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第19話
Kaugnay na kabanata
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第20話
明王と喬念は顔見知りだった。徳貴妃と林夫人は親友同士であったため、二人の子供たちは幼い頃からよく一緒に遊んでいた。しかし、明王は皇子殿下であり身分が高いため、常に遠慮があった。その後、皆が成長し、明王は学業に専念するようになり、宮中から出かける機会も減り、一緒に遊ぶことは少なくなった。そのため、二人の関係はそれほど親密ではなく、ただ顔見知りという程度だった。喬念は洗濯番に送られた後、一度だけ明王に会ったことがあった。しかし、その時は下女の着物を着て、お局の後ろに控えていたので、明王は彼女に気づかなかっただろう。今、明王は徳貴妃の隣に座り、清楚な錦の衣装を身に纏い、気品ある雰囲気を漂わせていた。彼は背が高く、座っていても徳貴妃よりも頭一つ分ほど大きかった。明王は御上様に似て、きりっとした顔立ちをしていたが、目元だけは徳貴妃にそっくりで、誰に対しても優しく、時には慈悲と憐憫の情が浮かんでいた。まさにその時、明王は喬念を見て、憐憫の眼差しを向けていた。喬念はそのような視線が嫌いだった。まるで彼女がこの世で一番不幸な人間であるかのように感じてしまうからだ。実際にはそうではなかった。「さあ、お立ちなさい」徳貴妃は前に出て、自ら喬念の手を取り、立たせた。「なんじの母が昨日、この件について手紙を送ってきたばかりで、少し準備が遅くなってしまった。そうでなければ、先日、もっとゆっくりと話をすることができたのだが」喬念は目を伏せ、何も言わなかった。まるで恥ずかしがっている乙女のようだった。しかし、実際には、彼女は何を言えばいいのか分からなかったのだ。林夫人は徳貴妃が喬念を気に入っている様子を見て喜び、明王に視線を向けた。彼が喬念をじっと見つめているのを見て、さらに喜び、口を開いた。「明王殿下は、ますますご立派になられましたね」それを聞いて、明王は立ち上がり、林夫人に拱手の礼をした。「叔母上、お褒めにあずかり恐縮でございます」「叔母上」という言葉で、一気に二人の距離が縮まった。徳貴妃と林夫人は顔を見合わせ、互いの目に満足の表情を浮かべた。しかし、喬念はどうして徳貴妃が彼女を気に入ってくれたのか理解できなかった。徳貴妃は彼女が侯爵邸の嫡女ではなく、妾腹の娘でさえないことを知っているはずだ。それに、以前は洗濯番で三年
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第21話
章衡の声の冷たさは、まるで以前にも経験したことがあるかのように喬念の耳に響き、彼女は胸がざわつき、慌てて後ずさりしました。しかし、焦りすぎたせいで足元がおぼつかなくなり、倒れそうになった。幸い、明王が素早く反応し、彼女の手を取って支えた。その拍子に、二人の距離はさらに縮まり、遠くから見ると、まるで明王が喬念を抱きしめているように見えた。章衡は鋭い視線を明王が喬念の腕を掴んでいる手に送り、暗い瞳はさらに険しくなった。「大丈夫か？」明王は優しく声をかけた。喬念は首を横に振り、何故か少し後ろめたさを感じていた。しかし、後ろめたいことなど何もないはずだ。彼女と章衡はもう何の関係もない。仮に何かあったとしても、ただの「将来の親戚」に過ぎない。彼女が誰と付き合おうと、何をしようと、章衡には関係ない。実際、章衡も気にしていないだろう。彼女が勝手に動揺しているだけだ！喬念は深呼吸をして、複雑な感情を抑え込み、章衡に向かって一礼した。「章将軍に拝謁いたします」明王も章衡を見て、「章将軍はまた宮中にいたのか？」と尋ねた。「また」という言葉には、皮肉が込められていた。章衡はようやく視線を喬念の腕から離し、明王を見て、ゆっくりと近づきながら言った。「近頃、泳北河州県（エイホクカシュウケン）にて山賊が蔓延しており、地元の役人たちが何度か討伐を試みたものの、全て失敗に終わっております。御上様は臣に策を練るよう仰せになりました」この件については、明王だけでなく、喬念も耳にしていた。以前、洗濯番で下女たちから聞いたことがあった。河州県の山賊はただの盗賊ではなく、かつて戦場で戦っていた兵士たちで構成されており、訓練を受けており、腕も立つため、普通の兵士では歯が立たず、正規の軍隊を派遣しても簡単に鎮圧できるとは限らないという。そのことを思い出し、喬念の顔色は少し曇った。傍らから明王の優しい声が聞こえてきた。「心配いらぬ。菰城は民心が穏やかで、人々は豊かに暮らしており、山賊などおらぬ」喬念は口を開いたが、そのことを心配していたわけではないことを、明王にどう説明すれば良いのか分からなかった。しかし、章衡は何かがおかしいと感じていた。「喬お嬢様は菰城へ行くのですか？」彼は先日、御上様が菰城を明王の領地として与えたこと
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第22話
