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第197話
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ここまで考えると、林華の怒りはさらに増した。「いずれにせよ、お前は女子たる身、己の名を重んじるべきじゃ。お前と鳶は共に嫁入り前の身。もしよからぬ噂が立てば、お前にも鳶にも良くない」もし喬念が奥向きで夜に男と会っていると知られたら、世間の人々は彼女をどう思うだろうか、侯爵家の娘をどう思うだろうか？その時になれば、鳶の名まで彼女のせいで傷つけられることになる！そしてここまで聞いて、喬念もようやく理解した。喬念は思わずせせら笑った。「道理で、若様が人を雇い、わたくしを攫わせ、またわたくしに薬を盛りながら、どうして突然わたくしの名を案じ始められたのかと。結局はやはり林鳶のためでございましたか」林華は一瞬言葉を失い、ようやく自分が以前にした馬鹿げたことを思い出した。その場で言い返した。「今日来たのは、そなたと口論するためではない。とにかく、祖母上がそなたに静かに己の過ちを省みるよう罰せられたのは、お前が屋敷の中で男と密会できるようにするためではない。身の程をわきまえよ」その言葉はもはや喬念の罪を確定したも同然だった。林華は言い終えると外へ向かった。しかし思いがけず、一つの皿が突然背後から飛んできて、まともに彼の左肩に当たった。鈍い痛みが走った。林華ははっと振り返り、手中に皿を持つ喬念を見て、思わず怒鳴った。「お前、気は確かか？！」好意で彼女に忠告しに来たのだ。彼女は何の癇癪を起こしているのだ？喬念はしかし彼を無視し、続けて二枚目、三枚目と投げつけた......ついに卓上のまだ片付けられていなかった料理皿が全て投げ終わるまで。喬念はようやく林華に向かって怒鳴った。「最もわたくしの名を汚すことができる者はそなたでございますのに、かえって、わたくしが不謹慎だと申されるのもそなた！口を開けば何がわたくしのためだと申されますが、しかしそなたは芳荷苑へ足を踏み入れて以来、何かあったかと尋ねる一言もなく、かえって一つまた一つと大仰な濡れ衣を着せられます！」もし今この時、卓上に一本の短刀があれば、恐らく喬念もまた腹立ちのあまり直接林華の胸元へと突き刺しに行っただろう。床に散らばる陶器の破片を見て、林華がずっと抑えていた怒りもついに爆発した。「申しておるのは、今日の事じゃ。護衛隊の十数人の目が、荊岩がここから塀を乗り越えて出て
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第199話
林華が軍営に駆けつけた時、荊岩は書斎で章衡に報告している最中だった。突然、部屋の戸が蹴り破られ、続いて林華が飛び込んできて、有無を言わさず、荊岩の顔面めがけて激しく拳を繰り出した。荊岩も素早く反応し、身を後ろへ反らし、かろうじてそれを避けた。しかし林華は諦めず、続けて一蹴りを放った。荊岩は再び身をかわして避けたが、林華はなおも攻撃を続けようとした。その様子を見て、章衡は眉間に皺を寄せ、すぐさま机の後ろから身を翻し、林華が荊岩の顔面に叩き込もうとした拳を片手で受け止めた。低い声にはかすかな怒りが滲んでいた。「気は確かか？」林華はぐっと章衡の手を振り払い、両目に怒りの炎を宿し、じっと荊岩を睨みつけた。「こいつに問うてみよ、どのような事をしでかしたのかと！」章衡は眉を微かに顰め、振り返って荊岩を見た。見ると、荊岩は少しも悪びれた様子なく言った。「若様のおっしゃる意味が分かりかねます」ただ喬念に一皿の料理を届けただけなのに、これほど怒る必要があるか？荊岩のこの様子を見て、林華はもう一発殴りつけたい衝動に駆られた。「今朝、お前は念々の屋敷から塀を乗り越えて出て行った。侯爵邸の護衛が皆、お前の後ろ姿を見分けておるぞ。まだ知らぬと申す気か？」その言葉を聞いて、章衡の両拳は瞬間的に固く握られた。ただ、荊岩は長年自分のそばに仕えており、林華の一方的な言葉だけで罪を決めつけることはできないと分かっていた。すぐさま低い声で尋ねた。「一体どういうことじゃ？」しかし荊岩は答えず、かえって林華に向かって尋ねた。「若様は喬お嬢様をお訪ねになったのではございますか？」その言葉を聞いて、林華は一瞬固まり、すぐに怒鳴った。「われが妹を訪ねるのが、お前と何の関係がある！」荊岩は焦った。「彼女に何を申した！」その口調は驚くほど険しかった。こうなると、林華はますます怒り、殴りかからんばかりの勢いで前に出た。「われと妹の事を、いつからお前が口出しする番になった！」荊岩も負けておらず、近づいて林華の襟首を掴んだ。「警告いたす。彼女の前で戯言を申すな。さもなくば容赦なりませぬぞ！」林華は荊岩がこれほど手荒いとは思わず、一瞬呆然としたが、すぐに我に返り、荊岩の顔面に拳を叩き込んだ。「お前が深夜にわが妹の屋敷へ入り不埒なことをしやがって。その
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第200話
