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第124話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第768話
翌日、喬念は朝早くから侯爵家へ行った。林華を見舞うためだけではなかったが、今侯爵家には侍医一人しか見ていないので、侍医の腕前を疑う者が出てくるかもしれない。そのため、喬念は侯爵家にもう少し長く滞在しなければならない。そうすれば、たとえ林華が目を覚ましても、他の者は「神医の弟子」が治したと思うだけで、侍医がその神医だと疑うことはないだろう。林侯爵は一晩中林華のそばで付き添い、おそらくずっと心配し続けていたのだろう、夜が明けてようやく目を閉じたので、喬念が部屋に入っても林侯爵は目を覚まさなかった。喬念はゆっくりと寝床のそばへ歩み寄り、朝日がその白髪に降り注いでいるのを見て、喬念の心は思わず沈んだ。たった一晩で、林侯爵の白髪は昨夜よりもずっと多くなっていた。この間、侯爵家ではあまりにも多くのことが起こり、かつて彼女を軽々と頭上に持ち上げたあの父上でさえ、少し持ちこたえられなくなっていた。不思議と、喬念は突然、かつて祖母が亡くなった時、彼女が祖母の寝床の前にひざまずき、林侯爵と三度手を打ち合って縁を切った光景を思い出した。あの日、林侯爵はまだ黒髪だったのに！深呼吸をし、喬念は無理やり那些の煩わしい思い出を頭の中から追い出した。それから前に出て、低い声で呼びかけた。「侯爵様」林侯爵は朦朧と眠っていたが、ふと呼びかけられて、ゆっくりと目を開けた。おそらく窓の外の朝日が少し眩しかったのだろう、林侯爵は喬念を見て、少しぼんやりとしていた。「侯爵様、ここはわたくしがおりますので、お戻りになってお休みください！」喬念は続けて口を開いた。今侯爵家で健康なのは林侯爵一人だけだ。もしまた無理をしたら、あまり良くない。林侯爵はそこでようやく喬念をはっきりと見たようで、目には驚きの色が閃いた。「念々、お前......」彼は、念々が兄上を心配してこんなに急いで来たのかと尋ねたかった。そして、父上を心配して、休むように言ったのかと尋ねたかった。しかしこれらの言葉は、林侯爵の頭が完全に覚醒した後では、口に出せなかった。念々は、依然として彼を「侯爵様」と呼んでいた。心に一抹の落胆がよぎったが、林侯爵は不機嫌ではなかった。彼は立ち上がり、依然として昏睡状態の林華を見やり、それから小さくため息をついた。「では、世話になったな
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第767話
喬念はそう言うと、一礼し、立ち去ろうとした。しかし、林侯爵が突然また口を開いた。「この前に届けたくれた菓子、父上はたいそう気に入り申した。心遣い、かたじけなし」それを聞いて、喬念ははっとした。彼女が前回持ってきた菓子は、師匠のためではなかったか？すぐに侍医の方を見ると、侍医は謎めいた笑みを浮かべ、わずかに頷いた。どうやら、本当に林侯爵の腹の中に入ったようだ。このような時、喬念もあまりはっきりとは言えず、ただ頷くだけで、一言も発さずに大股で立ち去った。侯爵家の外では、耿じいがまだ待っていた。五郎と七郎が喬念と一緒に出てきたのを見て、耿じいはすぐに喜びの表情を浮かべた。喬念が馬車に入ってから、三人は馬車の外に並んで座り、平陽王府の方へ向かった。喬念は馬車の中に座り、静かに外の三人の雑談を聞いていた。「殿下はいかがでございますか？」「ご健勝だぞ！あの突厥どもは、兄貴がまだご存命とは思いもよらず、初めて兄貴のご出陣を見た時は、危うく顎が外れるところだったわ！」耿じいは大声で笑った。「ははは、突厥ども、まことに憎らしい！わたくしに言わせれば、皆殺しにすべきでございます！」「それは恐らく無理であろうな」七郎はゆっくりと言った。「何度か戦ったが、突厥は全く兄貴の相手にならない。わしの見立てでは、もう間もなく降伏するであろう！」「そうとは限らぬ。突厥のあの何とかいう三の皇子、わしが見るに、ろくな者ではなさそうだ」五郎はそう言うと、突然馬車の中に声をかけた。「念々、林華は突厥の三の皇子に傷つけられたのだ！」七郎も言った。「彼もまた手柄を焦りおって。ただの突撃だというのに、まさか敵の大将を捕らえようとするとは！もし兄貴が間に合わなければ、林華は恐らく戦場で死んでおったであろう！」「彼を救うために、我々は昼夜を問わず駆け戻り、何日もまともに食事もせず、ろくに良い眠りも取れなんだ。後で念々はわしらに何か美味いものを食べさせねばならぬぞ！」「もういい、少し黙ってろ。あれは結局念々の実の兄なんだぞ！」七郎は声を潜めた。「念々はまだ悲しんでおるかもしれぬぞ！」「何を悲しむことがあろうか。どうせただのろくでなしの若造じゃないか！」五郎はそう言うと、なんと馬車の簾をめくり上げ、喬念が悲しんでいるかどうか確かめようとした。
