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第32話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第33話
皆、凍り付いたように動きを止めた。喬念が章清暖に平手打ちを食らわすとは、誰も予想だにしていなかったのだ。章清暖の傍らには章衡と林華が控えていたというのに、その掌は容赦なく章清暖の頬を打った。しかし、この一撃は、沈黙していた人々の心を揺さぶるかのように、空気を震わせた。林華は一歩踏み出し、喬念の腕を掴み、「何事だ！章お嬢様に謝罪せよ！」と声を荒げた。喬念は林華を冷たく見据え、「お手を放しください」と静かに告げた。声量こそ大きくないが、その言葉には凛とした響きがあった。林華は思わず手を離した。喬念は解放された腕をさすりながら、林鳶の言葉を耳にした。「姉上、章お嬢様の言葉は過ぎたものでしたが、手を出すのはよろしくございません。ましてやこの神聖なる仏門において......仏罰が下ります」喬念は林鳶には目もくれず、「これ以上申すならば、そなたも同罪だ」と冷たく言い放った。林鳶は眦に涙をため、喬念を恨めしげに見つめた。喬念は章衡に視線を移し、「章将軍、何かお言葉を？」と問うた。喬念は、彼らが言うべき無駄な言葉を全て言い終わるのを待って、まとめて片付けるつもりだった。ところが、章衡は静かに首を振った。「妹が先に非礼を働いた。喬お嬢様、どうかお怒りを鎮めてください」これは意外であった。喬念は章衡をじっと見つめた。しかし、平手打ちを食らった章清暖は黙っていられず、「わたくしが何を間違えたというのじゃ！この女が卑しいのは周知の事実。今日、皆が彼女と明王殿下が手を携えておられるのを目にしたではないか！一体どういうつもりか？まだ御上様の勅許も下りていないのに。たとえ勅許が下りたとしても、衆人環視の中で馴れ合うべきではないわ！この女が明王殿下を誑かしておると申したまで、どこが間違っておる！」と声を張り上げた。「先ほど、章お嬢様の耳を掃除させなかったのは、迂闊であったか......」喬念の言葉は、章清暖の顔から血の気を引かせた。宋柏萱も慌てて章清暖を宥め、「もうよい、これ以上申すな。今の彼女の立場は、われらには分が悪すぎる」と諫めた。しかし、宋柏萱の言葉は、かえって章清暖の対抗心を刺激した。章清暖は耳を掃除される恐怖よりも怒りが勝り、宋柏萱の手を振り払い、「何が分が悪い！明王殿下が後ろ盾であろうと、わたくしには兄上がいるわ！明
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第34話
しかし、別の件なら反論できる。「章将軍、お戯れを。わたくしは喬でございます。林の者に指図されるいわれはございません」と喬念は言い返した。「喬念！」林華は激怒した。「あまりに不遜だ！」「不遜なるはそちら様方！」喬念は今日、本当に我慢の限界だった。「わたくしはただ祖母上のために御守を頂戴しに参っただけなのに。それが如何いけませぬか？なぜわたくしめにあれこれと指図なさるのでしょうか？特に若様！わたくしが辱めを受けておる時は黙しておいでで、今になってお説教なさるとは、どういうおつもりでございますか？」「お前の兄上であるこのわれが、お前を説教する資格がある！」林華は怒鳴った。たとえ今日章清暖が悪かったとしても、両家は親交が深く、全ては戻ってから話せばいい。章家の両親に訴えて、章清暖を厳しく叱ることもできる。いずれにせよ、喬念が手を出すべきではなかった！しかし、この言葉が出た途端、喬念は笑い出した。「何ですって？兄上？笑わせるのも大概にしてください！」「喬念！」林華は大声で叱責し、さらに何か罵倒しようとした。その時、喬念は冷たく口を開いた。声は大きくないが、仏堂にいる全員にはっきりと聞こえた。「わたくしの兄上は、三年前に亡くなりました」彼女の心の中では、彼らはすでに死んでいた。喬念の冷たい視線に、林華は息苦しさを感じた。彼女は明らかに自分を呪っている。明らかに彼は怒って反論すべきだった。しかし、この時、彼は一言も発することができなかった。章衡でさえ、思わず拳を握りしめた。言葉にできない感情が胸の奥底から湧き上がり、瞬く間に全身を支配した。全身の血が沸騰する一方で、彼は氷のように凍り付き、その場に立ち尽くすことしかできなかった。この時、宋柏萱と章清暖でさえ、場の異様な雰囲気、そして喬念の豹変に気づいていた。ただ一人、林鳶だけが気づいていなかった。彼女はゆっくりと手を伸ばし、喬念の手を握った。「姉上、どうしてそんなことを仰るのですか？兄上はご健在でしょう？」「それはそなたの兄上でございます」喬念は林鳶の手を振り払い、冷淡に彼女を一瞥した。「わたくしもそなたの姉ではございません」そう言って、彼女は立ち去ろうとした。しかし、林鳶は突然跪いた。「姉上！」この行動に、皆が驚愕した。喬念は林鳶が跪るとは思って
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第35話