荊岩は目を伏せ、先ほど拳を揮った右手を揉み、淡々と言った。「では恐らく、喬お嬢様はただ将軍が彼女に食べさせてくださるのがお好きなのでございましょう。もし真にあの菓子がお好きならば、どうして人に会うたびに分け与えられましょうか？」以前、荊岩も喬念が分けた菓子を食べたことがあるのだその言葉を聞いて、林華はなんと反論できなくなった。思い返してみると、喬念は以前確かに菓子を他の人に分け与えるのが好きだった。彼は彼女がただ分かち合うのが好きなのだと思っていた。しかし荊岩が言うように、もし本当に好きな食べ物なら、どうして惜しげもなく他の人に分け与えるだろうか？一瞬、章衡は途方に暮れたような感覚を覚え、荊岩を押さえていた力さえ緩んだ。喬念が李記の菓子が好きだとずっと思っていた。むかし、彼が菓子を彼女に渡すと、彼女はいつもこの上なく喜んだ様子で、その嬉しそうな小さな表情はまるでこの世で最も貴重なものを手に入れたかのようだった。しかし後に、彼がわざわざ馬車の中に置いた菓子に彼女は手をつけず、直接手渡したものでさえ、彼女はすぐに林鳶に与えてしまった。彼はただ、彼女がまだ自分を恨んでいて、だから自分が贈ったものさえ食べないのだと思っていた。しかし彼女が全く好きではなかったとは考えもしなかった。彼と彼女は幼馴染で、彼が彼女より二歳年上だったため、彼は至る所で彼女を守り、彼女を受け入れてきた。彼は彼女のことを知り尽くしていると自負していたが、今、彼女の好み一つとっても、彼はなんと間違っていたのだ！肩にかかる力がかなり緩んだのを感じ、荊岩はすかさず横に一歩下がり、章衡の手を振り払った。「将軍もご存知の通り、拙者が昨夜戻りました時には既に戌の刻でございました。酔香楼にて張料理長に一刻学んだ後、自ら手を動かし始め、ただ臓物を洗うだけで一刻を費やし、その間一度は失敗し、酔香楼を離れた時には既に卯の刻でございました。若様がもし信じられぬならば、酔香楼の給仕に問いに行かれればよろしい」ここまで言うと、荊岩の心の怒りが込み上げてきたが、必死にそれを抑えた。「拙者はようやく作り上げ、冷めては美味しくないかと心配し、急ぎ侯爵家へお届けに参りました。喬お嬢様の窓を叩いてようやく己が軽率であったことに気づきました。拙者の過ちでございます。拙者が喬お嬢様に
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第201話
荊岩の言葉に、林華は一瞬固まったが、すぐに激昂した。「お前ごときが、よくも念々を望むとはな。たかが副将風情が偉くなったつもりか？言っておくが、貴様など念々の草履取りにも値せぬ！」林華は、このような侮辱的な言葉は、きっと荊岩を逆上させるだろうと思っていた。しかし、荊岩はただ低く「承知しております」とだけ言った。その表情は淡々とし、口調は穏やかで、少しも怒りや恥じらいを見せない。彼を見て、林華と章衡は呆然とした。しかし荊岩は堰を切ったように語り始めた。視線は寝床に向けられたまま、まるで遠い昔を見ているかのようだった。「かつて、喬お嬢様は天上のお月様のようで、皆様が彼女を寵愛し、お守りしておられました。拙者は彼女とはあまりに身分が違うことを自覚しておりましたゆえ、ただ遠くから仰ぎ見るばかりで、分を越えた思いなど、露ほども抱きませなんだ。されど、ある日を境に時勢は一変し、彼女は雲の上から泥沼へと突き落とされ、そなた方は皆、彼女を見捨てなさったのでございます！」林華は眉を顰め、鼻で笑い、嘲るように言った。「それで、今ならば分を越えた思いを抱いてもよいと申すか？」だが、荊岩はただ首を横に振った。「喬お嬢様をお察しすると、心が痛みます」「本来、将軍と幼馴染だったのは彼女であり、娶られるべきも彼女だったはずでございます。それが今や、林お嬢様のものとなられました！本来、若様は兄上として常に彼女をお守りすべき立場にありながら、彼女が幾度も危険な目に遭われたのは、すべて若様の手によるものではございませぬか！若様はご存じか、あの日、拙者が偶然にも将軍のお屋敷にいなければ、喬お嬢様がどれほど悲惨な境遇に陥っておられたかを！」その一連の言葉に、林華はぐうの音も出なかった。荊岩の低い声がゆっくりと響くのが聞こえた。「彼女のお心が痛ましいでしょう。されど、拙者には何もできませぬ」最後の一言には、どうしようもない無力感が滲み出ていた。彼がただの小さな副将に過ぎないのだから仕方ない。彼女に贅沢な生活を与えることもできず、ましてや彼女を完全に守ることもできない。そこまで考えると、荊岩の胸は何度も何度も痛んだ。彼は宿屋で逃げてきたばかりの喬念を見た時のことを思い出した。逃れるために擦りむけて血に塗れた手の甲を、そして手首に残る無数の傷跡を
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第202話
