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第176話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第780話
翌日。喬念は再び宰相邸へ入り、孟映之を見舞った。おそらく以前舒元姫に叱責されたせいだろう、喬念がその後何度か宰相邸へ来ても、萬澤鉞に会うことはなかった。しかし今日、彼女が戸を開けて入ろうとする前に、萬澤鉞が孟映之の部屋から出てくるのが見えた。喬念は無意識のうちに顔色を沈め、礼をすることさえ忘れてしまった。萬澤鉞は喬念のその様子を見て、元より軽蔑の色を帯びていた瞳の奥がさらに不快感を増した。「喬お嬢様は今や姫君にお仕えするようになってから、随分と鼻が高くなったものだな。この某に会っても礼もせぬか？」喬念はそこで初めて拱手して礼をした。「萬中丞にお目にかかります」それを見て、萬澤鉞はただ冷たく鼻を鳴らし、すぐに大股で立ち去った。萬澤鉞が立ち去った直後、喬念は急いで部屋に入った。心中の懸念が現実となった。孟映之が寝床の隅に縮こまり、両手で自分の肩を固く抱きしめ、体はわずかに震えていた。両目はひどく虚ろだった。衣はひどくしわくちゃだった。喬念は眉をひそめ、しばらく近づけず、孟映之を驚かせるのではないかと恐れた。その時、孟映之の侍女が一杯の湯薬を持って入ってきた。孟映之のこの状況を見て、猛然と驚き、手にしていた薬も地面に落としてしまった。その澄んだ音は瞬時に孟映之を怯えさせた。その両手は必死に振り回された。「殴らないで！わたくしが悪かった、殴らないで！殴らないで！」侍女はすぐに泣き出し、慌てて駆け寄って孟映之を抱きしめた。「奥様、わたくしです。怖がらないでください、わたくしです！」しかし孟映之はひどく怖がっていた。若い侍女は彼女をなだめようとしたか、逆に暴れる孟映之に数度平手打ちされ、首筋まで引っ掻かれてしまった。それを見て、喬念は大股で前に出て、侍女を無理やり引き離し、それから手刀で孟映之の首筋を打った。孟映之は声もなく倒れ、侍女も泣いて立てなくなり、地面に座り込んでしまった。「全てわたくしのせいです、奥様の傍を離れるべきではございませなんだ、ううう、奥様の容態は元々随分良くなっていたのに、今朝はわたくしに砂糖菓子が食べたいとまで仰ったのに、厨へ作りに行ったばかりでまだ出来ていなかったのに、まさか奥様がまた旦那様に......ううう......」侍女は悲しそうに泣き、確かに心優し
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第779話
喬念はまだ笑っているが、何も言わなかった。針は自分の身に刺さらなければ痛みを知らない。誰もが他人の苦しみを笑いに付すことができる。「でも、そなたはやはりあの方を案じておるのだろう？」章清暖は突然また言った。「そうでなければ、侍医と今頃まで話し続けることもなかったはず」喬念は依然として何も言わず、ただ章清暖の言葉を聞いていた。「とにかく、華殿はやはりそなたのことをとても気にしている。あの方は先ほど薬を飲んで眠りにつかれたが、夢の中で呼んでいたのはそなたの名前だった。そなたたち兄妹はかつてあれほど仲が良かったのに、このようなことになって、まことにやるせないわ。華殿に確かに非はあるが、血を分けた兄妹として、どうして......」「章お嬢様」喬念はついに我慢できず、章清暖の言葉を遮った。おそらく声が少し大きかったのだろう、少し厳しく聞こえた。章清暖ははっとし、わずかに唇を噛み、口を閉じた。喬念は仕方なくため息をつき、それから腰から数珠を取り出した。「これは章将軍の物だ」喬念はゆっくりと口を開いた。「面倒だが、そなたが章将軍に返していただけますか」この数珠は、彼女が亀息丸を調合する合間を縫って、手ずから繋ぎ直したものだ。繋ぎ目は少し粗いが、金剛菩提樹の実に隠れており、よく見なければ分からない。章清暖は理由が分からず、「これが衡兄上の物だと確かか？待って、何兄上も一つ持っていたと記憶しておるが？」と尋ねた。喬念は眉をひそめ、答えなかった。章清暖はまた尋ねた。「衡兄上の物なら、どうしてそなたのところに？」この言葉を言う時、章清暖の表情は実に意味深だった。喬念は思わずため息をついた。「章お嬢様、ご多慮でございます。ただわたくしが不注意で章将軍の物を壊してしまい、手ずから繋いで弁償しただけです」それを聞いて、章清暖はそこでようやく合点がいったような顔をし、数珠を受け取って懐に入れ、また尋ねた。「それで、二人の兄上、どちらを選ぶの？」喬念は、もし章清暖にこんなにたくさんの質問があることを知っていたら、絶対に彼女と散歩に来ることに同意しなかっただろうと思った。しかし章清暖は微笑んで言った。「大丈夫よ、母上は今ではそなたが嫁に来ることに反対せぬわ。それどころか、こっそりわたくしに、あの時何兄上のために決断を下し、そ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第778話
