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第646話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第646話
「お前、正気か？！」林華は声を潜めて叫んだ。頭の中は混乱し、酔いはすっかり醒めていた。林鳶は今頃、寧州にいるはずだ！それなのに、彼女が都に現れただと！「もし誰かに捕まったら、一族郎党皆殺しになるんだぞ！」林華は誰かに声を聞かれるのを恐れたが、あまりにも怒っていたため、声は抑えつつも、手にかける力は非常に強かった。林鳶は自分の肩が林華に握り砕かれそうだと感じた。痛みに「ひっ」と息を呑み、涙が溢れたが、両手で何かを捧げ持ち、細く、柔らかな声で言った。「兄上、お誕生日おめでとうございます」林華の心臓が激しく跳ねた。林鳶がまだ自分の誕生日を覚えていたとは思いもしなかった。眉をきつく寄せ、彼は目を伏せてそれを見た。「何だ、それは？」「鳶が手ずから彫りました平安のお守りでございます」林鳶は柔らかな声で言い、林華に嫌われるのを恐れ、泣きながら言った。「兄上に何を贈ればよいかわからず、ただ以前兄上が手ずから簪を彫ってくださったことを思い出し、鳶も何か手ずから彫ったものを兄上に贈りたいと思いました。鳶には何の望みもございませぬ。ただ兄上が余生を無事に過ごされることだけを願っております」「お前が戻ってこなければ、われは無事に過ごせるのだ！」林華の声はまだ低かったが、先ほどのような凶悪さはなくなっているのが分かった。林鳶は、林華が結局は情に脆いことを理解した。さらに、彼女の肩に置かれた彼の手に込められた力も、すでに緩んでいた。そこで、林鳶は「どすん」と音を立てて、林華に向かって跪いた。「兄上、ご安心ください。ご迷惑をおかけいたしませぬし、ましてや侯爵家にご迷惑をおかけすることもございませぬ！鳶はもう林家の人間ではございませぬ。たとえ一族郎党皆殺しになっても、鳶の首一つで済みます！死ぬのは怖くありませぬ。ただ兄上に手ずから作った贈り物を一つお渡ししたいのです。お受け取りになれば、すぐに立ち去ります！」そう言うと、林鳶はその平安のお守りを両手で捧げ持った。林華はその痩せ細った姿を見て、その目はひどく陰鬱だった。彼は、寧州へ向かう道がどれほど苦しいかを知っていた。そうでなければ、林鳶がこれほど痩せ細るはずがない。先ほど彼女の肩を押さえた時、ほとんど肉がなかった。だが、彼は心の中でよく分かっていた。これは林鳶が自ら招
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第645話
言い終えると、銀貨をその乞食たちに投げ与えた。乞食たちは銀貨を受け取ると、蜘蛛の子を散らすように逃げ去った。喬念はまたあの囲まれて殴られていた小柄な乞食をちらりと見て、何も言わずに、向き直って立ち去った。馬車に戻ると、楚知耀が尋ねた。「知り合いだったのか？」喬念は首を横に振った。「いいえ、見間違いでした」そう言いながら、喬念は林鳶が流刑されたことを思い出し、思わず尋ねた。「白兄貴はご存知ですか。寧州は都から遠いのでしょうか？」「おそらく河湾村よりは遠いだろう。それに、寧州へ行く道は決して楽ではない。加えて、行く者は大抵流刑に処された者たちだ。おそらく、三、四月の道のりだろうな！」三四ヶ月......喬念は心の中で密かに考えた。こう計算すると、林鳶は今頃まだ寧州に到着していないはずだ！林鳶がかつてどれほど悪かったとしても、彼女はか弱く、非力な女子だ。流刑の道中は役人が見張っているのだから、そう簡単に逃げ帰れるはずがないだろう？そう考えると、喬念は少し微笑み、もうこの件を気に留めなかった。当然、彼女が先ほどあの路地裏を離れた後、路地の片隅から小さな人影がこっそりと這い出てきたことなど、思いもよらなかった。あの殴られていた乞食は、よろよろと彼女の前に進み、懐に隠していた汚れた饅頭の半分を彼女に差し出した。だが、それは彼女に一発殴られて地面に落ちた。その悪意に満ちた瞳は光を放ち、先ほど喬念が立ち去った方向をじっと見つめていた。凶暴で、まるで喬念を生きながら丸呑みしたいかのようだった！空の色はますます暗くなり......林華は酔香楼から酒を飲んで出てきた。体にはかなりの酒の匂いが染み付いていた。今日は、彼の誕生日だった。例年この時期、彼はいつも章衡を誘い、念々か林鳶を連れて酔香楼で心ゆくまで飲んでいた。だが今年、彼一人だけが、憂さ晴らしの酒を飲み、昔を思い出していた。そのため、いつの間にか少し飲みすぎてしまった。歩く足取りさえもおぼつかなくなった。街にはもうほとんど通行人がいなかった。幸い林華は屋敷への道をまだ覚えており、そのままよろよろと侯府へ向かって歩いて行った。だが突然、耳元で微かな声が聞こえた。「兄上！」林華は驚き、全身に鳥肌が立ったのを感じた。酔いもかなり醒めた。なんて聞
