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第176話
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「兄上の生前最後の心残り」というその言葉に、御上様は明らかに虚を突かれた。御上様がなんと本気でお考えになっている様子を見て、喬念は心の中で慌てたが、彼女が口を開く前に、章衡が既に礼をして前に進み出ていた。「決してなりませぬ。喬お嬢様はただ明王殿下と縁組を結んでおられるに過ぎませぬ。もし未亡人の身分で見送るとなれば、恐らくは非難を招く恐れがございます」最も重要なのは、もし喬念が本当に未亡人の身分を自認すれば、天光の風習によれば、彼女は三年以内は再婚できないのだ。章衡のこの言葉を聞き、御上様はようやく頷かれた。「理に適っておる。舒元、むやみに提案してはならぬ。もし非難を招けば、損なわれるはわが面目じゃ」その言葉を聞き、舒元姫はいたずらっぽく舌を出し、御上様の肩にもたれかかり甘えた。「舒元もただ口にしただけでございますもの！」御上様には舒元姫という一人娘しかおらず、当然罪に問うことはなく、かえって慈しむように舒元の手の甲を軽く様子は、この上ない寵愛ぶりだった。しかし、舒元姫が喬念を見る時の眼差しが憎しみに満ちていたことにはお気づきにならなかった。舒元姫は冷ややかに言った。「しかし......たとえ未亡人の身分で見送ることができなくとも、喬お嬢様の命は少なくとも兄上が救われたものでございます。白装束を着て孝を示し、棺を支え見送るは、決して過剰ではありますまい？」明らかに、舒元姫は喬念を人目に晒しながら葬列に従わせることを固く決意していた。皇后様がさらに口を開かれた。「徳貴妃には明王という一人息子しかおられませぬ。今、明王が喬お嬢様を救うために亡くなられた以上、喬お嬢様に明王を見送らせるもまた当然のこと。かくして、徳貴妃のお心もいくらか慰められましょう」その言葉を聞き、御上様はついに頷かれた。「ではそのように決めよう。明日、祈の出棺の際には、喬娘は舒元の申す通り、後について見送るがよい！」舒元の言う通りにするとなれば、やはり白装束を悲しみの意を表さねばならない。喬念はただ胸が詰まるのを感じたが、しかし目の前の数人は皆、高貴な方々であり、彼女は一人として逆らうことはできない。ましてや御上様が口を開かれればそれは勅命であり、自然と勅命に逆らうことなどできるはずもなかった。即座に礼をした。「ご勅命を謹んでお受けいたします」御上
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第178話
喬念は認めた。確かに舒元公主に林鳶を懲らしめてほしいとは思っていたが、誰かの手を使って陥れるつもりはなかった。ましてや、あの裳は元より彼女とは無関係なのだ！喬念は眉をきつく寄せ、言った。「あの仕立屋は、既に徳貴妃にお返しいたしました」「しかしあの裳はそなたのものじゃ！」舒元姫は怒鳴った。「わらわは翌日には人を遣わしてはっきりと調べさせたぞ！あの裳は、章衡がお主の寸法に合わせて誂えたものじゃ！」喬念は呆然とした。あれは天蚕糸の裳、三年から五年かけても一枚織り上がるかどうかという逸品......章衡が、わたくしに？喬念のあっけにとられた様子を見て舒元姫は怒りを募らせ、即座に罵倒した。「ここで猫を被るでない！喬念、お主が既に章衡がわらわの気に入りの者であると知っておる以上、分をわきまえて遠くへ失せるがよい！」その言葉を聞き、喬念はすぐに舒元姫に額づいた。「姫君、お怒りをお鎮めくださいませ。もしあの裳が真に章将軍がわたくしに贈られたものであるならば、それはただ一つの可能性しかございませぬ。言い換えれば、罪滅ぼしでございます！」舒元姫は少し訝しんだ。「罪滅ぼし？」喬念は頷いた。「三年前の事への罪滅ぼしでございます」三年前、彼女が濡れ衣を着せられるのを章衡が目の当たりにしながら、一言も弁護せず傍観していたことへの、罪滅ぼしなのだ。今になって、後ろめたさを感じたというのか？だから、あの高価な裳を持って罪滅ぼしに来たのだ！舒元姫は喬念が濡れ衣を着せられた件は知らなかったが、当時章衡が傍観して一言も弁護しなかったことは知っていた。ただ、その後、章衡は確かに......舒元姫は喬念を見て、思わず尋ねた。「そなた、知らぬのか？」喬念は舒元姫がなぜそう尋ねるのか分からず、思わず問い返した。「何を存じ上げぬと？」本当に知らないのだ！舒元姫は思わず眉を微かに上げ、顔の怒りは消え、かえって少し嬉しそうな表情を見せた。「何でもない。ある事は、知らぬ方が良いこともある」そう言うと、舒元姫は再び喬念を値踏みするように見始めた。「では、お主は今、章衡に対してどのような気持ちじゃ？」喬念は正直に答えた。「章将軍は林お嬢様と縁組を結んでおられます。わたくしは彼に対して、何の気持ちもございませぬ」本当はある。できるだけ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第179話
