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第297話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第302話
言い終えると、喬念は身を翻して霊堂の中へと向かった。祖母上の死は、彼女を今、まるで心臓をえぐり取られた抜け殻のようだった。胸の空虚な痛みを除けば、本当に他の感覚は何も感じられなかった。彼らとこれ以上関わりたくなかった。どうせ縁は切れたのだ。今はただ、祖母上を心静かに見送りたいだけだった。もし林華にまだ分別があるなら、今日、林鳶を霊堂に入れることはないだろう。もし分別がないのなら、後で直接叩き出してやればいい！喬念の生気のない後ろ姿を見て、林華の心もまた締め付けられるように痛んだ。しかし、腕の中の娘がすすり泣く声を聞いて、彼ははっと我に返り、林鳶に目を向け、眉をひそめた。「鳶、お前身にまだ傷がおありじゃ。まずは戻って休め」林華の声は極度に低く抑えられていた。誰かに聞かれて、逆に林鳶の怪我の原因を詳しく尋ねられるのを恐れていたのだ。その時になれば、林鳶が祖母上を怒りのあまり死なせたということが、もう隠しきれなくなる。しかし林鳶は焦り、林華の腕を掴んだ。瞳には涙が溢れていた。「兄上......」彼女は小さく首を横に振り、林華に、行ってはいけない、と伝えたかった。鳶は霊堂に行かなければならない。跪かなければならない。林夫人の隣に跪き、他の人々が皆、鳶こそが林家の嫡女だと分かるようにしなければならない。しかし、思いがけず、林華の眉間の皺はさらに深くなり、口調も一層低くなった。「体が大事じゃ」言葉はそうであっても、林鳶にははっきりと分かった。林華が今、単に彼女の怪我を心配しているわけではないことを。それ以上に、先ほどの喬念の言葉が原因だった。祖母上は彼女に会いたくない！林鳶は依然として諦めきれず、両手で林華の腕にしがみついた。しかし林華の決意は固く、傍らの侍女に向かって呼びかけた。「まだ早う、お嬢様を部屋へ連れて帰り、休ませよ」口調には、反論を許さぬ威厳がこもっていた。林華が林鳶の前でこのような態度を見せるのは初めてだった。林鳶は胸が詰まる思いで、ついに悟った。今日、自分が霊堂に入ることは不可能だと。すぐさま、侍女に支えられてゆっくりと立ち上がったが、わざと足元がおぼつかないふりをして、少しよろめいた。ただ、他の人々が林鳶のこの様子を見れば、体調が悪くて祖母上を見送れないのだと推測するかもし
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第301話
侯爵家にはすでに多くの弔問客が訪れており、林鳶の泣き声はすぐに人々の注意を引いた。林家の正真正銘の嫡女が、あの養女に向かって跪き、悲痛な声を上げて泣いているのを見て、人々はたちまちひそひそと囁き始めた。親しい親戚の一人がすぐに前に出て叱りつけた。「喬念、そなたは幼き頃より気性の荒い子だった。平日に鳶をいじめるはまだしも、今日は、老夫人が天国にて見ておいでだぞ！」喬念が幼い頃から気の強い性格だったというだけで、誰もが喬念が林鳶をいじめているのだと思い込んでいた。ふん、実に滑稽！喬念の顔は依然として無表情だったが、ただその充血した瞳の奥には憎しみが渦巻いていた。彼女は林鳶を睨みつけ、冷たく言い放った。「聞こえたか？祖母上が見ておられるぞ！」林鳶が祖母上を死に追いやったのだ。人殺しが、どの面下げて祖母上を見送りに来るというの？！林鳶は心臓がどきりとし、もちろん聞こえていた。今この瞬間、老夫人がどこかの隅に立って、自分をじっと見つめているのではないかと怖かった！でも......鳶はこの侯爵家の嫡女なの。もし祖母上の霊堂に姿を見せなければ、外の人々は鳶をどう噂するだろうか？だから、たとえ怖くても来なければならなかった。たとえ胸の傷がひどく痛んでも、たとえ長くはもたなくても、たとえ最後に気を失って倒れることになったとしても、鳶は霊堂で倒れなければならないのだ！そこまで考えると、林鳶の体はかすかに震え始め、胸の傷が引き裂かれるような痛みを伝え、それが彼女の青白い顔を一層哀れに見せた。「姉上、鳶が祖母上とただ三年間しか過ごしておらぬことは存じております。姉上と祖母上の情分の深さには遠く及びませぬ。されど、鳶は少なくとも祖母上の実の孫娘。どうか、鳶に祖母上をお見送りさせてくださいませ！」「実の孫娘」という言葉は、まるで意図的に強調されたかのようだった。周囲の人々はそれを聞いて、しきりに頷いた。「そうじゃ、そうじゃ。この林鳶こそが老夫人の直系の孫娘。そなたのような養女が、何故阻むのか？」「まったく道理が引っ込んでおる。今日のような大切な場で、この養女はどうしてかくも物分かりが悪いのか？」周囲の噂話など、喬念はまったく意に介さなかった。だが、今日、林鳶が老夫人の霊堂に入ろうとするだと？とんでもない！瞳の奥