ただ、感情というものは確かに荊岩が制御できるものではなかった。荊岩は喬念を見るとどうしても心が痛み、抑えきれずに彼女に良くしてやりたいと思ってしまうのだ。しかし、彼にもどうしようもなかった。今、何を言うべきか分からず、礼をして言った。「拙者は、これにて失礼仕ります」言葉が終わっても、章衡からの何の反応もなかった。荊岩はしばし待ったが、章衡が終始何も言わないのを見て、結局は身を翻して部屋を出て行った。戸が閉ざされると、途方もない虚しさが込み上げてきた。章衡は微かに拳を握りしめ、まるで胸の一部を抉り取られたかのように感じた。かつて喬念のことを知り尽くしていると思っていたことが、今日、荊岩の前で、すべて笑い話となった。彼にはわからなかった。喬念が変わったのか、それとも、彼が一度も彼女を理解していなかったのか......あの日以来、芳荷苑に届けられる食事には、いつも一皿多く料理が添えられるようになった。数日続いた後、凝霜は案の定現れる臓物料理を見て、苦虫を噛み潰したような顔をした。「お嬢様、またこれでございます......」喬念はとっくに鼻をつまんでいた。「下げよ」彼女は思った。あの日、林華はきっと荊岩のところへ行ったのだ。さもなければ、膳夫が何の理由もなく毎日臓物を料理して寄越すはずがない。しかし、膳夫は明らかに荊岩ほど丁寧に洗っておらず、毎回届けられるたびに微かに異臭が漂い、喬念は一度も箸をつけず、毎日そのまま送り返していた。彼女は、何度も突き返せば、林華もさすがに彼女が食べたくないことを悟るだろうと思っていた。ところが、それでも毎食、必ず添えられてくる。これは林華からの仕返しで、わざと不快にさせるためではないかと疑うほどだった！凝霜はすぐにその臓物の皿を運び出したが、戻ってきた時、その後ろには意外にも人影が一つついてきていた。「お嬢様、王武が参りました」喬念はその少年の顔を見て、一瞬、王武が誰だったか思い出せなかった。凝霜はそこで一歩前に出て、声を潜めて言った。「小翠を見張らせていた者でございます」喬念はそれでようやく思い出した。確かにそのようなことがあった。すぐに尋ねた。「何かあったのか？」王武は慌てて跪いて礼をし、それから両手で一つの包みを喬念に差し出した。「お嬢様、今朝、
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凝霜が林鳶を見つけた時、林鳶は落梅院の庭園にいた。落梅院の花はすべて散ってしまい、彼女は落梅院に植えられる他の草花がないか見に来ていたのだ。そうすれば、自分の庭がそれほど寂しく見えないように。ところが、遠くから、嬉しそうに駆け寄ってくる凝霜の姿が見えた。そして凝霜の手には、ぶらぶらと揺れるあの包みがあった。彼女は一目でそれが、彼女が小翠に手渡した包みだと分かった！顔色は瞬時に真っ青になった。林鳶は凝霜が嬉々として自分の前に進み出て、礼をし、それから包みを差し出すのを見た。「鳶様、お嬢様が鳶様がお忘れ物をされたと仰せで、わざわざ届けさせました。どうぞお開けになって、何か足りないものがないかご確認くださいませ」凝霜はにこやかに笑っていたが、林鳶にはそれが恐ろしく感じられた。林鳶はその包みを見て、手を伸ばして受け取ることさえできず、ただ震える声で尋ねた。「こ、これはどこから？」凝霜はおかしくてたまらなかった。「これは鳶様がお忘れになったものでございます。どこから来たか、鳶様がご存じないはずがありましょうか？」これで、林鳶はますます慌てふためいた。考えもなしに口走った。「姉上は小翠のところへ行かれたの？」凝霜は唇を尖らせ、少し呆れたように言った。「鳶様、わがお嬢様は今、芳荷苑に謹慎されており、一歩も外へは出ておりませぬ。無実の者に濡れ衣を着せるようなことはおやめくださいまし！」その言葉を聞いて、林鳶は思わず緊張して拳を握りしめ、心はひどく乱れた。この包みは、彼女が今朝、小翠に渡したばかりのもの。今はまだ昼前だというのに、なんとまた彼女の目の前に戻ってきたの？これは何を意味するの？彼女が立ち去ったすぐ後に、誰かがこの包みを喬念に渡したということ！小翠のそばには、ずっと喬念の手の者が監視していたということ！そう考えると、林鳶の目の周りが思わず赤くなった。「小翠はすでに罰を受け、侯爵邸から追放されたというのに、なぜ姉上はなおも人を遣わして監視なさるの？なぜ見逃してはくださらないの？」侍女に詰問しても無駄だと分かっていたが、今この瞬間、林鳶は本当に抑えきれなかった。小翠はどれほど苦しい思いをしていることか！体の傷は今もまだ完全に治っておらず、小さなあばら家に間借りし、身にはまともな衣一枚さえない。
