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第1話
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七年目の破局：消えた姐さん 第8話
ラボのディレクターはルシアンをテーブルの主座に案内し、「慈善家」の投資家を全員に紹介した。その時初めて知ったのは、このヤクザボスが家族の違法資産のほぼ半分を資金洗浄し、すべてを私たちの医療研究プロジェクトに注ぎ込んでいたということだった。極秘プログラムへの参加料として、だ。私は冷静を装い、画面を無表情で見つめた。「マリーノ氏は、私たちの研究プロジェクトに史上最大の単独寄付をもたらしました」温かい拍手が会議室に満ちた。同僚たちはその莫大な資金注入に喜んでいた。「この資金により、がん治療技術の突破が加速されます。皆さん、今夜の歓迎ディナーにもぜひご参加ください」その日の夜八時、渋々ディナーに参加した。白いシンプルなシャツに黒のスラックス、髪は無造作に結んだポニーテール。周囲の女性たちがイブニングドレスに身を包む中、私はひときわ地味だった。ルシアンはダイニングホールの中央に立っていた。カスタム仕立ての濃紺のスーツに身を包み、痩せこけた体つき、くぼんだ目。しかし、その暗緑色の瞳は鋭い光を失っていなかった。食事中、私は彼の存在を完全に無視し、同僚たちとの研究進捗の話に集中した。だが、その視線は影が張り付いたように、重く、ずっと私から離れなかった。ディナーを終え、急ぎ寮の方向へ歩こうとしたところ、廊下の角で立ち止められた。ルシアンが二人の黒いスーツに付き添われ、私の前に立っていた。いつかこの瞬間が来ることは覚悟していた。かつて愛し、今は憎む目を見つめ、声を凍りつくように冷たくして問いかける。「ここで何をしている？」ルシアンの瞳は、まるで私を丸ごと飲み込もうとするかのように見えた。再び視界から消え去ることを恐れているかのようだった。「ノーラ、ようやく見つけた。お前を見つけるのにどれだけかかったか分かっているか？六か月。家族の資産の半分を洗浄し、数千億ドルを寄付して、やっと扉をくぐるチャンスを得た。どうして行くときに言わなかったんだ？北米全域のネットワークを使って探していたんだぞ……」私は遮った。「もうエレオノーラ・マリーノではない。あなたの妻でもない。私を探す理由はない。家族を統べる者として、新しい姐さんを見つければいい」私の無表情を見て、ルシアンの顔が抑えきれぬ感情で歪ませた。かすれた声で言った。「間違っていたことは分
七年目の破局：消えた姐さん 第7話
ソフィアは、彼がこれほどまでに無情になれるとは夢にも思わなかった。彼女の哀願はますます必死に、甲高くなっていった。しかしルシアンは、一瞥すら与えなかった。裏切り者の女を家族から粛清した後、ルシアンは再び私を見つけ出すために全力を注いだ。だが、FBI内の情報提供者を使おうと、東海岸の裏社会の情報網を総動員しようと、私の痕跡は一つも見つからなかった。連邦政府内のコネですら、私に関する記録は存在しないと言う。まるで、私はこの世界から完全に消し去られたかのようだった。「ありえない！」ルシアンはテーブルを拳で叩き、ティーカップを粉々にした。「生きている人間が、どうして完全に消えるんだ？」その時、ルシアンは思い出した。結婚記念日の夜、私が彼に尋ねたあの言葉──もし彼が私を裏切ったなら、二度と私を見つけられないだろう、と誓ったあの夜の問い。今、その言葉が彼に復讐するかのように、残酷な自己実現の予言として返ってきたのだ。彼は突然、出発前に私が渡したあの精巧な箱を思い出した。二日後、まさに私が姿を消したその日に開けるように、と。消えたことの衝撃で、彼はそのことをすっかり忘れていたのだ。絶望の中で、一縷の希望が芽生えた。もしかすると、箱の中に私の居場所の手がかりがあるかもしれない。もしかすると、私はただ教訓を与えるためにどこかで待っていて、彼に反省させるつもりかもしれない。彼は震える手でそのベルベットの箱を慎重に取り出し、ゆっくりと開けた。中には、一つの指輪がベルベットの上にあった。それは、私たち二家の同盟を象徴する家紋指輪──私の姐さんとしての地位の象徴だった。その隣には、離婚届が置かれていた。点線には私の署名が記されている。その瞬間、彼の最後の妄想は完全に砕け散った。彼はようやく理解した。今回は、私は本気で永遠に去るのだ。後悔の波が彼を襲った。なぜ、あのビッチのソフィアに手を出したのか──。七年間、私だけと過ごしてきたのに、ボスとしての人生に退屈を感じただけだった。各家族の集まりに参加するたび、他のボスたちの愛人たちを目にし、心が弱った隙に、あのビッチに逆らえずに落ちてしまった。だが、私を見捨てることなど考えもしなかった。私だけが、彼にとって唯一の女王であり、唯一の姐さんだった。禁断の快楽へのほんの一瞬の欲望が、七年の結婚生活を破壊し、人生で最も