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第766話
奥の部屋に下男を残して見守らせた後、喬念は侍医について部屋を出た。林侯爵がすぐに駆け寄ってきた。「いかがであったか？華は......」「若様はひとまずご無事です。されど、この危機を乗り越えられるかどうかは、この二日間の状況次第です」侍医はゆっくりと言い、傍らの五郎と七郎をひどく驚かせた。「まだ持ちこたえるのか？ここまで戻る道中、何度息を引き取りそうになったことか！念々、お前の医術、かくも上達したのか？」五郎と七郎は当然、侯爵家の侍医にこれほどの腕があるとは思ってもおらず、全て喬念の手柄だと思い込んだ。二人が誤解しているのを見て、侍医は何も言わなかった。正体は隠さなければならないので、このように誤解されるのが一番良いのだ。その時、遠くから声が聞こえてきた。「華は？華が戻ったのか？」林夫人だった。それを見て、林侯爵はすぐに怒り出し、林夫人の後ろにいるお局に向かって怒鳴った。「馬鹿者め、奥方に隠しておけと申したであろう！」林夫人のこの病状では、これ以上刺激も与えるわけにはいかない。だから林華が重傷を負ったことは、林侯爵はすでに侯爵邸の者たちに口止めを命じていた。まさか、お局は大声で無実を訴えた。「旦那様、わたくしは申しておりませぬ。わたくしは奥方様と落梅院でみみずを掘っておりました！どういうわけか、奥方様が突然振り返り、若様のこちらへいらっしゃり、若様がお戻りになったと仰せになったのでございます！」お局は若様はもう亡くなったと思い、奥様は彼の魂に呼ばれたのだと思っていたのだ。しかし今見ると、若様はまだ生きておられる。林侯爵も妻が華が帰ってきたことを感じ取れたと思った。すぐに顔の涙を拭い、林夫人の方へ歩み寄った。「華が帰ってきた、華よ......」林夫人はしきりに林華の部屋へ行こうとし、両目はただ部屋の戸をじっと見つめていた。林侯爵に止められて初めて、彼女は茫然と林侯爵を見た。すると林侯爵が言った。「華は疲れておる。休んでおるゆえ、そんなに大声を出すな。後で彼を起こしてしまうぞ！」それを聞いて、林夫人は本当に叫ぶのをやめ、さらに手で口を覆った。「では、ではわたくしは叫びませぬ......」「そうだ、叫ぶな。華が目覚めたら、わしが彼にお前のところへ行かせよう」林侯爵は優しく説得した。林夫人は意外に
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第765話
喬念を見ると、彼の両目が輝き、すぐに涙がこぼれ落ちた。「念々！」軽い呼びかけが、喬念の注意を引いた。彼女は驚いて、反対側に立っている男たちを見た。「五兄上、七兄上？」なんと、虎衛の二人だった！ただこの時、二人も彼女と旧交を温める暇はなく、ただ言った。「早く中に入って見てくれ！」二人の表情はとても険しかった。それで喬念の心も再びどきりとした。状況は、本当にこれほど深刻なのか？喬念は必死に心を落ち着かせると、林華の部屋へと足を向けた。林侯爵のそばを通り過ぎる時、林侯爵は彼女を呼ばず、彼女もわざと林侯爵を見なかった。しかし、視界の端にはやはりあの真っ白な髪が見えた。前回会った時は、まだこんなに白髪は多くなかったのに......喬念は深呼吸をし、戸を開けて部屋に入った。すると侍医が寝床の前に座っており、寝床の上には林華が横たわっていた。この時、林華の頭、頬、そして体にはたくさんの鍼が刺さっていた。喬念の足取りは思わず少しゆっくりになり、侍医の治療を邪魔するのではないかと恐れた。しかし、侍医はとっくに彼女に気づいていた。彼女が近づく前に、口を開いた。「脾臓を傷つけ、大量に出血した。戻ってこれたのは、誰かが千年の人参の薄切りで彼の命を繋ぎ止めたからじゃ」ここまで話すと、侍医は髭を撫で、ざっと計算した。「一日一枚、恐らくは半分の千年の人参を使い果たしたであろう。まことに気前が良いことじゃ」喬念は、きっと虎衛の二人が毎日林華に人参を与えているのだろうと思った。そしてあの半分の千年の人参は、おそらく御上様が楚知耀に下賜したものだ。そう思うと、喬念はようやく気を取り直し、侍医を見た。「彼は、どうなりましたか？」侍医はそこでようやく喬念の方を向き、「この前、師が渡した命を救う丸薬は、まだあるか？」と尋ねた。「ございます！」喬念は即座に応えた。前回侍医は彼女に二粒渡し、彼女は章衡に一粒使ったので、つまりもう一粒ある。彼女はずっと肌身離さず持っており、いつか役に立つのではないかと恐れていたが、まさかこんなに早く使うことになるとは思わなかった。話している間に、彼女は急いで懐から丸薬を取り出した。侍医に渡す時、喬念は自分の両手が震えていることに気づかなかった。侍医は薬を受け取り、林華の