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第300話
十五年間育ててきた娘......胸の内の悲しみは一瞬にして限りなく増幅され、林侯爵の目はひどく赤くなっていたが、これほど多くの人々の前では、依然として必死に耐えていた。ひたすら外へと歩き続ける。歩き続ける。歩き続け、背後から聞こえていた空を震わすような泣き声がほとんど聞こえなくなり、周囲には人影一人なく、提灯一つ、わずかな光さえもなくなった時、林侯爵はついに耐えきれなくなり、足元がふらつき、地面に崩れ落ちた。嗚咽が彼の喉から漏れ出た。それはまるで巨石が堰を突き破ったかのように、万感の悲鳴が押し寄せ、ついに号泣となった。夜が明ける前に、老夫人の訃報はすでに使いによって各家の縁戚に伝えられていた。章衡も知らせを受け、朝廷からの帰り道、急いで駆けつけた。霊堂の中には、白い絹が高く吊るされている。林華は林夫人と共に傍らに跪いており、章衡が入ってきて礼をし、線香を上げたのを見ると、返礼した。しかし、章衡の両目が霊堂の中を一通り見回しているのが見えた。林華は眉を顰め、林夫人に小声で何か言うと、立ち上がって章衡を外へ連れ出した。林華が口を開くのを待たずに、章衡が先に尋ねた。「念々は？」林華は一瞬、少し腹立たしげに言った。「彼女は昨日、幾度か泣き伏して気を失い、侍医が彼女に安定させる薬を飲ませた。今頃は休んでおる」言い終えると、彼は両目で章衡をじっと見つめ、章衡がさらに尋ねるのを待った。ところが、章衡はただ微かに頷いただけで、言葉を続けなかった。林華は思わず声を低め、怒りを込めて問い詰めた。「章衡、お前、なぜ鳶のことを聞かなぬ？お前が一体誰の許婚であるかを忘れるでないぞ！」これを聞くと、章衡は目を伏せたが、眉尻はわずかに上がった。章衡は鳶のことなどを思いもよらなかったので、聞かなかっただけだった。林華は章衡のこの態度が一番気に食わなかったが、どうすることもできず、章衡の後ろに目をやり、再び尋ねた。「荊岩はどうして来ぬ？」当然、荊岩も知らせを知っているはずだ。荊岩を快く思っていなかったが、念々の感情は抑えがたく、荊岩だけが彼女をなだめることができるかもしれない。ところが、章衡は軽く、「行った」と答えた。「行った？」林華は理解できなかった。「どこへ？」「泳北の山賊が一つの村の人々を皆殺しにした。
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第299話
「祖母上！」「母上！」喬念と林侯爵は同時に叫んだ。しかし、老夫人は全く反応を示さなかった。喬念は焦り、慌てて叫んだ。「侍医を！早う侍医を呼べ！」言いながら、彼女はさっと老夫人の手を掴み、すでに涙で濡れた自分の頬に押し当てた。「祖母上、念々を怖がらせないでくださいませ。目を覚ましてくださいませ。もう一度念々を見てくださいませ！」しかし、喬念と林侯爵がどれだけ呼びかけても、老夫人は微笑みを浮かべたまま、微動だにしなかった。侍医はちょうど戸の外に待っていた。喬念と林侯爵の声を聞きつけ、急いで部屋に入ってきた。彼は前に進み出て、手を伸ばして老夫人の鼻息を確かめ、首筋の脈にも触れた。それから手を引き、静かに長くため息をついた。「侯爵様、お嬢様、老夫人は......すでに......」「ありえぬ！」林侯爵は即座に否定した。「母上は先ほどまで、なおも気力に満ちておられた！」喬念もまた信じられなかった。「この前は、祖母上はなお幾日か保つと申しておられましたのに、まだいくらも経っておりませぬというのに！いかほども！」侍医は眉を顰め、両手を前で組み、重々しくため息をついて言った。