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第966話
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七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第967話
「……どうして私、あなたなんかに期待しちゃったんだろうね」ぽつりと漏れたその呟きは、今にも破れてしまいそうな薄紙のように酷く脆かった。「大丈夫？」澪士が、彼女の顔を覗き込んで心配そうに声をかける。「……うん。なんだか少し、疲れちゃった」「ホテルまで送るよ」ミキは拒まなかった。今はただ、一秒でも早くこの場所から逃げ出したかった。由木白彦という男と同じ空気を、もう一秒たりとも吸いたくなかった。澪士に支えられるようにして歩き出したミキを、白彦は慌てて引き留めようとした。祖母であるサワの圧力で離婚届こそ提出させられたものの、白彦の歪んだ執着の中では、彼女は未だに『絶対に手放すことのない自分だけの女』だったのだ。だが、言葉を発するよりも早く、ミキがすっと振り返った。そのあまりにも冷ややかで、静まり返った視線に、白彦は完全に射すくめられた。その瞳が雄弁に物語っていたのは、どうしようもないほどの『失望』。喉まで出かかった言葉は声にならず、白彦はその場に縫い止められたように立ち尽くした。失って初めて自分がいかに彼女を愛していたかを思い知ったというのに――そんなかつての妻が、他の男に大切に連れ去られていく背中を、ただ黙って見送ることしかできなかった。夜更けのバー。白彦はすっかり泥酔し、グラスの氷ばかりをカラカラと鳴らしていた。遅れて店に到着した仙道健は、テーブルに突っ伏した白彦の有様を見て目を丸くした。「なんだこれ。どういう状況？」健は、隣で呆れ顔の乾武志に尋ねた。「璃々子ちゃんと喧嘩でもしたのか？」武志はため息まじりに首を横に振る。健はいよいよ首をひねった。「じゃあ、誰がこいつをここまで荒れさせたって言うんだ？」「……こいつの元妻、ミキだよ」武志の口から出た予想外のこだえに、健は顎が外れそうになった。「嘘だろ？本気で言ってるのか？」「一時間前の俺と全く同じ反応だな、お前」健がさらに詳しい事情を聞き出そうとした矢先、すっかり出来上がった白彦が、唐突に大声で管を巻き始めた。「ミキ……っ、なんで俺と一緒に帰ってくれないんだよ！」「なんで、俺と完全に縁を切ろうとするんだ！」「俺のどこが、あの二階堂に負けてるって言うんだよ……っ」「あんな女たらしのことは受け入れるくせに、なんで……なん
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第966話
ミキは床に倒れた白彦を一瞥だにせず、すぐに澪士へと向き直った。「澪士……殴られたの！？大丈夫？ 病院に行かなくて平気？」「大丈夫だよ、大したことじゃない」澪士はすぐに首を振る。だが、ミキの目には彼の口角から一筋の血が滲んでいるのがはっきりと見えていた。またあのくだらない嫉妬だわ……！白彦がこんな真似をしたのは、自分と澪士の関係を疑ってのことだとミキは断定した。以前にも、澪士に対して言いがかりをつけていたからだ。ミキは振り返り、床の白彦めがけて冷たく言い放った。「文句があるなら私に言いなさいよ。どうして無関係な人に八つ当たりするの？」だが、白彦にとってその言葉は「ミキが他の男を庇って自分を責めている」ようにしか聞こえなかった。俺の元妻が、他の男と俺が揉めている時に、俺の敵に回るだと？耐え難い屈辱と苛立ちが、白彦の腹の底でドロドロと渦を巻く。無言のまま立ち上がると、彼はギリッと唇を引き結び、ミキの手首を万力のように強く掴み取った。「……一緒に帰るぞ」ミキは反射的にその手を振り解こうとした。だが、彼が手首を握り込む力は異常なほど強く、ミキの顔が苦痛に歪む。振りほどくどころか、強引に引っ張られた反動でバランスを崩し、あわや床に倒れ込みそうになった。その時、逆側の手を澪士が咄嗟に掴んで支えたため、ミキはどうにか転倒を免れた。互いにミキの腕を掴んだまま、男たちの間にピタリと緊迫した力が拮抗する。「彼女から手を離せ」「手を離せ！」一方は氷のように静かで冷たい抑揚、もう一方は激しい怒号。二つの声が、ミキの左右の耳元で同時に響いた。澪士は静かに目を上げ、白彦の殺気立った視線を真っ向から受け止める。「あなたが彼女を痛めつけているのがわかりませんか」そう指摘され、白彦はハッとしてミキの手首に目を落とした。確かに、自分の指の形が白く残るほど、彼女の細い手首が赤く鬱血している。無意識に指の力を緩めた、その瞬間――ミキはすかさず腕を引き抜き、迷うことなく澪士の側に身を寄せた。またしても、明確に自分を「敵」と見なすその立ち位置。白彦の胸に、先ほどよりもさらに重く、ドロドロとした不快感がのしかかる。ミキは澪士を見上げ、「どうしてあいつに殴られたの？」と聞きかけ、口を開いた。だが、その言葉が発せられる