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その言葉を聞いて、林鳶は一瞬固まった。彼女はこの事が侯爵家の面目に関わるほど重大だとは思ってもみなかったのだ。すると凝霜が続けた。「わがお嬢様は、鳶様は将来、章家の奥方様となられるお方、何をすべきで、何をすべきでないか、当然お分かりのはずだと申しておりました。この包みの中の宝飾品は、多くが他の者が見ればすぐに鳶様のものだと分かる品々。この事がもし章家の耳に入れば、彼らは鳶様をどう思われるでしょうか？どうか鳶様には、わがお嬢様のこの苦心をお汲み取りいただきたいと存じます」言い終えると、凝霜は微かに身を屈めて礼をし、林鳶が口を開くのを待たずに身を翻して立ち去った。ただ林鳶だけが、呆然とその場に残された。芳荷苑に戻ると、凝霜は喬念を見つけ、顔には抑えきれない興奮が浮かんでいた。「お嬢様、お嬢様、お言いつけの通り、すべて申しました！鳶様のあの時のお顔をご覧にならなかったのが残念、実に見ものでございます！」その言葉を聞いて、喬念の口元にも思わず笑みが浮かんだが、尋ねた。「王武は？小翠のところへ行ったか？」凝霜は頷いた。「今頃はもう小翠に会っているはずでございます。ですが、お嬢様、小翠は本当に、あの金銀の包みを鳶様が持ち帰ったと信じるでしょうか？」喬念は自信ありげに微笑んだ。「信じようと信じまいと、小翠は林鳶を訪ねてくる」なにしろ、あの金銀の包みは林鳶が手ずから渡したものだ。今それがなくなったのだから、小翠は必ず林鳶に問い質しに来るはずだ。しかし凝霜はまた尋ねました。「では......鳶様は、本当に二度とお与えにならないでしょうか？」その言葉を聞いて、喬念はそばの茶碗を手に取り、軽く一口飲んでから言った。「章家の奥方様、その肩書きだけで、彼女を十分に考え込ませる。たとえ与えるとしても、せいぜい銭をいくらか与える程度であろう」もし最初からあの金銀の大包みを与えていなければ、小翠はそのわずかな銭に恩義を感じたかもしれない。しかし、あいにくと、小翠は一生裕福に暮らせるほどの金銀宝飾品を目にしてしまっているのだ。結局手に入れたのがわずか数十両では、彼女の心がどうして平穏でいられようか？林鳶が贅沢を享受しているのを目の当たりにして、小翠が少しも恨まないなどということがあろうか？以前、林鳶と小翠はあれほど主従の情が深かった。今、喬
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林鳶はぎょっとした。幸いここは裏門で、人通りは多くなかった。彼女はすぐに気を取り直し、小翠を引っ張ってそばの路地に入ると、思わず声を潜めて責めた。「ここへ訪ねてきてはならぬと、申したはず！」「来なければよかったとでも？」小翠は泣きながら問い詰めた。「助ける気がないのなら、どうしてあんな芝居がかった真似をしたの？希望を持たせたかと思えば、また突き落とす。そんなことが楽しいの？」林鳶は心臓が跳ね、慌てて小翠の手を固く掴んだ。顔には信じられないという表情が浮かんでいた。「小翠、どうしてそんな風に鳶を思うの？」話しているうちに、目にはすでに涙が溜まっていた。ところが小翠は林鳶の手を振り払った。「わたくしは林家のあの馬鹿どもとは違うのよ。わたくしにその手は通用しないわ。言いなさい、先ほどくれた包み、また取り返したんでしょう？」「違う！」林鳶は慌てて説明した。「姉上がお前のそばに見張りを置いていたの。鳶が包みを渡したすぐ後に、姉上が人を遣わして鳶の元へ届けさせたの！」その言葉を聞いて、小翠も思わず驚いた。まさか喬念が見張らせていたなんて、思いもしなかった！すぐさま感情が抑えきれなくなった。「わたくしはもう侯爵邸を出たというのに、彼女はまだどうしたいの？わたくしを死に追いやるおつもり？」小翠は興奮のあまり、声も思わず大きくなった。林鳶は他人に聞かれるのを恐れ、慌てて小翠を引っ張った。しかし、あまりに焦っていたため、手元が狂い、小翠を痛がらせてしまった。小翠は「ひっ」と息を呑み、それから驚いた顔で林鳶を見つめた。その両目は明らかに無言で訴えていた。林鳶はそれでようやく自分が手荒くしてしまったことに気づいたが、どう謝罪していいか分からず、袖袋からお金を取り出した。「この銭をまずはお持ちなさい。医者にかかって傷を治し、それからまともな部屋を借りて、何か美味しいものでも買うとよい。二、三日したら、また様子を見に行く」林鳶の手の中のお金を見て、小翠は眉間に深く皺を寄せ、しばし躊躇ってからようやく受け取った。しかし、凄みを利かせて言った。「分かっているでしょう、わたくしを見捨てられない。そうでしょう？」林鳶は一瞬固まった。これほど凄みのある小翠の顔を見るのは初めてだったのだろう、林鳶は一瞬反応できなかった。小翠は続け
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それは心からの笑顔で、むしろ感嘆の色さえ浮かべているようだった......なぜだ？章衡には理解できなかった。傍らの林華もまた、苦々しい表情を浮かべていた。しかし、荊岩が給仕をしているのを見ても喬念が平然としているのなら、林華はさらに火に油を注ぐことにした。そこで、林華は一階広間の隅へと目を向けた。その隅には、一人の男が座っており、時折二階をちらちらと窺っていた。林華が見ているのに気づくと、彼はまるで合図を受け取ったかのように、すぐさま荊岩に向かって呼びかけた。「おい、そこの者、参れ！」声を聞き、喬念もまたその男の方へ目を向け、表情が一瞬にして曇った。徐華清だった！あの彼女を溺死させかけた男！彼女が林華に平手打ちを食らわせた後でも、この男を呼び寄せたとは！喬念は眉をひそめ、林華を睨みつけた。林華は喬念の方から突き刺さるような視線を感じたが、彼は階下をじっと見つめ、気づかないふりをした。