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第351話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第586話
林華は、喬念がこんなにも早く会いに来てくれるとは思いもよらなかった。大門が開かれたその瞬間、彼はその場から立ち上がり、喬念の姿を認めると、一瞬驚き、次いで目元を赤くした。口元にはひどくこわばり、この上なく辛そうな笑みを浮かべた。気まずそうで、落ち着かない様子だった。彼はゆっくりと喬念の方へ歩み寄り、「わ、われは、お前がこれほど早く出てくるとは思わなんだが......」と言った。「誰からですか？」喬念は淡々と尋ねた。その声には何の感情もこもっていなかった。林華は慌てて言った。「柳娘からだ。申すには、お前のためにこの品を洗濯番から持ち出し、ずっと渡しそびれておったと。かの日、柳娘は侯爵邸の外でわれを待っておられ、徳貴妃のご慈悲により、宮中を離れ故郷へ帰る許しを得たゆえ、荷を整理しておる最中にこの包みを見つけたと......それで......」「なるほど」喬念は林華の長話を遮った。林華の開いた唇は、すぐには閉じられなかった。彼も自分がどうしてしまったのか分からなかった。ただの簡単な質問だったのに、どうして一気にこんなにたくさん話してしまったのだろう。しかし、深く考えるまでもなく、彼がどうしてそうなったのかは分かっていた。あまりにも長い間、彼女とまともに話していなかったからだ。あまりにも長い間、彼女に会っていなかったからだ。あまりにも、あまりにも長すぎた......喬念が不意に口を開いた。「して、若様は何をお望みでございますか？」侯爵家はすでに世襲の資格を失っており、林華はもちろんもう若様ではなかった。しかし、そうであってもなくても、彼女の彼に対する呼び方は、相変わらず他人行儀だった。林華は胸が詰まり、声は思わず詰まり、口調には懇願の色さえ浮かんだ。「念々、兄上が間違っておった。兄上はお前を置いていくべきではなかった」彼はそう言いながら近づき、「念々、兄上と共に家へ帰らぬか？兄上がお前を家へ連れ帰ろう。良いか？」と言った。見る間に、彼の手が彼女の袖に触れそうになった。喬念は一歩後ろへ下がった。傍らの護衛はその様子を見て、すぐに取り囲み、林華を阻んだ。林華ははっとし、熱い涙がこぼれ落ちた。「念々......」それに比べ、喬念の表情は依然として冷ややかだった。彼女は林華を見つめ、一言一言区切るように言った。「兄
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第585話
章何もそれに気づいた。彼はそっと包みを背後に隠そうとした。「林華が持ってきたものだ。これがそなたのものだと思い、そなたに処理してもらうべきだと考えた。もし望まぬなら......」「くださいまし！」喬念は穏やかにそう言うと、顔には再び笑みを浮かべ、章何に向かって手を差し伸べた。章何はわずかに間を置き、少し躊躇したが、結局はその包みを差し出した。喬念はそれを受け取り、手のひらの包みを見つめ、その上の血痕を見つめていると、まるで洗濯番に戻ったかのように、あの、誰もが彼女の敵だった煉獄に戻ったかのように感じた。「わざとあれを洗濯番に置いてきたのです。それが巡り巡って、林華の手に渡るとは思いもよりませなんだ」彼女はそう言い、口元に苦笑を浮かべ、それから顔を上げて章何を見た。「何殿はこの中に何が入っておるかご存じですか？」章何は答えなかった。ただ、喬念の今の笑顔があまりにも悲しすぎると感じただけだった。なんと、本当に彼女に渡すべきではなかったのではないかと、後悔し始めた。喬念も章何の返事を待たず、独り言のように口を開いた。「かつての身の程知らずな愚かな夢でございます」「わたくしはこの上に、無数の助けを求める言葉を書き記しました。かつてあれほど愛してくれた兄上が、必ず助けに来てくれると信じておりました。しかし後にわたくしは知ったのです。彼が助けに来てくれるのを待っている間に、彼は林鳶の誕生日を祝い、新しい妹を喜ばせるのに忙しかったのです。彼はとっくにわたくしのことなど忘れてしまっていた......」彼女が、林華がこの妹である自分を絶対に忘れるはずがないと、この上なく自信を持ち、確信していた時、彼はすでに新しい妹を連れて街を練り歩いていたのだ。十五年間の兄妹の情は、とっくに笑い話になっていた。彼女には理解できなかった。彼がどうしてこんなものを彼女に渡せるのか？かつて自分がどれほど彼に頼っていたかを思い出させたいのだろうか？かつて、彼女は本当に彼に頼っていた。彼に対する信頼は、章衡に対するものよりも高かったほどだ！もしこの世でただ一人だけが彼女を助けに来てくれるとしたら、その人は、間違いなく林華だろう、と彼女は考えていた！たとえ世界中の人が彼女を見捨てても、兄は必ず彼女を迎えに来て、必ず彼女を家に連れて帰ってくれるだ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第584話
