ、バカみたい！」苛立ちに任せてスマートフォンを投げ捨て、ミキはベッドに仰向けになり、ふうふうと息を吐き出した。その時、ドアのチャイムが鳴った。マネージャーの佐伯さんだろうと思い、裸足のままドアへ向かう。しかし、ドアを開けた瞬間――そこに立っていた男の顔を見て、ミキは反射的に扉を閉めようとした。だが、遅かった。白彦がとっさに腕を差し込み、ドアの枠に肘を押し当てていたのだ。「話がある」「私にはないわ！」ミキの拒絶をよそに
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第954話
……というか、北里市に豪邸を持ってるはずの彼が、どうしてホテルに？その疑問を見透かしたのか、澪士は淡々と付け加えた。「自宅を改装中なんだ」「……ああ、そうなの」ミキは居心地が悪そうに視線を泳がせた。別に、わざわざ説明してもらう必要なんてない。よく考えれば、今夜のことだってそうだ。彼は自分を助ける義理なんて、これっぽっちもなかったはずだ。だって、二人の関係なんて。所詮は「友達の友達」でしかないのだから。二人は並んでエレベーターに乗り込んだ。「何階だ？」澪士が問いかける。「……18階」彼は無言でボタンを押した。ちなみに、彼自身は27階のロイヤルスイートに泊まっている。エレベーターが18階に差し掛かろうとした、その時だ。「――甘いものは好きか？」澪士が唐突に切り出した。あまりに意外な質問に、ミキは一瞬呆気に取られたが、反射的にこっくりと頷いてしまった。「なら、俺の部屋へ来い」さすがに、この時間にお邪魔するのはまずいんじゃ……逡巡が頭をよぎる。けれど、一度頷いてしまった以上、今さら断るのも不自然で、かえって自意識過剰な気がした。彼女はそのまま黙って、彼に従うことにした。北里に来る際の定宿にしているホテルだが、最上階のスイートに足を踏み入れるのは初めてだった。そこは、溜息が出るほど贅沢な空間だった。驚いたことに、立派なキッチンまで備わっている。澪士は部屋に入るなり上着を脱ぎ捨て、キッチンへと向かった。ほどなくして彼が運んできたのは、数種類のスイーツ。日付を見れば、どれも今日作られたばかりの新鮮なものだ。彼が相当な甘党だとは以前本人から聞いていたが、まさか滞在先のホテルにまでこれほど揃えているとは、よほどの執着だろう。差し出されたのは、以前も口にしたことのある有名店の品だった。味は文句なしに絶品だ。何よりミキを救ったのは、澪士が最後まで「なぜ車から飛び降りたのか」「なぜあんな時間に独りでいたのか」を一切詮索しなかったことだ。自分の結婚生活がいかに無惨な泥沼にハマっているか。それを何度も説明させられるのは、今の彼女にとって苦痛でしかなかった。惨めで、恥ずかしくて、たまらない。かつてミキは、詩織にとっての柊也を「更生不能な黒歴史」だと笑ったことがあった。け
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第953話
切ったばかりの電話が、また鳴り響いた。やはり璃々子からだ。彼は取り憑かれたように受話器を取る。「白彦さん……っ、私、何も見えない！怖い、怖いよぉ……っ」心臓を握り潰されるような衝動が、白彦を襲った。バックミラー越しに後方を確認すると、ミキはすでに路肩まで歩いており、何事もなかったかのように見える。彼は電話の向こうの震える声に応えた。「今、すぐに行くから！」「……お車、止めますか？」運転手が顔色を伺うように尋ねる。「いや、いい。このまま『景風苑』へ向かえ」そこは、白彦が璃々子のために用意した住処だ。白彦は一瞬の沈黙の後、吐き捨てるように付け加えた。「……別の車を一台手配して、あいつを拾わせろ」「承知いたしました」運転手はすぐさま同僚に連絡を入れ、行き先を告げる。白彦を乗せた車は、進路を変えることなく、ただ一点、璃々子の待つ場所へと加速していった。後続の車の邪魔にならないよう、ミキは擦り傷の痛みをこらえ、引きずるような足取りで路肩へと移動した。街灯のぼんやりとした光の下で、膝の状態を確かめる。かなり広範囲に皮がむけ、血が滲んでいた。昔の自分なら、これくらい放っておいただろう。強欲な叔父夫婦に虐げられていた頃の傷に比べれば、この程度、痛みのうちに入らない。だが、今は表に出る仕事をしている身だ。