その頃、荊岩はすでに徐華清の方へ歩み寄っていた。ところが、言葉も交わさぬうちに、徐華清は突然目の前の料理を手に取り、荊岩に向かってぶちまけた。荊岩は反応が早く、身をかわして避けたため、衣にはわずかにかかったものの、料理の大部分は地面に散らばった。この物音に、宴席の皆が次々と荊岩の方へ目を向けた。喬念も緊張してじっと階下を見つめた。「まだ避ける気か！」徐華清の鋭い怒鳴り声が聞こえた。「たかが下っ端の給仕のくせに、よくも避けようなどと？！」物音を聞きつけた番頭が慌てて駆けつけ、愛想笑いを浮かべながらしきりに徐華清に謝罪した。「徐様、お怒りをお鎮めください。これは新入りで、作法を知りませぬ。徐様は寛大なお方、どうか今日の宴の主催者の顔に免じて、お許しいただけませぬか！」番頭がわざわざ今日の宴会の主催者に言及したのは、徐華清が少しは顔を立ててくれることを期待してのことだった。しかし、徐華清はこの芝居を主催者の命令で演じているのだ。どうしてこのまま許せるだろうか？すぐさま地面の料理を指さした。「このまま許してほしければ、それもよかろう。貴様が地面の料理をすべて食らえ！」この言葉は、荊岩に向けられたものだった。しかし荊岩は歴とした副将であり、戦場で敵を討つ身だ。どうして簡単に屈服できようか？番頭が
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半刻ほどして、林華と章衡はようやく揃って個室に戻ってきた。個室の中に喬念一人しかいないのを見て、林華はぎょっとした。「鳶は？」喬念はゆっくりとお茶を淹れた。「帰りました」「どこへ帰ったのだ？」林華は慌ててまた尋ねた。喬念はしかし肩をすくめた。「他人の腹の内など、わたくしには推し量りかねますわ。ましてや林お嬢様の行き先など、存じようもございませぬ」「お前！」林華は喬念のその態度に腹を立て、怒りで胸が詰まる思いだったが、今日の主な目的が喬念の縁談であることを思い出し、ぐっとこらえた。「まあよい。客は皆到着しているし、宴ももうすぐ始まる。用がなければ、少し見ていくがよい」言い終わると、林華は個室から出た。喬念は手の中の茶を飲み干してから、ようやくゆっくりと立ち上がり外へ歩き出した。しかし思いもよらず、章衡のそばを通り過ぎる時、彼は彼女を引き止めた。「彼女に何を言った？」低く沈んだ声にはいくらかの警戒が滲み、先ほどの、酔って馴れ馴れしく問い詰めてきた様子とは全く異なっていた。喬念は思わず少し驚いた。章衡が、彼女が何か言ったと見抜いたとは。章衡は彼女をあまりにもよく理解しているのか、それとも林鳶をあまりにもよく理解しているのか？しかし、喬念には深く詮索する気はなく、ただわずかに唇の端を上げて微笑んだ。「お察しください」言い終えると、構わず外へ歩き出した。階下は案の定、すでに人で満ちていた。一見したところ、林華の顔はかなり広いようだった。階下に座っている者たちは、確かに名簿に記載されていた者たちだったが......しかし、喬念の予想通り、皆、庶子か放蕩息子ばかりだった。本当の後継者が、どうして没落した侯爵家の養女と婚儀などするものか？林華もこの点を承知の上で、このような連中を招いたのだ。喬念の心は冷え切った。実は、彼女もまともな名家の御曹司と婚儀できるなどとは思っていなかった。しかし、もし林華が今日招いたのが、ただ大家族の傍流や、寵愛されていない庶子だけであったなら、彼女も当然のことだと感じただろう。だがよりによって、これらの者たちの中には、人間の屑やろくでなしが少なからずいた。明らかに、林華の目には、彼女はそのような連中と一緒になるのがお似合いだと見えているのだ。林華に
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だから、全く人違いなどしていなかったのだ！林鳶が突然見開いた瞳に再び涙が溜まるのを見て、喬念の心の底はようやくわずかな溜飲が下がるのを感じた。彼女は不敵な笑みを浮かべ、林鳶を見据えた。「わたくしは宮中で三年間過ごし、こちらへ戻って間もなく、林夫人は慌ててわたくしの縁談を取りまとめようとなさった」「若様もまた、これほど『熱心』でいらっしゃる。ええ、確かに十八歳、もう若くはございませぬものね......では林お嬢様はどうなのでしょう？」「章将軍とは許嫁の仲でありながら、もうずいぶんと経つというのに、なぜなかなかご婚儀なさらないのか？この三年間、よほど良い日を選べなかったとでも？」それは、相手の心を容赦なく抉るような言葉だった。彼らが婚儀に至らなかった背景には、老夫人が喬念の帰りを待ち、その意向を確かめようとしたという理由があったにせよ。しかし林鳶ははっきりと分かっていた。もし章衡が言い出したら聞かない性格であることを考えれば、老夫人がいくら反対しても無駄だろうと。これほど長く婚儀しなかったのは、結局のところ、章衡が望まなかったからに過ぎないのだ！林鳶の唇は震え始め、涙がはらはらとこぼれ落ちたが、章衡と林華の前で見せたような哀れな様子は微塵もなかった。