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第196話
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喬念は心臓が跳ねた。荊岩が見つかったか！凝霜は慌てて、まだ置ききれていなかった食盒を喬念の手に押し付けた。「お嬢様、お急ぎなさいますな。すぐ見て参ります！」そう言うと、足早に外へ向かった。しばらくして凝霜が戻ってきた。「お嬢様！護衛たちが見つけたのは、まさしく荊副将でございました！しかしご心配なさいますな。荊副将は足が速く、捕まりませんでした」その言葉を聞き、喬念はようやく安堵の息を漏らした。もし荊岩が彼女のせいで悪評を立てられることになれば、大変なことになるだろうと考えていた。しかし思いがけず、半刻も経たないうちに、芳荷苑の大門が叩かれた。林華だった。林華が来た時、喬念はちょうど朝食を終えたところだった。林華を見て、喬念の顔色は当然良くなく、すぐさま言った。「祖母上が芳荷苑に謹慎し、自省するよう罰せられた以上、それは他の者に邪魔されたくないと願っておられるということでございます。若様がこの早朝にわたくしの所へお越しになるとは何か要件がおありでございますか？」言葉の端々に歓迎しない様子が滲み出ていた。林華にそれが聞き取れないはずがなく、しかしそばにいた凝霜を見やり、言った。「護衛が申すには今朝、一人の男がお前の屋敷から塀を乗り越えて出て行くのを発見したと」なるほど、このことだったのか。喬念は眉をわずかにひそめ、口調は淡々としていた。「さようでございますか？ではその者は捕らえられましたか？」林華は喬念の口調が好きではなかったが、昨日の出来事を経て、彼は心の中の怒りを抑えることを学んだようで、穏やかな口調で口を開いた。「いいえ。しかし護衛はその者が荊岩ではないかと疑っておると」その言葉を聞き、喬念の心頭は思わずどきりとした。荊岩は章衡の副将たる身、しばしば屋敷の護衛と顔を合わせるだろう。体つきを見分けられるのも、不思議ではないと思った。ただ......喬念は林華を見やり、何も知らぬふりを装い、尋ねた。「荊副将がなぜ大層早朝にお越しになったのでございましょうか？」林華は無意識に彼女がとぼけているのだと決めつけ、心中思わず冷笑し、それはお前に聞くべきだろうと言いたかった。しかし言葉が喉元まで出かかったが、やはり言い方を変えた。林華は深く息を吸い込んだ。「われは知っておる。ここ数年、お前が
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第198話
ここまで考えると、林華の怒りはさらに増した。「いずれにせよ、お前は女子たる身、己の名を重んじるべきじゃ。お前と鳶は共に嫁入り前の身。もしよからぬ噂が立てば、お前にも鳶にも良くない」もし喬念が奥向きで夜に男と会っていると知られたら、世間の人々は彼女をどう思うだろうか、侯爵家の娘をどう思うだろうか？その時になれば、鳶の名まで彼女のせいで傷つけられることになる！そしてここまで聞いて、喬念もようやく理解した。喬念は思わずせせら笑った。「道理で、若様が人を雇い、わたくしを攫わせ、またわたくしに薬を盛りながら、どうして突然わたくしの名を案じ始められたのかと。結局はやはり林鳶のためでございましたか」林華は一瞬言葉を失い、ようやく自分が以前にした馬鹿げたことを思い出した。その場で言い返した。「今日来たのは、そなたと口論するためではない。とにかく、祖母上がそなたに静かに己の過ちを省みるよう罰せられたのは、お前が屋敷の中で男と密会できるようにするためではない。身の程をわきまえよ」その言葉はもはや喬念の罪を確定したも同然だった。林華は言い終えると外へ向かった。しかし思いがけず、一つの皿が突然背後から飛んできて、まともに彼の左肩に当たった。鈍い痛みが走った。林華ははっと振り返り、手中に皿を持つ喬念を見て、思わず怒鳴った。「お前、気は確かか？！」好意で彼女に忠告しに来たのだ。彼女は何の癇癪を起こしているのだ？喬念はしかし彼を無視し、続けて二枚目、三枚目と投げつけた......ついに卓上のまだ片付けられていなかった料理皿が全て投げ終わるまで。喬念はようやく林華に向かって怒鳴った。「最もわたくしの名を汚すことができる者はそなたでございますのに、かえって、わたくしが不謹慎だと申されるのもそなた！口を開けば何がわたくしのためだと申されますが、しかしそなたは芳荷苑へ足を踏み入れて以来、何かあったかと尋ねる一言もなく、かえって一つまた一つと大仰な濡れ衣を着せられます！」もし今この時、卓上に一本の短刀があれば、恐らく喬念もまた腹立ちのあまり直接林華の胸元へと突き刺しに行っただろう。床に散らばる陶器の破片を見て、林華がずっと抑えていた怒りもついに爆発した。「申しておるのは、今日の事じゃ。護衛隊の十数人の目が、荊岩がここから塀を乗り越えて出て
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第199話
