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第409話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第410話
胸のあたりにわずかな痛みが走り、章衡は体を後ろの椅子の背もたれに預け、それから淡々と言った。「どうぞ」喬念は頷き、それから鍼を一本取り出し、最初の経穴に刺し入れた。彼女にははっきりと見えた。章衡の足の筋肉が、鍼の侵入によって急激に盛り上がるのを。これは、人が痛みに反応する際の正常な動きだ。そっと顔を上げて彼を見たが、その表情は普段と変わらず、まるで痛みを少しも感じていないかのようだった。確かにあの下男たちよりはずっとましだ。喬念はこれに良かったと思って、まるで鉄は熱いうちに打つのように、二本目の鍼を打った。章衡の顔色は普段通りだった。それを見て、章父も章母も下男たちの話はあまりに大袈裟だったのだ、安堵せずにはいられなかった。だが、五本目の鍼に至って。季岳でさえ耐えきれず、痛みのあまり気を失ったこの一鍼だ。しかし章衡は依然として一言も声を上げず、ただ額に浮かぶ冷や汗だけが、彼が確かに痛がっていることを証明していた。喬念はもちろんそれに気づいていたが、少し理解できなかった。なぜ章衡は声を上げないのか、なぜ表に出さないのか。次の行動に影響されるのを心配しているのか？心の中が少し乱れ、声も知らず知らずのうちに低くなった。「先ほどの数鍼は、以前に試してみて、ある程度加減が分かっておりました。ですが、これからの数鍼は、章将軍に、痺れるような痛みがあるかどうか、教えていただく必要がございます」「承知した」章衡の返事はきわめて冷淡で、まるで役目を果たしているかのようだった。季岳が気を失うのを目撃した章何は、今、心配でいっぱいだった。「衡よ、無理をするな」やはり実の弟だ。章衡のこの様子を見て、章何は心配せずにはいられなかった。だが章衡は返事をせず、ただ両目でじっと喬念を見つめた。「続けよ」喬念は彼に見つめられてやや動揺し、深く息を吸い込んでから、ようやく続けた。六本目の鍼は深さを探るため、少しずつ奥へと進められた。喬念の目尻には、章衡の両手が突然、椅子の肘掛けを固く握りしめるのがはっきりと見えた。しかし、足の筋肉は彼によってうまく制御されており、少しも彼女が鍼を進めるのを妨げなかった。鍼がさらに半寸ほど進んだ。「感じた」あの淡々とした声が響いた。何の感情も含まれておらず、まるで普段のことを話してい
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第409話
傍らで、章父がついにこの件を決定した。「そういうことなら、まずは一度試してみるがよい」章父はもしかしてこの鍼が余程激しいものだったら、衡でさえ耐えられないと思っていた。もし一回目さえ耐えられなければ、二度とは清暖の部屋で行う必要もなくなるだろう！これに対して、皆、異議はなかった。今日、全員が揃っているので、誰でも喬念が一体どのように鍼を試すのか見てみたいと思っている。一行はそのまま、ぞろぞろと章清暖の部屋へと向かった。一番東側にある最も大きな離れ座敷で、章父と章母は座っており、緊張した面持ちだった。章清暖は章母に付き添い、時折慰めの言葉をかけていた。章何も車椅子で傍らに寄り、喬念が緊張するのを心配しているのか、彼女がこちらを見た時に、確かな眼差しを送った。章何は、彼女ならできると信じていた。しかし喬念は少しも緊張しておらず、ただ、もし章衡が耐えられなければ、自分で試せばいい、とにかくどうであれ、章何を治さなければならない、と考えていた。林鳶もついてきていた。彼女は章母の後ろに立ち、顔色はどこか不自然だった。もしできることなら、もちろんこの騒ぎに加わりたくはなかったが、全員が来ているのにもし鳶だけ来なければ、この家に関心がないように見えてしまうではないか？喬念が章何を治すということを盾に、徐々に皆の信頼を得ようとしている今、このような時に一人浮いて、かえって喬念に好機を与えるわけにはいかない！部屋の中に章家の身内ばかりで、下人は一人もいなかった。そこで章衡は皆の前で腰を下ろし、堂々と右足を持ち上げ、袴の裾を腿の付け根まで捲り上げた。喬念ははっとした。見れば、章衡の足にたくさんの傷跡が残っていた。大小さまざま、すべて刀や剣による傷だ。これらの年月、彼が戦場で九死に一生を得てきたことがうかがえる。人前でのすべての栄光は、命懸けで勝ち取ったものなのだ。喬念は心の中でわずかに驚いたが、深呼吸を一つして、自分の感情を落ち着かせた。鍼を打つ者は、心が乱れていることを最も忌み嫌う。林鳶も初めて章衡の体の傷を見た。胸が締め付けられるように痛んだ。彼女はもちろん彼のことを心配していたが、しかし......林鳶は章衡を見た。章衡の両目は、ずっと喬念を捉えて離さない。その目には喬念しか映って