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第764話
姫君の寝所から出てきた後、喬念は大きく息をついた。萬澤鉞が姫君に侮辱されたとはいえ、彼女は少しも嬉しくなかった。彼女は今後の事態がどう展開するかを予測できたし、自分も必ず巻き込まれるだろう。できることなら、彼女はこんな日々を送りたくなかった。彼女はむしろ河湾村の小屋に戻り、静かに時を過ごしたい。この宮中に留まり、これほど多くの腹黒い人々と向き合いたくはなかった。だが、抗えぬ大きな手が背後にあり、彼女を否応なく渦中へ押しやっているようだった。そう思うと、喬念は深呼吸をした。もういい。ここまで追い詰められた以上、彼女は当然、全力を尽くして進むしかない。密かに自分を励まし、喬念は典薬寮へと足を向けようとした。後で徐美人を見舞わなければならないので、まず典薬寮に戻って準備をしなければならない。しかし、まだ典薬寮の門に着かないうちに、一人の宦官が急いでやって来るのが見えた。「喬殿！喬殿、お待ちくださいませ！」宦官はずっと小走りで、ついに喬念の前にたどり着いたが、顔はとても見慣れず、皇后様や舒元姫の人間ではなさそうだった。息を切らしている宦官を見て、喬念は眉をひそめた。「そなたは？」「喬殿、ご機嫌よう。林の若様が重傷にて都へ戻られました。御上様の口伝にて、喬殿に即刻侯爵家へ赴き、救助にあたるよう命じられました！」林の若様？林華？彼女は楚知耀について戦に行ったのではなかったか？つい先日、御上様は楚知耀が勝戦を収めたと言っていたではないか！どうして重傷を負って都に戻ったのだろう？喬念がまだ反応しないうちに、宦官が声をかけるのが聞こえた。「喬殿、人命に関わることでございます。林の若様は結局殿の兄君でございます。せめて最後に一目お会いになってはいかがでござりましょうか？」喬念はそこでようやく我に返り、宦官の焦った顔を見て、眉を沈めた。「その言葉も、御上様がそなたにわたくしに申せと？」その言葉で宦官は一瞬呆然としたが、結局は頷いた。つまり、御上様は喬念に林華を救わせるためではなく、ただその最期を見届けるためにお遣わしになったのだ！頭の中がなぜか真っ白になったが、喬念はそれでも宮門へ向けた。いぜれにせよ、これは御上様の命令だ。従わないわけにはいかない。侯爵家へ向かう馬車の中で、喬念は何も聞こ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第763話
熱湯が彼女の足に飛び散った。喬念は舒元姫が何に怒っているのか分からなかったが、怒っている以上、彼女は跪くしかなかった。「姫君、お怒りをお鎮めください！」「鎮めよと？お主はわらわが怒りに任せて、お主のために萬澤鉞、ひいては萬の一族を懲らしめるのを望んでおったのではあるまいな？」舒元姫は冷たく問い詰めた。喬念は慌てて頭を下げた。「臣は恐れ入ります。臣はただ姫君を案じて......」「その手は食わぬわ！」舒元姫は冷ややかに鼻を鳴らした。「わらわは愚か者ではない！わらわを駒として使おうなどと考えるなら、まずは己がそれだけの器量を持つか、よくよく省みることじゃな！」喬念はうつむいた。今、舒元姫は怒りの最中にあったが、この間の付き合いで、喬念はとっくに舒元姫の性格を熟知しており、すぐに言った。「姫君、お許しくださいませ。今回、臣は確かにお力をお借りして萬澤鉞を懲らしめようといたしましたが、それも全て、あの萬澤鉞があまりに臣を眼中に入れておらなかったからでございます！今や宮中で臣が姫君様の人間であることを知らぬ者はおりませぬ。どこへ行っても、他の者たちは皆恭しくしておりますのに、あいにくあの萬澤鉞だけは、臣を眼中に入れておりませなんだ。自然と彼にいくらかの教訓を与えたいと思うた次第でございます！」ここまで話して、喬念はようやく目を上げて舒元姫をちらりと見た。すると舒元姫の顔の怒りはかなり消えていた。手下たちが舒元姫の権力を笠に着て偉そうにしているのは、今に始まったことじゃない。舒元姫がこれらのことを知らないはずがない。喬念が舒元姫のおかげで外部から尊敬を得ていると言うことは、喬念が本当に自分を彼女の人間だと見なしていることを証明しており、舒元姫の怒りは、自然と少し収まるだろう。そこで、喬念はまた言った。「されど昨夜、臣が何者かに襲われたのは嘘ではございませぬ。臣にはどうしても理解できませぬ。萬澤鉞と臣の間に一体どのような深い恨みがあるというのか、かくも臣を警告する必要があるとは。唯一考えられますのは、あの萬澤鉞はただ臣を通して、姫君を警告しておるだけでございます！」舒元姫の眼差しがわずかに険しくなった。すると傍らの芸が突然口を開いた。「この萬中丞は、まことにたいそうなご威光でございますこと。姫君がお会いになりとう仰せ
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