林華も呆然としていた。そうだ、念々は祖母上の無事を祈願しに来たのだ。どうしてあんな言葉を言ってしまったのか？一体どうしたというのじゃ？なぜ念々と会うたびに我を忘れてしまうのか？林華は胸が痛み、もし自分の言葉のせいで祖母上に何かあったら、念々はもちろんだが、自分自身も一生許すことができないと思った。しかし、考えてみれば、この件は念々が悪いのではないだろうか？なぜ鳶に対しては冷静でいられるのに、念々に会うと怒りがこみ上げてくるのか？全ては念々のせいではないか？三年前に自分が死んだなどと言い、自分には彼女を戒める資格がないなどと言う。彼女に、自分が戒める資格があるかどうか、思い知らせてやる！喬念が屋敷に戻ってきてから募らせていた怒りが、この瞬間に爆発した。林華は前に出て、喬念を掴もうとした。喬念は驚き、林華がここで自分に手を出してくるとは思っていなかったが、とっさに身をかわした。しかし、林華は喬念より年上で、幼い頃から武術を習っていたため、彼女の動きをはるかに上回っていた。数手で喬念を組み伏せた。喬念の両手は林華にしっかりと押さえつけられ、身動き一つできなかった。それを見た凝霜はすぐに駆け寄り、「若様！ここは神聖なる仏門でございます！明王殿下もいらっしゃいます！軽率なことはおやめください！お嬢様を放してください！」と叫んだ。「下がれ！」林華は無言で凝霜に蹴りを浴びせた。凝霜は吹き飛ばされ、その場で血を吐いた。喬念の目は血走り、「林華！この人でなし！」と叫んだ。「人でなしだと？幼い頃からお前を守り、お前のために喧嘩をし、お前が食べたいものは夜中でも手に入れてやった。笄の祝いの簪を自ら彫り、遠くまで行ってこの世で一番美しい夜光の珠を探してきてやった！お前のためにあれほど尽くしたというのに、人でなしと言われるのか？良いだろう、ならば今日、誰が人でなしなのか、思い知らせてやる！」林華はそう言うと、喬念を掴んで寺の外へ連れ出そうとした。仏堂内の騒ぎで、すでに外には多くの人々が集まっていた。林華が喬念を引きずり出していくのを見て、野次馬はさらに増えた。林華は衆人環視の中、喬念を地面に叩きつけた。喬念は体勢を崩し、思わず手で地面を支えた。手のひらに血が滲んだ。林華は構わず、傍らにいた幼い小僧から箒を
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第36話
「そうよ、貴女は侯爵家の実子ではありません。これまでどれほどの栄華富貴を味わってきたというの？まだ足りないというのですか？」「あまりにひどい。親族を呪うとは、罰当たりな！仏様も怒っておられるでしょう！」彼女たちの言葉に、周りの人々も同調し始めた。たちまち、喬念は衆矢之的となった。しかし、三年間の仕打ちで慣れたのか、喬念はこれほどの虐待を受けても、何とか立ち上がることができた。彼女はよろめきながら起き上がり、人々の非難の声にも、軽く唾を吐き捨てただけだった。もし、その唾が鮮血に染まっていなければ、彼女の顔色からは、これほど殴られたとは分からなかっただろう。喬念は顔を上げ、周りの野次馬たちを見渡した。宋柏萱、章清暖、林鳶、章衡......彼らは、ある者はしてやったりの表情で、ある者は憐れむふりをし、ある者は最初から最後まで冷淡な表情だった。最後に、喬念の視線は林華の顔に止まった。この顔は、かつて彼女を喜ばせるために、わざと醜い顔を作ったものだった。しかし今日、彼女に向けられているのは、激しい怒りと憎しみだけだった。喬念はこの顔を見て、ついに笑いをこらえきれなくなった。「ふふ、ははは......」彼女はますます大声で笑い、周りの人々は彼女が殴られて正気を失ったと思った。林華は内心で不安を感じた。喬念は笑いながら、地面から立ち上がった。その姿はあまりにも無様だった。そして、喬念はようやく笑いを止め、それでもなお林華を見て嘲るように笑った。「若様は本当に物覚えが悪いでございます。そなたが自ら彫った簪？では、その簪が今誰の頭に挿されているか、見てみてはいかがですか？」その言葉に、林華は驚き、思わず林鳶を見た。彼はその時初めて思い出した。喬念の笄の祝いの日は、林鳶が侯爵家に戻ってきた日だった。そのため、喬念に渡すはずだった簪は、そのまま林鳶の頭に挿されたのだった。「それから、そなたが遠くまで行って探し求めてきた夜光の珠は、今、誰の部屋に飾られているか、そなたの方が一番よくご存知でしょう」もちろん、林鳶だ。あの年、林華は林鳶が暗闇を怖がるので、夜光の珠を貸してやった。その一度きり、喬念はその夜光の珠を二度と見ることはなかった。林華は心臓を強く殴られたような気がした。思わずよろめき、一歩後ずさりし
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第37話