林華が軍営に駆けつけた時、荊岩は書斎で章衡に報告している最中だった。突然、部屋の戸が蹴り破られ、続いて林華が飛び込んできて、有無を言わさず、荊岩の顔面めがけて激しく拳を繰り出した。荊岩も素早く反応し、身を後ろへ反らし、かろうじてそれを避けた。しかし林華は諦めず、続けて一蹴りを放った。荊岩は再び身をかわして避けたが、林華はなおも攻撃を続けようとした。その様子を見て、章衡は眉間に皺を寄せ、すぐさま机の後ろから身を翻し、林華が荊岩の顔面に叩き込もうとした拳を片手で受け止めた。低い声にはかすかな怒りが滲んでいた。「気は確かか？」林華はぐっと章衡の手を振り払い、両目に怒りの炎を宿し、じっと荊岩を睨みつけた。「こいつに問うてみよ、どのような事をしでかしたのかと！」章衡は眉を微かに顰め、振り返って荊岩を見た。見ると、荊岩は少しも悪びれた様子なく言った。「若様のおっしゃる意味が分かりかねます」ただ喬念に一皿の料理を届けただけなのに、これほど怒る必要があるか？荊岩のこの様子を見て、林華はもう一発殴りつけたい衝動に駆られた。「今朝、お前は念々の屋敷から塀を乗り越えて出て行った。侯爵邸の護衛が皆、お前の後ろ姿を見分けておるぞ。まだ知らぬと申す気か？」その言葉を聞いて、章衡の両拳は瞬間的に固く握られた。ただ、荊岩は長年自分のそばに仕えており、林華の一方的な言葉だけで罪を決めつけることはできないと分かっていた。すぐさま低い声で尋ねた。「一体どういうことじゃ？」しかし荊岩は答えず、かえって林華に向かって尋ねた。「若様は喬お嬢様をお訪ねになったのではございますか？」その言葉を聞いて、林華は一瞬固まり、すぐに怒鳴った。「われが妹を訪ねるのが、お前と何の関係がある！」荊岩は焦った。「彼女に何を申した！」その口調は驚くほど険しかった。こうなると、林華はますます怒り、殴りかからんばかりの勢いで前に出た。「われと妹の事を、いつからお前が口出しする番になった！」荊岩も負けておらず、近づいて林華の襟首を掴んだ。「警告いたす。彼女の前で戯言を申すな。さもなくば容赦なりませぬぞ！」林華は荊岩がこれほど手荒いとは思わず、一瞬呆然としたが、すぐに我に返り、荊岩の顔面に拳を叩き込んだ。「お前が深夜にわが妹の屋敷へ入り不埒なことをしやがって。その
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第200話
荊岩は目を伏せ、先ほど拳を揮った右手を揉み、淡々と言った。「では恐らく、喬お嬢様はただ将軍が彼女に食べさせてくださるのがお好きなのでございましょう。もし真にあの菓子がお好きならば、どうして人に会うたびに分け与えられましょうか？」以前、荊岩も喬念が分けた菓子を食べたことがあるのだその言葉を聞いて、林華はなんと反論できなくなった。思い返してみると、喬念は以前確かに菓子を他の人に分け与えるのが好きだった。彼は彼女がただ分かち合うのが好きなのだと思っていた。しかし荊岩が言うように、もし本当に好きな食べ物なら、どうして惜しげもなく他の人に分け与えるだろうか？一瞬、章衡は途方に暮れたような感覚を覚え、荊岩を押さえていた力さえ緩んだ。喬念が李記の菓子が好きだとずっと思っていた。むかし、彼が菓子を彼女に渡すと、彼女はいつもこの上なく喜んだ様子で、その嬉しそうな小さな表情はまるでこの世で最も貴重なものを手に入れたかのようだった。しかし後に、彼がわざわざ馬車の中に置いた菓子に彼女は手をつけず、直接手渡したものでさえ、彼女はすぐに林鳶に与えてしまった。彼はただ、彼女がまだ自分を恨んでいて、だから自分が贈ったものさえ食べないのだと思っていた。しかし彼女が全く好きではなかったとは考えもしなかった。彼と彼女は幼馴染で、彼が彼女より二歳年上だったため、彼は至る所で彼女を守り、彼女を受け入れてきた。彼は彼女のことを知り尽くしていると自負していたが、今、彼女の好み一つとっても、彼はなんと間違っていたのだ！肩にかかる力がかなり緩んだのを感じ、荊岩はすかさず横に一歩下がり、章衡の手を振り払った。「将軍もご存知の通り、拙者が昨夜戻りました時には既に戌の刻でございました。酔香楼にて張料理長に一刻学んだ後、自ら手を動かし始め、ただ臓物を洗うだけで一刻を費やし、その間一度は失敗し、酔香楼を離れた時には既に卯の刻でございました。若様がもし信じられぬならば、酔香楼の給仕に問いに行かれればよろしい」ここまで言うと、荊岩の心の怒りが込み上げてきたが、必死にそれを抑えた。「拙者はようやく作り上げ、冷めては美味しくないかと心配し、急ぎ侯爵家へお届けに参りました。喬お嬢様の窓を叩いてようやく己が軽率であったことに気づきました。拙者の過ちでございます。拙者が喬お嬢様に
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第201話