喬念は心の中でそう思いながらも、口には出さなかった。章衡はそれを承諾と受け取った。背後に回した手は強く握りしめられ、彼は喬念を見て、冷ややかに言った。「菰城は南の遠い地にあり、都とは風土も人情も大きく異なる。喬お嬢様は本当に覚悟しておられるのか？」喬念は、章衡は菰城の気候に馴染めないのではないかと心配してくれているのだろうと思い、真剣な顔で言った。「明王殿下は南の冬は都ほど寒くはないと仰せでした。あまり寒くなければ、わたくしはきっと馴染むことができます」彼女は本当に寒さが苦手だったのだ。両手が水に浸かった時の凍えるような寒さも、冬の夜に門の外に閉じ込められた時の冷たさも、もう二度と味わいたくなかった。喬念の言葉に、章衡は言葉を失った。彼は喬念をじっと見つめ、瞳には怒りが渦巻いていた。喬念は章衡を見ていなかったが、彼の強い怒りを感じていた。章衡は怒っていた。何故怒っているのだろうか？彼女が明王に嫁ぐから？しかし、そんなはずがない！章衡は彼女が嫁ぐことを望んでいたはずだ。彼女が嫁げば、章衡は林鳶を娶ることができるではないか。ああ、分かった。章衡は自分が良い縁談に恵まれたことを妬んでいるのだ。洗濯番で三年間も下働きをしていた彼女が、まさか王の妃になれるとは、誰が想像できただろうか！喬念は章衡を悪く思いたくなかったが、彼の怒りはあまりにも不可解だった。そのため、彼女はそう考えるしかなかった。そう考えているうちに、彼女も腹が立ってきて、章衡に向かって微笑んだ。「いずれにせよ、わたくしはもはや章将軍の邪魔にはなりませぬ。章将軍は喜んでくださるべきでございます」ここで怒りをぶつけるのではなく！章衡は拳を強く握りしめた。もし今、彼の手に何か握られていたら、きっと粉々に砕けていただろう。明王は何かを思い出したように、「ああ、そうだ。念々は以前、章将軍と婚約しておったな。なんじたちは......」と言った。「わたくしと章将軍はもう何の関係もございません」喬念は明王の言葉を遮った。かつて彼女が侯爵家の令嬢であり、林華が一番可愛がる妹であり、章衡の許嫁であったことなど。彼女はもう二度と聞きたくなかった。もう何の関係もない。短い言葉だったが、章衡の怒りに火をつけた。怒りながらも、彼は嘲
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第23話
章衡をからかおうとしていた明王は、みるみるうちに顔色を変えた。それを見て、章衡は片眉を上げ、低い声に嘲りが混じった。「まさかご存知なかったとは。これは、巷で噂の騙り婚というものでは？」「放肆！」明王は低い怒号と共に章衡を睨みつけた。「章衡、幾つか軍功を立て、父上の寵愛を得たからと言って、余の上に立つと思うな！余のことは貴様に指図される筋合いはない！」「殿下、それほどお怒りになるには及びませぬ」章衡の口元に笑みが浮かぶも、その瞳には明王の尊厳をも踏み躙るような冷徹な光が宿っていた。明王も既に先程の温厚な様子はなく、端正な顔立ちにも歪みが生じていた。声を潜め、陰鬱な口調で言った。「騙り婚であろうが、何であろうが、貴様に関係があるか？章衡、貴様も騙ってみろ。彼女が貴様に構うかどうか」章衡の漆黒の瞳に一瞬殺気が宿り、笑みは凍りついた。明王は冷たく鼻で笑うと、勝ち誇ったように言った。「いずれにせよ、この林念、いや、喬念は余が娶るのじゃ！貴様、これからは彼女に近寄らぬことだ。さもないと、世間の噂になるぞ」そう言うと、明王は立ち去り、章衡は一人、御苑に残された。冷たい風が吹き抜け、紅梅の花びらが散った。侯爵邸へ戻る馬車の中、喬念はずっと黙っていた。林夫人は喬念を見ながら、三年前の記憶を辿っていた。三年前の喬念は落ち着きのない娘で、馬車の中でも絶えず喋り続けていた。宮中へ行く度に、母上である林夫人は何度も言葉を慎むように言い聞かせねばならなかった。口を滑らせては一大事となるゆえ。しかし今は、喬念は口を開くことさえ少ない。そのため、林夫人は彼女に何かを聞こうとする時、話題を慎重に選ばなければならなかった。幸いにも、今日の話題は見つけやすかった。「念々、明王殿下はいかが？」林夫人は僅かに不安そうに尋ねた。今日は喬念は明王と共に後にしたが、一人で戻ってきてしまった。しかも、帰ってきた時の顔色は優れなかった。だが、当時は徳貴妃がおられたので、詳しく聞くことは叶わなかった。ようやく今、尋ねることができたのだ。しかし、喬念は林夫人の問いに答えることはなかった。まるで何かを思い付いたかのように、林夫人を見上げて言った。「奥方様、わたくしに本当のことをお話しください。なぜ貴妃様はわたくしを選んだのでございますか？」以前、こ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第24話