明王が現れると、人々は跪いて拝礼した。章衡は御上より拝謁を免除されているため、拱手の礼を取った。喬念はまだ跪こうとした矢先に、明王に支えられた。彼の大きな手は熱を帯びており、支えられた喬念は、明らかに身体を震わせていた。林華の虐待にも毅然と立ち向かっていた彼女が、これほどまでに震えているとは、明王も予想していなかった。喬念は、住職と共に立ち去ったはずの明王がなぜ突然現れたのか分からなかったが、今の状況では、明王の出現に感謝の念を抱かずにはっられなかった。林華は容赦なく喬念を痛めつけていた。喬念はすでに立っていることさえままならず、もし明王が間一髪で現れなければ、人々の前で再び倒れていたことだろう。「かたじけのうございます......」喬念は小さな声で礼を述べた。周りの人には聞こえないほどの小さな声だった。しかし、明王にははっきりと聞こえていた。この小さな言葉は、まるで針のように彼の心に突き刺さった。彼の怒りはさらに増した。明王は林華を睨みつけ、「林華、良い度胸だな。この神聖なる仏門で、余の人をこれほどまでに虐待するとは。侯爵家は余を眼中になく、ましてや父上を軽んじておるのか！」と声を荒げた。あまりにも大きな罪を着せられ、林華は立ちすくみ、慌てて頭を下げた。「滅相もございません！」「滅相もない？この神聖なる仏門で、人をこれほどまでに傷つけておきながら、何が滅相もないと言うのじゃ！」明王は即座に命じた。「者ども！打ち据えよ！二度と立ち上がれぬほどに！」「はっ！」侍衛たちは命令を受け、林華を押さえつけた。そして、周りの箒を手に取り、林華の背中に容赦なく振り下ろした。鈍い音が響き、人々は恐怖に慄いた。その時、一人の影が林華に向かって駆け寄り、彼の背中にしがみついた。「兄上を打たないでください！打つなら鳶を！」林鳶だった。侍衛たちは戸惑い、攻撃を続けるべきかためらった。喬念はこの光景を見て、静かに視線をそらした。彼女は時々、林鳶を本当にすごいと思うことがあった。いつも、あらゆる場面で林華を守り、林家の人々を守ることができる。だからこそ、三年前に林鳶がなにも解釈しなかったことが、喬念の心に深く刻まれたのだ。明王は静かに喬念を見下ろした。喬念の白い唇が震えているのを見て、明王の心も震え
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第38話
明王の鋭い視線に、章衡も負けじと鋭い視線を返した。「臣はただ大局を考えているまででございます」明王が侯爵家と縁を結ぶのならば、事を荒立てるべきではない。しかし、この言葉が出た途端、明王は冷笑した。「章将軍、大局とはよく言ったものだ。それほど大局を考えているならば、なぜ先ほどは一言も発せず、見て見ぬふりをしていたのじゃ？」喬念が殴られている時、彼は口を縫われたわけでもあるまいのに。明王の問いかけに、喬念の胸は締め付けられた。喬念はすでに章衡に諦め、彼が自分のことを好きではないことをとっくに理解していた。それなのに、なぜこれほど心が痛むのか？喬念は唇を噛み締め、自分のふがいなさを呪った。目に浮かんだ涙を、慌てて押し殺した。章衡は無意識に喬念の様子を窺っていたが、彼の見る角度からは、彼女は明王に身を寄せ、まるで親密な仲睦まじい様子に見えた。彼の心はさらに苛立った。章衡は声を荒げ、「今日のことの是非は、皆が見ての通りです。林華殿が己の妹を戒めるのは、たとえ手荒であっても、侯爵家の家事です。臣が口出しすることではありません。殿下もまた、口出しすべきではないでしょう」と告げた。章衡が家事を口実にすると、明王は確かにやりにくくなった。王族といえども、家庭内の紛争に介入する道理はない。ましてや、彼が喬念と結婚しようとするもう一つの重要な理由は、侯爵家との関係を築くためだ。今日、事を荒立てれば......明王が黙り込む様子を見て、章衡は侍衛たちを見た。章衡は武将であり、戦場では冷徹な判断を下す男だ。その視線だけで、侍衛たちは恐怖に慄き、手にした箒を下ろした。その時、林鳶は林華の腕の中で泣きじゃくり続けていた。「ううっ......兄上、大丈夫ですか？ううっ......鳶のせいです......この簪も、夜光の珠もいりません。兄上が無事ならそれでいいんです......ううっ......」林鳶はそう言いながら、頭に挿した簪を外そうとしたが、林華に止められた。「何を言う！兄上が贈ったものはお前のものじゃ！たとえお前がいらなくても、他の誰にも渡すつもりはない！」この「他の誰か」が誰を指しているのか、皆が分かっていた。喬念は深呼吸をし、身体がさらに激しく震え始めた。背中の傷のせいなのか、それとも林華の言葉のせいなのか、彼女自身
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第39話