荊岩の言葉に、林華は一瞬固まったが、すぐに激昂した。「お前ごときが、よくも念々を望むとはな。たかが副将風情が偉くなったつもりか？言っておくが、貴様など念々の草履取りにも値せぬ！」林華は、このような侮辱的な言葉は、きっと荊岩を逆上させるだろうと思っていた。しかし、荊岩はただ低く「承知しております」とだけ言った。その表情は淡々とし、口調は穏やかで、少しも怒りや恥じらいを見せない。彼を見て、林華と章衡は呆然とした。しかし荊岩は堰を切ったように語り始めた。視線は寝床に向けられたまま、まるで遠い昔を見ているかのようだった。「かつて、喬お嬢様は天上のお月様のようで、皆様が彼女を寵愛し、お守りしておられました。拙者は彼女とはあまりに身分が違うことを自覚しておりましたゆえ、ただ遠くから仰ぎ見るばかりで、分を越えた思いなど、露ほども抱きませなんだ。されど、ある日を境に時勢は一変し、彼女は雲の上から泥沼へと突き落とされ、そなた方は皆、彼女を見捨てなさったのでございます！」林華は眉を顰め、鼻で笑い、嘲るように言った。「それで、今ならば分を越えた思いを抱いてもよいと申すか？」だが、荊岩はただ首を横に振った。「喬お嬢様をお察しすると、心が痛みます」「本来、将軍と幼馴染だったのは彼女であり、娶られるべきも彼女だったはずでございます。それが今や、林お嬢様のものとなられました！本来、若様は兄上として常に彼女をお守りすべき立場にありながら、彼女が幾度も危険な目に遭われたのは、すべて若様の手によるものではございませぬか！若様はご存じか、あの日、拙者が偶然にも将軍のお屋敷にいなければ、喬お嬢様がどれほど悲惨な境遇に陥っておられたかを！」その一連の言葉に、林華はぐうの音も出なかった。荊岩の低い声がゆっくりと響くのが聞こえた。「彼女のお心が痛ましいでしょう。されど、拙者には何もできませぬ」最後の一言には、どうしようもない無力感が滲み出ていた。彼がただの小さな副将に過ぎないのだから仕方ない。彼女に贅沢な生活を与えることもできず、ましてや彼女を完全に守ることもできない。そこまで考えると、荊岩の胸は何度も何度も痛んだ。彼は宿屋で逃げてきたばかりの喬念を見た時のことを思い出した。逃れるために擦りむけて血に塗れた手の甲を、そして手首に残る無数の傷跡を
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第202話
ただ、感情というものは確かに荊岩が制御できるものではなかった。荊岩は喬念を見るとどうしても心が痛み、抑えきれずに彼女に良くしてやりたいと思ってしまうのだ。しかし、彼にもどうしようもなかった。今、何を言うべきか分からず、礼をして言った。「拙者は、これにて失礼仕ります」言葉が終わっても、章衡からの何の反応もなかった。荊岩はしばし待ったが、章衡が終始何も言わないのを見て、結局は身を翻して部屋を出て行った。戸が閉ざされると、途方もない虚しさが込み上げてきた。章衡は微かに拳を握りしめ、まるで胸の一部を抉り取られたかのように感じた。かつて喬念のことを知り尽くしていると思っていたことが、今日、荊岩の前で、すべて笑い話となった。彼にはわからなかった。喬念が変わったのか、それとも、彼が一度も彼女を理解していなかったのか......あの日以来、芳荷苑に届けられる食事には、いつも一皿多く料理が添えられるようになった。数日続いた後、凝霜は案の定現れる臓物料理を見て、苦虫を噛み潰したような顔をした。「お嬢様、またこれでございます......」喬念はとっくに鼻をつまんでいた。「下げよ」彼女は思った。あの日、林華はきっと荊岩のところへ行ったのだ。さもなければ、膳夫が何の理由もなく毎日臓物を料理して寄越すはずがない。しかし、膳夫は明らかに荊岩ほど丁寧に洗っておらず、毎回届けられるたびに微かに異臭が漂い、喬念は一度も箸をつけず、毎日そのまま送り返していた。彼女は、何度も突き返せば、林華もさすがに彼女が食べたくないことを悟るだろうと思っていた。ところが、それでも毎食、必ず添えられてくる。これは林華からの仕返しで、わざと不快にさせるためではないかと疑うほどだった！凝霜はすぐにその臓物の皿を運び出したが、戻ってきた時、その後ろには意外にも人影が一つついてきていた。「お嬢様、王武が参りました」喬念はその少年の顔を見て、一瞬、王武が誰だったか思い出せなかった。凝霜はそこで一歩前に出て、声を潜めて言った。「小翠を見張らせていた者でございます」喬念はそれでようやく思い出した。確かにそのようなことがあった。すぐに尋ねた。「何かあったのか？」王武は慌てて跪いて礼をし、それから両手で一つの包みを喬念に差し出した。「お嬢様、今朝、
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第203話
凝霜が林鳶を見つけた時、林鳶は落梅院の庭園にいた。落梅院の花はすべて散ってしまい、彼女は落梅院に植えられる他の草花がないか見に来ていたのだ。そうすれば、自分の庭がそれほど寂しく見えないように。ところが、遠くから、嬉しそうに駆け寄ってくる凝霜の姿が見えた。そして凝霜の手には、ぶらぶらと揺れるあの包みがあった。彼女は一目でそれが、彼女が小翠に手渡した包みだと分かった！顔色は瞬時に真っ青になった。林鳶は凝霜が嬉々として自分の前に進み出て、礼をし、それから包みを差し出すのを見た。「鳶様、お嬢様が鳶様がお忘れ物をされたと仰せで、わざわざ届けさせました。どうぞお開けになって、何か足りないものがないかご確認くださいませ」凝霜はにこやかに笑っていたが、林鳶にはそれが恐ろしく感じられた。