またしても、滑稽な話だ。喬念は笑おうとしたが、心に広がる苦い思いに、笑うことはできなかった。林夫人は彼女の手を握った。その動作は極めて優しかった。「確かに、侯爵の今の地位は昔に比べれば劣っている。しかし、沈みかけた船にもまだ釘は残っている。明王殿下が将来都に戻りたいと思えば、侯爵を頼りにする他ないのだ」ここまで話すと、林夫人は小さく息を吐いた。「勿論、わたくしにも私心はある。章衡は若くして多くの武勲を立て、章家は今や朝廷で日の出の勢いだ。だが、お前も知っているだろう、今の御上様がどれほど侯爵家を警戒しているかを。だから、鳶を無事に章家に嫁がせるには、お前はもうこれ以上有力な御方と縁組することはできない......この明王殿下こそ、まさにうってつけのお相手なのだ」喬念は全てを理解した。つまり、彼女のこの結婚は幾つかの利害が絡み合った結果なのだ。侯爵は章家を利用したがり、明王は侯爵邸の残された力を借りたがり、ならば彼女の結婚など些細なことなのだ。「なるほど」喬念は小さな声で言い、安堵のため息をついた。もし林夫人の今日の答えが明王と同じだったら、喬念は不安に思っただろう。しかし今、彼女は理解した。彼女のこの結婚はやはり仕組まれたものだったのだ。喬念は以前、林夫人は章衡から彼女が先に嫁がなければ林鳶を娶れないと言われた後から、画策し始めたと思っていた。しかし今思えば、祖母上が宮中に入り、皇后様に彼女を洗濯番から出すようお願いした後から、すでに始まっていたのだろう。あるいは、もっと前からかもしれない。彼らの彼女に対する態度を考えれば、それも当然のことだった。喬念の安堵の気持ちがはっきりと表れていたのだろう。その声は優しく聞こえたが、まるで林夫人の心に突き刺さる刃物のようだった。林夫人は目を赤くして、「念々、母上を恨むか？」と尋ねた。喬念は首を振った。「真実を告げてくださり、感謝いたします」その口調は誠実で、林夫人の今の正直さに対し、心から感謝していた。しかし、喬念が誠実であればあるほど、林夫人は彼女に対して申し訳なく思い、目の中の赤みは濃くなり、馬車が侯爵邸の外で止まった時には、林夫人の涙は既に流れていた。喬念は林夫人の涙を見て、眉をひそめた。なぜ林夫人が泣いているのか理解できなかった。彼女は何もして
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第25話
喬念はかつて兄上の林華を深く深く慕っていた。無礼な言葉を投げかける不届き者を追い払い、この世で最も美味なる果実を探し求め、世界にただ一つと言われる夜光の珠さえも彼女の元へ届けてくれたのだ。かつて林華は喬念にとって、何でもできる、この上なく頼もしい兄上だった。しかし、林鳶が侯爵邸戻ってきてから、彼女の頼もしい兄上は姿を消した。残ったのは、彼女を陥れ、濡れぎを着せ、思慮分別なく、衝動的で無鉄砲な愚か者だけだった！今のように。喬念の腕は彼に掴まれ、痛みを感じ、眉根を深く寄せた。彼女が口を開くよりも先に、傍らの林夫人は林華の腕を平手打ちした。「何をするのじゃ！早く妹を離しなさい！」「母上！なぜ彼女をかばうのですか！この馬車には二人しかおらぬ。母上を泣かせたのは彼女ではないと、どうして言えますか！」林華は眉を吊り上げ、喬念を睨みつけた。「警告しておくぞ、たとえわれがお前に対して何か落ち度があったとしても、母上には関係ない。母上の前で猫をかぶるのも大概にするがいい！もう一度母上を泣かせたら、絶対に許さん！」そう言うと、林華は喬念を突き飛ばした。喬念は三歩よろめき、既に捻挫していた足首に激痛が走った。幸いにも凝霜が喬念の背後に立っており、すぐに彼女を支えた。「何をするのじゃ！」林夫人も林華を突き飛ばそうとしたが、林華は体格が良く、彼女が押せるような相手ではなかった。林華が微動だにしないのを見ると、林夫人は林華を睨みつけて二回も叩いた。「念々には関係ない。わたくしが一人で泣いていたのだ。その衝動的な性分は、いつになったら直るのじゃ？」「母上、その言葉はおかしゅうございませんか？」林華は林夫人が喬念を贔屓にしているとしかと思い込んでいた。「彼女が戻る前、母上が理由もなく泣いたことがありましたか？彼女が戻ってきてから、いったい何度泣かれたことか？今日はまだ新年の二日ですぞ！念々、お前はまさか......」「まさかあの三年間で偉くなったと思っているわけじゃないだろ」柔らかく落ち着いた声が林華の言葉を遮った。喬念は林華を見つめた。目には多くの感情はなく、静かに尋ねた。「あの三年間は、わたくしが侯爵邸に、林鳶に作った借りを返したまでのことです。若様はそれを仰りたいのですか？」その通りだ。林華は喬念に、あの三年間を持ち出して母上を
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第26話