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第408話
章清暖は心の中でたくさんの疑問が湧いた。林鳶はいつも分別をわきまえている。よほどのことでもなければ、承知しないなどと言うはずがない、と章清暖は思った。章母は章清暖に向かって手を招いた。「何の足の治療のことじゃ。屋敷の下男たちが昨日、痛みに耐えられなんだ。それで、衡が己で試すと言い出してな」その言葉を聞いて、章清暖はようやく事情を理解した。鍼を試すとなれば、必ず袴の裾を捲り上げねばならぬ。他の男ならともかく、章衡と喬念にはかつて、あのような経緯があったので、突然このような「親密な肌の触れ合い」は、部外者に要らぬ憶測を抱かせかねない。ましてや、章衡の喬念に対する想いは屋敷中の誰もが知っている。林鳶は章衡の妻として、この二人が日々触れ合うのを許せるものか？林鳶が反対するのも無理はない。しかし......何兄上の足が、せっかく少し希望が見えてきて、再び立ち上がれるかもしれないのだ！そう考えると、章清暖は眉をひそめ、この家のために何かをしようと決心した。「では、こういたしましょう。念義姉上と衡兄上は、わたくしの部屋で鍼を試されてはいかがでしょう！わたくしは女子ゆえ、念義姉上が何かお困りの節は、手伝いも容易にできますれば」それに、彼女は章衡の実の妹だ。変な噂を立てることはないだろう。ましてや、彼女の部屋は父上と母上の部屋からも近い。二人が様子を見に来るにも便利だ。とにかく、彼女がいれば、両方を丸く収めることができる。章衡でさえ、この提案は良いと思い、すぐさま「うむ」と頷いた。だが、傍らの林鳶は手の中の手拭きを固く握り締め、怒りのあまり体までかすかに震えていた。彼女には理解できなかった。なぜ章家の全員が喬念の味方をするのか！章清暖はかつて林鳶とは姉妹のような仲だった。今も林鳶を気遣い、再び尋ねた。「鳶義姉上、この考え、いかが思われますか？」その言葉に、林鳶はそっと顔を上げて章清暖を見た。視線は全員の顔色を窺った。章衡は言うまでもなく、章父と章母も娘の提案にかなり賛成のようだ。そして、章何と喬念も林鳶を見ている。まるで、答えを待っているかのようだ。まるで「ならぬ」と言えば、この話はなくなるかのように！馬鹿馬鹿しい！章清暖の提案は聞く限りすでに万全の策だ。もし反対すれば、道理をわきまえない
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第407話
「ならぬ！」「ならぬ！」二つの声が、ほとんど同時に響いた。章何は振り返り、章衡に目を向けた。見れば、章衡もまたこちらを見ていた。一方、広間の中では、残りの人々はそっと二人の顔の間で視線を交わしていた。下男たちは物見高い気持ちで、ただ、一の若君と二の若君が、まさか一の若奥様を巡って喧嘩でも始めるのではないか、とだけ考えていた。老夫婦の顔色もまた極めて悪く、眉間には深い皺が刻まれ、章父はさらに密かに章衡を睨みつけた。実に馬鹿げている！林鳶はうつむき、憎しみはますます濃くなった。せっかく一度は章衡を制止したのに、まさかこれほどなりふり構わないとは！これは、妻である鳶をどこに置くつもりなのか！喬念ですら、やや気まずげに眉をひそめ、心の中では何度も章衡を罵っていた。章何のために鍼を試すのであって、彼に何の関係があるというの？一方、章衡もようやく自分の不適切さに気づいたのか、取り繕うように低い声で言った。「医者の不養生という。もしそちが自分で試して何かあれば、兄上が心を痛めよう」この言い訳は、実にお粗末だった。しかし章何は賛成した。「衡の言うことにも一理があるぞ」彼女に危険な目に会わせたくないという点においては、兄弟二人は同じだった。喬念は章何が自分のことを心配しているのだとわかり、柔らかな声で説明した。「何殿、ご心配なく。考えております。ゆっくり試しますし、もし痛みに耐えられなくなれば、止めます。そして明日また試します！ご心配には及びませぬ。自分の身を危険に晒したりはいたしませぬ！」これは、喬念が昨夜熟慮した末の結論だった。自分で試せば、一つには、はっきりと自分自身に反応を確かめられる。もう一つには、鍼を刺している途中で相手が飛び上がって逃げ出し、鍼を折ってしまう心配もない。もちろん、最も重要なのは、もう誰も彼女に試させてくれないということだ。屋敷の下男たちは、試した者はもう怖がってしまい、試していない者は聞くだけで恐れおののき、ますます試そうとしなくなった。屋敷の外の者となると、なおさら探すわけにはいかない。章何の足を治すことは、決して世間に知れ渡らせてはならないのだ！ところが、章衡が間髪入れずにまた口を開いた。「われで試すがよい」低く冷たい声には、他人の拒絶を許さない強い意志が