七年目の破局：消えた姐さん 第6話
その傲慢なメッセージ──後になって知ったことだが、それだけで十分だった。一瞬にして、ルシアンはすべてを理解した。彼は気づいたのだ。私を遠ざけたのは、ソフィアの挑発だった。彼の胸の奥から、火山のような怒りが噴き出した。私の唯一の後悔は、その後何が起きたのかを目撃できなかったことだ。後になって、様々な筋からその血生臭い夜の全貌をつなぎ合わせた。ルシアンは、ソフィアが滞在していた秘密の屋敷へ狂ったように車を飛ばしたという。ドアを開けたソフィアは、彼を見て喜びに満ちた顔を見せた。彼女は、ついに私が完全に見捨てられたと思い込み、次のマリーノ家の姐さんになる美しい夢に浸っていた。「ルシアン、迎えに来てくれたの？すぐ荷物をまとめて一緒に行くわ。私と私たちの子供がいないと耐えられないと思ったんだろう」その言葉が口をついた瞬間、鋭い平手打ちが彼女の頬を打ち、ルシアンは彼女を掴んだ。その顔は地獄の底のように暗く、純粋な殺意のオーラを放っていた。「ソフィア、誰がノーラに俺たちのことを話す権利を与えたんだ？」ソフィアは顔を押さえ、信じられないという目で彼を見つめる。数歩後退し、倒れそうになりながら、冷や汗が肌を伝った。彼女はルシアンが私に抱く感情の深さを知っていた。常に影に留まる愛人であることに満足していたはずだった。しかし妊娠してから、野心が膨れ上がった。結局、誰だって家族の公式の姐さんになりたいだろう？彼女はあまりにも傲慢だった。だからこそ、私への挑発メッセージというリスクを冒したのだ。だが、彼女の計画はすでに崩れ始めていた。彼女は私の性格を十分に知っていた。真実を知れば、私は迷わず去ると。そして、すべてが自分のものになると思っていた。しかし、ルシアンが送信されたメッセージを見てしまうとは想像もしていなかった。もちろん、今更認めるほど愚かではない。彼女はただ頭を振り、平静を装った。「ルシアン、何を言ってるの？分からないわ。ただあなたと一緒にいたいだけだ。姉と地位を争うつもりなんて夢にも思っていない。そんなメッセージを送るわけがない。誤解に違いない……」「何が誤解だと？お前が写真を送ったこと？それとも、後継者を妊娠していると傲慢に告げたことか？」もしメッセージを見ていなければ、ルシアンは彼女を信じたかもしれない。だが今、脳裏に焼き付いた言葉
七年目の破局：消えた姐さん 第5話
次の瞬間、私のスマホが激しく振動し始めた。画面には「ルシアン」の名前が表示されている。私は思い切ってスマホの電源を完全に切った。最高レベルのセキュリティプロトコルを受け入れた以上、過去との一切の繋がりを断つ必要があった。車は見慣れた街並みを進む。この街の隅々までがマリーノ家の領地であり、ルシアンとの思い出が詰まっていた。しかし、今はもう、私には何の関係もない。SIMカードを取り出し、迷わず窓の外に投げ捨てた。「くそっ！」その当時、ルシアンは群衆を押しのけ、ソフィアの驚きの声を無視して、先ほど車が泊まった場所へ飛び込む。しかし、車はすでに交通の中に消え、排気ガスの匂いだけが残った。「ルシアン、どうしたの？」ソフィアが彼の袖を掴む。「何かあったの？」「何でもない。行こう」彼は必死に落ち着こうとし、車に戻った。だが胸の奥の不安の結び目はますます締まっていく。ノーラはなぜあそこに？屋敷にいるはずでは？交差点で見たあの瞳──あの視線が、彼を震え上がらせた。車がセーフハウスに到着すると、ルシアンはソフィアを上階で休ませた。「いい子、今夜はここで待っていて。明日はもっと詳しい検査をしよう」「分かったけど、一緒にいてね」とソフィアはじゃれつくように彼の腕を揺さぶりながら言う。「少し用事がある。すぐ戻る」そのとき、彼の個人用スマホが鳴る。屋敷の執事からだった。「ボス、ひどいことが起きました！姐さん……彼女がいません！」ルシアンの顔から血の気が引く。「どういうことだ、いないだと？説明しろ！」「姐さんの部屋は空です。私物も何もかもなくなっています。金庫の宝石、重要書類、ヴェットーリ家の家宝までも……すべてです！ヴィラ全体を捜索しましたが、姐さんの髪の毛一本も見つかりません。まるで……存在したことすらないかのようです」スマホはルシアンの手から滑り落ち、床にカランと落ちる。冷たい、生々しい恐怖が波のように押し寄せる。その音を聞き、ソフィアが階下に降りてきた。「ルシアン、ひどい顔して……何があったの？」彼は彼女の方に頭を向けるが、その動作は機械的だった。「執事が言うにはノーラがいない。探さなければ！」言葉もなく、ルシアンは雨の中へ駆け出した。……その瞬間、ソフィアの中に勝利感が走る。今朝送った挑発のメッセージが効い