林華は林夫人に付いて落梅院へ行った。林鳶の病は侍医の世話でだいぶ良くなり、時折咳き込む以外はほぼ回復している。林夫人と林華が来た時、林鳶は庭で梅を眺めていた。薄着をしているのを見て、林夫人は眉をひそめた。「まだ病が癒えていないのに、どうして外に出ているのじゃ？早く、部屋に入りなさい！」林夫人は林鳶を抱きかかえて部屋に入り、小翠に湯を持ってくるように命じた後、懐から小さな薬瓶を取り出した。「貴妃様が、鳶の咳が酷いと聞いて、わざわざ御典医に作らせた薬を持ってきてくださった。薬王谷で手に入れたものだそうで、以前皇后様が半月も咳が止まらなかったのが、これを飲んで治ったそうだ」母上が林鳶に薬を飲ませる様子を見て、林華は母上が屋敷に戻ってすぐに林鳶の元へ来た理由を理解した。もちろん林鳶のことも心配していたが、林鳶の顔色は普段と変わらず、来てから一度も咳き込む音を聞いていないので、おそらく大丈夫だろう。そこで、今は別のことが気になっていた。「母上、まだお話しになっていませんが、母上と念々の間に一体何が起きたのですか？なぜ馬車の中でそんなに泣いておられたのですか？それから、念々が『残りの数ヶ月』と言っていましたが、一体どういう意味でしょうか」林鳶が薬を飲み込むのを見届けて、林夫人は深くため息をついた。「念々に縁談を見つけたのだ。三ヶ月後、念々は明王殿下と共に菰城へ行く。だから、この三ヶ月はおとなしくして、念々にちょっかいを出すのはやめなさい！あの子が一度行ったら、いつ戻って来られるか分からぬ......」そこまで言うと、母上はまた鼻をすすり、目を潤ませた。しかし、林華は驚いた。「明王殿下と？母上！正気ですか？どうして念々を明王殿下に嫁がせるのですか？」林鳶は不思議そうに言った。「兄上、どうしてそんなに怒っているのですか？明王殿下は実権のないとはいえ、高貴な身分の方です。姉上が王妃様になれば、皆から尊敬されます。何が悪いのですか」林鳶は、この縁談は喬念にとって願ってもない話だと思っていた。しかし、林華は怒り心頭で、思わず行ったり来たりした。「母上、明王殿下がどんな人かご存知でしょう......母上......本当に......」林鳶の前では、その言葉を口にすることはできなかったが、林夫人は彼の言わんとすることを理解していた。
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第27話
一方その頃、林華が林夫人と何を話していたのか、喬念は気に留めなかった。彼女は老夫人に会うことを急いでいた。昨日より老夫人の様子はずいぶん良くなっており、喬念が到着した時、老夫人は蘇老女に付き添われて薬を飲んでいた。その薬はよほど苦いようで、老夫人は顔をしかめていたが、喬念の姿を見ると、すぐに笑みを浮かべた。「念々、来たか」「祖母上」喬念は一礼して近づき、老夫人の床の傍らに座った。「祖母上、今日はいかがでございますか？」「幾分良くなった」老夫人は優しく笑い、手を伸ばして喬念の頬を撫でた。「さぞかし驚いたであろう」喬念は何度も首を横に振った。「祖母上がご無事であれば、それで十分でございます」喬念の目の縁が赤くなっているのを見て、老夫人は本当に心を痛めたが、昨夜林夫人が話したことを思い出し、尋ねた。「お前は今しがた宮中から戻ったばかりか？」まさか老夫人もこのことを知っておるとは、喬念は少し驚き、黙って頷いた。「何も気に病むことはない。お前が嫌であれば、明王どころか、徳貴妃が自ら来られても、わしが必ずお前の盾となって守って進ぜよう」と老夫人は言った。祖母上はいつも彼女の味方だ。喬念の胸に温かいものが込み上げてきた。老夫人を見つめ、静かに首を横に振った。「わたくしのような身の上で、明王殿下に嫁げるなど、これ以上ない幸運でございます。祖母上、ご心配には及びませぬ。喜んでお受けいたします」「本当に喜んでおるのじゃな！」老夫人は深く息を吐いた。「わしを喜ばせようと、焦って誰かに嫁ごうとしておるのではないかと心配していたのだ。念々、これは一生涯のこと、決して軽々しく決めてはならぬ！」侯爵家で、喬念の結婚を本当に大切なことと考えてくれるのは老夫人だけだ。喬念は思わず老夫人の胸に飛び込み、ぎゅっと抱きしめた。「祖母上、ご安心くださいませ。わたくしは本当に喜んでおります」祖母上が心安らかに、彼女のことで心を悩ませることがなければ、喬念は何でも喜んで行うつもりだ。残りの数日間、喬念は毎日老夫人に付き添った。喬念の付き添いのおかげで、老夫人は毎日楽しく過ごし、体調もかなり回復した。そして、林華も本当に喬念の元へは二度と来なかった。喬念は、これからの毎日がこのように穏やかであれば良いのに、と思っていた。しかし、思うよ
Pinakabagong kabanata
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第212話
林華は微笑んで言った。「鳶は常々、大変優しく、実に善良で、何より物分かりが良い娘でございます」林華と老夫人の褒め言葉を聞き、林鳶は恥じらいながら俯き、顔いっぱいに喜びを浮かべた。しかし、喬念の顔は依然として氷が張りそうなほど冷たかった。喬念が乗り気でないのを見抜いたのか、祖母上は思わず優しい声で言った。「念々、ちょっと見に行くだけじゃ。もし一人も気に入る者がおらなんだら、戻ってくればよい」喬念は深く息を吸い込み、ようやく無理に笑みを浮かべ、老夫人に向かって言った。「祖母上はそんなに早く念々を嫁に出したいのですか？念々はまだ、もう数年は祖母上のお側にいたしとうございますのに！」その言葉を聞き、老夫人の目には涙が滲んだ。老夫人は手を伸ばして喬念の頭を撫で、慈愛に満ちた眼差しで言った。「やはり、わらわの念々が一番良い子じゃ。ですが、祖母上はもう、念々の側にそう長くはおれぬのじゃ......」