喬念が芳荷苑に戻ったのは、もう昼下がりだった。部屋へ入ると、やや力なく傍らの柔らかい寝椅子に横たわり、頭の中は、最後に舒元姫が言った言葉でいっぱいだった。それで初めて知ったのだ。この三年間、林鳶が侯爵家にあれほど大切に守られていたことを。思えば彼女が洗濯番の下女たちに虐げられていた時、林家一同は林鳶を宮門さえくぐらせようとはしなかったのだ！まるで、彼女が洗濯番に落とされた一件が侯爵家への警鐘となり、彼らは宮中の者や出来事が少しでも林鳶に関わることを恐れているかのようだ。だから、彼らは丸三年間も彼女を顧みなかったのだ......おかしなことに、彼女が侯爵家に戻って数日も経たないうちに、林夫人は待ちきれない様子で、この三年間彼らが蛇蝎のごとく嫌っていた宮中へと自分を連れて行った......そこまで考えると、喬念は思わず低い笑い声を漏らした。苦く、やるせない笑い声だった。本当は耐えられたはずだ。あの三年間、放っておかれた後、彼女はとっくに侯爵家での立場を理解していた。ただ一つ辛いのは。「比較」という二文字だった。林一家の彼女と林鳶に対する天と地ほどの扱いの差。そして、かつての十五年間と現在の強烈な比較。両親の愛情や、父上や兄上からの寵愛を感じたことがなかったわけではない。かつては、彼女も彼らに掌中の珠のように大切にされていたのだ。世界で一番の家族を持ち、世界で一番輝かしい陽の光を見てきた。だから今、この冷え冷えとした暗闇の中で、日の光から閉ざされていることが、心がこれほどまでに苦しいのだ......かつて彼女のものであったはずの暖かい陽だまりは、今や全て林鳶の上に降り注いでいる。納得できるだろうか？できるはずがない。でも、彼女に何ができるというのだろう？しょせん、彼女はただの部外者なのだから......そんなことを考えていると、突然凝霜が扉を開けて入ってきた。喬念を見ると、凝霜は嬉しそうに声を上げた。「お嬢様、お帰りなさいませ！」凝霜の明るさに、喬念の体には少し力が戻ったようで、身を起こした。見ると、凝霜の手には菓子の箱があった。喬念は思わずわずかに眉をひそめた。「昨日持って行って分けよと申さなかったか？」「分けましたとも！」凝霜は手に持った菓子折を振ってみせた。「これはたった
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第180話
喬念は白装束をまとい、葬列の最後尾に従い、道中、少なからぬ民衆の指差しを受けた。見送るだけでこれほど指をさされるのだ、もし喪服をまとい棺を担いでいたなら......喬念は想像するだけでも恐ろしかった。葬列が城門を出るのを見送って初めて、喬念はようやく踵を返し、来た道を引き返し始めた。道中の民衆は依然として彼女に横目を向けるが、幸いにも喬念は動じなかった。それどころか、いくらか安堵した様子さえあった。少なくとも、明王のことに関しては、一息つくことができたのだ。そう考えていると、声が聞こえた。「喬お嬢様」喬念が声の方を見ると、なんと荊岩であった。すぐさま笑みを返し、こちらへ歩み寄ってくる荊岩に向かって身を屈めて礼をした。「荊副将に拝謁いたしましす」荊岩は慌てて拱手し返礼した。「喬お嬢様、そのようなご丁寧には及びませぬ」その拱手で、喬念は彼が手に提げている菓子折にも気づいた。「これは、わたくしに？」荊岩は口角を上げて笑い、なんとなくはにかんだ様子だった。両手で菓子折を喬念の前に差し出した。喬念は手を伸ばして受け取ったが、しかし尋ねた。「荊副将に感謝いたします。しかし......なぜ数日続けてわたくしにこれを送ってくださるのですか？」彼女には実に理解できなかった。すると荊岩は少し照れたように頭を掻きながら言った。「拙者はただ、この数日、喬お嬢様はきっと心を乱しておられましょうゆえ、せめてお好きなものを召し上がれば、少しは気が紛れるかと存じまして」喬念は少し驚いた。荊岩の意図がこれほど単純だとは思ってもみなかったのだ。ただ彼女の気分を少しでも良くするためだと？目の前の者の朴訥とした様子を見て、喬念の心は微かに温かくなったが、やはり口を開いた。「荊副将に感謝いたします。ただ......わたくしは菓子を好みませぬゆえ、今後はもうお送りにならぬよう」その言葉を聞いて、荊岩が固まっり、かなり驚いた様子だった。「お好きではございませぬか？しかし将軍は確かに......」将軍は確かに、喬お嬢様が一番好きなのはこの店の菓子だと言っていたのに！しかし喬念の訝しげな顔を見て、荊岩はやはり首を横に振った。「いえ、何でもございませぬ。では、喬お嬢様は何をお好みでございますか？」喬念は軽く笑った。「荊副将がわ