林鳶はその包みを見て、手を伸ばして受け取ることさえできず、ただ震える声で尋ねた。「こ、これはどこから？」凝霜はおかしくてたまらなかった。「これは鳶様がお忘れになったものでございます。どこから来たか、鳶様がご存じないはずがありましょうか？」これで、林鳶はますます慌てふためいた。考えもなしに口走った。「姉上は小翠のところへ行かれたの？」凝霜は唇を尖らせ、少し呆れたように言った。「鳶様、わがお嬢様は今、芳荷苑に謹慎されており、一歩も外へは出ておりませぬ。無実の者に濡れ衣を着せるようなことはおやめくださいまし！」その言葉を聞いて、林鳶は思わず緊張して拳を握りしめ、心はひどく乱れた。この包みは、彼女が今朝、小翠に渡したばかりのもの。今はまだ昼前だというのに、なんとまた彼女の目の前に戻ってきたの？これは何を意味するの？彼女が立ち去ったすぐ後に、誰かがこの包みを喬念に渡したということ！小翠のそばには、ずっと喬念の手の者が監視していたということ！そう考えると、林鳶の目の周りが思わず赤くなった。「小翠はすでに罰を受け、侯爵邸から追放されたというのに、なぜ姉上はなおも人を遣わして監視なさるの？なぜ見逃してはくださらないの？」侍女に詰問しても無駄だと分かっていたが、今この瞬間、林鳶は本当に抑えきれなかった。小翠はどれほど苦しい思いをしていることか！体の傷は今もまだ完全に治っておらず、小さなあばら家に間借りし、身にはまともな衣一枚さえない。
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その言葉を聞いて、林鳶は一瞬固まった。彼女はこの事が侯爵家の面目に関わるほど重大だとは思ってもみなかったのだ。すると凝霜が続けた。「わがお嬢様は、鳶様は将来、章家の奥方様となられるお方、何をすべきで、何をすべきでないか、当然お分かりのはずだと申しておりました。この包みの中の宝飾品は、多くが他の者が見ればすぐに鳶様のものだと分かる品々。この事がもし章家の耳に入れば、彼らは鳶様をどう思われるでしょうか？どうか鳶様には、わがお嬢様のこの苦心をお汲み取りいただきたいと存じます」言い終えると、凝霜は微かに身を屈めて礼をし、林鳶が口を開くのを待たずに身を翻して立ち去った。ただ林鳶だけが、呆然とその場に残された。芳荷苑に戻ると、凝霜は喬念を見つけ、顔には抑えきれない興奮が浮かんでいた。「お嬢様、お嬢様、お言いつけの通り、すべて申しました！鳶様のあの時のお顔をご覧にならなかったのが残念、実に見ものでございます！」その言葉を聞いて、喬念の口元にも思わず笑みが浮かんだが、尋ねた。「王武は？小翠のところへ行ったか？」凝霜は頷いた。「今頃はもう小翠に会っているはずでございます。ですが、お嬢様、小翠は本当に、あの金銀の包みを鳶様が持ち帰ったと信じるでしょうか？」喬念は自信ありげに微笑んだ。「信じようと信じまいと、小翠は林鳶を訪ねてくる」なにしろ、あの金銀の包みは林鳶が手ずから渡したものだ。今それがなくなったのだから、小翠は必ず林鳶に問い質しに来るはずだ。しかし凝霜はまた尋ねました。「では......鳶様は、本当に二度とお与えにならないでしょうか？」その言葉を聞いて、喬念はそばの茶碗を手に取り、軽く一口飲んでから言った。「章家の奥方様、その肩書きだけで、彼女を十分に考え込ませる。たとえ与えるとしても、せいぜい銭をいくらか与える程度であろう」もし最初からあの金銀の大包みを与えていなければ、小翠はそのわずかな銭に恩義を感じたかもしれない。しかし、あいにくと、小翠は一生裕福に暮らせるほどの金銀宝飾品を目にしてしまっているのだ。結局手に入れたのがわずか数十両では、彼女の心がどうして平穏でいられようか？林鳶が贅沢を享受しているのを目の当たりにして、小翠が少しも恨まないなどということがあろうか？以前、林鳶と小翠はあれほど主従の情が深かった。今、喬
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五日の後、酔香楼にて。喬念は林華の言いつけ通り、申の刻には着いていた。今日、酔香楼は貸し切りだった。楼の小者は侯爵邸の馬車を見知っていたため、喬念が車を降りるとすぐに彼女の身分を察し、すぐさま出迎えた。「念様、若様が二階へご案内するようにと申し付けております」小者はたいそう愛想よく、喬念を二階の一番大きな個室の前まで案内した。そこは林華と章衡が長年借り切っている部屋でもあった。喬念が礼を言うと、小者は下がった。扉を押し開けて入ると、思いもよらず、この個室にはすでに人がいた。章衡が卓の前に座っており、卓上には料理はなく、酒だけがあった。喬念は彼がここで何をしているのか分からず、入るべきか躊躇していると、章衡が言った。「喬お嬢様、座られよ」こうなると、喬念が入らなければ、まるで彼を避けているかのようだ。深呼吸をして、喬念はようやく個室に入り、章衡の向かいに座った。卓上のいくつかの酒壺はすでに空になっており、空気中には強い酒の匂いが漂っていた。明らかに章衡はかなり飲んでいる。章衡が杯を手に酒を飲む様子を見て、思わず尋ねた。「章将軍はなぜお一人でここでやけ酒を？」