だからこそ、生きているうちに喬念を他の誰かに託し、孫娘が幸せな残りの人生を送るのを見届けて、安心して旅立ちたいのだ。老夫人の言葉を聞き、喬念の心も思わず震えた。彼女は祖母上の余命が確かに残り少ないことを知っていた。これまで、ここに座って彼女と話す時、まだ張りのある声だったのに、今では、彼女の頭を撫でる手でさえ、あれほどひどく震えている。もし彼女のことでなければ、老夫人は今頃きっと寝床で休養していて、起き上がることなど決してなかっただろう。自分の縁談が祖母上の今の唯一の心残りだと考えると、喬念はもはや断る理由を口にできなかった。静かに頷いた。「はい、祖母上の仰せの通りにいたします」「では、孫が早速手配いたしましょう！」林華はほとんど即座に立ち上がり、その表情は非常に興奮していた。その様子はどこか焦っているようだった。自分が喬念によくしてやれること、喬念の幸せのために努力できることを、必死に証明したがっているようだった。自分は、頼りになる兄上なのだと。老夫人も安堵の笑みを浮かべた。「念々は一番良い子じゃ」話しているうちに、すでに疲れの色を見せていた。蘇老女はその様子を見て、急いでそばに寄って支えながら言った。「お疲れでございましょう。お部屋にお戻りになってお休みになられては？」「そうじゃな」老夫人はそう応え
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第211話
三日の後。老夫人付きの侍女が芳荷苑へやって来て、喬念を老夫人のところへお呼びであると伝えた。謹慎が解ける日はまだ来ていないのに、わざわざ使いを寄越して彼女を呼んだことに、喬念はひどく心配になった。もしかして祖母上の具合が悪くなったのではないか、だからこんなに急いで自分を呼んだのでは、と考えると、喬念の足は自然と速まった。老夫人の屋敷に着くと、部屋へ入る間もなく慌てて呼びかけた。「祖母上！」その声には、微かに泣き声さえ混じっていた。しかし、部屋の中の人々を見て、喬念は呆然とした。老夫人は上座に座っており、顔には病の色は見えるものの、口元には抑えきれない笑みが浮かんでいた。そして、老夫人の他に、林華と林鳶の姿もあった。これはどういう状況？喬念の姿を認めると、老夫人は急いで彼女に手招きした。「念々、早う、早うこちらへ！」喬念はようやく歩み寄り、老夫人の傍らに腰を下ろすと、やや警戒するように林華を一瞥してから、老夫人に向かって優しく尋ねた。「祖母上、こんなに急なお呼び出しですが、何かおめでたいことでもございましたか？」「いかにも」老夫人は親しげに喬念の手をぽんぽんと叩いた。「お前の兄上がな、ようやっと喜ばせるようなことをしてくれたのじゃ！」その言葉を聞き、喬念は再び林華にちらりと視線を送り、訝しげに尋ねた。「若様が何をなさって、祖母上をこれほどお喜ばせになったのですか」「ほほほ、さあ、これをよく見なさい」老夫人はそう言うと、卓上の冊子を手に取り、喬念に差し出した。喬念は受け取り、ぱらぱらと頁をめくると、そこにはずらりと名前が書き連ねられていた。太傅（たいふ）の孫、戸部尚書（こべしょうしょ）の子息、礼部尚書（れいぶしょうしょ）の子息......これは？喬念が尋ねる前に、林鳶が柔らかな声で言った。「姉上、この冊子の名簿は既に父上と母上にもご覧いただき、先ほどは祖母上もお目通しになり、皆様絶賛なさっていたのでございます！」老夫人も満面の笑みで言った。「お前の兄上がな、お前のために見合いの宴を開こうと思うておるのじゃ。これはその客人の名簿じゃ。どうじゃ、気に入ったかの？」喬念が満足するかどうかはともかく、老夫人は間違いなく満足していた。この名簿に載っているのは、いずれも権勢のある家柄ばかりで、老夫人
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第210話
「当然、身分が低いからじゃ！」林華は眉間に深く皺を寄せた。「普通の民にとって、荊岩の条件は確かに悪くない。だが念々は侯爵令嬢だぞ。たかが副将ごときに嫁がせられるものか！」念々は侯爵令嬢だぞ。何故か、その言葉を聞いて、林鳶の心にはかすかな苦い嫉妬心が込み上げてきた。しかし、彼女はすぐにその感情を押し殺し、林華に向かって甘く微笑んだ。「兄上はやはりこの世で一番の兄上でございます。何でも鳶と姉上のために考えてくださるのでございます！」彼女のその言葉は、まるで優しい手のように、林華の心の中の怒りの炎を少しずつ鎮めていった。林華は林鳶を見つめ、思わず手を伸ばしてそっと彼女の頭を撫でた。「もし念々もお前のように、われの苦心を理解してくれれば良いのだがな」「姉上もきっと分かってくださいます！」林鳶は甘く微笑んだまま答えた。「たとえ姉上が今分からなくても、いずれはきっと分かってくださいます！」林華は口角を上げて笑った。「そう願いたいものだ！」林鳶はそのまま林華の肩に頭を預けた。「でも兄上が今このように姉上と荊副将を引き離そうとなさったら、姉上はきっと恨むでしょう」その言葉を聞いて、林華の顔色は再びこわばった。「引き離す、という言葉は当てはまらぬ」一緒になっている者たちを引き離すのだ。