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瞬く間に半月が過ぎた。この半月、侯爵家は何事もなく穏やかだったが、春花宴（シュンカエン）の招待状がに届き、その穏やかさは破られた。春花宴は皇后様が設けられた宴席だが、実際は姫君が主導するもの。毎年春になると、姫君は欽天監に最も暖かい日を選ばせ、各家の若様やお嬢様方を宮中に招き、花見や酒を酌み交わし、詩を詠み合うのだ。喬念はその招待状を手に取り弄んでいる。それを見た凝霜は、思わず尋ねた。「お嬢様、参られますか？」その声にはどこか心配そうな響きがあった。喬念は眉を上げ。「なぜ行かぬ？」と問うた。凝霜は眉を顰めて近づいて言った。「わたくしにも分かりませぬ。ただ、毎年春花宴の招待状が届きますと、侯爵様と奥方様は、鳶様が病に罹られたと偽り、お出ましにならぬよう、いつも病と偽って計らわれるのです。ですから、この春花宴は、あまり良い場所ではないのではと......」喬念は口元に笑みを浮かべ、低く笑った。確かに良い場所ではなかった。かつて自分が洗濯番へ送られる罰を受けたのも、この春花宴でのことであったからだ。それにしても、林侯爵夫妻の林鳶への偏愛がこれほど露骨であったとは。屋敷の侍女にまで見抜かれるほどとは思いもよらなかった。「では、お前は林鳶が今年も行かぬと思うておるのか？」凝霜は頷き。「きっと行かせてもらえぬでしょう」と答えた。だが、どうしたものか......姫君は名指しで、今年の春花宴には林鳶を必ず参加させるよう仰せなのだ！そう考えていると、外で侍女の声がした。「お嬢様、章将軍が使いを寄越し、お召し物を届けさせました！」「え？章将軍？」凝霜は聞き間違いかと思い、一度外へ出て侍女に確かめてから、ようやくその裳を盆に載せて運び入れた。裳は木のお盆に乗せられ、上には赤い布が掛けられていた。凝霜は不思議そうに尋ねた。「お嬢様、章将軍はなぜ故もなくお召し物を？」喬念は答えず、立ち上がって凝霜の前に進み、赤い布をめくった。中には淡い黄色の裳があった。天蚕糸の生地で、見るからに贅沢な品であり、絹糸が絡み合う様は、まるで光を放っているかのようだった。「まあ！何と美しい裳でしょう！」凝霜は思わず感嘆の声を上げた。喬念が手を伸ばして触れてみると、果たしてこの上なく柔らかく滑らかで、これまで見てきたどの生地よりも素
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その言葉を聞き、林鳶の顔から羞恥の色が一瞬にして消え去り、かわりに緊張と警戒の様子が浮かんだ。「姉上は鳶に宴へ赴くことを望んでおられると仰るのか？」凝霜は林鳶の表情がなぜこれほど早く変わったのか分からなかったが、特に気にも留めず、ただ続けた。「お嬢様が仰せでは、ひょっとすると章将軍は春花宴にて鳶様とのご婚儀を発表なさるおつもりやもしれませぬとのことです！さもなくば、どうして鳶様にかくも貴重な裳をお送りになりましょうか？」「婚儀」という言葉は、あたかも林鳶の心の中の琴線に触れたかのようだった。先ほどの警戒と緊張は消え失せ、赤みが再び彼女の頬に上り、まるで以前よりもさらに恥じらいを見せた。「姉上はまことにそのように仰せられたのか？姉上は何かをお聞きになったのでしょうか？」凝霜は真面目な顔で言った。「それはわたくしには分かりかねます。ただお嬢様は以前、確かに明王の件が鳶様と章将軍のご婚期に影響するのではないかと少々ご心配しておられましたが、この数日は口にされませぬ」その他のことは、林鳶自身に推測させるつもりだった！林鳶が何を思ったのか、頬はますます赤くなっていった。凝霜はそれ以上長居せず、裳を置いて立ち去った。その日の夕方、喬念は広間に呼び出された。彼女が着いた時には、林家の人々は皆揃っていた。林鳶は広間の中央に立ち、目の周りを赤くしていた。林侯爵と林夫人は上座に座っていたが、二人とも顔色は優れなかった。林華に至っては、喬念が来るのを見つけるなり、大股で前に進み出て詰問した。「お前が鳶を唆して春花宴に行かせようとしたのか？」喬念は淡々と林華を一瞥した。「唆す？春花宴は皇后様が設けられた宴席でございます。宴に招かれるはわたくしたちの誉れであるべきなのに、どうして若様のお話しになると、あたかもあまり良くない事のように聞こえるのでしょうか？」その言葉に、林華は言葉を詰まらせた。すると林夫人が言った。「念々、三年前の春花宴で何事が起こったか、お前はきっと忘れまい。故にこの三年間、われらは二度と鳶を行かせる勇気がなかったのじゃ。しかし今年鳶はどうしても参加すると申しておる。そなた、早く母上を助けて説き伏せておくれ......」喬念は驚いたふりをした。「三年も参っておらぬとは......皇后様はお咎めにならなかったのでご
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第183話