明王は直接喬念を宮中に連れて行った。喬念が目を覚ますと、そこは徳貴妃の寝所だった。豪華な調度品の数々を見て、喬念は明王に抱えられて馬車に乗る前に気を失ったことを思い出し、胸騒ぎを覚え、思わず起き上がろうとした。その時、徳貴妃がちょうど扉を開けて入ってきて、喬念が目を覚ましたのを見て、急いで駆け寄ってきた。「そのまま寝ておいで。まだ傷が癒えておらぬゆえ、動いてはならぬ」しかし、すでに起き上がってしまった喬念は、再び横になるわけにはいかず、徳貴妃に挨拶をしようと床から降りようとしたが、止められた。「まあ、おかしな子じゃ。こんなにひどい怪我をしているのに、そんな堅苦しいことを気にするなんて」徳貴妃はそう言うと、薬を持った侍女に合図をした。侍女が薬を差し出すと、徳貴妃はそれを受け取り、自ら匙で薬をすくい、息を吹きかけて喬念の口元に運んだ。「これは御典医が処方した薬で、外傷に効くのじゃ。さあ、温かいうちにお飲み」喬念は驚き、「一人でできます」と言って薬を受け取ろうとしたが、徳貴妃はそれを避けた。「まだ怪我をしているのだから、一人でできるわけがない。さあ、口を開けて」徳貴妃の声はとても優しく、その口調はまるで温泉のように、喬念の凍てついた心を溶かすようだった。喬念はそれ以上拒まず、素直に口を開けた。苦い薬が口の中に運ばれ、彼女はそれを飲み込んだ。その時、幼い頃、病気になった時に林夫人が薬を飲ませてくれた時の光景が脳裏に浮かんだ。あの時も、このように一口一口、息を吹きかけて口に運んでくれ、熱い思いをしないかと心配してくれた......しかし、その記憶はあまりにも昔のことだった。あまりにも遠い昔のことで、喬念は鼻の奥がツンとして、目が潤んできた。徳貴妃はすぐにそれに気づき、「どうした？傷が痛むのか？それとも薬が苦すぎたのか？」と優しく尋ねた。喬念の傷について言えば、徳貴妃は内心で怒りを覚えていた。林家のあの若者は、あまりにも手加減を知らない！喬念は軽く首を横に振り、何も言わなかった。薬は苦くない。傷も、心ほどは痛くない。喬念はただ、遠い昔の記憶を思い出しただけだった。あの頃、彼女には家族がいた。家族は皆彼女によくしてくれ、彼女を可愛がり、心から愛してくれた。しかしその後、彼女の周りには見知らぬ人々し
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第40話
徳貴妃も立ち上がり、「まだ傷が癒えておらぬ。せめて......」と言った。喬念は一瞬、徳貴妃の優しさに心を打たれたが、今はそんな感傷に浸っている場合ではなかった。彼女は徳貴妃に微笑み、「貴妃様、ご心配には及びませぬ」と言って、毅然とした足取りで外へ出て行った。彼女の傷を心配させないのか、それとも明王のことを心配させないのか、それは徳貴妃自身にゆっくりと考えてもらえばいい。喬念は洗濯番での三年間、ほとんどの時間を洗濯に費やしていたが、お局と共に宮中各所に物を届けに行くことも多かった。そのため、宮中の道順に詳しかった。間もなく、喬念は御座所の前に辿り着いた。通報の後、喬念は宦官に案内されて御書房に入った。そこには、林侯爵夫妻の他に、章衡もいた。皆、彼女の訴えに来たというのか？喬念は内心で冷笑したが、表情には出さず、跪いて恭しく礼をした。「畏み奉ります」机の前に座る明黄色の影が喬念を見下ろした。「貴様が喬念か？」低い声には威厳が漂い、声量は大きくないが、広い御座所に響き渡り、人々を緊張させた。喬念は恭しく答えた。「はい、わたくしでございます」「ふっ」乾いた笑いが響き、強い嘲りが込められていた。「貴様はなかなかやりおる。三年前に侯爵家と余を騒がせたかと思えば、今度は余の息子にまで災いを及ぼすとは」喬念は胸が鼓動した。この言葉だけで、御上様が彼女を嫌っていることが分かった。今日、彼女が御上様に何を言っても、信じてはもらえないだろう。ましてや、林侯爵夫妻と章衡がここにいる。一対三では、勝ち目はない。そこで、喬念は深く頭を下げた。「はい、全てわたくしの不徳の致すところでございます。明王殿下には何の落ち度もございません。どうか、わたくしをお罰ください！明王殿下をお許しくださいませ！」その言葉が終わると、まるで彼女を射抜こうとするかのような鋭い視線を感じた。章衡は、喬念が明王のためにここまでできるとは思っておらず、暗い表情で彼女を見つめていた。その時、御座所の外から人影が駆け込んできた。「妾、殿下に拝謁いたします」徳貴妃だった。御上様は徳貴妃の挨拶を免じ、徳貴妃は立ち上がると喬念を見て、眉をひそめた。「まあ、おかしな子。気を失っていたばかりなのに、どうしてこんなに早くここへ？妾も追いつくのがやっとじゃ
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第212話
林華は微笑んで言った。「鳶は常々、大変優しく、実に善良で、何より物分かりが良い娘でございます」林華と老夫人の褒め言葉を聞き、林鳶は恥じらいながら俯き、顔いっぱいに喜びを浮かべた。しかし、喬念の顔は依然として氷が張りそうなほど冷たかった。喬念が乗り気でないのを見抜いたのか、祖母上は思わず優しい声で言った。「念々、ちょっと見に行くだけじゃ。もし一人も気に入る者がおらなんだら、戻ってくればよい」喬念は深く息を吸い込み、ようやく無理に笑みを浮かべ、老夫人に向かって言った。「祖母上はそんなに早く念々を嫁に出したいのですか？念々はまだ、もう数年は祖母上のお側にいたしとうございますのに！」その言葉を聞き、老夫人の目には涙が滲んだ。老夫人は手を伸ばして喬念の頭を撫で、慈愛に満ちた眼差しで言った。「やはり、わらわの念々が一番良い子じゃ。ですが、祖母上はもう、念々の側にそう長くはおれぬのじゃ......」だからこそ、生きているうちに喬念を他の誰かに託し、孫娘が幸せな残りの人生を送るのを見届けて、安心して旅立ちたいのだ。