彼が今していることは、ただ彼らが一緒になるのを防いでいるだけだ。林鳶は少し理解できなかったが、言った。「どうであれ、明王殿下が亡くなられてから姉上はきっととても悲しんでいらっしゃるでしょう。今また兄上が荊副将を姉上に近づけないようにするなら、いっそ......兄上が姉上にお見合いをさせて差し上げてはいかがですか！」その言葉を聞いて、林華は思わず一瞬固まったが、言った。「われは彼女にふさわしい家柄の者を見繕ってはいる。ただ、われが選んだ者を、彼女が気に入るかどうか......」なにしろ、彼女は今これほど彼を嫌っているのだ。彼女のあのひねくれた性格では、もしかしたら彼が選んだというだけで、彼女はいらないと言うかもしれない！その言葉を聞き、林鳶は思わず唇を尖らせ、顔を上げて林華を見た。「では姉上ご自身に選んでいただけば良いではございませぬか！兄上はただ宴席を設けて、ふさわしい方々を皆招き、姉上ご自身にお相手を選んでいただくのでございます」林華の目が輝
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第209話
林華の後ろ姿を見送り、喬念の心は奈落の底へと沈んでいった。彼女は卓上の食べかけの臓物を見つめ、ついに深く息を吸い込み、重々しく言った。「凝霜、今すぐこれを荊副将にお返ししてきてちょうだい」「彼に伝えなさい。彼の作ったものはわたくしの口には合わぬと。前はああ申したのは、ただ彼に恩がある故、そう言ったまで。誤解なさらぬように、と」ここまで言うと、喬念の唇が抑えきれずに震え始めた。言いにくいことだったが、言わなければならなかった。「そして、こうも伝えなさい。たとえわたくしが今や侯府の養女に過ぎぬ身だとしても、彼のような身分の者が思いを寄せてよい相手ではない、と。わたくしの名を汚すような真似はもう止めていただきたい。さもなくば......」ここまで言うと、喬念はついに言葉を続けられなくなった。何のてらいもなく真心を目の前に差し出してくれた者にとって、彼女のこれらの言葉は、鋭い刃のように、その真心に一太刀、また一太刀と深く突き刺さるものだった。しかし、彼女にはどうすることもできなかった。林華の下劣な手段は、彼女も目の当たりにしてきたのだ。かつて可愛がっていた妹に対してさえあのようなことができるのだから、荊岩に対して何をするか、想像もできなかった！彼には輝かしい未来がある。彼女のために、それを台無しにされてはならない！だから、心を鬼にするしかない......凝霜は傍らに立ち、目を赤くしていた。彼女には、お嬢様が今どれほど辛いか、はっきりと感じ取れた。洗濯番から戻ってきて以来、荊副将はおそらく初めて心からお嬢様に良くし、お嬢様のために尽くそうとしてくれた人間だった。たとえ、それがただの菓子一折、ただの臓物一皿だったとしても。その真心だけでも、極めて貴いものだったのだ！しかし今、お嬢様は自らの手で彼を突き放さねばならない......一方、林華は怒りに燃え、屋敷の外へと向かっていた。林華は荊岩を探しに行くつもりだった！あれほど警告したというのに、何と厚かましいことか、しつこくわが妹に付きまとうとは！今日こそ、荊岩を徹底的に辱めてやらねば！しかし、思いがけず、道半ばで林鳶に呼び止められた。「兄上！」林鳶は早足で林華に歩み寄り、林華の怒りに満ちた顔を見て、思わず彼が来た方向を窺い、探るよう
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第208話
「言い訳は無用じゃ」喬念は淡々とした声で、凝霜の言葉を遮った。喬念は手巾を取り、そっと口元を拭い、それから言った。「難癖をつけたいのなら、口実などいくらでも作れるでしょう。若様がわたくしにどのような汚名を着せようとも、ご随意に」前回の諍いの後、彼女は悟った。林華の心の中では、彼女は根っから腐っており、生まれついての悪女なのだ。だから、何を言っても彼は聞き入れまい。ならば、わざわざ骨を折って弁解する必要があろうか。しかし、喬念のこの「破れかぶれ」とも言える様子を見て、林華はますます腹を立てた。「われが汚名を着せただと？では、この臓物は勝手に飛んで来たとでも言うのか？解せぬわ、これがどれほどの代物だというのだ？李記の菓子に勝るとでも？あの菓子が夜通し並んでようやく手に入るものだと知っておるのか！」林華が言っているのは、かつて章衡が馬車の中に置いて彼女が手をつけず、後に章衡が直接彼女に手渡し、また彼女が人を遣わして林鳶に渡させたあの菓子折のことだった。喬念は冷笑した。「たとえ一年並ばねば手に入らぬものだとしても、それがどうしたというのです？好まぬものは好まぬのでございます」かつて章衡が喬念に対してそうだったように、好まぬものは好まぬのだ。たとえ喬念が燃えるような情熱を寄せ、真心を抉り出して捧げたいと願ったとしても、彼は彼女を好まなかった。それにこの侯爵家、この林家の人々も、そうではないか？たとえ以前の十五年間、愛し合い、この世で最も幸せな家族だったとしても、たとえ彼女がかつて彼らを自分の命よりも大切に思っていたとしても！しかし、血の繋がりがないことは、所詮そういうことなのだろう。血の繋がりのない娘は、勝手に捨てられても構わないのだおそらく彼女が深く考えすぎたのだろう、胸に次から次へと刺すような痛みが走った。喬念は深く息を二度吸い込み、ようやくその痛みを抑え込んだ。一方、林華は明らかに全く気にかけていなかった。ただ怒りに任せて喬念を指差し、「では、なぜ膳夫が作ったものを食わず、わざわざ荊岩が作ったものを食うのだ？荊岩は武芸者ぞ、膳夫より美味いものを作れるとでも？ふん、好いているというのは偽りであろう。荊岩を弄んでいるに違いあるまい！」喬念は怒らなかった。林華がこれほどまでに酷い言葉を投げかけても、怒