彼女は喬念を見据え、まるで奮起して反抗する小獣のようだった。「姉上は何をおっしゃりたいのです？衡殿の心にはまだそなたがいるとでも？しかしお忘れなく。三年前、そなたが許嫁の件で自ら衡殿に詰め寄った時、衡殿はそなたを拒絶なさったのですよ！」喬念は眉を顰め、頷いた。「おっしゃる通りじゃ」三年前のことについては、彼女と章衡のことは誰もが知っている。確かに彼女自身が愚かにも、章衡の前に現れたのだ。確かに章衡が彼女を拒絶したのだ。しかし、それがどうしたというのか？喬念は林鳶に向かってふっと鼻で笑った。「しかし林お嬢様もお忘れなく。手に入らないものがいちばん良く見えるぞ」この言葉は、喬念が以前、洗濯番の下女たちが世間話をしているのを聞いた時に覚えたものだった。今、林鳶の神経を逆撫でするのに使ってみると、驚くほど効果的だった。他人の縁談に口出しするのが好きではなかったか？今や、自分の縁談を心配すべき時であろう？喬念の顔に浮かぶその得意げな笑みを見て、林鳶はつ
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人違いだと？林華が長らくあやしても泣き止まなかった林鳶が、この言葉を聞いて、ぴたりと涙を止めた。林鳶は顔を向け、潤んだ瞳で章衡を見つめた。「衡殿は姉上を、だ、誰と見間違えられたのですか？」章衡は思わず眉根を寄せた。これほどはっきり言ったのだ。分かりきったことを、わざわざ聞くまでもないだろう、と章衡は思った。しかし、林鳶にとっては、章衡と喬念のあのような睦まじい様子を見た後では、明確な答えが必要だった。ただ、章衡はそれ以上話そうとはしなかった。空気は再び凍りつき始めたかのようだった。林華は慌てて言った。「もちろんお前と見間違えたのだ！きっと章衡は酔って朦朧とし、小者が侯爵家のお嬢様がお見えになったと申したゆえ、章衡は喬念をお前と見間違えたに違わぬ」ここまで話すと、林華は思わず卓の下から章衡の足を蹴りつけ、顔では必死に章衡に目配せをした。「そうだろう、章衡？」章衡は冷淡に林華を一瞥し、ようやく不機嫌そうに「ん」と漏らした。しかし、将たる者、章衡は常に軍中の将兵と酒を酌み交わし、酒量は林華をはるかに上回る。今日のこの数壺の酒は、たとえ彼にわずかな目眩を感じさせたとしても、人違いをするほど酔うはずがない！要するに、酒の勢いを借りて喬念に迫ったに過ぎないのだ！ここまで思い至り、章衡の顔色はますます陰鬱になった。正直なところ、彼自身もどうしてしまったのか分からなかった。初めはまだ耐えられたのに、喬念が荊岩と結ばれたいと言った時、胸の奥で燃え上がる怒りの炎がどうしても抑えきれなくなったのだ。先ほど喬念に何を尋ねたのだったっけ？ああ、思い出した。尋ねたのは、好いていたのは彼だったのに、どうしてまた荊岩になったのかと。彼女の好意は、かくも変わりやすいものなのか？そう思うと、心の中で先ほど静まった怒りが再び湧き上がり、卓の上に置かれた手もとっさに拳を握りしめていた。林鳶はうつむいて涙を拭い、先ほどまで悲嘆に暮れていた気持ちは、今や羞恥心に取って代わられていた。しかし林華ははっきりと章衡の顔色を見て取った。幼い頃からの友として林華が、今この瞬間の章衡の心を、どうして知らずにいられようか？林鳶に悟られまいと、林華は努めて平静を装い言った。「章衡、われと共に下へ降りて客人を迎えよう」そう言うと
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喬念は眉を微かに顰め、いくらか嫌悪感を込めて林華を見た。先ほどの出来事を目にすれば、彼女に非がなかったことは誰の目にも明らかはずだ。しかし明らかに、この林家の兄妹は、まるで目が見えていないも同然だ！まさに口を開いて言い争おうとした時、思いもよらず章衡が先に口を開いた。「われの過ちだ、喬お嬢様とは関係ない」章衡はなんと過ちをすべて引き受けたのだ。林鳶の涙はさらに激しくなった。「衡、衡殿......」彼女は先ほどからずっと自分に言い聞かせていた、すべて喬念が悪い、喬念が章衡を誘惑したのだと。だからこそ彼女は喬念に対してあれほど怒りを覚えたのだ。しかし今、章衡は、全て彼の過ちだと言った。胸がまるで無数の刃で抉られるかのような激痛に襲われた。林鳶は絶えずすすり泣いた。「衡殿がもし姉上をお好きなら、ただ、ただそうおっしゃればよいのです。この縁談は元々姉上のものでございます。鳶が奪ったのです。お返しできます！ただそうおっしゃればよいのに、なぜ、なぜ......ううう......」言い終わる頃には、林鳶はすでに声にならないほど泣いていた。林華は胸が張り裂けそうになり、慌てて林鳶の涙を拭いてやった。「どうして彼女のものだというのだ？明らかに彼女がお前の身分を奪ったのだ！もし彼女の母親が性根が悪く、彼女とお前をすり替えなければ、お前は田舎で人にいじめられて育つ必要はなかったのだ！あの十五年間、家族に愛されるべきだったのはお前だ。章衡と幼馴染だったのも、なおさらお前であるべきだったのだ！そしてこの許嫁も、これはもともとお前のものだ。誰に返すというのだ？他人の巣を横取りした恩知らずめ！この人でなしが！」ここまで言うと、林華の声はふと優しさを帯びた。「よしよし、泣くな。兄上がここにいる。お前に辛い思いはさせぬ」兄上がここにいる、怖がるな。なんと聞き慣れた言葉だろうか！喬念の脳裏には瞬時に無数の光景が浮かび上がり、どの場面も現在の林華と完璧に重なった。そうだ、彼が妹をあやす時は、いつもこうだった。優しさの中にどこかぎこちなさがあり、少し途方に暮れた様子さえ見せる。妹が泣く時には絶えず涙を拭いてやり、おどけた顔をして笑わせようとする。これほど年月が経っても、林華は変わっていなかった。彼は昔のままだった。ただ、彼の妹はもう彼