老夫人の言葉を聞き、喬念の心も思わず震えた。彼女は祖母上の余命が確かに残り少ないことを知っていた。これまで、ここに座って彼女と話す時、まだ張りのある声だったのに、今では、彼女の頭を撫でる手でさえ、あれほどひどく震えている。もし彼女のことでなければ、老夫人は今頃きっと寝床で休養していて、起き上がることなど決してなかっただろう。自分の縁談が祖母上の今の唯一の心残りだと考えると、喬念はもはや断る理由を口にできなかった。静かに頷いた。「はい、祖母上の仰せの通りにいたします」「では、孫が早速手配いたしましょう！」林華はほとんど即座に立ち上がり、その表情は非常に興奮していた。その様子はどこか焦っているようだった。自分が喬念によくしてやれること、喬念の幸せのために努力できることを、必死に証明したがっているようだった。自分は、頼りになる兄上なのだと。老夫人も安堵の笑みを浮かべた。「念々は一番良い子じゃ」話しているうちに、すでに疲れの色を見せていた。蘇老女はその様子を見て、急いでそばに寄って支えながら言った。「お疲れでございましょう。お部屋にお戻りになってお休みになられては？」「そうじゃな」老夫人はそう応え
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第211話
三日の後。老夫人付きの侍女が芳荷苑へやって来て、喬念を老夫人のところへお呼びであると伝えた。謹慎が解ける日はまだ来ていないのに、わざわざ使いを寄越して彼女を呼んだことに、喬念はひどく心配になった。もしかして祖母上の具合が悪くなったのではないか、だからこんなに急いで自分を呼んだのでは、と考えると、喬念の足は自然と速まった。老夫人の屋敷に着くと、部屋へ入る間もなく慌てて呼びかけた。「祖母上！」その声には、微かに泣き声さえ混じっていた。しかし、部屋の中の人々を見て、喬念は呆然とした。老夫人は上座に座っており、顔には病の色は見えるものの、口元には抑えきれない笑みが浮かんでいた。そして、老夫人の他に、林華と林鳶の姿もあった。これはどういう状況？喬念の姿を認めると、老夫人は急いで彼女に手招きした。「念々、早う、早うこちらへ！」喬念はようやく歩み寄り、老夫人の傍らに腰を下ろすと、やや警戒するように林華を一瞥してから、老夫人に向かって優しく尋ねた。「祖母上、こんなに急なお呼び出しですが、何かおめでたいことでもございましたか？」「いかにも」老夫人は親しげに喬念の手をぽんぽんと叩いた。「お前の兄上がな、ようやっと喜ばせるようなことをしてくれたのじゃ！」その言葉を聞き、喬念は再び林華にちらりと視線を送り、訝しげに尋ねた。「若様が何をなさって、祖母上をこれほどお喜ばせになったのですか」「ほほほ、さあ、これをよく見なさい」老夫人はそう言うと、卓上の冊子を手に取り、喬念に差し出した。喬念は受け取り、ぱらぱらと頁をめくると、そこにはずらりと名前が書き連ねられていた。太傅（たいふ）の孫、戸部尚書（こべしょうしょ）の子息、礼部尚書（れいぶしょうしょ）の子息......これは？喬念が尋ねる前に、林鳶が柔らかな声で言った。「姉上、この冊子の名簿は既に父上と母上にもご覧いただき、先ほどは祖母上もお目通しになり、皆様絶賛なさっていたのでございます！」老夫人も満面の笑みで言った。「お前の兄上がな、お前のために見合いの宴を開こうと思うておるのじゃ。これはその客人の名簿じゃ。どうじゃ、気に入ったかの？」喬念が満足するかどうかはともかく、老夫人は間違いなく満足していた。この名簿に載っているのは、いずれも権勢のある家柄ばかりで、老夫人
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第210話
「当然、身分が低いからじゃ！」林華は眉間に深く皺を寄せた。「普通の民にとって、荊岩の条件は確かに悪くない。だが念々は侯爵令嬢だぞ。たかが副将ごときに嫁がせられるものか！」念々は侯爵令嬢だぞ。何故か、その言葉を聞いて、林鳶の心にはかすかな苦い嫉妬心が込み上げてきた。しかし、彼女はすぐにその感情を押し殺し、林華に向かって甘く微笑んだ。「兄上はやはりこの世で一番の兄上でございます。何でも鳶と姉上のために考えてくださるのでございます！」彼女のその言葉は、まるで優しい手のように、林華の心の中の怒りの炎を少しずつ鎮めていった。林華は林鳶を見つめ、思わず手を伸ばしてそっと彼女の頭を撫でた。「もし念々もお前のように、われの苦心を理解してくれれば良いのだがな」「姉上もきっと分かってくださいます！」林鳶は甘く微笑んだまま答えた。「たとえ姉上が今分からなくても、いずれはきっと分かってくださいます！」林華は口角を上げて笑った。「そう願いたいものだ！」林鳶はそのまま林華の肩に頭を預けた。「でも兄上が今このように姉上と荊副将を引き離そうとなさったら、姉上はきっと恨むでしょう」その言葉を聞いて、林華の顔色は再びこわばった。「引き離す、という言葉は当てはまらぬ」一緒になっている者たちを引き離すのだ。彼が今していることは、ただ彼らが一緒になるのを防いでいるだけだ。