望みが叶って、林鳶は心底喜び、くるりと向き直ると林侯爵のそばへ歩み寄った。半ば跪き、頭を林侯爵の両膝に預け、甘えるように言った。「父上、どうか行かせてくださいませ！鳶は将来、衡殿に嫁ぐ身。いずれは宮中へ参ることになりましょう。もしその時に何も分からず、衡殿の顔に泥を塗ることになったらどうしましょう？」その言葉を聞いて、林侯爵と林夫人は思わず顔を見合わせた。そうだ、林鳶はいずれ章家の女主人となるのだ。今、自分たちがこれほど過保護にしているのは、かえって彼女のためにならないのかもしれない。林夫人はなおも心配だったが、口調は既に和らいでいた。「では、入内した後は、決してあちこち歩き回ってはならぬぞ。兄上によくついて行くのじゃ、分かったか？」林夫人がこのように同意するのを聞き、林鳶は飛び上がらんばかりに喜び、急いで言った。「ありがとうございます、母上！」それから、また頭を上げて林侯爵を見つめ、その小さな顔は格別に哀れみを誘うほどだった。「父上......」「もうよい、もうよい。そなたの好きにするがよい！」林侯爵も仕方なく同意したが、警告は忘れなかった。「くれぐれも言動を慎み、春花宴が終わればすぐに屋敷へ戻るのじゃ。宮中に長居してはならぬぞ！」「鳶、承知いたしました！」林鳶は嬉しそうに応え、また立ち上がり喬念の傍らへ歩み寄り、さっと喬念の手を握った。「わたくしは必ず姉上によくついて行き、言動を慎み、決して再び禍を起こしませぬ！」喬念は手を握られ、全身がこわばるのを感じたが、結局振り払うことはなかった。このような「喜ばしい」日に、事を荒立てたくはなかったのだ。しかし、林華はその異常に気づいていた。広間を出た後、彼は道で喬念を呼び止めた。「いったい何を企んでおるのだ？」林華は低い声で問い、喬念を見る眼差しには警戒の色が満ちていた。あたかも、彼女、喬念がこの世で最も悪しき女子であるかのように。かつて自分をあれほど可愛がってくれた顔を見つめ、喬念は違和感を覚えるばかりで、すぐさま冷たい顔で応じた。「若様の仰る意味が分かりかねます」「よく分かっておるはずだ！」林華の低い声には怒りが込められていた。喬念に向かって一歩近づき、声を潜めて言った。「以前、鳶がお前に触れると、お前は幽霊でも見たかのように、反射的に振り払っておったのに、
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「何事でございますか？」喬念は問い返した。「山賊にわたくしを攫わせることか、それともわたくしに媚薬を飲ませ、自らの手でわたくしを他の男の寝床へ送ることか？」喬念は、この二つの常軌を逸した出来事だけで、林華を黙らせるには十分だと思っていた。しかし、彼は胸を激しく上下させ、なんとまだ自己弁護を続けた。「媚薬の件は意外なことであった。ただ普通の痺れ薬だと思うておった......」「違いがございましょうか？」喬念は固く林華を見据えた。「若様は間接的にわたくしの許嫁を死なせたも同然です。これほど道理に反する事をなさいましたのに、今、かえってわたくしが悪意を抱いておると申される。そなたは滑稽だとはお思いになりませぬか？」それらの過ちは、林華も認めていた。そのため林華はすぐには反論できず、深く息を二度吸い込み、ようやく口調を和らげた。「われを恨んでおることは承知しておる。しかしこれらは皆、鳶とは関わりがない。仇を討ちたいならば、ただわれに向かって参れ」喬念は冷たく鼻を鳴らした。「しかしわたくしが今日に至ったのは、元はと言えば林鳶が原因でございます」林華は声を潜め、あたかも心を込めて諭すかのように言った。「それは彼女の侍女が浅はかのだけだ。鳶はお前を害したことはない！」喬念は同意するように頷いた。「ええ。彼女の侍女がわたくしを害したのでございます。ではわたくしが洗濯番の宮仕えたちに辱められ打たれ罵られておった時、その侍女はどのような罰を受けましたか？」林華は喬念が少し理不尽なことを言い始めたと感じたのか、思わず声が大きくなった。「その侍女は既にお前に屋敷から追い出されたではないか？」「さようでございます。わたくしによって追い出されたのでございます！」喬念はわざと語気を強め、この事が彼女がしたことだと強調した。彼女が屋敷に戻ってからしたことだと！そして、彼女が屋敷に戻らなかったあの三年間、彼女が辱められ罵られた数えきれない日々の間、彼女を陥れたあの侍女は依然として林鳶のそばにいて、贅沢な暮らしをしていたのだ！彼らは彼女を陥れた侍女一人さえ罰しなかった。それなのに今、口を開けば彼女を人でなし呼ばわりするのか？実に滑稽極まりない！林華は喬念に言い返せず、言葉に詰まり、視線も揺れ動き、喬念の目を見ることができなかった。しかしそ
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林華は微笑んで言った。「鳶は常々、大変優しく、実に善良で、何より物分かりが良い娘でございます」林華と老夫人の褒め言葉を聞き、林鳶は恥じらいながら俯き、顔いっぱいに喜びを浮かべた。しかし、喬念の顔は依然として氷が張りそうなほど冷たかった。喬念が乗り気でないのを見抜いたのか、祖母上は思わず優しい声で言った。「念々、ちょっと見に行くだけじゃ。もし一人も気に入る者がおらなんだら、戻ってくればよい」喬念は深く息を吸い込み、ようやく無理に笑みを浮かべ、老夫人に向かって言った。「祖母上はそんなに早く念々を嫁に出したいのですか？念々はまだ、もう数年は祖母上のお側にいたしとうございますのに！」その言葉を聞き、老夫人の目には涙が滲んだ。老夫人は手を伸ばして喬念の頭を撫で、慈愛に満ちた眼差しで言った。「やはり、わらわの念々が一番良い子じゃ。ですが、祖母上はもう、念々の側にそう長くはおれぬのじゃ......」