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第221話
突如響いた驚きの声が、章衡の動きを遮った。しかし、彼は手を放さず、頭さえ動かさなかった。動いたのはその深く昏い瞳だけで、ゆっくりと戸口の方へ向けられた。そこには冷たい不快感が滲み、あたかもまるで林鳶が自分たちの時間を邪魔したとでも言いたげな眼差しだった。林鳶は章衡のこのような眼差しを見るのは初めてで、その場で涙がこぼれ落ちた。林華はその時ようやく林鳶の後ろに現れ、不思議そうに尋ねた。「なぜ入らぬのだ？」目を上げると、個室の中の光景が目に入った。二人のあまりにも親密な様子は、林華を瞬時に激怒させた。林華はほとんどすぐに個室に飛び込み、章衡に向かって拳を振り上げた。「この人でなしめ！」章衡は林華の攻撃を避けるため、ようやく手を放した。しかし、章衡に抵抗していた喬念は、不意に支えを失い、勢いのまま後ろに仰け反って倒れ込んだ。後頭部を強く地面に打ちつけ、ひどく痛んだ。だが、この時、彼女を気遣う者は一人もいなかった。林華と章衡は激しく殴り合っており、その間も林鳶は戸口に立ちすくみ、入ることも去ることもできず、ただ涙をこぼすばかりだった。幸い、喬念はか弱いお嬢様ではなかった。彼女は地面から起き上がって後頭部を揉み、依然として激しく争う林華と章衡を一瞥し、部屋の外へ歩き出した。こんな厄介事には関わりたくない。早くこの場を離れるべきだ、と喬念は思った。まさか、林鳶のそばを通り過ぎる時、彼女に引き止められるとは思わなかった。喬念は眉をひそめ、掴まれた自分の腕を見て、心の中にいらだちが湧き上がった。「放して」このような時、林鳶が問い詰めるべきは章衡であり、彼女ではない！しかし、林鳶は顔をこちらに向け、涙はどうしても止まらなかった。「はっきりさせて」喬念は一瞬聞き取れなかった。「何を？」突然、林鳶は崩れ落ち、鋭い声で泣き叫んだ。「ここに残って、はっきりさせて！」その凄まじい声が部屋の中の二人の男の手を止めさせた。明らかに、彼らは林鳶がこのように取り乱した様子を見たことがなく、その場で呆然と立ち尽くした。喬念もまた呆然とした。林鳶の顔が彼女の間近にあり、その涙に濡れた瞳がじっと彼女を見つめ、その瞳には、抑えきれないほどの憎しみが溢れ出さんばかりに宿っていた。しかし、彼女が彼女を憎む理
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第220話
ええ、章衡は言った、喬念ははしたないと。恐らくは、以前のそれらの記憶があまりにも耐え難いものだったためか、喬念は考えれば考えるほど、じっとしていられなくなった。彼女は章衡と二人きりでいたくなかった。特に、このように思い出に満ちた個室の中では。ちょうど口実を設けて立ち去ろうとした時、思いもよらず、章衡が突然口を開いた。「喬お嬢様は、意中の者がおられるか？」「......」喬念は章衡がなぜ突然このようなことを尋ねるのか分からなかった。酔っているのか？喬念は答えなかったが、章衡は彼女を放すつもりはなく、続けて尋ねた。「配下に荊岩という名の副将がいるが、喬お嬢様はお気に召さぬか？」荊岩の名を出すに至って、喬念はようやく章衡の目的を理解した。おそらく荊岩のために腹いせに来たのだろうか？何しろ、以前彼女が凝霜に荊岩へ伝えさせた言葉は、あまりにも冷酷無情だったのだから。章衡はわざわざ強調したのように、荊岩は彼の配下であると言った。ならば荊岩のために腹いせをするのも、当然のことだ。しかし、喬念はもはや三年前の性格ではなかった。謂れのない扱いは少しも受け入れない。そこで、眉を上げて言った。「この件はわたくしが左右できることではございませぬ。章将軍が若様にお話しになってはいかがですか？」その言葉を聞いて、章衡はじっと喬念を見据えた。「何を申す？そちの兄上に、そちが荊岩と付き合うことを同意させろと？」喬念は頷いた。「ええ！」まさに林華が許さないからこそ、彼女は荊岩にあんなにも酷い言葉を言わざるを得なかったのだ。ならば当然、林華を責めるべきだ。ところが、喬念の返事を聞いた後、章衡は黙り込んでしまった。そしてその瞳は、依然として彼女をじっと見つめていた。見つめられて、喬念の心はざわつき始めた。なんだか、章衡が次の瞬間には飛びかかってきて、剣で彼女を刺し貫くのではないかと感じた。喬念が、もし章衡が本当に酒に酔って暴れて襲いかかってきたら、どうやって逃げようかと考えていたまさにその時、章衡が突然また口を開いた。ただその声は、くぐもって張り詰めていた。「真に荊岩を意中に置いているのか？」喬念ははっとし、直感が何か誤解していたようだと告げた。章衡はさらに続けて尋ねた。「何を意中に置いているのだ？」章衡