「老夫人の先ほどのご様子は、燭火が燃え尽きる前の、最後の輝きのようなものでございましょう」まるで、燭火が燃え尽きる前に、一瞬強く輝くようなものです。しかし、なぜ老夫人がこれほど早く逝かれたのか、侍医にもすぐには説明がつかなかった。確かに、まだ数日は持つはずだったのだ。しかし、蘇老女には分かっていた。彼女は涙を拭い、すでに嗚咽を漏らしていた。「老夫人はきっと、念様がいじめられるのを心配なされ、最後の力を振り絞ってでも、念様のために道理を求めようとなされたのでございましょう！」これを聞いて、侍医はようやく合点がいったように頷いた。なるほど、執念であったか！執念が老夫人を昏睡の中から無理やり目覚めさせ、最後の命を燃え尽きさせたのだ。一方、喬念はこの言葉を聞き、ますます激しく泣いた。「祖母上、念々が悪うございます、祖母上......」わたくしが悪かったのだ。祖母上に死ぬ間際までなおもご心配をおかけし、わたくしのために道を切り開かせてしまった。祖母上に最後の力を使い果たさせ、わたくしのために自由な身を勝ち取らせてしまった。わたくしが役立たずだった
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第298話
喬念はようやく立ち上がり、何度も後ろを振り返りながら部屋を出て行った。夜風はひんやりとして、ただでさえ空虚な彼女の胸をますます締め付けた。深く息を吸い込み、それから急ぎ足で自分の芳荷苑へと向かった。その木箱をしまい、慌ただしく顔を洗い、着替えもせずに老夫人の部屋へと急いで戻った。彼女が戻った時には、林侯爵はすでに老夫人のベッドのそばに跪いていた。雰囲気はどこか重苦しく、老夫人の顔には先ほど喬念に見せた笑みはなく、威厳に満ちた厳格な面持ちだった。喬念が戻ってきたのを見て、老夫人は声をかけた。「念々、参れ」喬念は急いで前に進み、林侯爵の隣まで行くと、老夫人の声が聞こえた。「跪け」喬念は老夫人が何をしようとしているのか分からなかったが、逆らう勇気もなく、すぐに老夫人のベッドのそばに跪いた。老夫人の声だけが聞こえた。「喬念、わが林家で十八年、血の繋がりはなくとも、お前の両親は幼き頃よりお前を守り、慈しみ、実の親のごとく接してきた。この点、お前は認めるか、認めぬか？」以前の十五年間、林家の人々は確かに彼女によくしてくれた。喬念は深く頷いた。「認めます」「ならばお父上に一つ額づけ！」老夫人は厳かに言った。ここまで来て、喬念に不満を言う気は微塵もなかった。林侯爵の方に向き直って跪き、重々しく額を床につけた。続いて老夫人は林侯爵に言った。「お前の実の娘が戻ってきてからは、養女に対してあれこれと厳しく当たり、その身を傷つけ、心を傷つけた。息子よ、この点、認めるか、認めぬか？」林侯爵の両肩はかすかに震え、頭を垂れているため、その表情はうかがい知れなかった。しかし、彼は深く頷いた。老夫人はようやく、長くかすかなため息をついた。「かくの如くならば、お前たちの父娘の情はすでに尽きた。死ぬ間際に、もう一度だけ裁定を下そう。お前たち、わたくしの御前にて、三度、手を打ち合わせなさい！」三度の手打ち、縁切り！林侯爵は突然、目を見開き、老夫人を見た。「母上！」老夫人がこのような決断をするとは信じられなかった様子だった。喬念もまた、心臓が激しく震えた。だから、先ほど老夫人が彼女にあの額づきをさせたのは、林家の養育の恩に報いるためだったのか......しかし、老夫人の顔色は険しく、林侯爵を厳しく睨みつけた。「どうし
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第297話
「祖母上......」林華の声はわずかに震えていた。なぜだか分からないが、彼の胸には漠然とした不安があった。祖母上は今、以前よりもずっと元気そうで、話しぶりもしっかりしているのに、でも......どうしても不安なのだ！林華が答えないのを見て、老夫人の顔色がさっと曇った。「どうしたんだい。この老婆が今申すことも、もう聞かぬというのか？」「とんでもない！」林華は慌てて否定し、うろたえて声まで震わせた。「祖母上が何と仰せになろうと、孫は何でもお受けいたします！」「それならばよい！」老夫人はようやく安心し、林華の手を離すと、穏やかに微笑んだ。「お前の父上を呼んで参れ。話がある」その言葉を聞くと、林華は急いで頷き、まるで喬念に見られるのを恐れるかのように、さっと涙を拭い、それから立ち上がって外へ向かった。