章清暖ははっとし、喬念がまさかこんなことをするとは驚いた。林華に薬を飲ませることを、しかも林侯爵の前で。これは彼女の心を明らかにするということではないか？そう思いながらも、両手はすでに薬を受け取っていた。そして喬念は林侯爵の方を向いた。「侯爵様はご存じないでしょうが、先ほど若様をお目覚めさせたのは、まさに章お嬢様でございます」それを聞いて、林侯爵は満面に驚きの表情を浮かべた。「まことか？」そう言うと、視線は章清暖と林華の間を行き来した。「そなたたち、二人は......」章清暖の頬は赤らみ、林華に薬を飲ませる手さえも緊張で震えていた。この光景を見て、林華の瞳にもなんと優しさが宿り、口元には笑みが浮かび、章清暖の顔はますます赤くなった。喬念と林侯爵もまた、空気を読んで二人揃って部屋を出て行った。ただ林侯爵の顔色はあまり良くなく、眉間にはわずかにしわが寄っていた。それを見て、喬念は思わず尋ねた。「若様は死地から生還し、命を拾われ、さらに良縁が結ばれようとしております。侯爵様、喜ばれるべきではありませぬか？」実際、林侯爵にとって、侯爵家が今の状況では、一つでも祝い事があれば、厄払いにもなって非常に良いことだ。だが、林侯爵は依然として沈んだ顔で言った。「章お嬢様が悪いのではない。ただ、林家と章家は二度縁を結んだが、いずれも......」彼は、林華と章清暖もまた同じ轍を踏むのではないかと心配していたのだ。喬念はしばらく黙ってから言った。「違います。あの二つの縁談はどちらも偽りでしたから」彼女と章何との縁談は、元より偽りであった。そして林鳶自身が偽物だった。円満な結末など迎えられるものか。林侯爵は喬念の意図を理解したようで、そこでようやくゆっくりと頷き、顔にもようやく一筋の笑みが浮かんだ。「兄上のことまで案じてくれるとは、難儀なことだ」それを聞いて、喬念は目を上げて林侯爵を見た。「侯爵様、誤解でございます」余計な言葉は、もう言わなかった。代わりに踵を返して屋敷医の住まいへ向かった。彼女は林侯爵に伝えたくなかった。先の章清暖の姿に、かつて章衡を慕っていた頃の自分を見たのだと。ただ、若い頃に得られなかった円満を、今、他の人のために得られるのも悪くないと思っただけだ。黄昏時になって、喬念はようや
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第777話
おそらく、一生涯、消えることはないだろう。喬念もまた、その出来事を思い出した。眉が思わず高く上がった。彼女はもちろん覚えている。あの日、彼女は章清暖のことを知らず、灯籠祭で林華を長い間探していた。結局、章衡が彼女を侯爵家へ送り届けたのだ。そのために、彼女は林華に長い間不満を抱いていたが、林華は一度も彼女に、あの日彼が一体どこへ行ったのかを告げなかった。もしかしたら、ある事柄、ある感情は、とっくに誰も知らないうちに根付き、芽を出していたのかもしれない。章清暖の口元には、終始笑みが浮かんでいた。「あの時からずっと思ってきたの。この先ずっと、あの方で良いのだと」言葉が終わると、喬念は林華の長いまつ毛がわずかに震えるのをはっきりと見た。胸がどきりとし、彼女はすぐに鍼を取り出し、林華の頭頂部の経穴に刺した。鍼の助けで、林華は本当にゆっくりと目を開けた。章清暖は傍らでこの光景を目の当たりにし、すぐに涙を流した。「華殿......」声さえもわずかに震えていた。林華は重傷を負って目覚めたばかりで、全身に力が入らず、まぶたを上げるだけで、まるで力を使い果たしたかのようだった。彼は真っ先に章清暖を見た。彼は、この小娘が自分にそのような思いを抱いているとは、全く知らなかった。彼のために流された涙を見て、彼の心も思わず震えた。しかし口元には、わずかに笑みが浮かんでいた。それを見て、章清暖の涙はますます激しくなり、声も泣き声に変わった。「華殿、お目覚めになって、本当に良かった！」林華は話す力がなく、どう慰めていいか分からず、瞳は思わず、喬念の顔に注がれた。彼女は寝床のそばに座っており、傍らに立つ章清暖よりも、彼に近かった。さっき夢の中で聞いたあの言葉を思い出すと、彼の心はまるで引き裂かれるかのようで、唇がわずかに動き、ついに乾いた喉から声を絞り出した。「念々......」「大怪我の直後じゃ。お言葉は慎まれよ」章清暖に比べ、喬念の声は冷淡で無情に聞こえた。彼女は立ち上がり、林華を見て、ゆっくりと言った。「薬を煎じて参ります」そう言うと、章清暖の方を向いた。「章お嬢様、若様の介抱、相頼む」章清暖は小さく頷き、寝床のそばへやって来た。林華の異変には気づかず、ただ優しく尋ねた。「華殿、お水はいかが