その言葉を聞いて、章衡はふっと鼻で笑い、まるで何か冗談でも聞いたかのように言った。「今日、厨房は宴の客をもてなす料理で手一杯で、料理が出るのはしばらく後になるとのことだ」ここまで言うと、章衡はようやく目を上げて喬念をちらりと見た。「喬お嬢様は、何ゆえわれがやけ酒を飲んでいると思われるのか？そちのせいだとでも？」「......」喬念は、自分の先ほどの言葉は確かに余計だったと思った。章衡には一言も話しかけるべきではなかったのだ。そうすれば、皮肉を言われることもなかっただろうに。喬念が黙っているのを見ると、章衡はまた一人手酌で酒を飲み始めた。一杯、また一杯と。喬念は心で鼻を鳴らした。これでやけ酒でないなら、何がやけ酒だというのか？彼女は思った。もしや章衡は朝廷で何か困難に遭ったのか？それとも、林鳶と喧嘩でもしたのか？しかし、先ほどの前例があったため、喬念は今、好奇心で死にそうになっても一言も尋ねるつもりはなかった。彼女はただ静かに章衡の向かいに座り、彼を見ようともせず、視線は個室の中をぐるりと見回した。この個室の間取りは少
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林侯爵はわざとこのような厳しい言葉を使った。少なくとも、自分が縁を切るようなこともやりかねない人間だと彼女に分からせる必要があると考えたのだ。そうすれば、彼女も少しは躊躇したり、恐れたりするかもしれないと思った。ところが、喬念は逆に彼に向かって身をかがめて一礼した。「実行してくださるよう願います」その一言が、林侯爵の心はほとんど奈落の底に突き落とした。そして喬念の視線は静かに皆を見渡し、こう言った。「では、他に用がなければ、わたくしはこれで失礼いたします」言い終えると、部屋から出た。林鳶の部屋の戸口を出るまで、喬念は部屋の中から林夫人が声を上げて泣き崩れる声を聞いた。胸が抑えきれずに締め付けられ、刺すような痛みが次々と襲ってきた。喬念は眉をきつく寄せたが、結局は意図的にその痛みを無視した。それでもなお、思わず振り返って見やり、林夫人が林華の肩にすがりついて泣いているのを見て、心の中に幾ばくかの疑念が湧き上がった。林夫人がもともと涙もろいことは知っていたが、いままでは林侯爵らと同じように、林鳶を庇うばかりだった。今日、林夫人はどうやら彼女の味方をしいているようだった。これはどうしたことか？喬念には理解できず、いっそ考えるのをやめ、大股で去っていった。一方、部屋の中では、林侯爵は喬念が去った後、まるで気が抜けたように、椅子にどっと座り込んだ。しばらくして、ようやく我に返ったようだったが、それでもなお信じられないといった様子で口を開いた。「あの娘、まさか本当にわしと縁を切ろうとは」わしが手ずから育てた娘だぞ！わしが自ら乗馬や弓術を教え、首に乗せて星を見せ、彼女のためにこの世の美しい梅の花をすべて探し求めてやった......わしがあれほど大切にした娘が、今わしと縁を切ろうというのか？林夫人は林侯爵の言葉を聞き、思わず彼を一度叩いた。「よくもそんなことが言えますね！あの子のその頑固な気性が誰に似たか、そなたは知らないわけではないでしょう！そなたがわざわざ話に乗っかろうとするから、あの子がそなたと縁を切らないわけがないでしょう？ううう......」林侯爵ははっと思い出した。そうだ、念々の気性はわしに似ているのだ。前回念々の庭にいた時、すでにそう感慨にふけったではなかったか？しかし......わし
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林侯爵は喬念のその言葉に怒り、しばし呆然とした後、まるで信じられないことを聞いたかのように言った。「な、何を申すか？お前はこの侯爵家と縁を切るつもりか？」十五年間の養育の恩をとっくに返したと言った？何を返したというのだ？手のひらにも満たぬ赤子を、このように美しい令嬢に育て上げるのに、どれほどの心血を注ぎ、どれほどの情をかけたか、それを何をもって返すというのか？林侯爵は怒りのあまり全身を震わせた。しかし喬念は依然として淡々とした表情だった。林夫人は喬念がさらに酷いことを言い出すのを恐れ、慌てて口を開いた。「いいえ、念々はそのような意味ではございませぬ。侯爵もお怒りになりませぬよう。恐らくは何かの誤解が。念々、父上は今お怒りじゃゆえ、口を慎みなさい、逆らわぬように......」林夫人の言葉が終わらぬうちに、喬念は再び口を開いていた。「祖母上がいらっしゃらなければ、わたくしが本当にこの侯爵家のご息女になりたいとでもお思いか？」洗濯番で虐げられ辱められた数えきれない日夜の中で、彼女はとうに侯爵令嬢でありたいとは思わなくなっていたのだ！その声は、柔らかく、水のようでありながら、底冷えのする響きで、聞く者の心を凍らせた。今度は、林華までもが慌てた。「喬念！馬鹿なことを申すな！」林華は低く叱りつけ、やや心配そうに林侯爵をちらりと見て、声を潜めて言った。「少し折れれば死ぬとでもいうのか？」寝床の上の林鳶さえもようやく落ち着きを取り戻したかのように、上半身を起こし、弱々しく口を開いた。「父上、鳶が自分で転んだのです。姉上とは関係ございませぬ。喧嘩なさらないでください......」話しているうちに、すでに熱い涙を流していた。喬念は冷ややかに彼女を見やり、その瞳には嫌悪の色が満ちていた。早くも言わず、遅くも言わず、この時にこの言葉を言うとは。自分の「物分かりの良さ」で、彼女の「冷酷無情」を引き立てようというのか？しかし林侯爵は一言も発しなかった。ただ目で、じっと喬念を見据えていた。林侯爵は待っていた。喬念が母上の説得を、兄上の暗示を、妹の好意を理解するのを。喬念が折れるのを、いや、折れる必要はない、ほんの少しでも後悔の色を見せるだけで、それでもいいのだ！しかし明らかに、喬念は全く聞いていなかった。ある