林華が部屋を出ていくまで待って、喬念はようやく声をかけた。「祖母上......」声は微かに震え、目には満面に心配の色が浮かんでいた。「祖母上、お疲れではございませぬか？少しお休みになられますか？」しかし、老夫人は首を横に振り、手を上げて近くの箪笥を指差した。「さあ、中の物を全て持ってきておくれ」喬念ははっとした。老夫人は以前、その箪笥の中の物は彼女に残すと言っていた。だが、なぜ今、持ってくるように言うのだろう？不安がこみ上げてきて、喬念はすぐには返事ができなかった。喬念が黙っているのを見て、老夫人は再び促した。「よい子じゃ、さあ、祖母上のために持ってきておくれ」その言葉を聞き、喬念はようやく立ち上がった。箪笥の中には、四角い小さな木箱が置かれていた。金糸楠木で作られた箱で、縁には金の飾りが施されていた。喬念はそっとそれを両手で持ち上げ、老夫人の前に差し出した。「祖母上、どうぞ」老夫人はそれを受け取り、痩せた指でそっと木箱を撫でた。その目は遠い昔を見ているかのようだった。「これはまだ、わが母上がくれたものじゃ......」この金糸楠木の小箱も、老夫人の嫁入り道具の一つだった。老夫人がかすかにため息をつくのが聞こえ、それから木箱が開けられた。中には、きちんと折り畳まれた銀票と地券の他に、透き通るように潤いのある玉の佩があり、そこには「穆（ボク）」という一文字が刻まれていた。喬念は、それが老夫人
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第296話
喬念は祖母上の元気そうな様子を見て、胸が締め付けられるようで、まるで夢を見ているかのようだった。ゆっくりと前に進み、思わず声をかけた。「祖母上......」老夫人は顔を上げ、喬念の方を見やり、満面に笑みを浮かべた。「念々、早う参れ。祖母上に抱きしめさせておくれ」その言葉を聞くと、喬念はもうこらえきれず、老夫人の前に飛びつき、しっかりと抱きしめた。「ううっ、祖母上、念々をひどくおびえさせました。念々は、念々はてっきり......」喬念は涙を流して泣きじゃくった。先ほどの大泣きで空っぽになったかのような体が、老夫人の目覚めによって瞬時に満たされたようだった。失ってから取り戻した感覚は、彼女の心をこの上なく満たすと同時に、切なくさせた。しかし、背後から再び声がした。「祖母上」林華だった。喬念は眉を顰め、祖母上から体を離すと林華の方を見た。もし林華が林鳶まで部屋に連れてきていたら、間違いなく二人まとめて平手打ちで追い出してやろうと、心の中で思った。幸い、今の林華には分別があったようで、林鳶を連れてきて老夫人を煩わせるようなことはしなかった。林華がゆっくりと老夫人のベッドのそばまで歩み寄るのが見えた。その両目も赤くなっていた。「祖母上がお目覚めになって、ようございました」老夫人は林華を見て、心の中は複雑な思いで満たされた。林華は侯爵家唯一の男子であり、幼い頃から皆に可愛がられて育った。彼女も当然、林華を可愛がり、目をかけてきた。しかし、彼が喬念にしてきたことを思うと、老夫人は悲しみで胸が締め付けられるのを抑えきれなかった。少し考えてから、彼女はやはり林華に向かって手を差し伸べた。林華は胸が熱くなり、同じく手を伸ばした。老夫人は彼の手を握りしめ、思わず微笑んだ。「あらあら、わが華はまことに大きゅうなった。手も祖母上よりこないに大きゅうなって」老夫人は笑いながら言ったのに、林華は目頭を赤くした。老夫人は続けて笑いながら語った。「覚えておるかい。お前たち二人がまだ幼かった頃、一人は食い意地が張って、どうしても桃の木の一番高う生っておる実を食べたいと申して、あれが一番大きいから、きっと一番美味いと。一人はまた活発で、念々がまだ言い終わらぬうちに、猿のごとく、するすると登ってしもうて、お前たちの母上をそれはもう
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第295話