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第644話
夕闇が深く、夕焼けが都の輪郭をぼんやりと浮かび上がらせていた。楚知耀は喬念がずっと彼を待っていたとは思わず、馬車に乗った後、堪えきれずに尋ねた。「どうして先に戻らなかったのだ？」平陽王府は宮中からそれほど遠くなく、この程度の道のりなら、歩いてもすぐに着く。喬念はしかし、楚知耀に向かって微笑んだ。「白兄貴がわたくしを心配してくださるように、わたくしも当然白兄貴を心配しておりますわ」彼女は今日の御上様のあの諦めたような表情を理解できた。彼女は楚知耀が自分のために参内したことを知っていた。だから、彼女は宮門の外で彼を待つべきだったのだ！馬車はゆっくりと、平陽王府へと向かった。楚知耀は喬念を見ながら、突然口を開いた。「拙者は、兵を率いて出征するかもしれぬ」それを聞き、喬念は驚いた。「兵を率いて？辺境で戦が起こったのですか？」楚知耀は淡々と「うん」と頷いた。「突厥が度々国境を侵してくる。兄上は彼らに灸を据えようとお考えなのだ」喬念は思わず眉をひそめ、目を伏せて、何も言わなかった。兵を率いて出征するのは、国を守るためだ。だからこの時、彼女は何を言ってもあまり良くないように思えた。だが、彼女は確かに心配だった。戦場に出た以上、負傷する可能性があり、さらには命を落とすことさえある。喬念が憂いの表情を浮かべるのを見て、楚知耀は口を開いて慰めた。「安心せよ。出発前に全て手配しておく。章衡にお前を付きまとう機会を与えぬようにする」それを聞いて、喬念は戸惑い、慌てて目を上げて楚知耀を見た。「白兄貴、誤解ですわ。わたくしはそのことを心配しているのではありませぬ」だが不思議なことに、彼女は本当にこのことを心配していなかった。楚知耀は少し頷き、また言った。「では、何を心配しておるのだ？遠慮なく申してみよ。拙者が解決できることなら、できる限りお前のために解決しよう」喬念は口を開いたが、結局一言も発しなかった。彼女が心配していることなど、もし口に出せば、これから兵を率いて出征しようとする者にとって、あまりにも縁起が悪い。そこで、僅かに首を横に振り、彼女は視線を楚知耀から逸らし、馬車の外に向かった。馬車の簾が揺れ、車窓の外の景色がちらちらと見え隠れする。時刻はもう遅かったが、都の大通りは依然として賑わっていた。
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第643話
楚知耀はそこで初めて御上様を見て、低い声で言った。「兄上は拙者に兵を率いよとお考えですか？」問いかけではあったが、その口調には僅かな疑問さえなかった。御上様は、楚知耀が困惑しているのだと思った。何しろ、五王の乱は楚知耀に心の傷を残した。おそらく、楚知耀は生涯二度と武器を取って戦場に出ることを望まないだろう。その場で少しため息をついた。「元々、この戦は当然章衡が赴くべきであった。だがお前も見た通り、章衡の今の状況では、戦に行くどころか、寝床から起き上がれるかどうかも問題だ」章何に至っては、五年も麻痺していたのが、ようやく良くなったばかりだ。再び戦場に送るなど、どうしてそんな無情なことができるだろうか？万が一また怪我でもしたらどうする？朝廷に他の武将がいないわけではない。だが、誰が出征すれば突厥人を恐れさせ、突厥人を叩き伏せることができるだろうか？考えに考えた結果、楚知耀が最も適任だとしか思えなかった。楚知耀も当然理解していたが、言った。「申し上げたいのは、兄上は臣に兵権を預けるおつもりか、ということでございます」当時の五王の乱は、意図的な者が御上様と他の数人の王たちの関係をわざと引き裂き、さらにその数人の王たちが多かれ少なかれ兵権を握っていたため、御上様はもう少しでなすすべもなく、絶体絶命の窮地に陥るところだった。そのような悲惨な前例があるのに、御上様の心に少しの警戒心もないはずがない。さらに、彼は楚知耀だ。かつて寡兵で多勢を破り、反乱軍を次々と馬前で斬り捨てた楚知耀だ！御上様は、同じ轍を踏むことを恐れないのか？楚知耀が再び「五王の乱」を引き起こすことを恐れないのか？知っておくべきだ。もし本当に楚知耀が反乱を起こそうとすれば、御上様の周りには、彼を止められる者は誰もいないのだ！楚知耀の問いかけの口調は非常に淡々としていた。だが、御上様にはやや動揺を感じさせた。だがこの動揺は楚知耀から来たものではなく、御上様の心底に深く潜む寒気から来ていた。彼は常に自分に言い聞かせていた。楚知耀は今や彼にとって唯一の弟であり、彼を信じ、守らなければならないと！だが、あの年、反乱を起こし、もう少しで彼を斬り殺そうとしたあの五人のうち、誰が彼の異母弟でなかったというのか？人は、一度あの至高の地位に立つと、誰