だからこそ、生きているうちに喬念を他の誰かに託し、孫娘が幸せな残りの人生を送るのを見届けて、安心して旅立ちたいのだ。老夫人の言葉を聞き、喬念の心も思わず震えた。彼女は祖母上の余命が確かに残り少ないことを知っていた。これまで、ここに座って彼女と話す時、まだ張りのある声だったのに、今では、彼女の頭を撫でる手でさえ、あれほどひどく震えている。もし彼女のことでなければ、老夫人は今頃きっと寝床で休養していて、起き上がることなど決してなかっただろう。自分の縁談が祖母上の今の唯一の心残りだと考えると、喬念はもはや断る理由を口にできなかった。静かに頷いた。「はい、祖母上の仰せの通りにいたします」「では、孫が早速手配いたしましょう！」林華はほとんど即座に立ち上がり、その表情は非常に興奮していた。その様子はどこか焦っているようだった。自分が喬念によくしてやれること、喬念の幸せのために努力できることを、必死に証明したがっているようだった。自分は、頼りになる兄上なのだと。老夫人も安堵の笑みを浮かべた。「念々は一番良い子じゃ」話しているうちに、すでに疲れの色を見せていた。蘇老女はその様子を見て、急いでそばに寄って支えながら言った。「お疲れでございましょう。お部屋にお戻りになってお休みになられては？」「そうじゃな」老夫人はそう応え
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三日の後。老夫人付きの侍女が芳荷苑へやって来て、喬念を老夫人のところへお呼びであると伝えた。謹慎が解ける日はまだ来ていないのに、わざわざ使いを寄越して彼女を呼んだことに、喬念はひどく心配になった。もしかして祖母上の具合が悪くなったのではないか、だからこんなに急いで自分を呼んだのでは、と考えると、喬念の足は自然と速まった。老夫人の屋敷に着くと、部屋へ入る間もなく慌てて呼びかけた。「祖母上！」その声には、微かに泣き声さえ混じっていた。しかし、部屋の中の人々を見て、喬念は呆然とした。老夫人は上座に座っており、顔には病の色は見えるものの、口元には抑えきれない笑みが浮かんでいた。そして、老夫人の他に、林華と林鳶の姿もあった。これはどういう状況？喬念の姿を認めると、老夫人は急いで彼女に手招きした。「念々、早う、早うこちらへ！」喬念はようやく歩み寄り、老夫人の傍らに腰を下ろすと、やや警戒するように林華を一瞥してから、老夫人に向かって優しく尋ねた。「祖母上、こんなに急なお呼び出しですが、何かおめでたいことでもございましたか？」「いかにも」老夫人は親しげに喬念の手をぽんぽんと叩いた。「お前の兄上がな、ようやっと喜ばせるようなことをしてくれたのじゃ！」その言葉を聞き、喬念は再び林華にちらりと視線を送り、訝しげに尋ねた。「若様が何をなさって、祖母上をこれほどお喜ばせになったのですか」「ほほほ、さあ、これをよく見なさい」老夫人はそう言うと、卓上の冊子を手に取り、喬念に差し出した。喬念は受け取り、ぱらぱらと頁をめくると、そこにはずらりと名前が書き連ねられていた。太傅（たいふ）の孫、戸部尚書（こべしょうしょ）の子息、礼部尚書（れいぶしょうしょ）の子息......これは？喬念が尋ねる前に、林鳶が柔らかな声で言った。「姉上、この冊子の名簿は既に父上と母上にもご覧いただき、先ほどは祖母上もお目通しになり、皆様絶賛なさっていたのでございます！」老夫人も満面の笑みで言った。「お前の兄上がな、お前のために見合いの宴を開こうと思うておるのじゃ。これはその客人の名簿じゃ。どうじゃ、気に入ったかの？」喬念が満足するかどうかはともかく、老夫人は間違いなく満足していた。この名簿に載っているのは、いずれも権勢のある家柄ばかりで、老夫人
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「当然、身分が低いからじゃ！」林華は眉間に深く皺を寄せた。「普通の民にとって、荊岩の条件は確かに悪くない。だが念々は侯爵令嬢だぞ。たかが副将ごときに嫁がせられるものか！」念々は侯爵令嬢だぞ。何故か、その言葉を聞いて、林鳶の心にはかすかな苦い嫉妬心が込み上げてきた。しかし、彼女はすぐにその感情を押し殺し、林華に向かって甘く微笑んだ。「兄上はやはりこの世で一番の兄上でございます。何でも鳶と姉上のために考えてくださるのでございます！」彼女のその言葉は、まるで優しい手のように、林華の心の中の怒りの炎を少しずつ鎮めていった。林華は林鳶を見つめ、思わず手を伸ばしてそっと彼女の頭を撫でた。「もし念々もお前のように、われの苦心を理解してくれれば良いのだがな」「姉上もきっと分かってくださいます！」林鳶は甘く微笑んだまま答えた。「たとえ姉上が今分からなくても、いずれはきっと分かってくださいます！」林華は口角を上げて笑った。「そう願いたいものだ！」林鳶はそのまま林華の肩に頭を預けた。「でも兄上が今このように姉上と荊副将を引き離そうとなさったら、姉上はきっと恨むでしょう」その言葉を聞いて、林華の顔色は再びこわばった。「引き離す、という言葉は当てはまらぬ」一緒になっている者たちを引き離すのだ。彼が今していることは、ただ彼らが一緒になるのを防いでいるだけだ。