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林夫人はそう言いながら、しきりに喬念に目配せをしていた。喬念はもちろんその意味を理解した。彼らが今、一人がなだめ役、一人が責め役を演じているのだと！そこで、喬念は何のことか分からないという顔で林夫人を見た。「なぜわたくしが謝らねばならりませぬか？」「まだとぼける気か！」林侯爵は怒鳴りつけた。「鳶がお前のせいでどんな目に遭ったか見てみろ！」喬念は眉を微かに上げ、淡々と林鳶に目を向けた。「林お嬢様はご自分で転んだまで。わたくしとは関わりございませぬ」「まだ言い逃れる気か！章衡が、お前が鳶を突き飛ばしたのをこの目でしかと見たと申しておるのだぞ！」林侯爵は怒りを抑えきれなかった。「幼き頃よりこの父上がお前に教えたであろう、過ちを犯すは恐るるに足らず、恐るべきは認めぬこと、とな！お前はとうに忘れたか！」この言葉を聞き、喬念は嘲るように口元を歪めた「先にお忘れあそばしたのは、侯爵様、ご自身ではございませぬか？」三年前、は戻ったばかり、初めて入内し、慣れぬ場所で過って琉璃の器を損じたとて、幼さゆえの恐ろしさに名乗り出れなんだとして、何の咎めがあろうか？林侯爵は言葉に詰まり、息が止まりそうになった。すると傍らの林華が言った。「やかましい！いつまで三年前のことなど持ち出すのだ！三年前、鳶は戻ったばかり、初めて入内し、慣れぬ場所で過って琉璃の器を損じたとて、幼さゆえの恐ろしさに名乗り出れなんだとして、何の咎めがあろうか！お前は鳶の身代わりとなり、十五年もの間、かの人生を我が物としてきたであろうが。ならば、かの過ちの一つや二つ、代わって責めを負うたところで、何を損するというのだ？お前は己の利ばかりを求め、わずかな損すら受け入れられぬと申すか！本日、お前が鳶に手を上げたその様は、この林華と章衡がしかとこの目で見届けたのだ！この期に及んで、どう言い逃れるつもりまい！」林華の言葉が喬念の胸に突き刺さった。しかし、このような林華に対して、喬念はとっくに失望しきっていた。林華を一瞥だにせず、冷ややかに寝台の帳を見据えた。「まず、わたくしは先ほど三年前のことには触れてはおりませぬ。若様がご自身で口になさったこと。次に、わたくしはただ林お嬢様のお手を振り払ったまで。突き飛ばしてなどおりませぬ。若様はしかとご覧になったと仰せですが…ふふ、そ
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かかる眼差しは、喬念に三年前、章衡が林鳶の前に立ちはだかった時の様子を思い出させた。あの時も同じだった。一言も発さず、ただその眼差しだけで、彼女が弁解しようという気力さえも奪い去ったのだ。ここまで思い至り、喬念の心臓がきゅうと痛み、三年前の自分が実に滑稽だったと思い知った。あの頃の自分は、どれほど章衡を愛していたのだろうか！どうして彼の眼差し一つで、弁解することさえできなくなってしまったのか？傍らでは、林華も林鳶の怪我に驚き、すぐさま喬念を強く突き飛ばした。「お前はいつもそうだ。筋違いの相手に怒りをぶつける。鳶がお前のために、仕立屋を何日も巡り、最も美しい衣を選んでやったというのに、これがその恩返しか？言っておくが、鳶にもしものことがあれば、決してただでは済まさぬぞ！」林華は言い終えると、すぐに章衡の後を追って行った。広々とした中庭には、喬念一人が残された。突然に風が吹き抜け、一抹の寂しさを運んできた。そして、目尻に浮かんでいた涙も、いつの間にか乾いていた。何もかも変わっていないようだ！三年前、彼らは林鳶を庇った。三年後もやはり、林鳶を追って去っていった。最初から最後まで、置き去りにされたのは、彼女一人だけだった。そう考えると、喬念は思わず深呼吸をし、胸に込み上げてくる切なさを抑え込んだ。しかし、たとえ一人だけになったとしても、それがどうしたというのだろう？洗濯番での三年間、彼女は一人で耐え抜いてきたではないか？洗濯番を乗り越えられたのだから、この小さな侯爵家での仕打ちくらい、乗り越えられないはずがないだろう？そう思うと、喬念の体の横に垂れていた手は、とっさに拳を握りしめていた。ところが、中庭の門の外から、小さな頭がひょっこりと覗いた。その潤んだ大きな瞳がくるりと一回りし、中庭に他の誰もいないことを確かめると、凝霜はようやく小走りで入ってきた。「お嬢様、お嬢様、ご無事でございますか？先ほど章将軍が鳶様を抱いて去られ、若様も憤然としてお立ち去りになるのをお見かけいたしましたが......若様は、またお嬢様に対して何かご無礼でも？」喬念は目頭が熱くなったが、首を横に振り、誇らしげに微笑んだ。「いいえ。この世でそなたのお嬢様をいじめられる者などおらぬ！」「さようでございますとも！」凝霜