その言葉を聞いて、章衡の胸に不快感がこみ上げてきた。「彼女の性分からすれば、たとえそちがここで死ぬまで待ったとしても、会ってくれるとは限らぬと知っておるであろう」しかしその言葉は、林華の冷笑を誘っただけだった。「なるほど章将軍も、彼女がどんな性分かご存知だったとはな」彼女がどんな性格か知っているのなら、どうしてまだ手放そうとしないのだ？章衡は顔をこわばらせ、背後に組んだ手をわずかに握りしめた。しかし林華は彼を気にせず、ただ章何に向かって一礼し、「骨折りを願います」と言った。それから脇へ寄った。たとえ待つにしても、大門の真ん中に立っていては、見苦しい。章何はまた目を伏せ、手の中の包みを見た。その上の茶色いものは、乾いた血痕だろう。彼にはこれが何なのか分からなかったが、先ほど林華がもう少しで涙を流しそうだった様子からして、おそらく、この品は間違いなく非常に貴重なものなのだろう。そこで、少し考え、やはり背を向けて小さな屋敷の中へ入っていった。章衡はすぐに後を追ってきた。章何が本当にこの小さな包みを喬念に持って行こうとしているのを見て、章衡は思わずやはり口を開いた。「念々は必ずしもこの品物を見たいとは思わぬであろう」もっとも、彼もこの中に何が入っているのかは知らなかったが。しかし林華の反応からして、この物は間違いなく彼ら兄妹の間の思い出を秘めているのだろう。念々は好まないだろう。章何は足を止め、振り返って章衡を見た。口元に思わず笑みが浮かんだ。「そなたは念々が見たくないと思うのか、それともそれがしに念々に会わせたくないのか？」章衡の目に険しい光が宿り、鼻先でふんと鼻を鳴らした。どちらも望んでいない。章何はもちろん自分の弟の考えを察することができたが、目を伏せて手の中の包みを見つめ、尋ねた。「まさか、この中に何が入っておるのか知りたくないのか？」それを聞いて、章衡もその包みを一瞥し、口調にはなぜか冷たい響きが漂った。「見たところ、宮仕えの衣の生地のようだ」その色柄も素材も、似ている。章何の口調もいくらか冷たくなった。「この上には血も付いておる。もし推測が間違っていなければ、これは念々の血であろう」それを聞いて、章衡は自分の呼吸さえも止まったかのように感じた。章何が続けて言うのが聞こ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第583話
「念々はそちらに会いたくない」冷たい声が章何の後ろから聞こえてきた。数人は皆、はっとした。見ると、章衡が小さな屋敷からゆっくりと出てきた。その顔はひどく険しかった。その様子に、林華は途端に興奮した。「章衡！またお前か！」彼はそう言いながら、もう少しで護衛の制止を振りほどきそうになった。「まさしくお前が念々を監禁し、もう少しで彼女を殺すところであった。今またどんな企みを考えておるのだ？場所を変えて念々を監禁し続けるつもりか！」林侯爵も異常なほど興奮していた。「章衡！章将軍！お前、念々に会わせてくれ！彼女が我らに会いたくないのは、きっとまだ真相を知らぬからだ。念々は......」「彼女は知っておる」章衡の冷たい声が再び響き、林家の人々は皆はっとした。林華は驚いて章衡を見た。「何を申すか？」章何でさえ少し驚いたが、ふと、以前念々の様子がおかしかった時期があったことを思い出した。彼女は自分の部屋に閉じこもり、長い間出てこなかった......まさか、あの時か？林夫人もまた信じられないという表情だった。「何を申すか？彼女は知っておる？か、彼女はいつから知っておったのだ？」「小翠が死んだ時だ」章衡は正直に答えた。「彼女が言うには、小翠が死ぬ間際に、すべてを彼女に告げたそうだ」それを聞いて、林華は突然呆然とした。まるでついにあの日の光景を思い出したかのように、頭の中には、喬念が彼に向かって黙って、ひたすら涙を流していた姿が浮かんだ。あの時、彼は彼女がどうしたのか分からず、林鳶を濡れ衣を着せるなと彼女に警告さえした......瞬時に、胸がまるで刃物でえぐられるかのように痛んだ。彼には分からなかった。念々が当時あの言葉を聞いた時、内心どれほど失望しただろうか！一方、林侯爵と林夫人もまた不意に思い出した。その後、彼らが林鳶を偏愛したことを。さらに、林鳶を守るために、喬念が提示したこの生涯二度と会わないという条件を甘んじて受け入れたことさえあった。あの時、念々の心の中では何を考えていたのだろうか？林夫人の体は、突然ぐにゃりと崩れ落ちた。もし林侯爵がそばで支えていなければ、本当に地面に倒れていたかもしれない。林夫人のその様子を見て、章何は思わず小さくため息をつき、言った。「念々は都へ戻った
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第582話