林鳶は少し理解できなかったが、言った。「どうであれ、明王殿下が亡くなられてから姉上はきっととても悲しんでいらっしゃるでしょう。今また兄上が荊副将を姉上に近づけないようにするなら、いっそ......兄上が姉上にお見合いをさせて差し上げてはいかがですか！」その言葉を聞いて、林華は思わず一瞬固まったが、言った。「われは彼女にふさわしい家柄の者を見繕ってはいる。ただ、われが選んだ者を、彼女が気に入るかどうか......」なにしろ、彼女は今これほど彼を嫌っているのだ。彼女のあのひねくれた性格では、もしかしたら彼が選んだというだけで、彼女はいらないと言うかもしれない！その言葉を聞き、林鳶は思わず唇を尖らせ、顔を上げて林華を見た。「では姉上ご自身に選んでいただけば良いではございませぬか！兄上はただ宴席を設けて、ふさわしい方々を皆招き、姉上ご自身にお相手を選んでいただくのでございます」林華の目が輝
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林華の後ろ姿を見送り、喬念の心は奈落の底へと沈んでいった。彼女は卓上の食べかけの臓物を見つめ、ついに深く息を吸い込み、重々しく言った。「凝霜、今すぐこれを荊副将にお返ししてきてちょうだい」「彼に伝えなさい。彼の作ったものはわたくしの口には合わぬと。前はああ申したのは、ただ彼に恩がある故、そう言ったまで。誤解なさらぬように、と」ここまで言うと、喬念の唇が抑えきれずに震え始めた。言いにくいことだったが、言わなければならなかった。「そして、こうも伝えなさい。たとえわたくしが今や侯府の養女に過ぎぬ身だとしても、彼のような身分の者が思いを寄せてよい相手ではない、と。わたくしの名を汚すような真似はもう止めていただきたい。さもなくば......」ここまで言うと、喬念はついに言葉を続けられなくなった。何のてらいもなく真心を目の前に差し出してくれた者にとって、彼女のこれらの言葉は、鋭い刃のように、その真心に一太刀、また一太刀と深く突き刺さるものだった。しかし、彼女にはどうすることもできなかった。林華の下劣な手段は、彼女も目の当たりにしてきたのだ。かつて可愛がっていた妹に対してさえあのようなことができるのだから、荊岩に対して何をするか、想像もできなかった！彼には輝かしい未来がある。彼女のために、それを台無しにされてはならない！だから、心を鬼にするしかない......凝霜は傍らに立ち、目を赤くしていた。彼女には、お嬢様が今どれほど辛いか、はっきりと感じ取れた。洗濯番から戻ってきて以来、荊副将はおそらく初めて心からお嬢様に良くし、お嬢様のために尽くそうとしてくれた人間だった。たとえ、それがただの菓子一折、ただの臓物一皿だったとしても。その真心だけでも、極めて貴いものだったのだ！しかし今、お嬢様は自らの手で彼を突き放さねばならない......一方、林華は怒りに燃え、屋敷の外へと向かっていた。林華は荊岩を探しに行くつもりだった！あれほど警告したというのに、何と厚かましいことか、しつこくわが妹に付きまとうとは！今日こそ、荊岩を徹底的に辱めてやらねば！しかし、思いがけず、道半ばで林鳶に呼び止められた。「兄上！」林鳶は早足で林華に歩み寄り、林華の怒りに満ちた顔を見て、思わず彼が来た方向を窺い、探るよう
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「言い訳は無用じゃ」喬念は淡々とした声で、凝霜の言葉を遮った。喬念は手巾を取り、そっと口元を拭い、それから言った。「難癖をつけたいのなら、口実などいくらでも作れるでしょう。若様がわたくしにどのような汚名を着せようとも、ご随意に」前回の諍いの後、彼女は悟った。林華の心の中では、彼女は根っから腐っており、生まれついての悪女なのだ。だから、何を言っても彼は聞き入れまい。ならば、わざわざ骨を折って弁解する必要があろうか。しかし、喬念のこの「破れかぶれ」とも言える様子を見て、林華はますます腹を立てた。「われが汚名を着せただと？では、この臓物は勝手に飛んで来たとでも言うのか？解せぬわ、これがどれほどの代物だというのだ？李記の菓子に勝るとでも？あの菓子が夜通し並んでようやく手に入るものだと知っておるのか！」林華が言っているのは、かつて章衡が馬車の中に置いて彼女が手をつけず、後に章衡が直接彼女に手渡し、また彼女が人を遣わして林鳶に渡させたあの菓子折のことだった。喬念は冷笑した。「たとえ一年並ばねば手に入らぬものだとしても、それがどうしたというのです？好まぬものは好まぬのでございます」かつて章衡が喬念に対してそうだったように、好まぬものは好まぬのだ。たとえ喬念が燃えるような情熱を寄せ、真心を抉り出して捧げたいと願ったとしても、彼は彼女を好まなかった。それにこの侯爵家、この林家の人々も、そうではないか？たとえ以前の十五年間、愛し合い、この世で最も幸せな家族だったとしても、たとえ彼女がかつて彼らを自分の命よりも大切に思っていたとしても！しかし、血の繋がりがないことは、所詮そういうことなのだろう。血の繋がりのない娘は、勝手に捨てられても構わないのだおそらく彼女が深く考えすぎたのだろう、胸に次から次へと刺すような痛みが走った。喬念は深く息を二度吸い込み、ようやくその痛みを抑え込んだ。一方、林華は明らかに全く気にかけていなかった。ただ怒りに任せて喬念を指差し、「では、なぜ膳夫が作ったものを食わず、わざわざ荊岩が作ったものを食うのだ？荊岩は武芸者ぞ、膳夫より美味いものを作れるとでも？ふん、好いているというのは偽りであろう。荊岩を弄んでいるに違いあるまい！」喬念は怒らなかった。林華がこれほどまでに酷い言葉を投げかけても、怒