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第214話
林華は明らかにその件を覚えており、喬念が今それを持ち出したのを聞いて、心に後ろめたさがよぎったが、それでも強がって言い張った。「あれから長年経ち、徐華清はもはや昔の放蕩息子ではない。彼は今、ご父君に従って戸部に務めておる。われも会うたが、なかなかの人物になったぞ......」「パチッ！」喬念はついに我慢できなくなり、林華の顔を平手打ちした。林華は瞬時に目を大きく見開き、怒りを抑えきれず、拳を固めて喬念に殴りかかろうとしたが、意外にも、涙をいっぱいに溜めた喬念の瞳と目が合った。一瞬、彼の拳は喬念の目の前で止まり、まるで目に見えない手のひらに阻まれたかのように、どうしても振り下ろすことができなかった。一方、喬念は彼をじっと見つめ、瞳にきらめく涙の奥には、骨身に染みる憎しみが宿っていた。喬念ははっきりと覚えている。八歳のあの年、林華は徐華清が彼女を溺れさせそうになったと知るや否や、なりふり構わず飛びかかり、徐華清の上に馬乗りになって殴りつけた。周りの大人四、五人がかりでも引き離せず、あの徐華清は歯を二本折られ、地面に這いつくばって許しを請い、もう少しで気絶するところだった。林華自身の拳も皮が破れていたが、彼は全く気にせず、ただ彼女の前に立ちはだかり、徐華清に向かって獰猛に脅した。「もし二度と妹の前に現れたら、この命に代えても貴様を打ち殺してやる！」それ以来、あの徐華清は二度と彼女の前に現れなかった。遠くで見かけても、すぐに遠くへ逃げ去った。しかし今、その徐華清が、林華が自ら書き記した名簿に、彼女の見合い相手の候補として載っているのだ！喬念はとっくに知っていたとはいえ、可愛がってくれたあの兄上は三年前に死んでしまったのだと。しかし、愛された十五年間、守られた十五年間は、確かに、紛れもなく存在したはずだ！その十五年間の無数の温かい思い出こそが、彼女が洗濯番でのあの三年間を耐え抜く支えとなったのだ。だが今、目の前の林華は、その十五年間を自らの手で粉々に引き裂いた！彼女のために他人と命懸けで喧嘩できた、あの林華を、粉々に......二人はそのまま対峙していた。林華の固く握られた拳は下ろせず、喬念の瞳の涙も落ちてこない。彼女はこの人間の屑の前で涙を流すものか！二人のこのような対峙を見て、林鳶は心の中でひどく慌て、再
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第213話
怒りを露わにした林華の顔は凶悪な形相をしていた。しかし、この凶悪な顔こそ、喬念には見慣れたものだった。先ほどの優しい物腰は、かつての兄上の仮面を装う仮面に過ぎず、実に不愉快極まりない！喬念は冷たく鼻で笑った。「祖母上にお約束したからには、約束を違えることはできませぬ。されど、若様も過度な期待はなさらないでくださいませ」そう言って、彼女はその場から離れようとした。だが、林鳶が慌てて近寄り、喬念の行く手を遮った。「姉上、お耳に入れたき儀がございます」この偽善的な顔を見て、喬念は容赦なく彼女の言葉を遮った。「ならぬ」林鳶は一瞬呆然とし、今の喬念がこれほど無遠慮だとは思わなかった。しかし、それでも言わねばならなかった。唇を噛みしめ、まるでこの上ない屈辱を受けたかのように、涙を浮かべて話を続けた。「姉上がお聞きになりたくなくとも、鳶は申さねばなりませぬ。姉上が兄上のことを憎み、鳶のことも憎んでおられることは存じております。されど、祖母上のお身体の様子は、姉上も先ほどご覧になったはず。あの方の唯一の願いは、姉上が嫁がれるのを見ることなのです。まさか姉上は、祖母上に心残りをさせたいと、そうお思いなのでございますか？」林鳶は話しながら涙を落とし、その哀れを誘う様子は、傍らの林華の心を苛んだ。林華は深呼吸をして心の怒りを抑え、ようやく話せた。「鳶は祖母上にお仕えしてわずか三年で、すでにこれほどの孝心があるというのに。お前は祖母上に可愛がられて育った身でありながら、鳶ほどにも祖母上をお気遣いにならぬとは！」この言葉を聞いて、喬念は逆に呆れて笑みがこぼれた。「そなた方は、今や祖母上がわたくしの唯一の弱みであることを知っているからこそ、祖母上が病に伏せっておられるのも顧みず、無理にわたくしをここへ呼びつけたのではございませぬか？既に宴に出席すると約束した以上、なぜなおもこのように執拗に迫るのですか？」喬念はそう言うと、眉を上げて二人をちらりと見た。「まさか、そなた方がわたくしの縁談を思い通りにできると、本気でお考えではありますまいな？」その口調に含まれる強烈な皮肉に、林華は怒りを募らせ、思わず前に出て喬念の腕を掴んだ。「何だと？われが左右できぬと？それとも、その方の心にはあの荊の小僧しかおらぬと申すか？信じぬかもしれぬが.....