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第219話
五日の後、酔香楼にて。喬念は林華の言いつけ通り、申の刻には着いていた。今日、酔香楼は貸し切りだった。楼の小者は侯爵邸の馬車を見知っていたため、喬念が車を降りるとすぐに彼女の身分を察し、すぐさま出迎えた。「念様、若様が二階へご案内するようにと申し付けております」小者はたいそう愛想よく、喬念を二階の一番大きな個室の前まで案内した。そこは林華と章衡が長年借り切っている部屋でもあった。喬念が礼を言うと、小者は下がった。扉を押し開けて入ると、思いもよらず、この個室にはすでに人がいた。章衡が卓の前に座っており、卓上には料理はなく、酒だけがあった。喬念は彼がここで何をしているのか分からず、入るべきか躊躇していると、章衡が言った。「喬お嬢様、座られよ」こうなると、喬念が入らなければ、まるで彼を避けているかのようだ。深呼吸をして、喬念はようやく個室に入り、章衡の向かいに座った。卓上のいくつかの酒壺はすでに空になっており、空気中には強い酒の匂いが漂っていた。明らかに章衡はかなり飲んでいる。章衡が杯を手に酒を飲む様子を見て、思わず尋ねた。「章将軍はなぜお一人でここでやけ酒を？」その言葉を聞いて、章衡はふっと鼻で笑い、まるで何か冗談でも聞いたかのように言った。「今日、厨房は宴の客をもてなす料理で手一杯で、料理が出るのはしばらく後になるとのことだ」ここまで言うと、章衡はようやく目を上げて喬念をちらりと見た。「喬お嬢様は、何ゆえわれがやけ酒を飲んでいると思われるのか？そちのせいだとでも？」「......」喬念は、自分の先ほどの言葉は確かに余計だったと思った。章衡には一言も話しかけるべきではなかったのだ。そうすれば、皮肉を言われることもなかっただろうに。喬念が黙っているのを見ると、章衡はまた一人手酌で酒を飲み始めた。一杯、また一杯と。喬念は心で鼻を鳴らした。これでやけ酒でないなら、何がやけ酒だというのか？彼女は思った。もしや章衡は朝廷で何か困難に遭ったのか？それとも、林鳶と喧嘩でもしたのか？しかし、先ほどの前例があったため、喬念は今、好奇心で死にそうになっても一言も尋ねるつもりはなかった。彼女はただ静かに章衡の向かいに座り、彼を見ようともせず、視線は個室の中をぐるりと見回した。この個室の間取りは少
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第218話
林侯爵はわざとこのような厳しい言葉を使った。少なくとも、自分が縁を切るようなこともやりかねない人間だと彼女に分からせる必要があると考えたのだ。そうすれば、彼女も少しは躊躇したり、恐れたりするかもしれないと思った。ところが、喬念は逆に彼に向かって身をかがめて一礼した。「実行してくださるよう願います」その一言が、林侯爵の心はほとんど奈落の底に突き落とした。そして喬念の視線は静かに皆を見渡し、こう言った。「では、他に用がなければ、わたくしはこれで失礼いたします」言い終えると、部屋から出た。林鳶の部屋の戸口を出るまで、喬念は部屋の中から林夫人が声を上げて泣き崩れる声を聞いた。胸が抑えきれずに締め付けられ、刺すような痛みが次々と襲ってきた。喬念は眉をきつく寄せたが、結局は意図的にその痛みを無視した。それでもなお、思わず振り返って見やり、林夫人が林華の肩にすがりついて泣いているのを見て、心の中に幾ばくかの疑念が湧き上がった。林夫人がもともと涙もろいことは知っていたが、いままでは林侯爵らと同じように、林鳶を庇うばかりだった。今日、林夫人はどうやら彼女の味方をしいているようだった。これはどうしたことか？喬念には理解できず、いっそ考えるのをやめ、大股で去っていった。一方、部屋の中では、林侯爵は喬念が去った後、まるで気が抜けたように、椅子にどっと座り込んだ。しばらくして、ようやく我に返ったようだったが、それでもなお信じられないといった様子で口を開いた。「あの娘、まさか本当にわしと縁を切ろうとは」わしが手ずから育てた娘だぞ！わしが自ら乗馬や弓術を教え、首に乗せて星を見せ、彼女のためにこの世の美しい梅の花をすべて探し求めてやった......わしがあれほど大切にした娘が、今わしと縁を切ろうというのか？林夫人は林侯爵の言葉を聞き、思わず彼を一度叩いた。「よくもそんなことが言えますね！あの子のその頑固な気性が誰に似たか、そなたは知らないわけではないでしょう！そなたがわざわざ話に乗っかろうとするから、あの子がそなたと縁を切らないわけがないでしょう？ううう......」林侯爵ははっと思い出した。そうだ、念々の気性はわしに似ているのだ。前回念々の庭にいた時、すでにそう感慨にふけったではなかったか？しかし......わし