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第207話
また数日が過ぎた。喬念がちょうど夕食を終えたところへ、凝霜が食盒を提げて入ってきた。「お嬢様、これをご覧くださいませ！」喬念は仕方なさそうに軽く笑った。「お前はわたくしを食い殺すつもりか？どこでそのような美味なものを手に入れたのだ？」「庭の隅で見つけました！」凝霜は謎めいた笑みを浮かべた。「お嬢様、この食盒がずいぶん見覚えがあるとはお思いになりませぬか？」その言葉を聞いて、喬念は思わずその食盒をまじまじと見つめた。確かに見覚えがある。彼女の部屋には全く同じものが一つあるのだ。以前、荊岩が真夜中に届けてきたもので、ずっと持ち帰っていなかった。だから目の前のこれは......喬念が詳しく尋ねる前に、凝霜は既に食盒を卓上に置き、開けて、一皿の臓物を取り出した。色鮮やかで、食欲をそそる香りが漂う。これには連日異臭に慣れていた二人も、思わずごくりと唾を飲み込んだ。凝霜はさらに遠慮なくごくりと喉を鳴らし、箸を取り出すと、喬念に向かって眉を上げて言った。「お嬢様、お味見なさいます？」喬念はとっくに我慢できず、箸を受け取るとむさぼるように食べた。凝霜も自分の小さな口をいっぱいに詰め込みながら、もぐもぐと呟いた。「うむ、お嬢様、荊副将の腕前は、屋敷の膳夫よりずっと上でございます！」喬念はしきりに頷いたが、心の中では、荊岩が膳夫より優れているのは腕前ではなく、その心遣いだと理解していた。この料理は洗うところから作るまで、隅々まで心を込められている。膳夫たちはあの臓物の皿をただの任務として扱い、送り返される回数が増えるほど、ますます手抜きになり、異臭は回を重ねるごとにひどくなっていった。しかし荊岩は違う。ただ食べているだけで、彼女は荊岩がこの一皿に込めた心遣いと、自分に向けられた想いの深さを感じ取れるかのようだった。そう考えていると、凝霜が不意に嬉しそうに声を上げた。「お嬢様、食盒の中にまだ何かございます」言いながら、食盒の中から数個の山査子を取り出した。「山査子は消化を助けます。荊副将はきっと、お嬢様が昼餉の後にこれを召し上がると、お腹が張るのを心配なさったのでしょう！荊副将は、まことに細やかなお方です！」凝霜は荊副将こそ、この世で最も心遣いのできる殿方だと思った。一方、喬念はその数個の山査子を見て、心にい
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第206話
突然の声に驚いた荊岩は、それが林鳶だと気づくと慌てて礼をした。「林お嬢様、これはこれは」林鳶は荊岩の前まで歩み寄り、同じくその残飯桶にちらりと目をやり、それから尋ねた。「荊殿はどうしてここに？」「と、通りすがりで......」荊岩は明らかに嘘をついた。林鳶は口元を覆って笑った。「ここは裏門じゃのに、ここを通りすがるのは容易くはございませぬ！荊殿は、姉上のためにいらしたのでしょう？」その言葉に、荊岩は驚いて林鳶を見つめた。しかし林鳶は続けた。「兄上がすでに荊殿のことを話しておりました！」なるほど。林華と林鳶の関係がこれほど良いのなら、林鳶に自分が喬念を慕っていることを話したとしても不思議はない、と荊岩は思った。すぐさま顔が赤くなり、彼は口ごもった。「拙、拙者は、まだ用事がございまして、これにて失礼仕ります」言い終えると立ち去ろうとしたが、林鳶に呼び止められた。「荊殿、もう諦められるのですか？」その言葉を聞いて、荊岩は思わず足を止めた。背後から林鳶が続ける声がした。「伺いますれば、兄上はこの数日、毎日姉上の屋敷へ臓物を届けさせているとか。でも姉上は一口もお召し上がりにならない。きっと、荊殿を待っているのだと思います」その言葉に、荊岩は驚きのあまり頭が真っ白になった。彼ははっと振り返って林鳶を見つめ、目を丸くして尋ねた。「拙者をお待ちに？」荊岩が見ると、林鳶は力強く頷いた。「女心というものは殿方にはなかなかお分かりにならないもの。兄上には家柄へのこだわりがございますが、鳶と姉上は、真心さえあればよいと思っております。姉上はこれほど多くの苦労をなさったのですから、今はただ、心から自分を大切にしてくださる方だけを求めておられるのです」ここまで言うと、林鳶は荊岩に向かって微かに身を屈めて礼をした。「鳶が申せるのはここまで。この先どうなさるかは、荊殿次第でございますわ」そう言うと、彼女は身を翻して屋敷の中へと入っていった。ただ、視線の端で思わず荊岩を見やり、彼がまだ呆然とその場に立ち尽くしており、それを見て林鳶は内心緊張を覚えた。彼女自身でさえ分からなかった。それは小翠に聞かせるためだったのか、それとも自分自身に言い聞かせるためだったのか。ただ......林鳶は知っていた。衡殿の心の中にはまだ姉上がい