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第776話
そう思っていると、屋外から声が響いた。「お嬢様、章お嬢様がお見えです」章清暖か？喬念は少し驚いて立ち上がり、戸を開けると、案の定、章清暖が庭に立っていた。二人はずいぶん会っていなかった。視線が合い、幼い頃から争ってきた二人だが、この時は互いに微笑み合った。喬念は、章清暖が林華のために来たのだと分かっていた。彼女が章清暖を部屋に招き入れると、章清暖が言った。「まことはもっと早く参りたかったのだが、何兄上も衡兄上も、華殿の容態は不安定ゆえ、わたくしが参ってはご迷惑だろうと止められまして......それで今日まで待った次第じゃ」話しながら、彼女は寝床の方をちらりと見て、それからまた尋ねた。「華殿はどう？」喬念は口元をわずかに上げた。「脈は既に落ち着き始め、傷口も癒えておる。でもどういうわけか、ずっと目を覚まさないの」それを聞き、章清暖の顔が俄かに険しくなった。喬念は章清暖が林華を好いていることを知っていたし、章清暖が今どれほど心配しているかも分かっていたので、優しく言った。「彼のそばに行ってあげて。お茶を淹れて参る」「ええ、かたじけぬ」章清暖はそう言うと、寝床の方へ歩いて行った。そして喬念は卓のそばへ行き、水を一杯注いだ。しかし、杯の水がまだ満たされないうちに、章清暖が驚きの声を上げた。「念々！早く来て！」おそらくその呼び声があまりにも突然で、大きかったのだろう。喬念は驚き、お茶まで少しこぼしてしまったが、そんなことは気にせず、すぐに寝床へ向かった。林華にまた何か急変があったのかと思ったのだ。しかし、章清暖は林華の顔を指差して言った。「見て、華殿、どうして泣いておるの？」林華の目尻から流れ落ちる一筋の涙を見て、喬念はわずかに呆然とした。彼女は、林華は深く昏睡していて、さっき言った言葉は聞こえていないと思っていた。しかし今、その二筋の涙は、彼女が言ったこと全てを、彼が聞いていることを証明しているかのようだった。「もしかして、わたくしが華殿と声をかけた所為かしら？」章清暖は理由が分からず、ただ自分がさっき軽く華殿と呼んだら、林華が涙を流したことだけを知っていた。たちまちひどく感動した。「きっと辛いのよ。わたくしたちの話が聞こえるのに、目が覚めないなんて。念々、そなたは神医に医術を習
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第775話
時には、彼もまた章衡の無鉄砲さを羨むこともあった。しかし、性格は生まれつきのものだ。変えようとするのはどれほど難しいことか。彼は自分に、章衡のように恐れを知らず、誰をも何事をも眼中に置かないように強いることはできない。ましてや、章衡に自分の考え通りに行動するように強いることなどできない。理解できなければ理解できないでいい！三日後。喬念は数日前と同じように、侯爵家へ行き林華の容態を確かめた。門を入るとすぐに、侍医が林華の脈を診ているのが見えた。喬念はゆっくりと前に進み、優しく尋ねた。「師匠、いかがでございますか？」「やや奇妙じゃ」侍医は髭を撫でながら、低い声で言った。「道理から言えば、彼の体内の毒はすでに解け、脈もまた安定し、呼吸も順調、顔色も数日前よりずっと良うなっておる。この命は助かったはずじゃ」しかしなぜ、なかなか目を覚まさないのだろうか？喬念も奇妙に思った。彼女は昨日も見に来たが、林華の脈からすれば、昨日目を覚ましてもおかしくなかったのに、今までずっと昏睡状態だ。侍医のわずかにひそめられた眉を見て、喬念は思わず尋ねた。「師匠も斯様な状況に遭遇されたことはございませぬか？」それを聞いて、侍医は喬念をちらりと見て、それから長いため息をついた。「遭遇したことはないが、薬王谷の主から聞いたことはある」話しながら、侍医は立ち上がり、髭を撫でながら言った。「彼が言うには、もし人が一心に死を求めれば、たとえ体を治癒しても、意識は常に瀕死の状態を保ち、あたかも三途の川に立ち、我らが力を尽くして人を外へ引きずり出そうとしても、彼は全力を尽くしてあの輪廻の道へと進もうとするかのようじゃと」今見ると、林華がまさにこの状況だ。侍医の言葉を聞いて、喬念の心はわずかに沈んだ。視線は林華の顔に注がれた。彼はかなり痩せていた。昏睡状態のせいもあるが、以前の行軍や戦闘のせいもあるだろう。目元は依然として端正だが、以前よりもずっと日焼けしていた。何の苦労も知らなかった侯爵家の若様が、この旅で、本当に多くの苦労をしたのだ。「そなたが来た以上、まず師の代わりにしばらく見ておれ。師の薬草小屋はまだ火が燃えておる」侍医はそう言うと、外へと歩み去った。間もなく、部屋の中には喬念一人だけが立っていた。彼女は深呼吸をし