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第406話
その言葉に、喬念はわずかに眉をひそめた。侍医の正体は絶対に表に出るわけにはいかない。どう断ろうか考えている時、章何が不意に口を開いた。「神医は世を忍ぶお方。念々と縁あってこそ、治療を許されたのでしょう。劉医師が行ったとて、おそらくその顔を拝むことすらできますまい」章父はその言葉を聞き、眉をきつく寄せて言った。「では、彼女に教えたとてどうなる？試す相手がおらねば、お前を治す術も学べぬ。結局は無駄骨ではないか？」「ならば、治さずともよいです」章何は淡々とした表情で、視線は前方に注がれていたが、誰を見るでもなかった。「元より五年前に『死』を宣告された身。念々が僅かな望みをもたらしてくれたというのに、今、その望みが叶い難いからとて、彼女を責めるのは......」そこまで言って、章何はようやく両親に目を向けた。その涼やかな瞳には、かすかな光が揺らめいていた。「不憫でございます」最後のその言葉に、広間にいる誰もが息を呑んだ。喬念は呆然と章何を見つめた。彼がこのような言葉を口にするとは、まったく思いもよらなかった。だが、考え直せば、おそらく章何はこの言葉を、親を納得させるための手管として使ったのだろう。そう思い、喬念はそっと章父と章母に目をやった。案の定、老夫婦とも呆気に取られ、章何の彼女に対する「想い」に驚いている。口元にそっと笑みが浮かんだ。章何のこの「想い」は盾になってくれそうだ、と喬念は思った。だが、喬念の口元のその笑みは、章衡の目には幸せに頬を染める様子と映った。怒りが込み上げ、手にした茶碗を強く握り締めた。まるで次の瞬間になったら、茶碗を握り潰そうだった。かつて彼女を娶りたいと願い出た時、彼女は何と言ったか？荊岩が亡くなって間もないのにこんなことを言うとは、人でなしだ、と。しかし結局、彼女は何をした？今の彼女と章何のこの間に何もないと言えるか？なぜ彼女は、次から次へと男を乗り換えるのか？そう考えているうちに、ある小さな手が彼の手首に触った。章衡ははっとした。林鳶だった。ようやく自分がまた感情を抑えきれなくなりかけていたことに気づき、茶碗を置くと、さりげなく林鳶の手を振り払った。林鳶は手が空を切り、慌てて引っ込めた。顔色には気まずさが浮かんでいた。もし鳶が手を添えて気づかせなければ、
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第405話
翌日。章父と章母から使いがあり、喬念に広間へ来るよう伝えられた。喬念は、おそらく昨日の鍼の試しの失敗についてだろう、と思った。だが、今日、これほど人が揃っているとは思わなかった。章父と章母の他に、章衡と林鳶もいた。そればかりか、昨日いった下男たちも揃っていた。広間に足を踏み入れる前から、喬念はまるで三者による尋問を受けるかのような気持ちになった。そっと心が沈んだ。車椅子で来た章何はその気配を察したのか、わずかに顔を横に向け、慰めるように言った。「それがしが応対すればよい」章何が盾になってくれれば、章父と章母もあまりひどいことはしないだろう。喬念は軽く「はい」と返事をし、それから章何を押して広間に入った。章衡は視線を喬念に注がれていた。無理に目を向けまいと努めてはいたが、喬念と章何が現れた途端、否応なく彼の目に飛び込んできた。先ほど二人が戸口で言葉を交わしていた様子に目が痛かった。章衡には理解できなかった。なぜ章何の一言が、彼女をこれほど安心させることができるのか。章何は彼女にとって、いつからこれほど大切な存在になったのか？顔色はほとんど目に見えて険しくなったが、章衡は他の人に気づかれたくなかったので、傍らの茶碗を取り上げ、黙って茶を飲んだ。林鳶は章衡の隣に座っており、当然、章衡の周りの非常に重苦しい雰囲気を感じ取っていた。喬念のせいだ、と林鳶は思った。滑稽なことに、章衡は紛れもなく鳶の夫なのに、その夫の心は今、他の女のためにしか動かないのだ！そっと手の中の手拭きを捩り上げ、林鳶は唇をかすかに噛み締め、心は不満でいっぱいだった。一方、喬念と章何はすでに二人揃って広間の中央まで進み出て、揃って礼をした。「父上、母上、ご挨拶申し上げます」「うむ」章父は低い声で応え、依然として怒らずとも威厳のある様子だった。対して章母は眉をきつく寄せ、喬念を見て不満を漏らした。「聞いたぞ。昨日鍼の試しを受けた者は、一人も耐えられなかったそうではないか？」喬念はわずかに頷いた。「はい。おおよそ三本目の鍼も打たせずに逃げ出してしまいました」章母の顔色はさらに険しくなり、傍らの下男たちに目を向けた。「いったいどういうことじゃ？大金を受け取っておきながら、その様な仕事ぶりとは！」下男たちは慌てて前に
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