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第642話
喬念は御上様の意図を理解できた。いわゆる世の中は何が起こるか分からないもので、これから何が起こるかなど、誰も知ることはできない。だが少なくとも、今、彼女はそうしたくなかった。喬念が再び黙り込んだのを見て、御上様も面白くないと感じ、彼女を下がらせようとした。だが、思いがけず、御座所の外から突然一人の宦官が入ってきて、御上様に礼をした後、「ご報告申し上げます。平陽王殿下がお目通りを願っております」と言った。御上様の顔には、思わずいくらかの無力感が浮かんだ。前回、楚知耀ははっきりと、喬念を守ると言っていた。だから今回、彼はわざと楚知耀がいない時を選んで彼女を宮中に呼び入れたのだ。まさかあの若造が、それでもこんなに早く知らせを受け取るとは思わなかった。その場で思わず手を振った。「貴様は下がれ！平陽王を通せ」「承知いたしました」喬念は礼をして下がった。だが御座所を出る前に、彼女はやはりわざと目を上げて御上様をちらりと見た。御上様がそれほど怒っている様子ではないのを見て、ようやく少し安心した。楚知耀は御座所の外に立っており、喬念が出てくるのを見て、思わず彼女をじっと見つめた。彼女の顔色に大きな異常がないのを見て、兄上は彼女を困らせなかったのだろうと思った。兄上が彼女を宮中に呼び出したのが一体何のためか分からず、尋ねようとした。だが、まだ口を開かないうちに、喬念はもう彼のそばに近づいてきた。傍らの宦官に聞かれるのを恐れたのか、喬念はとても近くに寄り、その小さな顔は真剣そのものだった。「御上様はあまりお怒りではないようですが、帝の心は測り難いものです。白兄貴もどうかお気をつけて」今はもう夕暮れで、夕日が空にかかり、金色の赤い光を降り注ぎ、彼女の顔も非常に赤く照らしていた。楚知耀の胸に、なぜか温かいものがこみ上げてきた。彼は彼女を見て、少し頷いた。「屋敷に帰って待っていてくれ」「はい」喬念は素直に頷き、それから立ち去った。そして楚知耀は彼女が遠ざかるのを見て、ようやく向き直って御座所に入った。「兄上に拝謁いたします」彼はきちんと礼をした。目を上げると、御上様が奏上文に目を通しており、彼に起き上がるように言う気配は全くなかった。まぶた一つ上げず、ただ何気ない口調で言った。「そんなに急いで駆けつけてき
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第641話
喬念自身のことであれば、一人でどうとでも乗り越えられる。最悪、先ほど考えたように、死をもって志を示すまで。だが今、御上様は明らかに侍医のためだ！侍医に迷惑をかけることだけは、絶対にできない！そう考えていると、御上様がついに口を開いた。「余も知らぬわけではなかった。この世にこれほどの手練れがおるとは。余ですら会えぬとは」明らかに、御上様は怒っていた。喬念は地面に頭を擦り付けた。「陛下、お怒りをお鎮めください。神医はもはや俗世に関わりたくないため、名を隠して暮らしておられます。以前、わたくしがその方に誓いを立て、決してその行方を漏らさぬと誓ったため、あの方はようやくわたくしに章統帥の足の病を治す方法を教えてくださいました」「もしわたくしが御上様にその方の素性を話したと知れば、おそらく、あの方はこのまま立ち去り、甚だしきに至っては、姿をくらましてしまうでしょう」喬念は実は御上様の考えを理解していた。彼の侍医に対する好奇心は、結局のところ侍医のあの死者を生き返らせるほどの医術のためだ。今、彼女は神医がおそらく必死に抵抗するだろうと言い、御上様にある事柄は強要できないと告げているのだ。もし彼が強引に強要すれば、相手は死んでも承知しないかもしれない。御上様は眉を少しひそめ、喬念の言葉にも一理あると感じた。こういう神医は、「神」の字がつくからには、性格が良いはずがない。そう考えていると、喬念が再び口を開くのが聞こえた。「陛下には隠し立ていたしませぬが、わたくしはまだ師事したとは申せませぬが、神医の手から多くを学びました。時が経てば、必ずや八、九割の腕前を身につけられると信じております。その暁には、このわたくしは典薬寮に入り、御上様にお仕えいたします」その言葉の裏には、御上様に焦らないでほしい、彼女が学び終えれば、御上様も神医の半分以上を手に入れたようなものだ、という意味が込められていた。御上様は冷たく鼻を鳴らした。喬念が将来彼のために尽くすことを信じていないわけではないが、ただ考えていたのは、神医の医術がそう簡単に学べるものか？ということだ。八九割だと？半分でも学べれば上出来だ！だが、この半分でも、ないよりはましだ！喬念を残しておけば、神医との繋がりを残しておくことになる。章衡のように、あれほ
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