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第207話
また数日が過ぎた。喬念がちょうど夕食を終えたところへ、凝霜が食盒を提げて入ってきた。「お嬢様、これをご覧くださいませ！」喬念は仕方なさそうに軽く笑った。「お前はわたくしを食い殺すつもりか？どこでそのような美味なものを手に入れたのだ？」「庭の隅で見つけました！」凝霜は謎めいた笑みを浮かべた。「お嬢様、この食盒がずいぶん見覚えがあるとはお思いになりませぬか？」その言葉を聞いて、喬念は思わずその食盒をまじまじと見つめた。確かに見覚えがある。彼女の部屋には全く同じものが一つあるのだ。以前、荊岩が真夜中に届けてきたもので、ずっと持ち帰っていなかった。だから目の前のこれは......喬念が詳しく尋ねる前に、凝霜は既に食盒を卓上に置き、開けて、一皿の臓物を取り出した。色鮮やかで、食欲をそそる香りが漂う。これには連日異臭に慣れていた二人も、思わずごくりと唾を飲み込んだ。凝霜はさらに遠慮なくごくりと喉を鳴らし、箸を取り出すと、喬念に向かって眉を上げて言った。「お嬢様、お味見なさいます？」喬念はとっくに我慢できず、箸を受け取るとむさぼるように食べた。凝霜も自分の小さな口をいっぱいに詰め込みながら、もぐもぐと呟いた。「うむ、お嬢様、荊副将の腕前は、屋敷の膳夫よりずっと上でございます！」喬念はしきりに頷いたが、心の中では、荊岩が膳夫より優れているのは腕前ではなく、その心遣いだと理解していた。この料理は洗うところから作るまで、隅々まで心を込められている。膳夫たちはあの臓物の皿をただの任務として扱い、送り返される回数が増えるほど、ますます手抜きになり、異臭は回を重ねるごとにひどくなっていった。しかし荊岩は違う。ただ食べているだけで、彼女は荊岩がこの一皿に込めた心遣いと、自分に向けられた想いの深さを感じ取れるかのようだった。そう考えていると、凝霜が不意に嬉しそうに声を上げた。「お嬢様、食盒の中にまだ何かございます」言いながら、食盒の中から数個の山査子を取り出した。「山査子は消化を助けます。荊副将はきっと、お嬢様が昼餉の後にこれを召し上がると、お腹が張るのを心配なさったのでしょう！荊副将は、まことに細やかなお方です！」凝霜は荊副将こそ、この世で最も心遣いのできる殿方だと思った。一方、喬念はその数個の山査子を見て、心にい
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第206話
突然の声に驚いた荊岩は、それが林鳶だと気づくと慌てて礼をした。「林お嬢様、これはこれは」林鳶は荊岩の前まで歩み寄り、同じくその残飯桶にちらりと目をやり、それから尋ねた。「荊殿はどうしてここに？」「と、通りすがりで......」荊岩は明らかに嘘をついた。林鳶は口元を覆って笑った。「ここは裏門じゃのに、ここを通りすがるのは容易くはございませぬ！荊殿は、姉上のためにいらしたのでしょう？」その言葉に、荊岩は驚いて林鳶を見つめた。しかし林鳶は続けた。「兄上がすでに荊殿のことを話しておりました！」なるほど。林華と林鳶の関係がこれほど良いのなら、林鳶に自分が喬念を慕っていることを話したとしても不思議はない、と荊岩は思った。すぐさま顔が赤くなり、彼は口ごもった。「拙、拙者は、まだ用事がございまして、これにて失礼仕ります」言い終えると立ち去ろうとしたが、林鳶に呼び止められた。「荊殿、もう諦められるのですか？」その言葉を聞いて、荊岩は思わず足を止めた。背後から林鳶が続ける声がした。「伺いますれば、兄上はこの数日、毎日姉上の屋敷へ臓物を届けさせているとか。でも姉上は一口もお召し上がりにならない。きっと、荊殿を待っているのだと思います」その言葉に、荊岩は驚きのあまり頭が真っ白になった。彼ははっと振り返って林鳶を見つめ、目を丸くして尋ねた。「拙者をお待ちに？」荊岩が見ると、林鳶は力強く頷いた。「女心というものは殿方にはなかなかお分かりにならないもの。兄上には家柄へのこだわりがございますが、鳶と姉上は、真心さえあればよいと思っております。姉上はこれほど多くの苦労をなさったのですから、今はただ、心から自分を大切にしてくださる方だけを求めておられるのです」ここまで言うと、林鳶は荊岩に向かって微かに身を屈めて礼をした。「鳶が申せるのはここまで。この先どうなさるかは、荊殿次第でございますわ」そう言うと、彼女は身を翻して屋敷の中へと入っていった。ただ、視線の端で思わず荊岩を見やり、彼がまだ呆然とその場に立ち尽くしており、それを見て林鳶は内心緊張を覚えた。彼女自身でさえ分からなかった。それは小翠に聞かせるためだったのか、それとも自分自身に言い聞かせるためだったのか。ただ......林鳶は知っていた。衡殿の心の中にはまだ姉上がい