林鳶は少し理解できなかったが、言った。「どうであれ、明王殿下が亡くなられてから姉上はきっととても悲しんでいらっしゃるでしょう。今また兄上が荊副将を姉上に近づけないようにするなら、いっそ......兄上が姉上にお見合いをさせて差し上げてはいかがですか！」その言葉を聞いて、林華は思わず一瞬固まったが、言った。「われは彼女にふさわしい家柄の者を見繕ってはいる。ただ、われが選んだ者を、彼女が気に入るかどうか......」なにしろ、彼女は今これほど彼を嫌っているのだ。彼女のあのひねくれた性格では、もしかしたら彼が選んだというだけで、彼女はいらないと言うかもしれない！その言葉を聞き、林鳶は思わず唇を尖らせ、顔を上げて林華を見た。「では姉上ご自身に選んでいただけば良いではございませぬか！兄上はただ宴席を設けて、ふさわしい方々を皆招き、姉上ご自身にお相手を選んでいただくのでございます」林華の目が輝
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第209話
林華の後ろ姿を見送り、喬念の心は奈落の底へと沈んでいった。彼女は卓上の食べかけの臓物を見つめ、ついに深く息を吸い込み、重々しく言った。「凝霜、今すぐこれを荊副将にお返ししてきてちょうだい」「彼に伝えなさい。彼の作ったものはわたくしの口には合わぬと。前はああ申したのは、ただ彼に恩がある故、そう言ったまで。誤解なさらぬように、と」ここまで言うと、喬念の唇が抑えきれずに震え始めた。言いにくいことだったが、言わなければならなかった。「そして、こうも伝えなさい。たとえわたくしが今や侯府の養女に過ぎぬ身だとしても、彼のような身分の者が思いを寄せてよい相手ではない、と。わたくしの名を汚すような真似はもう止めていただきたい。さもなくば......」ここまで言うと、喬念はついに言葉を続けられなくなった。何のてらいもなく真心を目の前に差し出してくれた者にとって、彼女のこれらの言葉は、鋭い刃のように、その真心に一太刀、また一太刀と深く突き刺さるものだった。しかし、彼女にはどうすることもできなかった。林華の下劣な手段は、彼女も目の当たりにしてきたのだ。かつて可愛がっていた妹に対してさえあのようなことができるのだから、荊岩に対して何をするか、想像もできなかった！彼には輝かしい未来がある。彼女のために、それを台無しにされてはならない！だから、心を鬼にするしかない......凝霜は傍らに立ち、目を赤くしていた。彼女には、お嬢様が今どれほど辛いか、はっきりと感じ取れた。洗濯番から戻ってきて以来、荊副将はおそらく初めて心からお嬢様に良くし、お嬢様のために尽くそうとしてくれた人間だった。たとえ、それがただの菓子一折、ただの臓物一皿だったとしても。その真心だけでも、極めて貴いものだったのだ！しかし今、お嬢様は自らの手で彼を突き放さねばならない......一方、林華は怒りに燃え、屋敷の外へと向かっていた。林華は荊岩を探しに行くつもりだった！あれほど警告したというのに、何と厚かましいことか、しつこくわが妹に付きまとうとは！今日こそ、荊岩を徹底的に辱めてやらねば！しかし、思いがけず、道半ばで林鳶に呼び止められた。「兄上！」林鳶は早足で林華に歩み寄り、林華の怒りに満ちた顔を見て、思わず彼が来た方向を窺い、探るよう
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第208話
「言い訳は無用じゃ」喬念は淡々とした声で、凝霜の言葉を遮った。喬念は手巾を取り、そっと口元を拭い、それから言った。「難癖をつけたいのなら、口実などいくらでも作れるでしょう。若様がわたくしにどのような汚名を着せようとも、ご随意に」前回の諍いの後、彼女は悟った。林華の心の中では、彼女は根っから腐っており、生まれついての悪女なのだ。だから、何を言っても彼は聞き入れまい。ならば、わざわざ骨を折って弁解する必要があろうか。しかし、喬念のこの「破れかぶれ」とも言える様子を見て、林華はますます腹を立てた。「われが汚名を着せただと？では、この臓物は勝手に飛んで来たとでも言うのか？解せぬわ、これがどれほどの代物だというのだ？李記の菓子に勝るとでも？あの菓子が夜通し並んでようやく手に入るものだと知っておるのか！」林華が言っているのは、かつて章衡が馬車の中に置いて彼女が手をつけず、後に章衡が直接彼女に手渡し、また彼女が人を遣わして林鳶に渡させたあの菓子折のことだった。喬念は冷笑した。「たとえ一年並ばねば手に入らぬものだとしても、それがどうしたというのです？好まぬものは好まぬのでございます」かつて章衡が喬念に対してそうだったように、好まぬものは好まぬのだ。たとえ喬念が燃えるような情熱を寄せ、真心を抉り出して捧げたいと願ったとしても、彼は彼女を好まなかった。それにこの侯爵家、この林家の人々も、そうではないか？たとえ以前の十五年間、愛し合い、この世で最も幸せな家族だったとしても、たとえ彼女がかつて彼らを自分の命よりも大切に思っていたとしても！しかし、血の繋がりがないことは、所詮そういうことなのだろう。血の繋がりのない娘は、勝手に捨てられても構わないのだおそらく彼女が深く考えすぎたのだろう、胸に次から次へと刺すような痛みが走った。喬念は深く息を二度吸い込み、ようやくその痛みを抑え込んだ。一方、林華は明らかに全く気にかけていなかった。ただ怒りに任せて喬念を指差し、「では、なぜ膳夫が作ったものを食わず、わざわざ荊岩が作ったものを食うのだ？荊岩は武芸者ぞ、膳夫より美味いものを作れるとでも？ふん、好いているというのは偽りであろう。荊岩を弄んでいるに違いあるまい！」喬念は怒らなかった。林華がこれほどまでに酷い言葉を投げかけても、怒