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第965話
だが、璃々子は甘ったるい声でさらにねだる。「今すぐ届けてもらうことはできないかな？私、まだ会場の前にいるの。白彦兄さんからの誕生日プレゼント、一秒でも早く見たくて」それを聞き、白彦の眉間に皺が寄った。「なぜまだ帰ってないんだ？」「くちゅっ」と、わざとらしいくしゃみの音が電話越しに聞こえる。「ずっと外で待ってたの……白彦兄さん、ここすっごく寒いよぉ」可哀想な被害者を演じる声。しかし白彦は冷淡に返した。「運転手に送らせる」「でも、私どうしても、今すぐプレゼントが見たいの！」「わかった。すぐに秘書に取りに行かせて、そっちへ持って行かせるから」「えっ……白彦兄さんは？嘘、私を家まで送ってくれないの？」璃々子の声に焦りが混じるが、白彦は取り付く島もなかった。「俺はまだ用がある。お前は車で先に帰れ」本心では白彦自身に家まで送ってほしかった璃々子だが、ここでこれ以上ワガママを言って機嫌を損ねては元も子もない。それに、今日は一番の目的を果たせたんだから。「わかった。……でも、素敵な誕生日プレゼント、本当にありがとうね。白彦兄さん」と、彼女は物分かりよく引き下がった。白彦は生返事をして電話を切ると、すぐに代理入札人へ指示を出した。「先に決済を済ませて、ティアラを受け取ってこい。外で璃々子が待ってるから、直接あいつに渡してやれ」指示を終え、自分はVIPルームに一人残ったものの、オークションの続きなど全く頭に入ってこない。しばらく座っていたが、とうとう我慢の限界に達し、白彦は立ち上がった。ミキの部屋へ乗り込むためだ。ところが、ミキの専用ルームへ向かう廊下の途中で、思わぬ人物と出くわした。二階堂澪士だ。白彦は目を細め、危険な光を宿した視線を射る。澪士は真っ直ぐ白彦の前までやってくると、あくまで紳士的な態度で口を開いた。「由木さん、水滴のティアラを多額で落札されたそうですね。もしお譲りいただけるのであれば、落札額に50パーセント上乗せした金額で買い取らせていただきたい。ぜひ、ご相談に乗っていただけませんか」白彦の瞳が、無意識のうちに暗く沈む。「……二階堂さんは、随分と他人の持ち物を横取りするのがお好きらしいな」明らかに、ティアラ以外の意味を含んだ牽制だった。だが、澪士は涼しい顔を崩さない。「もし金額に不満がおありなら
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第964話
このオークションで母のティアラが出品されることを知ったのが直前だったため、資金の準備が間に合わなかったのだ。今、ミキの手元で動かせる限界が3億円だった。それでも、市場価値が1億円にも満たないジュエリーに対して出すには狂気の沙汰と言える額だ。それが、まさか瞬きする間に4億円まで跳ね上がるとは思わなかった。緊張と絶望で、手が小刻みに震える。震える指でどうにか親友の詩織に電話をかけて、資金の援助を頼もうとした。だが指先がもつれ、何度も画面の操作を間違えてしまう。なんとか通話ボタンを押せた時には、無情にもオークションハンマーの音が会場に響き渡っていた。「4億円！落札です！」オークショニアの決定的な宣言が、ミキの耳に冷たく突き刺さる。そんな状況とは露知らず、電話に出た詩織はいつも通り明るい声だった。「どしたの、ミキ？」「……ううん、なんでもない」ミキは全身から力が抜け落ちたように、虚ろな声で答えた。「ただ、ご飯……もう食べたかなって、聞こうと思って」電話の向こうで、詩織が時計を見る気配がした。現在、午後三時。ご飯の話題を出すには不自然すぎる時間だ。異変を察知した詩織の声が、スッと真剣なものに変わる。「ミキ、何かあったの？」「ううん、何もない。本当に、ちょっと聞いてみただけ」これ以上、詩織に心配をかけるわけにはいかない。ミキは無理やり声を明るく繕って通話を切った。