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第212話
林華は微笑んで言った。「鳶は常々、大変優しく、実に善良で、何より物分かりが良い娘でございます」林華と老夫人の褒め言葉を聞き、林鳶は恥じらいながら俯き、顔いっぱいに喜びを浮かべた。しかし、喬念の顔は依然として氷が張りそうなほど冷たかった。喬念が乗り気でないのを見抜いたのか、祖母上は思わず優しい声で言った。「念々、ちょっと見に行くだけじゃ。もし一人も気に入る者がおらなんだら、戻ってくればよい」喬念は深く息を吸い込み、ようやく無理に笑みを浮かべ、老夫人に向かって言った。「祖母上はそんなに早く念々を嫁に出したいのですか？念々はまだ、もう数年は祖母上のお側にいたしとうございますのに！」その言葉を聞き、老夫人の目には涙が滲んだ。老夫人は手を伸ばして喬念の頭を撫で、慈愛に満ちた眼差しで言った。「やはり、わらわの念々が一番良い子じゃ。ですが、祖母上はもう、念々の側にそう長くはおれぬのじゃ......」だからこそ、生きているうちに喬念を他の誰かに託し、孫娘が幸せな残りの人生を送るのを見届けて、安心して旅立ちたいのだ。老夫人の言葉を聞き、喬念の心も思わず震えた。彼女は祖母上の余命が確かに残り少ないことを知っていた。これまで、ここに座って彼女と話す時、まだ張りのある声だったのに、今では、彼女の頭を撫でる手でさえ、あれほどひどく震えている。もし彼女のことでなければ、老夫人は今頃きっと寝床で休養していて、起き上がることなど決してなかっただろう。自分の縁談が祖母上の今の唯一の心残りだと考えると、喬念はもはや断る理由を口にできなかった。静かに頷いた。「はい、祖母上の仰せの通りにいたします」「では、孫が早速手配いたしましょう！」林華はほとんど即座に立ち上がり、その表情は非常に興奮していた。その様子はどこか焦っているようだった。自分が喬念によくしてやれること、喬念の幸せのために努力できることを、必死に証明したがっているようだった。自分は、頼りになる兄上なのだと。老夫人も安堵の笑みを浮かべた。「念々は一番良い子じゃ」話しているうちに、すでに疲れの色を見せていた。蘇老女はその様子を見て、急いでそばに寄って支えながら言った。「お疲れでございましょう。お部屋にお戻りになってお休みになられては？」「そうじゃな」老夫人はそう応え
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第211話
三日の後。老夫人付きの侍女が芳荷苑へやって来て、喬念を老夫人のところへお呼びであると伝えた。謹慎が解ける日はまだ来ていないのに、わざわざ使いを寄越して彼女を呼んだことに、喬念はひどく心配になった。もしかして祖母上の具合が悪くなったのではないか、だからこんなに急いで自分を呼んだのでは、と考えると、喬念の足は自然と速まった。老夫人の屋敷に着くと、部屋へ入る間もなく慌てて呼びかけた。「祖母上！」その声には、微かに泣き声さえ混じっていた。しかし、部屋の中の人々を見て、喬念は呆然とした。老夫人は上座に座っており、顔には病の色は見えるものの、口元には抑えきれない笑みが浮かんでいた。そして、老夫人の他に、林華と林鳶の姿もあった。これはどういう状況？喬念の姿を認めると、老夫人は急いで彼女に手招きした。「念々、早う、早うこちらへ！」喬念はようやく歩み寄り、老夫人の傍らに腰を下ろすと、やや警戒するように林華を一瞥してから、老夫人に向かって優しく尋ねた。「祖母上、こんなに急なお呼び出しですが、何かおめでたいことでもございましたか？」「いかにも」老夫人は親しげに喬念の手をぽんぽんと叩いた。「お前の兄上がな、ようやっと喜ばせるようなことをしてくれたのじゃ！」その言葉を聞き、喬念は再び林華にちらりと視線を送り、訝しげに尋ねた。「若様が何をなさって、祖母上をこれほどお喜ばせになったのですか」「ほほほ、さあ、これをよく見なさい」老夫人はそう言うと、卓上の冊子を手に取り、喬念に差し出した。喬念は受け取り、ぱらぱらと頁をめくると、そこにはずらりと名前が書き連ねられていた。太傅（たいふ）の孫、戸部尚書（こべしょうしょ）の子息、礼部尚書（れいぶしょうしょ）の子息......これは？喬念が尋ねる前に、林鳶が柔らかな声で言った。「姉上、この冊子の名簿は既に父上と母上にもご覧いただき、先ほどは祖母上もお目通しになり、皆様絶賛なさっていたのでございます！」老夫人も満面の笑みで言った。「お前の兄上がな、お前のために見合いの宴を開こうと思うておるのじゃ。これはその客人の名簿じゃ。どうじゃ、気に入ったかの？」喬念が満足するかどうかはともかく、老夫人は間違いなく満足していた。この名簿に載っているのは、いずれも権勢のある家柄ばかりで、老夫人