喬念は章衡にこの場所に近づいてほしくなかった。ここには荊岩が植えた赤い梅の木がある。ここは、荊岩のものなのだ。彼女はわずかに眉をひそめ、ついに振り返って章衡を見た。二人の視線が合ったが、彼女は一言も発せず、ただこうして静かに彼を見つめていた。目の前のこの顔は、記憶の中よりもずっと成熟していた。連日の奔走のせいか、彼は少しやつれて見え、目元には少年時代にはなかった落ち着きが漂い、彼女に向ける眼差しも、少年時代ほど冷たくはなかった。目の前にいるのは紛れもなく章衡だったが、かつて知っていた彼とはまるで別人だった。喬念は、自分も同じだと分かっていた。かつての林念なら、もし目の前の章衡を見たら、きっと嬉々として飛びつき、蝶のように彼の周りを舞い、ぺちゃくちゃとしゃべり続けたことだろう。今の喬念は、彼を見つめ、ただ互いに言葉もなく見つめ合うだけだった。章衡の体の脇に垂らした手は、無意識のうちに固く握りしめられていた。彼が彼女の沈黙を経験したのは初めてではなかったが、それでも彼は慣れることができなかった。これほど多くのことを経験した後でも、彼はやはり一日中彼にまとわりついて「衡殿」と呼んでいた彼女が好きだった。すぐに、深呼吸し、ようやく言った。「一つ、ずっと言い忘れていたことがある。あの林鳶はそもそも侯爵家の嫡女ではない。そちこそが、あの年......」「存じております」喬念は章衡の言葉を遮り、表情は依然として穏やかだった。章衡はしかし呆然とした。彼は元々、二人の許婚はまだ有効であり、彼らはやはり天が定めた似合いの夫婦なのだと彼女に告げたかったのだ。もし彼女が、彼らの許婚がそもそも一度も変わったことがなく、彼がずっと彼女の許婚であるべきだったと知れば、もしかしたら、彼女の心境は少し違ってくるかもしれない、と彼は考えていた。しかし今、彼女はただこうして静かに、存じております、と言っただけだった。章衡の瞳がごくわずかに揺らいだ。「いつ？」「小翠が死んだ時です」喬念は正直に答えた。「死ぬ間際に、彼女がすべてを教えてくれました」小翠が死んだ時？そんなに早く？では彼女は、自分らこそが一緒にいるべきだと分かっていながら、それでも彼を突き放し続けたというのか？まるでこの瞬間になって初めて、彼
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第581話
その様子を見て、章衡の瞳にはいくらかの不快の色が浮かんだが、それでも手を上げ、彼と拳を合わせた。......馬車はゆっくりと進み、半月後ようやく都に入った。喬念はてっきり都の外の別邸へ送られるものと思っていたが、意外にも、馬車は自分のあの小さな屋敷の外で止まった。一瞬、彼女は章衡がここで少し立ち寄るだけだと思ったほどだった。凝霜のひどく泣きじゃくる声が聞こえるまでは。「お嬢様！」喬念はそこでようやくはっとし、慌てて馬車を降りた。体勢を整える間もなく、小さな影が飛んできて、彼女の胸に飛び込み、しっかりと抱きついた。「お嬢様、ううう、わたくしは、お嬢様がまだ生きていらっしゃると分かっております！」凝霜は涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにして泣き、その泣き声の一つ一つが、まるでこの世のものとは思えないほどの悲しみを帯びているかのようだった。「来る日も来る日もお嬢様をお待ちしておりました。ようやくお戻りになられました！ううう......」喬念もほとんど同時に涙を流し、凝霜を強く抱きしめ返したが、一言も発することができなかった。彼女は、この喬念が、確かにかつて、永遠に戻らないつもりだったなどと、どう伝えればいいのか分からなかった......主従二人はそうして抱き合ったまま泣き続け、章何の優しい声が聞こえてくるまでそうしていた。「ひとまず中に入ってから話そう」その言葉に、凝霜はそこでようやく我に返り、慌てて喬念から手を放し、喬念を小さな屋敷の中へと引っ張っていった。「若旦那様が季岳に手紙を届けさせ、お嬢様が今日お戻りになるとのことでしたので、わたくしは朝早くからお嬢様のお好きな雪花酥と、梅酒を買いに行きましたの。好物のもつ料理は今すぐとはいきませぬが、もう王二に下ごしらえを頼んであります。あとでわたくしが念入りに洗いますので、楽しみにしていてくださいませ！」侍女はぺちゃくちゃとしゃべり続け、喬念は彼女を見つめ、胸が締め付けられるような、切ない気持ちになった。しかし、喬念を温かい気持ちにさせた。章何は彼らの後ろについて行き、瞳には優しい光が宿っていた。ふと、まるで彼女と離縁する前の日々にに戻ったかのように感じた。彼もまた、いつもこうして彼女たち主従二人を見つめ、彼女を見つめていた......もし、背後にあの
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