だが、当然ながら詩織がそれで納得するはずもなく、彼女は電話を切った直後、状況を確認するためにある人物へと連絡を入れていた。ちょうどその頃、澪士はオークション会場にはいなかった。別室で、業界でも名高い大物コレクターとの商談を終えたばかりだったのだ。上顧客を見送った後、彼は自身の秘書に尋ねた。「あの『水滴のティアラ』は落札されたか？」「はい、落札されました。それが、予想を遥かに上回る4億円という超高額です」その報告に、澪士はピタリと足を止め、眉をひそめた。「なぜ、そこまで高騰したんだ？」秘書は首を傾げた。「高値が付くのは、良いことなのでは？」落札額が上がれば上がるほど、オークションハウスに入る手数料も莫大になる。主催側である澪士にとって、本来なら喜ばしい結果のはずなのだが。「落札したのは誰だ？」澪士が気にしたのは、ただその一点のみだった。
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第963話
何があっても、今日だけは絶対に手に入れる。目的がはっきりしているため、前半の出品物には目もくれず、ミキはただひたすらお目当てのティアラの出番を待っていた。同じ頃、別のVIPルームにいる白彦もまた、オークションどころではなかった。彼の頭の中は、ミキがどうやってこのオークションの招待状を手に入れたのか、そしてなぜVIPルームに入れたのか、という疑問で埋め尽くされていた。北里市におけるミキの人脈で、あんなVIP待遇の招待状を手配できるはずがない。考えられる可能性は、ただ一つ。――二階堂澪士の差し金だ。あいつは今日のオークションの主催元である『絶世グループ』の株主の一人だ。最高ランクの招待状を一枚用意するくらい、造作もないだろう。何より白彦の腹を立てさせたのは、ミキが「夫である自分が用意した招待状」を無視し、他の男が用意した招待状を嬉々として受け取ったという事実だった。自分のプライドが泥で踏みにじられたような、どうしようもない苛立ちが込み上げてくる。再びミキの部屋へ乗り込もうと腰を浮かせた瞬間、タイミング悪くスマートフォンが震えた。璃々子からだ。「……何の用だ？」白彦は舌打ちを堪え、苛立たしげに電話に出た。「白彦兄さん、私からのメッセージ見てないの？」「まだ見てない。どうかしたか？」電話の向こうで、璃々子がギリッと爪を噛む気配がした。メッセージを送ってから、もう一時間も経ってるのに。見てすらいないなんて……！昔の白彦なら、こんな風に自分を放置することなど絶対にあり得なかった。どうせ、あのミキに唆されて、私を蔑ろにしているに決まってる。璃々子の脳内で、どす黒い妄想が渦を巻いていた。璃々子は沸き上がるドス黒い感情をどうにか抑え込み、何も気づいていないような明るい声を作った。「ううん、ちょっと聞いてみただけ。あとでいいから、私が送ったメッセージ見ておいてね」「……ああ、わかった」白彦は電話越しの声から璃々子の落胆を察知していたが、特に何のフォローも入れず、そのまま通話を切った。言われた通りにメッセージを開くと、先ほどのティアラの写真と共に「どうしても欲しい」という旨が書かれている。彼にとって、それは単なる装飾品の一つでしかなかった。ちょうど彼女が欲しがっている。そういえば、もうすぐ
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第962話
電話中だったミキは白彦が近づいてくるのに気づかず、その身勝手な抱擁を避けることができなかった。だが、彼が密着してきた瞬間、両腕にぞわりと鳥肌が立つ。いつからだろうか。彼からの接触のすべてに、これほどの激しい拒絶反応を示すようになったのは。触れられるたび、胃の腑がグロテスクに逆巻くような悪寒が走る。まるで生きた虫を飲み込んだかのような嫌悪感が、触れられた部分から神経を伝って全身へと広がっていく。おまけに、今の彼からは甘ったるい安物の香水の匂いが漂っており、それがミキの吐き気に輪をかけた。腕の中のミキが明確に体を強張らせたのを察知してか、彼女の腰に回された白彦の手が微かに硬直する。ミキはその隙を突いて、あっさりと彼の腕から抜け出した。スマートフォンに目を落とすと、通話はいつの間にか切れていた。澪士は別れの挨拶さえせずに電話を切ったらしい。ミキは冷え切った視線で白彦を睨みつけた。この男の神経はどうなっているのだろうか。たった今、外で愛しい幼馴染といちゃついていたばかりだというのに、よくもまあ平然と自分に触れられるものだ。本当に、どこまでもまとわりついてくる厄介な男だ。