日は西に傾き、濃い夜の帳が広がり始めた。どれくらい跪いていたのか、林鳶自身にもわからなかった。ただ、夜風が身に染みてひどく冷たく、思わず体が震えるほどだった。両膝はとっくに感覚を失い、ただ胸の傷だけが心臓の鼓動に合わせてずきずきと痛み続けており、それが気を失いかけていた彼女の意識をかろうじて繋ぎ止めていた。顔を上げ、いつの間にか灯りが灯っていた窓と、そこに映る人影に目をやった。なぜか鼻の奥がつんとした。何と悔しいことか！鳶はなぜこんな仕打ちを受けなければならないのか？老夫人はもう長くはない身だった。たとえ今日、本当に怒りのあまり亡くなったとしても、それがどうしたというのか？喬念はずっと侯爵家との縁を切りたがっていたではないか？こうすることで、喬念に手を貸したことにはならないか？どうして裏を返せば、鳶が罰を受けねばならないの？そう思うと、とっくに乾いていたはずの目尻から、再び涙がこぼれ落ちた。ちょうどその時、林華が中庭に入ってきた。彼は侍医に傷の手当てをしてもらった後、夜は冷えるだろうと林鳶を気遣い、彼女に一枚の羽織を届けに来たのだった。しかし、近づいてみると、林鳶のあまりにも痛ましい姿が目に飛び込んできた。彼は心底驚き、思わず小声で呼びかけた。「鳶」ぼんやりとしていた林鳶は何かの音に気づき、焦点の合わない瞳で辺りを探し始めた。林華の心配そうな顔が目の前に現れると、彼女はついにこらえきれなくなり、わっと泣き崩れた。「ううっ、兄上、痛いよぉ、ううう......」林鳶が泣き出すと、林華は自分の心まで砕け散るような気がした。慌てふためいて羽織を林鳶の肩に掛けた。「よしよし、もう跪くのはよそう。落梅院に帰ろう」その言葉を聞いて、林鳶はさらに声を上げて泣きじゃくり、林華が支えるのを待たずに、その体に寄りかかっていった。その時だった。不意に老夫人の部屋の戸が開き、一筋の光が差し込み、ちょうど二人の上に落ちた。しかし、すぐに人影がその光を遮った。「行くのか？」喬念が低い声で尋ねた。見たところ顔は青白く血の気が失せ、両目は以前よりもさらに赤く腫れ上がっていた。短い言葉なのに、その纏う冷厳な雰囲気は、やはり林鳶を震え上がらせるには十分だった。腕の中の妹が怯えているのを感じ、林華は眉を顰め、喬念に
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第294話
その言葉を聞いて、林鳶は半信半疑ながらも手を伸ばして受け取り、皆の前でそれを飲み込んだ。すると喬念は言い続けた。「いかがです？侍医のこの薬、わたくしも城の西から戻った後に飲みましたが、ただ効果は極めて良いと感じました」「城の西」という言葉を聞いて、その場にいた数人は皆、心臓がどきりとした。頭の中には、喬念が当時屋敷に戻ってきた時の光景が浮かばずにはいられなかった。彼女が全身傷だらけで、血を滴らせていた様子を思うと、今の林鳶と比べて、重くこそあれ軽くはなかった。だからこの薬は、本当に効果があるのだろうか？林鳶はその丸薬を飲んだ後、実は何も感じなかったが、喬念のこの言葉を聞いて、強がって頷くしかなかった。「はい、極めて良いです」そう言いながら、林夫人の腕の中から抜け出し、胸の前の傷の痛みをこらえて再びきちんと跪いた。喬念はようやく微かに頷いた。「わたくしの所にまだいくらかございます。もし林お嬢様が耐えられなくなったら、お声をおかけくださいませ」言い終えると、身を翻して部屋の中に入った。喬念の声はか細く、歩みも遅く、まるでいつでも力が抜けてしまいそうな様子だった。あるいは、このいつでも倒れそうな様子が、かえって人々にかつて彼女が自ら剣を手に林鳶を重傷にしたことを忘れさせたのかもしれない。林侯爵らは喬念の後ろ姿を見て、心の中にいくらかの切なさが込み上げてきた。すると突然、蘇老女が声を張り上げた。「若様は背中にまだ傷がございます。急ぎ侍医を呼んで診ていただきなされ！奥方様もお体が優れませぬ。いつまでも斯様に泣いておられてはなりませぬ。者ども、奥方様を支えてお休みにお連れせよ」「それから侯爵様、老夫人はこのご様子、あと幾日もつか分かりませぬ。今日は念様が見守っておられますが、明日になれば、やはり侯爵様が見守らねばなりませぬでしょう？侯爵様がよくお休みにならねば、おそらくは持ちこたえられませぬぞ！」林鳶は思わず慌てた。蘇老女はわずか数言で、林家の者たちを皆、追い払おうとしている。しかし、蘇老女は老夫人のそばに長年仕える古株であり、普段から侯爵邸である程度の発言力があった。今この肝心な時に、彼女の言葉は一言一句が林家の者たちのためを思ってのものであり、林家の者たちも当然聞き入れることができた。侍女たちが前に出て林夫