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第205話
林鳶はぎょっとした。幸いここは裏門で、人通りは多くなかった。彼女はすぐに気を取り直し、小翠を引っ張ってそばの路地に入ると、思わず声を潜めて責めた。「ここへ訪ねてきてはならぬと、申したはず！」「来なければよかったとでも？」小翠は泣きながら問い詰めた。「助ける気がないのなら、どうしてあんな芝居がかった真似をしたの？希望を持たせたかと思えば、また突き落とす。そんなことが楽しいの？」林鳶は心臓が跳ね、慌てて小翠の手を固く掴んだ。顔には信じられないという表情が浮かんでいた。「小翠、どうしてそんな風に鳶を思うの？」話しているうちに、目にはすでに涙が溜まっていた。ところが小翠は林鳶の手を振り払った。「わたくしは林家のあの馬鹿どもとは違うのよ。わたくしにその手は通用しないわ。言いなさい、先ほどくれた包み、また取り返したんでしょう？」「違う！」林鳶は慌てて説明した。「姉上がお前のそばに見張りを置いていたの。鳶が包みを渡したすぐ後に、姉上が人を遣わして鳶の元へ届けさせたの！」その言葉を聞いて、小翠も思わず驚いた。まさか喬念が見張らせていたなんて、思いもしなかった！すぐさま感情が抑えきれなくなった。「わたくしはもう侯爵邸を出たというのに、彼女はまだどうしたいの？わたくしを死に追いやるおつもり？」小翠は興奮のあまり、声も思わず大きくなった。林鳶は他人に聞かれるのを恐れ、慌てて小翠を引っ張った。しかし、あまりに焦っていたため、手元が狂い、小翠を痛がらせてしまった。小翠は「ひっ」と息を呑み、それから驚いた顔で林鳶を見つめた。その両目は明らかに無言で訴えていた。林鳶はそれでようやく自分が手荒くしてしまったことに気づいたが、どう謝罪していいか分からず、袖袋からお金を取り出した。「この銭をまずはお持ちなさい。医者にかかって傷を治し、それからまともな部屋を借りて、何か美味しいものでも買うとよい。二、三日したら、また様子を見に行く」林鳶の手の中のお金を見て、小翠は眉間に深く皺を寄せ、しばし躊躇ってからようやく受け取った。しかし、凄みを利かせて言った。「分かっているでしょう、わたくしを見捨てられない。そうでしょう？」林鳶は一瞬固まった。これほど凄みのある小翠の顔を見るのは初めてだったのだろう、林鳶は一瞬反応できなかった。小翠は続け
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第204話
その言葉を聞いて、林鳶は一瞬固まった。彼女はこの事が侯爵家の面目に関わるほど重大だとは思ってもみなかったのだ。すると凝霜が続けた。「わがお嬢様は、鳶様は将来、章家の奥方様となられるお方、何をすべきで、何をすべきでないか、当然お分かりのはずだと申しておりました。この包みの中の宝飾品は、多くが他の者が見ればすぐに鳶様のものだと分かる品々。この事がもし章家の耳に入れば、彼らは鳶様をどう思われるでしょうか？どうか鳶様には、わがお嬢様のこの苦心をお汲み取りいただきたいと存じます」言い終えると、凝霜は微かに身を屈めて礼をし、林鳶が口を開くのを待たずに身を翻して立ち去った。ただ林鳶だけが、呆然とその場に残された。芳荷苑に戻ると、凝霜は喬念を見つけ、顔には抑えきれない興奮が浮かんでいた。「お嬢様、お嬢様、お言いつけの通り、すべて申しました！鳶様のあの時のお顔をご覧にならなかったのが残念、実に見ものでございます！」その言葉を聞いて、喬念の口元にも思わず笑みが浮かんだが、尋ねた。「王武は？小翠のところへ行ったか？」凝霜は頷いた。「今頃はもう小翠に会っているはずでございます。ですが、お嬢様、小翠は本当に、あの金銀の包みを鳶様が持ち帰ったと信じるでしょうか？」喬念は自信ありげに微笑んだ。「信じようと信じまいと、小翠は林鳶を訪ねてくる」なにしろ、あの金銀の包みは林鳶が手ずから渡したものだ。今それがなくなったのだから、小翠は必ず林鳶に問い質しに来るはずだ。しかし凝霜はまた尋ねました。「では......鳶様は、本当に二度とお与えにならないでしょうか？」その言葉を聞いて、喬念はそばの茶碗を手に取り、軽く一口飲んでから言った。「章家の奥方様、その肩書きだけで、彼女を十分に考え込ませる。たとえ与えるとしても、せいぜい銭をいくらか与える程度であろう」もし最初からあの金銀の大包みを与えていなければ、小翠はそのわずかな銭に恩義を感じたかもしれない。しかし、あいにくと、小翠は一生裕福に暮らせるほどの金銀宝飾品を目にしてしまっているのだ。結局手に入れたのがわずか数十両では、彼女の心がどうして平穏でいられようか？林鳶が贅沢を享受しているのを目の当たりにして、小翠が少しも恨まないなどということがあろうか？以前、林鳶と小翠はあれほど主従の情が深かった。今、喬