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第207話
また数日が過ぎた。喬念がちょうど夕食を終えたところへ、凝霜が食盒を提げて入ってきた。「お嬢様、これをご覧くださいませ！」喬念は仕方なさそうに軽く笑った。「お前はわたくしを食い殺すつもりか？どこでそのような美味なものを手に入れたのだ？」「庭の隅で見つけました！」凝霜は謎めいた笑みを浮かべた。「お嬢様、この食盒がずいぶん見覚えがあるとはお思いになりませぬか？」その言葉を聞いて、喬念は思わずその食盒をまじまじと見つめた。確かに見覚えがある。彼女の部屋には全く同じものが一つあるのだ。以前、荊岩が真夜中に届けてきたもので、ずっと持ち帰っていなかった。だから目の前のこれは......喬念が詳しく尋ねる前に、凝霜は既に食盒を卓上に置き、開けて、一皿の臓物を取り出した。色鮮やかで、食欲をそそる香りが漂う。これには連日異臭に慣れていた二人も、思わずごくりと唾を飲み込んだ。凝霜はさらに遠慮なくごくりと喉を鳴らし、箸を取り出すと、喬念に向かって眉を上げて言った。「お嬢様、お味見なさいます？」喬念はとっくに我慢できず、箸を受け取るとむさぼるように食べた。凝霜も自分の小さな口をいっぱいに詰め込みながら、もぐもぐと呟いた。「うむ、お嬢様、荊副将の腕前は、屋敷の膳夫よりずっと上でございます！」喬念はしきりに頷いたが、心の中では、荊岩が膳夫より優れているのは腕前ではなく、その心遣いだと理解していた。この料理は洗うところから作るまで、隅々まで心を込められている。膳夫たちはあの臓物の皿をただの任務として扱い、送り返される回数が増えるほど、ますます手抜きになり、異臭は回を重ねるごとにひどくなっていった。しかし荊岩は違う。ただ食べているだけで、彼女は荊岩がこの一皿に込めた心遣いと、自分に向けられた想いの深さを感じ取れるかのようだった。そう考えていると、凝霜が不意に嬉しそうに声を上げた。「お嬢様、食盒の中にまだ何かございます」言いながら、食盒の中から数個の山査子を取り出した。「山査子は消化を助けます。荊副将はきっと、お嬢様が昼餉の後にこれを召し上がると、お腹が張るのを心配なさったのでしょう！荊副将は、まことに細やかなお方です！」凝霜は荊副将こそ、この世で最も心遣いのできる殿方だと思った。一方、喬念はその数個の山査子を見て、心にい
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第206話
突然の声に驚いた荊岩は、それが林鳶だと気づくと慌てて礼をした。「林お嬢様、これはこれは」林鳶は荊岩の前まで歩み寄り、同じくその残飯桶にちらりと目をやり、それから尋ねた。「荊殿はどうしてここに？」「と、通りすがりで......」荊岩は明らかに嘘をついた。林鳶は口元を覆って笑った。「ここは裏門じゃのに、ここを通りすがるのは容易くはございませぬ！荊殿は、姉上のためにいらしたのでしょう？」その言葉に、荊岩は驚いて林鳶を見つめた。しかし林鳶は続けた。「兄上がすでに荊殿のことを話しておりました！」なるほど。林華と林鳶の関係がこれほど良いのなら、林鳶に自分が喬念を慕っていることを話したとしても不思議はない、と荊岩は思った。すぐさま顔が赤くなり、彼は口ごもった。「拙、拙者は、まだ用事がございまして、これにて失礼仕ります」言い終えると立ち去ろうとしたが、林鳶に呼び止められた。「荊殿、もう諦められるのですか？」その言葉を聞いて、荊岩は思わず足を止めた。背後から林鳶が続ける声がした。「伺いますれば、兄上はこの数日、毎日姉上の屋敷へ臓物を届けさせているとか。でも姉上は一口もお召し上がりにならない。きっと、荊殿を待っているのだと思います」その言葉に、荊岩は驚きのあまり頭が真っ白になった。彼ははっと振り返って林鳶を見つめ、目を丸くして尋ねた。「拙者をお待ちに？」荊岩が見ると、林鳶は力強く頷いた。「女心というものは殿方にはなかなかお分かりにならないもの。兄上には家柄へのこだわりがございますが、鳶と姉上は、真心さえあればよいと思っております。姉上はこれほど多くの苦労をなさったのですから、今はただ、心から自分を大切にしてくださる方だけを求めておられるのです」ここまで言うと、林鳶は荊岩に向かって微かに身を屈めて礼をした。「鳶が申せるのはここまで。この先どうなさるかは、荊殿次第でございますわ」そう言うと、彼女は身を翻して屋敷の中へと入っていった。ただ、視線の端で思わず荊岩を見やり、彼がまだ呆然とその場に立ち尽くしており、それを見て林鳶は内心緊張を覚えた。彼女自身でさえ分からなかった。それは小翠に聞かせるためだったのか、それとも自分自身に言い聞かせるためだったのか。ただ......林鳶は知っていた。衡殿の心の中にはまだ姉上がい