七年目の破局：消えた姐さん 第4話
ルシアンの顔は瞬時に暗くなった。彼はソフィアの手首を掴み、裏庭へ引きずり込む。「死にたいのか？ここに顔を出すなと言っただろう！もしお前の姉に何か知られたら、その代償がどうなるか分かっているだろう！」私は二階の窓際に歩み寄り、庭の全景を完璧に見渡せる場所に立った。ルシアンは激怒した獣のようで、ソフィアを力強く押しのける。「正気か？家族全体を巻き込むつもりか！」恐怖に震えるソフィアはバッグから病院の報告書を取り出す。手は小刻みに震えていた。遠くからでも、彼女の言葉がかすかに聞こえる。「来るべきじゃなかったのは分かってる……でも、妊娠してしまった」「昨夜は激しすぎたと言われた。今は妊娠九週目で、リスクが高い状態。ルシアン、迷惑をかけたくないけど怖いの。赤ちゃんは大丈夫かしら？あなたの初めての後継者、血筋の未来よ」その言葉は稲妻のように胸を打ち、私を完全に打ち砕いた。胸に穴が開いたかのように、生々しく痛みが走る。ソフィアも……マリーノ家の血を宿しているだと？結婚当初、私たちは血筋を残すことについて話し合ったことを思い出す。ルシアンは、あまり早く子供を持つと愛情関係に影響が出る、俺たちの愛を純粋に保ちたい、と言った。あの時、私は彼の「献身」とやらに魅了され、言われるがまま避妊を続けていた。今、ようやく理解した。彼は、他の女性と子を作ることなど簡単にできる男だった。最初から、私との間に子供を持つつもりはなかったのだ。「妊娠？」その言葉に、ルシアンは動きを止めた。彼はソフィアの腹部をじっと見つめ、目に一瞬の困惑を浮かべる。常に予防はしていたはずなのに、どうして……？だがその疑問は一瞬で消え、唇が震え、声は突然柔らかくなる。「九週目か……この時期は特に慎重にならなければ」「この家の後継者に何かあってはならない」「まず車で待っていろ。すぐに家族専属の最高医師に診てもらう」ソフィアの涙は笑みに変わり、つま先立ちで彼にキスを差し出しようとする。ルシアンの瞳は瞬時に暗くなるが、優しくキスをかわす。「ここはマリーノ邸だ。もっと慎重に。それに、今は腹の子を最優先にするべきだ。俺を挑発するな」悪戯っぽい笑みを浮かべ、彼はヴィラへと戻っていく。私は急いで自室へ戻り、食卓に腰を下ろした。九週目──あの日、彼が帰宅しなかった夜
七年目の破局：消えた姐さん 第3話
私はルシアンの車列を追い、街の東側にあるマリーノ家専用のプライベートクラブまでたどり着いた。この場所はマリーノ家の関係者しか入れない。幸い、入り口の警備員は私の車を覚えていて、敬意を込めて頷いた。私は通りの向かいに車を停め、窓から様子を窺う。車のドアが開くと、ソフィアがぴったりした赤いドレスに10センチのヒールを履き、まるで発情した猫のようにルシアンの腕に飛び込むのが見えた。「ダーリン、あのドローンショーで羨ましくてたまらなかったわ」とソフィアが言った。ルシアンは背中を撫で、甘い口調で答える。「数日前の誕生日の花火は十分じゃなかったのか？欲張りな奴。バカな奴め。お前の欲しいものは全部手に入る。でも今はその時じゃない。約束しただろう。私たちの秘密をノーラにバレずにちゃんと守れば、いつかその権力と地位はお前のものになる」その言葉を聞いた瞬間、胸を千本の短剣で刺されるような激痛が走った。数日前、西側の街で見たあの華やかな花火を思い出す。あの夜、ルシアンは「裏切り者を片付ける」と言って、一晩中帰らなかった。私は何かあったのではと心配で、一睡もできなかった。でも、本当の脅威は──夫が妹のベッドで眠っていたこと。そして、妻である私こそが、何も知らされず愚かにされていたのだ。ソフィアは甘えた声で小さく唸り、指先で彼の引き締まった胸に危険な円を描く。「嫉妬しちゃいけないの、ご主人様？」「仕方ないわ。どうにもできないよ、あなたは私のベイビーだからね。あのね、今夜は特別なものを用意したよ」ソフィアは耳元で囁き、彼のネクタイを引っ張る。ルシアンの瞳は瞬時に欲望で暗く沈む。「じゃあ、何を待ってる？早く言え」「上に行ったら分かるわ。自分で贈り物を開けないと」その場で、ルシアンは彼女を抱き上げ、クラブの中へ歩き出す。ソフィアは誘惑の声をあげ、残りの言葉はルシアンの深いキスに飲み込まれる。エレベーターの扉が閉まり、彼らは最上階のプレジデンシャルスイートへ直行した。私は車に座り、彼らの姿がエレベーターに消えていくのを見つめた。七年の結婚生活──彼にとって、それは何の意味もなかったのだ。すべてを知っていても、自分の目で確認する痛みは、心臓を突き刺すようだった。抑えていた涙が、頬を伝ってこぼれ落ちる。結婚当初、ルシアンはマリーノ家の名誉にかけ