わずかな傷跡もキャリアに響く。一刻も早く病院で手当てをしなければならなかった。タクシーを拾おうとしたが、あいにく反対車線側のほうが捕まりやすそうだ。ミキが横断歩道を渡ろうとした時、タイミング悪く信号が赤に変わった。彼女は足を止め、じっと信号が変わるのを待つ。その時、交差点の三車線目に、一台の黒いベントレーが停車した。後部座席に座る澪士は、会食で飲んだ酒のせいで少し頭が重かった。冷たい外気を入れようと窓を開け、ふと視線を投げた先で、彼は見覚えのある影を見つける。次の瞬間、彼は衝動的にドアを開け、車を降りていた。赤信号で停車している車の間を縫い、一直線にミキのもとへ歩み寄る。「……こんな夜更けに、一人で何をしている」そんな問いを投げかけようとした澪士だったが、言葉が詰まった。捲り上げられたパンツの裾から、血の滲んだ無惨な膝の傷が目に入ったからだ。彼の胸に、嫌な締め付けが走る。「その怪我、ど
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第574話
向井が去った後、志帆は恐る恐る柊也の顔色を窺った。彼の様子は以前と少しも変わらない。平然として、静かなままだ。食事が進まない志帆に気づいたのか、彼がふと顔を上げる。「口に合わなかったか？」「ううん、そんなことないわ」その何気ない気遣いに、志帆の胸の痞えが少しだけ下りた気がした。食後、柊也はそのまま『エイジア』での会議へ向かうという。「ついでだから」と志帆を実家まで送り届けてくれた。帰宅するなり、美穂が目を丸くして出迎える。「早かったのね。てっきり一日中デートかと」「帰国したばかりだもの、会社が大忙しみたい。朝食の時間を作るだけでも大変だったんじゃないかしら」志帆はそう言
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第544話
あの頑固な恩師のことだ。直接目の前に置いてやらなければ、薬を飲もうとなんてしないに決まっている。車を降りる際、詩織は運転手の湊に「すぐに戻るから」と一言残し、屋敷の玄関へ向かった。インターホンを押すと、家政婦が顔を出した。詩織の姿を認めると、柔和な笑みを浮かべる。「江崎さま。先生は散歩に出られておりまして、戻られるまで少し掛かるかと。中でお待ちになりますか？」「いえ、これを届けに来ただけですので。先生に、きちんと飲むようにお伝えください」詩織はそう言って、手にした紙袋を渡した。「かしこまりました」用件だけ済ませると、詩織は屋敷に足を踏み入れることなく踵を返した。家政
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第545話
柊也は運転手を走らせ、アイスを買ってこさせた。だが、志帆はそれを二、三口舐めただけで、意味ありげな視線を柊也に送り続けた。しかし、彼の表情はあまりに平静で、彼女の暗示など微塵も察していないようだ。業を煮やした志帆は、わざとらしく彼の方へ身を寄せた。フェロモンを模した香水の甘い香りが車内に漂う。わざわざ胸元の大きく開いたミニドレスを選び、暑さを口実に上着まで脱ぎ捨てたのだ。その誘惑の意図はあまりに露骨だった。すると突然、柊也が口元に拳を当て、こほん、と咳払いをした。そして、やんわりと志帆の身体を押し戻した。「インフルエンザ気味なんだ。あまり近づかない方がいい。うつると
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第539話
上機嫌で実家へ戻ると、珍しく父の長昭が帰宅していた。志帆は明るい声で挨拶を交わし、さりげなく『パース・テック』の審査状況について水を向けた。「ああ、昨日ちょうど市場監視局の村上さんと食事をしてね。上層部もあの案件にはかなり注目していると言っていたよ」立場上、長昭の口からはそれ以上の具体的な言及はなかった。だが、志帆にはそれで十分だった。上層部が注目しているということは、それだけ期待値が高い証拠だ。つまり、上場の可能性は限りなく高い。今日はなんていい日なの。まさに吉報続きね！志帆は心の中で祝杯を挙げた。……週末、詩織は小春に会うため、G市へと飛んだ。響太朗
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