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第205話
林鳶はぎょっとした。幸いここは裏門で、人通りは多くなかった。彼女はすぐに気を取り直し、小翠を引っ張ってそばの路地に入ると、思わず声を潜めて責めた。「ここへ訪ねてきてはならぬと、申したはず！」「来なければよかったとでも？」小翠は泣きながら問い詰めた。「助ける気がないのなら、どうしてあんな芝居がかった真似をしたの？希望を持たせたかと思えば、また突き落とす。そんなことが楽しいの？」林鳶は心臓が跳ね、慌てて小翠の手を固く掴んだ。顔には信じられないという表情が浮かんでいた。「小翠、どうしてそんな風に鳶を思うの？」話しているうちに、目にはすでに涙が溜まっていた。ところが小翠は林鳶の手を振り払った。「わたくしは林家のあの馬鹿どもとは違うのよ。わたくしにその手は通用しないわ。言いなさい、先ほどくれた包み、また取り返したんでしょう？」「違う！」林鳶は慌てて説明した。「姉上がお前のそばに見張りを置いていたの。鳶が包みを渡したすぐ後に、姉上が人を遣わして鳶の元へ届けさせたの！」その言葉を聞いて、小翠も思わず驚いた。まさか喬念が見張らせていたなんて、思いもしなかった！すぐさま感情が抑えきれなくなった。「わたくしはもう侯爵邸を出たというのに、彼女はまだどうしたいの？わたくしを死に追いやるおつもり？」小翠は興奮のあまり、声も思わず大きくなった。林鳶は他人に聞かれるのを恐れ、慌てて小翠を引っ張った。しかし、あまりに焦っていたため、手元が狂い、小翠を痛がらせてしまった。小翠は「ひっ」と息を呑み、それから驚いた顔で林鳶を見つめた。その両目は明らかに無言で訴えていた。林鳶はそれでようやく自分が手荒くしてしまったことに気づいたが、どう謝罪していいか分からず、袖袋からお金を取り出した。「この銭をまずはお持ちなさい。医者にかかって傷を治し、それからまともな部屋を借りて、何か美味しいものでも買うとよい。二、三日したら、また様子を見に行く」林鳶の手の中のお金を見て、小翠は眉間に深く皺を寄せ、しばし躊躇ってからようやく受け取った。しかし、凄みを利かせて言った。「分かっているでしょう、わたくしを見捨てられない。そうでしょう？」林鳶は一瞬固まった。これほど凄みのある小翠の顔を見るのは初めてだったのだろう、林鳶は一瞬反応できなかった。小翠は続け
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第204話
その言葉を聞いて、林鳶は一瞬固まった。彼女はこの事が侯爵家の面目に関わるほど重大だとは思ってもみなかったのだ。すると凝霜が続けた。「わがお嬢様は、鳶様は将来、章家の奥方様となられるお方、何をすべきで、何をすべきでないか、当然お分かりのはずだと申しておりました。この包みの中の宝飾品は、多くが他の者が見ればすぐに鳶様のものだと分かる品々。この事がもし章家の耳に入れば、彼らは鳶様をどう思われるでしょうか？どうか鳶様には、わがお嬢様のこの苦心をお汲み取りいただきたいと存じます」言い終えると、凝霜は微かに身を屈めて礼をし、林鳶が口を開くのを待たずに身を翻して立ち去った。ただ林鳶だけが、呆然とその場に残された。芳荷苑に戻ると、凝霜は喬念を見つけ、顔には抑えきれない興奮が浮かんでいた。「お嬢様、お嬢様、お言いつけの通り、すべて申しました！鳶様のあの時のお顔をご覧にならなかったのが残念、実に見ものでございます！」その言葉を聞いて、喬念の口元にも思わず笑みが浮かんだが、尋ねた。「王武は？小翠のところへ行ったか？」凝霜は頷いた。「今頃はもう小翠に会っているはずでございます。ですが、お嬢様、小翠は本当に、あの金銀の包みを鳶様が持ち帰ったと信じるでしょうか？」喬念は自信ありげに微笑んだ。「信じようと信じまいと、小翠は林鳶を訪ねてくる」なにしろ、あの金銀の包みは林鳶が手ずから渡したものだ。今それがなくなったのだから、小翠は必ず林鳶に問い質しに来るはずだ。しかし凝霜はまた尋ねました。「では......鳶様は、本当に二度とお与えにならないでしょうか？」その言葉を聞いて、喬念はそばの茶碗を手に取り、軽く一口飲んでから言った。「章家の奥方様、その肩書きだけで、彼女を十分に考え込ませる。たとえ与えるとしても、せいぜい銭をいくらか与える程度であろう」もし最初からあの金銀の大包みを与えていなければ、小翠はそのわずかな銭に恩義を感じたかもしれない。しかし、あいにくと、小翠は一生裕福に暮らせるほどの金銀宝飾品を目にしてしまっているのだ。結局手に入れたのがわずか数十両では、彼女の心がどうして平穏でいられようか？林鳶が贅沢を享受しているのを目の当たりにして、小翠が少しも恨まないなどということがあろうか？以前、林鳶と小翠はあれほど主従の情が深かった。今、喬