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第205話
林鳶はぎょっとした。幸いここは裏門で、人通りは多くなかった。彼女はすぐに気を取り直し、小翠を引っ張ってそばの路地に入ると、思わず声を潜めて責めた。「ここへ訪ねてきてはならぬと、申したはず！」「来なければよかったとでも？」小翠は泣きながら問い詰めた。「助ける気がないのなら、どうしてあんな芝居がかった真似をしたの？希望を持たせたかと思えば、また突き落とす。そんなことが楽しいの？」林鳶は心臓が跳ね、慌てて小翠の手を固く掴んだ。顔には信じられないという表情が浮かんでいた。「小翠、どうしてそんな風に鳶を思うの？」話しているうちに、目にはすでに涙が溜まっていた。ところが小翠は林鳶の手を振り払った。「わたくしは林家のあの馬鹿どもとは違うのよ。わたくしにその手は通用しないわ。言いなさい、先ほどくれた包み、また取り返したんでしょう？」「違う！」林鳶は慌てて説明した。「姉上がお前のそばに見張りを置いていたの。鳶が包みを渡したすぐ後に、姉上が人を遣わして鳶の元へ届けさせたの！」その言葉を聞いて、小翠も思わず驚いた。まさか喬念が見張らせていたなんて、思いもしなかった！すぐさま感情が抑えきれなくなった。「わたくしはもう侯爵邸を出たというのに、彼女はまだどうしたいの？わたくしを死に追いやるおつもり？」小翠は興奮のあまり、声も思わず大きくなった。林鳶は他人に聞かれるのを恐れ、慌てて小翠を引っ張った。しかし、あまりに焦っていたため、手元が狂い、小翠を痛がらせてしまった。小翠は「ひっ」と息を呑み、それから驚いた顔で林鳶を見つめた。その両目は明らかに無言で訴えていた。林鳶はそれでようやく自分が手荒くしてしまったことに気づいたが、どう謝罪していいか分からず、袖袋からお金を取り出した。「この銭をまずはお持ちなさい。医者にかかって傷を治し、それからまともな部屋を借りて、何か美味しいものでも買うとよい。二、三日したら、また様子を見に行く」林鳶の手の中のお金を見て、小翠は眉間に深く皺を寄せ、しばし躊躇ってからようやく受け取った。しかし、凄みを利かせて言った。「分かっているでしょう、わたくしを見捨てられない。そうでしょう？」林鳶は一瞬固まった。これほど凄みのある小翠の顔を見るのは初めてだったのだろう、林鳶は一瞬反応できなかった。小翠は続け
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第204話
その言葉を聞いて、林鳶は一瞬固まった。彼女はこの事が侯爵家の面目に関わるほど重大だとは思ってもみなかったのだ。すると凝霜が続けた。「わがお嬢様は、鳶様は将来、章家の奥方様となられるお方、何をすべきで、何をすべきでないか、当然お分かりのはずだと申しておりました。この包みの中の宝飾品は、多くが他の者が見ればすぐに鳶様のものだと分かる品々。この事がもし章家の耳に入れば、彼らは鳶様をどう思われるでしょうか？どうか鳶様には、わがお嬢様のこの苦心をお汲み取りいただきたいと存じます」言い終えると、凝霜は微かに身を屈めて礼をし、林鳶が口を開くのを待たずに身を翻して立ち去った。ただ林鳶だけが、呆然とその場に残された。芳荷苑に戻ると、凝霜は喬念を見つけ、顔には抑えきれない興奮が浮かんでいた。「お嬢様、お嬢様、お言いつけの通り、すべて申しました！鳶様のあの時のお顔をご覧にならなかったのが残念、実に見ものでございます！」その言葉を聞いて、喬念の口元にも思わず笑みが浮かんだが、尋ねた。「王武は？小翠のところへ行ったか？」凝霜は頷いた。「今頃はもう小翠に会っているはずでございます。ですが、お嬢様、小翠は本当に、あの金銀の包みを鳶様が持ち帰ったと信じるでしょうか？」喬念は自信ありげに微笑んだ。「信じようと信じまいと、小翠は林鳶を訪ねてくる」なにしろ、あの金銀の包みは林鳶が手ずから渡したものだ。今それがなくなったのだから、小翠は必ず林鳶に問い質しに来るはずだ。しかし凝霜はまた尋ねました。「では......鳶様は、本当に二度とお与えにならないでしょうか？」その言葉を聞いて、喬念はそばの茶碗を手に取り、軽く一口飲んでから言った。「章家の奥方様、その肩書きだけで、彼女を十分に考え込ませる。たとえ与えるとしても、せいぜい銭をいくらか与える程度であろう」もし最初からあの金銀の大包みを与えていなければ、小翠はそのわずかな銭に恩義を感じたかもしれない。しかし、あいにくと、小翠は一生裕福に暮らせるほどの金銀宝飾品を目にしてしまっているのだ。結局手に入れたのがわずか数十両では、彼女の心がどうして平穏でいられようか？林鳶が贅沢を享受しているのを目の当たりにして、小翠が少しも恨まないなどということがあろうか？以前、林鳶と小翠はあれほど主従の情が深かった。今、喬