ミキは瞳の温度をスッと下げると、冷ややかに言い放った。「今日は随分と悪趣味な冗談を口にするのね。聞いてるこっちが気持ち悪くなるわ」その言葉に、白彦は一瞬だけ表情を強張らせた。以前の彼なら、迷わず彼女を非難していただろう。言葉遣いが下品だ、態度がなっていない、性格も可愛げがない、と。名門・由木家の嫁として、彼女はどの基準にも達していなかった。だからこそ、祖父からミキとの結婚を命じられた時、白彦は猛反発したのだ。結局、祖父の絶大な圧力に屈して受け入れるしかなかったが、結婚後もミキに対して良い顔を見せたことは一度もなかった。妻の身分を公にすることも、社交界の場に連れ出すこともしなかった。もちろん、今でも彼女のそういう部分を「ふさわしくない」と思っている。だが、今は自分から復縁を求めている立場だ。ここは我慢するしかない。さっき、外で璃々子と一緒にいるところを見られたから、ヤケになってキツい言葉をぶつけているんだろう。そう身勝手に解釈した白彦は、なんとか苛立ちを抑え込み、努めて穏やかな声を作った。「……璃々子が来るなんて、俺は知らな
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第315話
その一連の光景を、志帆は冷ややかな目で見つめていた。皿の上に載った極上のフォアグラが、急に砂を噛むように味気なく感じられる。詩織は今日一日フル回転で働いていたため、空腹は限界に達していた。譲にメニューを渡され、遠慮なく自分の好きなものを次々とオーダーしていく。その飾らない姿を見て、譲はまたしても彼女への評価を新たにしていた。本当の彼女は、こんなにも自然体で魅力的な女性だったのか。それに引き換え、以前の自分はどうしてあんなにも目を曇らせていたのだろう。「江崎詩織は媚びを売るのが上手い、あざとい女だ」などと。よくよく思い出してみれば、かつての彼女は常に柊也を中心に回
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第309話
「ああ、すぐ行く」歩き出しながら、譲は念を押すのを忘れなかった。「招待状、忘れるなよ」「承知いたしました」悠人はしばらく待たされていた。普段の彼なら、これほど長く待たされることなどあり得ない。だが今日は、十分な忍耐力を持って待っていた。譲に直接忠告してやりたかったからだ。「あの女にいいように食い物にされるなよ」と。「悪い、待たせたな」部屋に入ってくるなり、譲は詫びた。悠人は気にした風もなく答えた。「いや、構わない。自動運転車の発表が近いらしいな？」「ああ、もうすぐだ。もし時間が空いてたら発表会に来てくれよ」譲は自信に満ちた笑顔を見せた。「さっきテストコースを覗かせて
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第284話
詩織と密はロビーで智也を待ち、合流してから三人でゲートへ向かった。ちょうど出社ラッシュの時間帯だ。エレベーターホールは黒山の人だかりで、乗るまでに相当待たされるのは目に見えている。もっとも、会議の時間にはまだ余裕があった。三人も大人しく列の最後尾に並ぶことにした。五分ほど経った頃だろうか。背後の人波がモーゼの海割れのように左右へ分かれ、ざわつき始めた。前に並んでいた女性社員が、慌てて詩織の腕を引いて脇へ寄せる。「ちょっと、退いて！通路空けて！『奥様』のお通りよ」まるで王族のパレードだ。智也はいぶかしげに眉をひそめた。ここはエイジア・ハイテックの本社ビルであり、ここに
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第305話
水曜日、詩織はすべてのスケジュールをキャンセルしていた。理由はただ一つ。恩師に会いにいくためだ。七年という空白。その家の門の前に立った瞬間、詩織の胸は不安で押し潰されそうになっていた。インターホンのボタンが、ひどく遠い。手を上げては下ろし、下ろしてはまた上げる。迷いがあまりに深く、掌が冷や汗で濡れていくばかりで、結局、呼び鈴を鳴らす勇気が出なかった。一方、屋敷の中では。室内のモニターでその様子を窺っていた高村静行（たかむら しずゆき）もまた、じれったさに業を煮やしていた。とうとう我慢できなくなった彼は、家政婦を急かしてゴミ出しに行かせ、外にいる詩織と鉢合わせるよう仕
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